Trở về từ Trung Thổ Văn Miếu, Tiên sinh quả nhiên đã cùng Lễ Thánh vội vã tìm đến Bảo Bình Châu.
Trần Bình An cùng mọi người tức khắc đứng dậy. Tào Tình Lãng cùng tiên sinh nhà mình đồng loạt chắp tay thi lễ. Bùi Tiền thấy sư nương ôm quyền hành lễ, cũng vội vàng bắt chước theo, bởi nếu chỉ chắp tay thi lễ thông thường, nàng lại cảm thấy có chút gượng gạo.
Duy chỉ có thiếu nữ quán trọ là thoáng chút lúng túng, đành phải đứng dậy theo, ngó nghiêng đông tây, cuối cùng chọn cách ôm quyền giống Ninh sư phụ, dù sao cũng là nhi nữ giang hồ không câu nệ tiểu tiết.
Vừa rồi nàng còn thầm lo lắng không biết đây là môn phái võ lâm quái dị nào, nói chuyện không hề phát ra tiếng động, chẳng lẽ là tuyệt kỹ "truyền âm nhập mật" đã thất truyền bấy lâu trên giang hồ?
Thiếu nữ lại một lần nữa nảy sinh suy đoán, Ninh sư phụ và đám người này, lẽ nào thật sự là một nhóm tuyệt đỉnh cao thủ?
Nào ngờ lúc này lại xuất hiện thêm một thư sinh, nàng lập tức cảm thấy hoang mang, Ninh sư phụ rốt cuộc có phải xuất thân từ một môn phái giang hồ ẩn dật nào đó không? Thật chẳng an toàn chút nào!
Ninh Diêu xoa đầu thiếu nữ, mỉm cười nói: "Con về quán trọ trước đi, ta đảm bảo sẽ không ai trộm mất ghế dài nhà con đâu."
Thiếu nữ "vâng" một tiếng, biết ở lại cũng vô ích, nàng lững thững bước qua ngưỡng cửa, vừa vào quán trọ đã nằm bò ra quầy, nhỏ giọng nói với cha: "Cha, bên ngoài mới đến một thư sinh lạ mặt, dáng người cao ráo, trông rất có phong thái học thức, không chừng là vị tiến sĩ lão gia làm quan lớn nào đó đấy cha."
Lão chưởng quỹ vừa lim dim mắt vừa lật sách nhấm rượu, uể oải quay đầu nhìn ra cửa, cười đáp: "Ở cái ngõ Ý Trì này, bộ thiếu thư sinh chắc?"
Bên ngoài quán trọ, Lễ Thánh mỉm cười nhìn Tào Tình Lãng, thốt ra hai chữ: "Hiếm thấy."
Tào Tình Lãng lại một lần nữa cung kính chắp tay thi lễ.
Lão tú tài và đám đồ đệ đóng cửa, đều coi như không nghe ra ý tại ngôn ngoại của Lễ Thánh.
Ý của ngài là, ngoại trừ Tào Tình Lãng, trong số này khó mà tìm được hạt giống đọc sách nào ra hồn.
Nhất mạch Văn Thánh hiếm khi xuất hiện một người đọc sách trông chẳng giống phong thái của nhất mạch Văn Thánh chút nào.
Lễ Thánh quay sang nhìn Bùi Tiền, ôn tồn nói: "Nhìn qua một chút cũng không sao đâu."
Bùi Tiền lắc đầu nguầy nguậy.
Nàng nào dám tùy tiện dòm ngó tâm cảnh khí tượng của Lễ Thánh cơ chứ.
Cuối cùng, Lễ Thánh ôn tồn bảo Ninh Diêu: "Chừng nào ngươi còn là đệ nhất nhân của Ngũ Thải thiên hạ, thì những quy củ bất thành văn tại Hạo Nhiên thiên hạ này, ngươi nhất định phải tuân thủ. Chờ đến khi ngươi trở về Ngũ Thải thiên hạ, dù trời có sập xuống ta cũng chẳng màng, bởi vì cả ta và Văn Miếu cũng cần phải giữ gìn quy củ. Ninh Diêu, hãy ghi nhớ lấy, bất kỳ một vị cường giả đỉnh cao nào, mỗi một lần tùy tâm sở dục, dù xuất phát điểm là thiện hay ác, đối với thế đạo này mà nói đều là một sự va chạm kịch liệt. Những ảnh hưởng vô hình ấy có thể kéo dài tới cả ngàn vạn năm."
Không có lời lẽ nặng nề khuyên can, không có vẻ mặt nghiêm nghị, thậm chí chẳng chút ý vị trách mắng, Lễ Thánh chỉ dùng ngữ khí bình thản để giảng giải một đạo lý hết sức bình thường.
Ninh Diêu im lặng không đáp.
Lão tú tài khẽ ho một tiếng, Trần Bình An lập tức hiểu ý, mở lời: "Lễ Thánh tiên sinh, hay là đến chỗ sư huynh của vãn bối ngồi một lát?"
Lễ Thánh gật đầu: "Được."
Cả nhóm cùng đi về phía đầu hẻm nhỏ. Lễ Thánh vừa đi vừa quan sát đường phố kinh thành Đại Ly, quả thật đã nhiều năm ngài không đặt chân đến Bảo Bình Châu.
Trần Bình An chắp tay thỉnh cầu: "Lễ Thánh tiên sinh, ngài có thể giúp vãn bối và Ninh Diêu một tay, đưa chúng vãn bối tới Man Hoang thiên hạ, sau đó lại giúp chúng vãn bối từ một nơi nào đó trở về Hạo Nhiên thiên hạ được không? Ý vãn bối là chỉ cần ngài ra tay một lần duy nhất thôi."
"Một nơi nào đó? Chẳng lẽ là Thác Nguyệt sơn sao?" Lễ Thánh cười nhạt: "Dựa vào Tam Sơn phù để vượt qua hai tòa thiên hạ, ngươi cũng thật dám nghĩ. Thương thế của ngươi vốn chưa lành hẳn, làm vậy chẳng khác nào 'tuyết thượng gia sương'. Ngươi định tới Thác Nguyệt sơn ngủ vài ngày, rồi nhờ Ninh Diêu thương lượng với đám yêu quái canh giữ sơn môn kia, đợi ngươi nghỉ ngơi dưỡng sức xong xuôi mới cùng nàng san bằng tổ sư đường của người ta sao? Nếu thật sự có chuyện tốt như vậy, ta thà tự mình tới Thác Nguyệt sơn còn hơn, đâu cần bọn chúng phải chờ đợi hai ba ngày, chỉ nửa nén hương là đủ."
Trần Bình An gật đầu, dứt khoát từ bỏ ý định: "Vãn bối đã hiểu."
Thực ra, về việc này, khi Ninh Diêu đề nghị đến Kiếm Khí Trường Thành, hắn đã phác họa một kế hoạch sơ lược. Xem ra sai số quá lớn, vấn đề nằm ở chỗ hắn đã đánh giá thấp di chứng của việc sử dụng Tam Sơn phù vượt qua hai tòa thiên hạ, cùng với cấm chế của Thác Nguyệt sơn. Lễ Thánh đã đưa ra đáp án cuối cùng, hắn có thể từ đó suy ngược lại để nghiệm chứng hiệu quả của Tam Sơn phù, thậm chí ước tính được mức độ liên kết giữa hai tòa thiên hạ thông qua đạo cửa lớn kia cùng với quy khư bốn phía.
Lễ Thánh vừa đi vừa chậm rãi nói: "Chớ vì tuyệt vọng mà cái gì cũng muốn thử. Lùi một vạn bước mà nói, cho dù Thác Nguyệt sơn thật sự bị ngươi san bằng, thì chiến cục của A Lương vẫn sẽ như cũ mà thôi. Đừng bao giờ xem nhẹ trí tuệ, tài năng và mưu lược của đám đại yêu đỉnh cao nơi Man Hoang thiên hạ."
"Ta không phủ nhận công lao của ngươi khi đảm nhiệm chức vị Ẩn Quan, nhưng luận việc nào ra việc nấy, năm xưa ngươi chủ trì mọi sự tại Tị Thử hành cung, mệnh lệnh của Ẩn Quan có thể thi hành thông suốt như vậy, phần lớn là nhờ có Lão Đại Kiếm Tiên âm thầm bảo hộ. Lão Đại Kiếm Tiên đã truyền thụ cho ngươi - vị Ẩn Quan đời cuối này - đạo lý suốt vạn năm của người. Nhưng nếu đổi lại là ở triều đình dưới núi, hay cho dù là tại Văn Miếu, bất kể ai chống lưng cho ngươi, ngươi cũng không thể nào rập khuôn lại được."
"Ngoài ra, ngươi có từng nghĩ đến việc Thác Nguyệt sơn cũng đang chờ đợi người không? Không chỉ là chờ A Lương, mà còn là chờ ngươi, thậm chí là cả Ninh Diêu?"
Trần Bình An không bỏ sót một chữ nào, cung kính lắng nghe.
Lão Tú Tài vuốt râu cười thầm. Lễ Thánh tuy không phải người keo kiệt lời nói, trái lại còn rất hay giảng giải đạo lý, nhưng cũng chẳng dễ dàng mở miệng với ai. Lão Tú Tài nói nhỏ với Ninh Diêu: "Ninh nha đầu, đừng giận, không đáng đâu. Lễ Thánh đối nhân xử thế xưa nay vẫn vậy, cứng nhắc vô cùng. Theo lời của vị kia thì, cái gì gọi là tự do? Chính là khi trời mưa, chúng ta ra ngoài có ô để che, điều duy nhất không tự do chính là phải che ô, không được bước ra khỏi tầm che của nó."
Ninh Diêu khẽ "vâng" một tiếng.
Lễ Thánh nói: "Chuyện về 'Chỉ Thủy cảnh', chúng ta về đến nhà rồi hãy nói."
Vừa đến đầu ngõ nhỏ, lão tu sĩ Lưu Cà và thiếu niên Triệu Đoan Minh liền hiện thân.
Trần Bình An chỉ vào Bùi Tiền và Tào Tình Lãng, giải thích: "Đây là đệ tử và học trò của ta, đều không phải người ngoài."
Lưu Cà bước ngang hai bước, chắn giữa lối đi hẹp, chỉ vào vị nho sĩ trung niên, hỏi Trần Bình An: "Chờ một chút, vị này là ai?" Trong lòng lão thầm nghĩ, ngươi tưởng ta ngốc sao, muốn qua mặt ta à, không dễ thế đâu.
Trần Bình An có chút dở khóc dở cười. Sư huynh thật là... tìm đâu ra một kẻ "mặt sắt" thế này, vừa không biết đối nhân xử thế, lại chẳng hiểu quy tắc quan trường? Bản thân hắn đã đi trước dẫn đường, Tiên sinh cùng Lễ Thánh song hành theo sau, rồi mới đến Ninh Diêu, Bùi Tiền và Tào Tình Lãng. Thứ tự tôn ti đã rõ ràng như vậy, Lưu Cà lẽ nào còn không nhìn ra nặng nhẹ sao?
Lễ Thánh lại chẳng hề để tâm, mỉm cười tự giới thiệu: "Ta tên là Dư Khách, đến từ Văn Miếu Trung Thổ."
Lưu Cà ngẫm nghĩ một hồi rồi lắc đầu nói: "Chưa từng nghe danh. Mặc kệ ngươi là ai, cũng đừng trách lão phu không nể tình. Nếu cho rằng ta khinh người, thì cứ tùy ý, quy củ của ta đã định là như vậy. Ngoại trừ Thôi tiên sinh, bậc văn nhân chính thống, hoặc quan lại làm việc đàng hoàng trong triều đình Đại Ly, còn lại không ai được phép bước chân vào con ngõ này."
"Văn miếu Trung Thổ hay ho lắm sao, được mấy kẻ ra hồn?" Lưu Cà lẩm bẩm. "Quốc sư Thôi năm xưa lủi thủi rời đi, rồi lại trở về Bảo Bình Châu, cuối cùng đảm đương chức vị Quốc sư Đại Ly, lập ra quy củ bén rễ sâu rộng, chẳng phải đều do bị đám người Văn miếu các ngươi chèn ép hay sao?"
Trần Bình An bỗng cảm thấy mệt mỏi rã rời. Thực chất hắn cố ý tạo cơ hội cho Lưu lão tiên sinh được tiếp cận Lễ Thánh, chỉ cần hỏi han vài câu, khách sáo qua lại là đã có được đại nhân duyên. Ngờ đâu Lưu Cà lại quá "cừ", chặn người thì chớ, còn chặn luôn cả cơ duyên kết giao này.
Thiếu niên Triệu Đoan Minh đang tựa lưng vào vách tường, vừa nhai đậu phộng vừa xem náo nhiệt. Bỗng nhiên, cậu phát hiện Trần đại ca đang ra sức nháy mắt với mình, lén lút chỉ tay về phía nam tử mặc nho sam, rồi lại chỉ vào vị lão tiên sinh có dáng vẻ văn sĩ kia.
Triệu Đoan Minh không hổ danh là con cháu Thiên Thủy Triệu thị, lập tức bừng tỉnh đại ngộ. Hàm răng cậu run cầm cập, nói thầm với sư phụ: "Sư phụ, người kia hình như là... Lễ Thánh. Lễ Thánh của Văn Miếu!"
Nếu không nhờ có Văn Thánh lão tiên sinh đang ở đây, lại thêm ám hiệu của Trần đại ca, Triệu Đoan Minh có đánh chết cũng không dám nhận. Ai mà tin được Lễ Thánh lại đích thân xuất hiện ngay trước mắt mình? Nếu bây giờ cậu chạy về phủ, thề thốt rằng mình vừa trông thấy Lễ Thánh, ông nội chẳng phải sẽ cười ha hả mà mắng một câu: "Thằng nhóc ngốc này lại bị sét đánh đến lú lẫn rồi à?"
Là con cháu vọng tộc Thượng trụ quốc, đặc biệt là nam tử, từ lớn đến nhỏ Triệu Đoan Minh đã không ít lần đến Văn miếu dâng hương. Không nhận ra Văn Thánh lão gia cũng là chuyện thường, bởi chân dung thực tế khác xa với tranh vẽ, vả lại thần vị của Văn Thánh đã bị gỡ bỏ hơn trăm năm nay. Nhưng Lễ Thánh thì lại khác, năm này qua năm khác, chân dung ngài vẫn được treo ở khắp các Văn miếu, luôn đứng cạnh bồi tự cho Chí Thánh Tiên Sư.
Lão tu sĩ mặt mày căng thẳng tột độ, vung tay áo một cái, vội vàng bước ngang sang vài bước để nhường đường.
Đợi đến khi đoàn người đã đi sâu vào hẻm nhỏ, sắp đến trước cửa nhà, thiếu niên mới luyến tiếc thu hồi ánh mắt. Cậu phát hiện sư phụ vẫn đang đứng ngây người nhìn ra phía đường phố, ánh mắt dại ra, mồ hôi vã ra như tắm.
Cuối cùng, hai thầy trò cùng nhau ngồi xổm ở đầu ngõ. Lão tu sĩ thậm chí còn phá lệ, chủ động đưa cho thiếu niên một bình rượu, rồi cả hai cùng lặng lẽ uống.
"Sư phụ."
"Chuyện gì?"
"Thật chẳng ngờ, lão nhân gia người cũng là một đấng nam nhi bản lĩnh. Trước kia con cứ ngỡ sư phụ chỉ giỏi khoác lác, nào là thời trẻ anh tuấn tiêu sái, khiến bao nữ hiệp tiên tử phải lòng, chỉ vì tính tình cương trực, năng lực xuất chúng đến mức ngay cả Quốc sư cũng phải nể mặt vài phần... Giờ xem ra, tám chín phần là thật rồi. Sau này người mà có lải nhải mấy chuyện xưa cũ đó, con hứa sẽ không xem như gió thoảng bên tai nữa."
"Câm miệng, uống rượu đi!"
"Sư phụ, con đang nghĩ, cứ đà này thì lần tới hai thầy trò mình chặn đường, không chừng lại gặp cả Chí Thánh Tiên Sư ấy chứ?"
"Cút sang một bên!"
"Sư phụ giận con làm gì? Cũng may nhờ con nhắc, người mới biết đó là Lễ Thánh đấy thôi."
"Đưa ít đậu phộng đây."
Bên ngoài sân nhỏ của Vân Diệc Vân Lâu, không gian u nhã tĩnh mịch, nền lát đá xanh giản dị. Nơi góc sân, hai bên trồng vài bụi chuối tây xanh mướt như sắp nhỏ lệ, cùng một gốc mai già cằn cỗi, dáng vẻ không cong cũng chẳng dài, thẳng tắp nhưng thiếu đi nét thanh tao thường thấy.
Bốn người ngồi vây quanh bàn đá, Tào Tình Lãng và Bùi Tiền phận vãn bối nên đứng hầu một bên. Tào Tình Lãng đứng sau lưng tiên sinh, còn Bùi Tiền đứng cạnh sư nương.
Trần Bình An lấy ra một vò Bách Hoa Tửu cùng bốn chiếc chén Hoa Thần.
Lễ Thánh mỉm cười nói: "Ồ, là Bách Hoa Tửu sao? Đã lâu lắm rồi ta chưa được nếm lại hương vị này."
Lão tú tài vội vàng đứng dậy: "Bình An, con cứ ngồi đó đi, ngồi yên là tốt rồi, để ta rót rượu cho Lễ Thánh."
"Tiên sinh, việc này cứ để con làm ạ."
"Không cần, không cần đâu. Con vất vả lắm mới về được quê nhà, vậy mà lúc nào cũng dốc lòng dốc sức, chẳng có lấy một khắc thảnh thơi. Nào là trấn giữ sơn môn cho Thái Bình sơn, rồi lại tranh chấp với người ta đến mức chọc giận cả Tiên nhân, toàn là những việc cực nhọc chẳng được tích sự gì. Lại còn giúp Chính Dương sơn thanh lý môn hộ, chấn chỉnh phong khí. Một chuyến đến Văn Miếu, chưa kịp nói năng gì đã lọt vào pháp nhãn của Lệ lão phu tử. Cái lão hủ lậu ấy mắt cao hơn đầu, lời nói đầy gai góc, đến ta còn phải e dè lão vài phần. Giờ con lại tới kinh thành Đại Ly, giúp bọn họ chải chuốt mạch lạc, tận tâm tận lực vá víu những chỗ hổng, cuối cùng lại bị lấy oán trả ơn. Biết đến bao giờ con mới được an nhàn đây? Tiên sinh nhìn mà xót xa vô cùng. Nếu không giúp con làm chút việc vặt này, lòng ta thật chẳng yên chút nào!"
Lễ Thánh nhìn hai thầy trò tranh nhau không ai nhường ai, khẽ cười: "Hay là để ta tự rót vậy?"
Còn về những lời nói bóng gió của lão tú tài, ai nấy đều đã quá quen thuộc. Trước kia khi nghị sự tại Văn Miếu, lão tú tài nói còn nhiều hơn thế. Dù sao cả một mạch văn học này cũng chỉ có mình lão, dù có tùy tiện phun nước bọt cũng chẳng sợ làm liên lụy đến ai.
Lão Tú Tài hậm hực ngồi lại chỗ cũ, để mặc vị đệ tử đóng cửa rót rượu. Hắn lần lượt rót cho vị khách quý Lễ Thánh, rồi đến tiên sinh của mình, tiếp đến là Ninh nha đầu, và cuối cùng mới rót cho chính mình.
Trước khi nâng chén, Lễ Thánh khẽ nói: "Chờ ta một lát, ta phải đi về hai chuyến."
Lão Tú Tài vội can ngăn: "Lễ Thánh hà tất phải nhọc công như vậy."
Nhưng chỉ trong chớp mắt, lão Tú Tài chỉ còn biết thở dài, không nói thêm lời nào nữa.
Ngăn cản sao kịp đây, bởi lẽ chỉ trong một sát na, Lễ Thánh đã hoàn tất chuyến "đi về" ấy và trở lại với "hiện tại".
Ngược dòng thời gian, truy tìm cội nguồn, tựa như đi ngược dòng nước, đường sá vừa hiểm trở vừa xa xôi, ấy gọi là "về".
Thuận theo dòng thời gian, cùng hướng đồng lòng, tựa như xuôi theo dòng nước, lại còn nhanh hơn cả dòng chảy, ấy gọi là "đi".
Lễ Thánh mỉm cười bảo: "Cũng không để lại hậu họa gì, con làm việc rất cẩn trọng."
"Túy nhi thần tính Trần Bình An", ý chỉ Trần Bình An lúc này dù đang say nhưng thần trí vẫn thanh tỉnh, kỳ thực chẳng khác gì lúc bình thường.
Trần Bình An đứng dậy chắp tay thi lễ, cung kính tạ ơn: "Đa tạ Lễ Thánh tiên sinh."
Lão Tú Tài cẩn thận ướm hỏi: "Lễ Thánh, vừa rồi ngài đã đi xa đến nhường nào?"
Đây tuyệt đối không phải chuyện nhỏ!
Lễ Thánh đáp: "Không cần lo lắng, cũng không tính là quá xa."
Lão Tú Tài bắt đầu thi triển tuyệt học trứ danh mà ngay cả vị đệ tử đóng cửa cũng chưa học được, chính là thói "chẻ chữ": "Đừng có dùng mấy lời sáo rỗng đó với ta, mau nói đi, rốt cuộc là đã đi xa đến đâu!"