Trần Bình An tỉnh giấc, ngọn đèn dầu trên bàn đã lụi tắt tự bao giờ, ngoài cửa sổ trời đã hửng sáng.
Cậu chỉ nhớ mang máng nữ tử cao lớn kia đã nói với mình năm điều.
"Vừa rồi ta đã tiết lộ không ít bí mật, sau khi tỉnh mộng ngươi sẽ quên sạch sành sanh. Cũng chẳng cần cố công nhớ lại làm gì, chẳng qua là ta muốn tìm người trò chuyện đôi câu mà thôi."
"Nếu lúc này ta hiện thế, dẫu cho Thánh nhân các phương không đến trấn áp, thì với thể xác và thần hồn hiện tại của ngươi cũng chẳng thể nào chịu đựng nổi, ngược lại còn rước họa vào thân. Thế nên, ta và ngươi hãy định ra kỳ hạn trăm năm. Chỉ cần trong vòng trăm năm này, ngươi có thể bước chân vào hàng ngũ Luyện khí sĩ tầng thứ mười, thì hãy quay lại cầu đá trong trấn nhỏ mà mang thanh kiếm sắt kia đi."
"Đã chọn ngươi làm chủ nhân, sau này chớ vì thế mà kiêu ngạo tự mãn, nhưng cũng đừng tự ti xem nhẹ chính mình. Suốt tám ngàn năm qua, ta đã chứng kiến biết bao nhân tài kiệt xuất, thiên tư kinh người. Những kẻ hậu bối gần đây như Tào Hi, Tạ Thực, hay hạng người như Mã Khổ Huyền, vốn dĩ chưa từng lọt vào mắt xanh của ta. Ta chọn ngươi, tuyệt đối không phải vì đại nạn lâm đầu mà phải nhắm mắt đưa chân, đưa ra một lựa chọn bất đắc dĩ."
"Dẫu tạm thời chưa thể cùng ngươi chinh chiến sa trường, nhưng lễ gặp mặt thì không thể thiếu. Trong trận đại chiến trảm long ba ngàn năm trước, ta nhàn rỗi đứng xem đám nhóc con kia đánh đấm, quả thực vô cùng náo nhiệt, đồ đạc rơi vãi đầy đất. Ta có nhặt được một miếng ngọc bài phẩm chất không tệ, dáng vẻ thanh nhã thuận mắt, lung linh tinh xảo, lại không có hoa văn rườm rà. Vật này có thể dùng để chứa đồ, vốn là 'vật một thước' từ thời cổ xưa, phẩm cấp cao hơn hẳn loại 'kho một tấc' hay 'mô kiếm một tấc' đang thịnh hành trong thiên hạ ngày nay."
"Không gian bên trong nó rộng chừng căn nhà cũ của ngươi ở ngõ Nê Bình, hơn nữa không cần mang theo bên người mà có thể uẩn dưỡng trong khiếu huyệt. Ta đã giúp tinh thần ngươi tương thông với nó, chỉ cần tay chạm vào vật phẩm, tâm ý khẽ động là có thể thu vào khiếu huyệt nơi cất giữ ngọc bài. Trừ phi tu sĩ cảnh giới Phi Thăng dùng cường lực phá vỡ, bằng không vật bên trong sẽ chẳng hề hao tổn mảy may. Có điều, tin xấu là phải chờ đến khi ngươi bước vào Trung Ngũ Cảnh mới có thể tùy ý điều khiển miếng ngọc bội này."
"Ừm, cuối cùng là... cách gọi 'Thần tiên tỷ tỷ' kia rất hợp ý ta, thế nên ta đặc cách để lại ba luồng kiếm khí nhỏ bé trên người ngươi."
Trần Bình An ngẩn người xuất thần, cảm giác như thể vừa trải qua mấy kiếp người.
Trước khi rời khỏi trấn nhỏ, cậu chỉ muốn trở về nhà thắp một ngọn đèn, thức trắng cho đến bình minh, xem như bù đắp cho đêm trừ tịch năm nay chắc chắn không thể đón giao thừa.
Trần Bình An cảm thấy đau đầu nhức óc. Đừng nói đến Luyện Khí sĩ Trung Ngũ Cảnh hay tầng thứ mười, hiện giờ thân thể này của cậu đã bốn bề lọt gió, giống như một căn nhà tranh rách nát bấp bênh, muốn tàng phong tụ khí khó biết bao nhiêu, làm sao có thể tu hành luyện khí để trở thành thần tiên? Chẳng những cậu đã định sẵn không thể tu hành, mà muốn giữ lại mạng sống còn phải dựa vào việc luyện quyền để bồi nguyên cố bản.
Ninh Diêu trong lúc vô tình từng nói, muốn phá hủy căn cơ khiếu huyệt của một người thì rất dễ, giống như Thái Kim Giản dùng chiêu “Chỉ Điểm” với Trần Bình An, cưỡng ép mở khiếu huyệt của cậu. Nhưng muốn đúc lại một thân thể hoàn chỉnh, nhất là thân thể thích hợp để tu hành, thì quả thực còn khó hơn lên trời. Thực ra đạo lý rất đơn giản, một cánh cửa lớn bị đứa trẻ cầm dao bếp chém loạn xạ thì chẳng tốn bao nhiêu sức, nhưng muốn sửa chữa cánh cửa rách nát kia trở lại như mới đương nhiên là cực kỳ gian nan.
Thực ra chuyện mà Trần Bình An lo lắng nhất chính là đã đáp ứng hộ tống Lý Bảo Bình đến thư viện Sơn Nhai. Đường xá diệu vợi, bản thân có thể sống sót trở về quê nhà hay không còn chưa biết được, sao tự dưng lại có thêm một “bách niên chi ước”?
Khi đó không phải cậu không muốn thẳng thắn chân thành, nhưng nữ tử áo trắng kia chỉ nói một câu đã ngắt lời cậu: “Không sao, bây giờ ta đã không còn đường lui, đã nhận Trần Bình An ngươi làm chủ nhân rồi. Nếu ngươi chết, ta cũng chỉ đành chờ chết mà thôi, đợi đến ngày thanh kiếm cổ này chìm sâu dưới làn nước suối, thần hồn của ta cũng sẽ hoàn toàn tiêu tan. Không sao cả, ngươi không cần cảm thấy mắc nợ gì, muốn trách thì trách bản thân ta nhìn lầm người, không trách được ai khác.”
Khi đó Trần Bình An nghĩ thầm, nàng đã nói như vậy, lòng ta sao có thể thanh thản cho được? Hơn nữa cái gì mà “không trách được ai khác”, chẳng phải ở đó chỉ có hai người là nàng và ta sao?
Cậu hoàn toàn không biết luyện khí sĩ tầng thứ mười là gì, cũng chẳng hiểu vật một thước và vật một tấc rốt cuộc có ý nghĩa ra sao.
Ngoại trừ có thêm một gánh nặng khó hiểu, thực ra sâu trong lòng thiếu niên cũng nảy sinh một chút vui sướng nhỏ nhoi. Hóa ra từ hôm nay trở đi, trên thế gian này lại có thêm một sinh mạng nữa ký thác vào mình.
Trong khoảnh khắc cuối cùng của giấc mộng ấy, Trần Bình An nhớ mang máng mình và cô gái áo trắng nọ đã ngồi kề vai trên một cây cầu đá vòm màu vàng kim rực rỡ. Cây cầu ấy dài dằng dặc, chẳng thấy đâu là điểm cuối, tựa như một con giao long uốn lượn xuyên qua biển mây mênh mông.
Cậu hít sâu một hơi, gục mặt xuống bàn gỗ, ngẫm đi nghĩ lại vẫn thấy lời của lão Diêu là dễ hình dung nhất: "Thứ gì thuộc về ngươi thì hãy nắm cho chắc, đừng để mất đi; thứ gì không thuộc về ngươi thì chớ có tơ tưởng."
Trần Bình An xếp toàn bộ những vật dụng cần thiết vào trong một chiếc gùi nhỏ, bao gồm giàn ná, lưỡi câu, dây câu, đá đánh lửa... cùng vô số món đồ lặt vặt khác. Cuối cùng, cậu cẩn thận lấy ra một túi vải nhỏ từ dưới đáy hũ sứ, bên trong chứa những mảnh sứ vỡ. Tuy đồ đạc có phần linh tinh, nhưng gom lại cũng không quá nặng nề.
Ra cửa đi xa, phải biết cách tận dụng tài nguyên thiên nhiên, giống như trước đây mỗi lần vào núi sâu hàng trăm dặm, nếu mang vác quá nặng chắc chắn sẽ khiến hành động chậm chạp, điều đó hoàn toàn không phải là chuyện tốt.
Trần Bình An khoác chiếc gùi nhỏ lên vai, khóa kỹ cửa nhà rồi đứng lặng giữa sân, đưa mắt nhìn nhánh hòe đang tựa nghiêng vào chân tường. Cậu trầm ngâm một lát, lại mở cửa mang nó vào trong nhà cất kỹ, tránh để mưa gió nắng nôi làm mục nát sớm hơn.
Trên người cậu hiện có hai lượng bạc kiếm được từ lần vào núi hái thuốc trước đó. Cậu lần lượt ghé qua ngõ Hạnh Hoa và ngõ Kỵ Long một chuyến. Sắc trời vẫn còn sớm, thiếu niên giày cỏ ngồi lặng lẽ bên ngoài một cửa tiệm đang đóng chặt, kiên nhẫn chờ đợi.
Sau khi ông chủ tiệm ngáp ngắn ngáp dài ra mở cửa, thiếu niên liền mua nhang đèn, giấy tiền vàng mã, lại đến tiệm rượu mua một bình rượu hoa đào, cuối cùng ghé qua tiệm Áp Tuế mua một gói bánh. Cậu nhớ rất rõ, khi mình còn nhỏ, mẹ từng được ăn loại bánh này một lần và khen ngon lắm, còn hứa đến sinh nhật năm tuổi sẽ mua cho cậu, vì vậy ấn tượng vô cùng sâu đậm.
Nhưng khi đến tiệm Áp Tuế, người làm trong tiệm lại bảo rằng từ lâu họ đã không còn làm loại bánh ngọt đó nữa. Tuy vẫn còn một người thợ già biết làm, nhưng cửa tiệm cũng sắp đóng cửa nghỉ bán, người thợ kia đã theo ông chủ lên kinh thành hưởng phúc rồi. Trần Bình An đành phải mua một gói bánh hoa đào, loại bánh mà hôm qua Nguyễn Tú đã đưa cho Lý Bảo Bình.
Thiếu niên rời khỏi trấn nhỏ, đi ngang qua ngôi miếu đổ nát năm xưa từng cùng Ninh Diêu ẩn nấp để trốn tránh vượn Bàn Sơn. Cậu tiếp tục đi thẳng về phía nam, tới trước một dãy núi thấp rồi mới bắt đầu leo lên. Nơi sườn núi có một mảnh ruộng hoang đã nhiều năm không canh tác, bên trên có hai gò đất nhỏ; cả trong ruộng lẫn trên gò đều sạch bóng cỏ dại. Trần Bình An đứng trước hai nấm mộ đơn sơ ấy, chậm rãi ngồi xuống, tháo gùi trên lưng, lần lượt đặt những lễ vật tế tổ xuống đất.
Trấn nhỏ trải qua ngàn năm dâu bể, không rõ vốn dĩ đã vậy hay do phong tục biến dời, dân chúng nơi đây dù phú quý hay bần hàn, khi viếng mộ tế tổ đều không có thói quen quỳ lạy dập đầu, chỉ cần thắp ba nén nhang, vái ba vái là đủ lễ. Thiếu niên ngõ Nê Bình vốn chỉ quẩn quanh trong vài nếp nhà xưa cũ, lẽ tất nhiên cũng không ngoại lệ. Có điều trước khi thắp nhang, cậu vẫn theo lệ cũ bốc một nhúm đất dưới chân, tượng trưng đắp thêm cho ngôi mộ rồi nhẹ nhàng nén chặt.
Lần này vì đi gấp nên cậu chỉ có thể lấy đất tại chỗ, bằng không mỗi lần vào núi, thiếu niên đều sẽ lén giữ lại một nhúm đất từ những ngọn núi khác nhau mang về đây. Việc này vốn chẳng mang ý nghĩa huyền bí gì, chỉ là để cầu chút an lòng. Cậu luôn cảm thấy đời này chưa kịp báo hiếu cha mẹ, nên dù thế nào cũng phải làm chút gì đó để tâm hồn được thanh thản hơn. Thêm vào đó, lão Diêu từng nói những thợ gốm đời trước có một quan niệm truyền đời như vậy, nên suốt bao năm qua Trần Bình An vẫn luôn kiên trì thực hiện.
Hai nấm mộ nhỏ nằm kề sát bên nhau, nương tựa vào nhau, không hề có bia ký.
Trần Bình An thắp ba nén nhang, hướng về phía mộ phần vái ba vái rồi cắm nhang xuống đất, sau đó mới mở bình rượu, nhẹ nhàng tưới xuống trước mặt. Cuối cùng, cậu đứng dậy, nhắm nghiền mắt, chắp tay trước ngực, thầm thì những lời tự đáy lòng với song thân quá cố.
Chẳng hạn như lần này cậu sẽ dẫn theo cô bé mặc áo bông đỏ tên là Lý Bảo Bình, cùng nhau đi xa, chẳng biết sẽ phải rời xa quê cha đất tổ mấy ngàn mấy vạn dặm đường.
Một thiếu niên dung mạo thanh tú đứng trong ngôi miếu nhỏ bên vệ đường, ngẩng đầu quan sát những cái tên được viết bằng than trên vách tường, nét chữ dày đặc, nguệch ngoạc, lớn nhỏ không đều.
Có lẽ trong mắt dân chúng trấn nhỏ, trò nghịch ngợm của đám trẻ con kia chẳng đáng để tâm, nhưng trong mắt thiếu niên lúc này, chúng lại giống như một dải ngân hà rực rỡ giữa dòng chảy đằng đẵng của lịch sử.
Động tiên Ly Châu tọa lạc trên cương vực Đại Ly thuộc Đông Bảo Bình Châu, vốn là động tiên nhỏ nhất trong ba mươi sáu tiểu động tiên, non sông cũng chỉ vẹn vẹn ngàn dặm. Nếu không có pháp thuật cấm chế, đối với những luyện khí sĩ ngự phong phi hành mà nói, chút phong cảnh này thật chẳng bõ bèn gì. Thế nhưng, ngoại trừ di vật pháp bảo của các vị tiên hiền tổ sư thuộc đủ mọi tông phái từng tử trận tại đây khiến người đời thèm khát, thì phong thổ nơi này nuôi dưỡng ra con người cũng có thể coi là linh tú thần kỳ, khác biệt hẳn với những nơi khác.
Thử ngẫm mà xem, hai vị luyện khí sĩ tài ba kết thành đạo lữ, vốn là mối lương duyên trời định. Con cháu của họ ngoại trừ việc chắc chắn bước vào Trung Ngũ Cảnh, thì khả năng tiến lên Thượng Ngũ Cảnh cũng chẳng cao hơn bao nhiêu so với những đứa trẻ được đưa ra khỏi động tiên Ly Châu. Mà một trấn nhỏ này thì có được bao nhiêu người chứ?