Trần Bình An vốn định nhờ lão tu sĩ Lưu Ca tìm giúp một ít Sơn thủy công báo, bất kể là của bản châu hay các châu khác, càng nhiều càng tốt. Chẳng ngờ khi đang rảo bước trong con hẻm nhỏ, một vị quan trẻ tuổi thuộc Hồng Lư Tự bỗng tìm đến. Quan viên này phẩm trật không cao, chỉ là bậc Tòng Cửu phẩm, vừa mới bước chân vào hàng thanh lưu, tạm giữ chức Kinh Tự Vụ ty kiêm Đề điểm Tu tạo vụ, nhưng lại là một tu sĩ Quan Hải cảnh.
Người nọ cung kính trình lên trước mặt Trần Bình An một tấm quan bài bằng gỗ, dùng tiếng Đại Ly phổ thông pha chút giọng địa phương vùng Mân Châu, nói rằng mình phụng mệnh Tự khanh, chịu trách nhiệm liên lạc với Trần tiên sinh, phàm là có việc gì cứ việc sai bảo, hắn sẽ lập tức có mặt. Ngoài quan bài, còn có một hộp kiếm cổ xưa khắc chữ "Thiên", chế tác tinh xảo, chỉ lớn bằng lòng bàn tay. Bản thân viên quan trẻ tuổi này cũng giữ một hộp kiếm khắc chữ "Địa", thuận tiện cho việc truyền tin bằng phi kiếm giữa đôi bên.
Vị quan trẻ tuổi tên gọi Tuân Thú, phong thái thanh tú, vốn xuất thân là tân khoa Tiến sĩ Nhị giáp.
Nằm về phía bên phải Thiên Bộ Lang, Nam Huân phường là nơi nha môn san sát, Hồng Lư Tự tọa lạc ở vị trí đầu tiên, ngay sát cạnh nha thự Công bộ của Quan Ế Nhiên.
Trần Bình An xem xét tấm bài gỗ trong tay, mặt chính khắc chữ "Hồng Lư Tự, Tự cấp". Mặt sau viết: "Cung kính hướng người mang bài này, kẻ không bài xử tội theo luật, cho mượn hoặc mượn bài cùng chịu tội. Ra khỏi kinh thành không cần mang theo."
Nhìn nét chữ, quả thực là thủ bút của vị gia chủ Thiên Thủy Triệu thị. Thực tế, các tấm bia đá minh giới tại các quan nha lớn nhỏ trong cả nước cũng đều do gia chủ Triệu thị đích thân chấp bút.
Ban đầu Trần Bình An còn lấy làm lạ, không hiểu vì sao triều đình Đại Ly lại phái một tiểu quan của Hồng Lư Tự, người vốn đang tạm lĩnh việc tu sửa chùa miếu trong kinh thành đến đi theo mình. Bất kể là nha môn, quan phẩm hay cảnh giới tu sĩ của người trẻ tuổi này, xem ra đều không mấy tương xứng. Mãi đến khi nghe danh tính đối phương, hắn mới hiểu được dụng ý sâu xa của triều đình. Tuân Thú vốn xuất thân hàn tộc ở một phiên thuộc của Đại Ly, nhưng mấu chốt nằm ở chỗ, y chính là bạn thân chí cốt của học trò hắn – Tào Tình Lãng. Năm xưa Tào Tình Lãng lên kinh dự thi hội, từng cùng Tuân Thú tá túc tại một ngôi chùa trong kinh thành, hai kẻ hàn sĩ nương tựa lẫn nhau, vui trong cảnh khổ, lúc rảnh rỗi thường cùng nhau dạo quanh các phường thị bán sách vở, đồ chơi văn hóa hay cổ vật, chỉ ngắm nhìn chứ chẳng có tiền mua.
Tào Tình Lãng khi ở núi Lạc Phách, trong số bạn bè đồng khóa và đồng liêu, cũng chỉ nhắc đến Tuân Thú, thế nên Trần Bình An mới ghi nhớ được danh tính người bạn này của học trò mình.
Trần Bình An thoáng hiện vẻ vui mừng, trả lại tấm quan bài bằng gỗ cho Tuân Thú, cười bảo: "Mấy ngày tới nếu rảnh rỗi, ta và ngươi cùng đi một chuyến đến xưởng Lưu Ly Tây Ngọc, chọn mua ít sách vở và ấn chương. Chuyện này chắc chắn do Hồng Lư Tự chi trả, đến lúc đó nếu ngươi sớm nhắm được bản đơn lẻ nào quý giá, hay con dấu nào ưng ý, cứ ra ám hiệu cho ta, chúng ta mua hết. Trở về ta sẽ tặng thêm cho ngươi, dĩ nhiên đây không tính là mượn công làm tư, trục lợi cá nhân."
Tuân Thú khẽ gật đầu tỏ ý đã hiểu. Thảo nào Tào Tình Lãng hành sự không hề cứng nhắc, lại biết tùy cơ ứng biến, liệu sự như thần, hóa ra thảy đều là học được từ vị tiên sinh này.
Có điều vị Trần tiên sinh này, quả thực so với tưởng tượng của hắn còn bình dị gần gũi hơn nhiều.
Trần Bình An thu chiếc hộp kiếm nhỏ vào trong tay áo, nói: "Tuân Tự Thừa, quả thực có việc cần ngươi giúp đỡ, hãy mang một ít sơn thủy công báo đến tòa nhà này, càng nhiều càng tốt."
Tuân Thú lập tức cáo từ, nói rằng sẽ đi ngay, ước chừng Trần tiên sinh phải đợi khoảng một canh giờ.
Trần Bình An gật đầu, đi vào ngõ nhỏ, trước tiên dặn dò Lưu Ca lát nữa không cần ngăn cản thanh niên của Hồng Lư Tự tên là Tuân Thú kia. Lão tu sĩ tự nhiên không có dị nghị, đối với một tu sĩ Quan Hải cảnh, ngăn cản cũng chẳng mang lại chút cảm giác thỏa mãn nào.
Trần Bình An đi tới tòa nhà của sư huynh, cửa khép hờ không khóa. Hắn vào Bảo Sao lâu chọn vài cuốn sách lật xem, kiên nhẫn chờ đợi người trẻ tuổi kia mang công báo tới.
Khoảng một canh giờ sau, khi thời gian còn kém một nén nhang, một chiếc xe ngựa dừng lại gần đầu ngõ. Tuân Thú xuống xe, đi vào trong, đứng trước cửa nhẹ nhàng gọi một tiếng Trần tiên sinh. Trên tay người trẻ tuổi cầm một túi giấy. Trần Bình An bước ra cửa, không mời vị quan trẻ vào nhà. Tuân Thú liếc nhìn sân viện một cái, cung kính chắp tay thi lễ rồi rời đi. Trần Bình An trở lại lầu đọc sách, ngồi trên chiếc ghế bành bằng gỗ hoàng hoa lý xuất xứ từ Đam Châu, mở túi giấy ra, phát hiện bên trong ngoài hơn mười phong sơn thủy công báo từ các tông môn khác nhau trong Hạo Nhiên thiên hạ, còn có cả công báo triều đình của nha môn Lục bộ Đại Ly.
Ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi cách phường Nam Huân - nơi tập trung các nha môn và ngõ Khoa Bảng không xa. Tuân Thú đi về một chuyến mất chừng nửa canh giờ, nghĩa là hơn hai mươi bản công báo này phải được thu thập xong xuôi chỉ trong vòng nửa canh giờ ấy. Ngoại trừ sơn thủy công báo do Lễ Bộ quản hạt vốn dễ thu gom, số còn lại Hồng Lư Tự phải đến gõ cửa bảy tám nha thự quyền cao chức trọng. Còn việc chủ động đưa tới công báo triều đình là do Tuân Thú tự đề nghị hay là ý của Hồng Lư Tự Khanh, Trần Bình An đoán khả năng đầu tiên lớn hơn. Dù sao ba chữ "không gánh trách" chính là một trong những môn học vấn hàng đầu khi tu hành chốn quan trường.
Khi Trần Bình An đọc đến phần công báo của Sơn Hải Tông, đôi mày hắn không khỏi nhíu chặt, chẳng rõ bản thân rốt cuộc đã đắc tội với đại tông môn của Trung Thổ Thần Châu này ở chỗ nào. Chẳng lẽ lần trước bị Lễ Thánh ném tới bên kia, bị lầm tưởng là kẻ tự tiện xông vào cấm địa tông môn nên mới bị ghi thù? Xem ra không giống, vị khai sơn tổ sư Nạp Lan Tiên Tú thích hút thuốc lá nhưng lại sợ nữ nhân kia trông rất dễ nói chuyện. Thế nhưng bản công báo đầu tiên tiết lộ danh tính của hắn lại chính là của Sơn Hải Tông, lẽ nào phần lớn là bị A Lương liên lụy? Hay do sư huynh Thôi Sàm trước kia từng làm tổn thương trái tim vị tiên tử nào đó của Sơn Hải Tông, khiến ngay cả gã sư đệ như hắn cũng bị giận lây?
Bỗng nhiên một luồng gió mát ùa vào thư lâu, trên bàn sách thoáng chốc đã hiện ra mười hai vò Bách Hoa tửu. Giọng nói của Phong Di nương theo gió mát vang lên: "Đánh cược một ván với Văn Thánh, ta nhận thua, mang tới cho ngươi mười hai vò Bách Hoa tửu này."
Trần Bình An hỏi: "Tiên sinh của ta rời khỏi miếu Hỏa Thần rồi sao?"
Phong Di đáp: "Đi rồi, ta giúp đưa Văn Thánh một đoạn đường thủy, đến bến Tây Hải của Bảo Bình Châu."
Trần Bình An nói một tiếng cảm ơn, cười đáp: "Phong Di nếu tiếc rượu, cứ việc mang Bách Hoa tửu về, coi như vãn bối tạ lễ."
Phong Di nói: "Không cần, ta còn khoảng trăm vò Bách Hoa tửu, không thiếu mười hai vò này."
Trần Bình An thầm ghi nhớ, khoảng trăm vò.
Trầm ngâm suy tư, Trần Bình An càng thêm chú tâm vào những tờ công báo quan phủ kia. Hắn tựa người bên bàn, lấy ra vò Bách Hoa tửu đã mở từ trước, vốn được ủ ấm tại miếu Hỏa Thần, kèm theo một đĩa đậu nành rang muối, thong thả nhấm nháp hương vị nồng đượm.
Một vị Viên ngoại lang Bộ Công tên là Lý Trù, vốn am tường thuật thủy lợi, đã họa ra một bức "Đạo Khinh địa thế thuận lợi đồ". Có điều, công trình này quy mô cực kỳ vĩ đại, liên quan đến việc cải tạo dòng chảy của mấy con đại giang đổ ra biển cùng các nhánh phụ lưu, cần triều đình phái người đến tận nơi khảo sát thực địa.
Lại có quan viên dâng tấu trình rằng, cổ thụ tại quận Dự Chương thuộc Đại Châu hiện đang bị giới quyền quý nơi kinh kỳ lùng sục ráo riết, khiến nạn trộm gỗ hoành hành dữ dội, dẹp mãi không tan, quan lại địa phương cũng vì thế mà nảy sinh xung đột liên miên.
Tại địa phận Vận Châu thuộc Hoàng Đình quốc, người ta phát hiện một khe suối dài năm mươi dặm chưa được đặt tên, dòng nước ngọt lành như cam tuyền. Địa sư phong thủy của Khâm Thiên Giám sau khi xem xét đã nhận định, nơi đây rất có thể là di chỉ Long cung của Cổ Thục quốc năm xưa.
Sổ sách ghi chép về tơ tằm tại Lập Sơn, Vụ Châu cho thấy, tính đến cuối năm ngoái số lượng khung dệt đã lên tới một ngàn hai trăm chiếc, sản lượng đạt mức ba vạn xấp. Triều đình có thể cân nhắc việc thiết lập một Chức La viện tại nơi này chăng?
Một quan viên Bộ Lễ tên là Vương Khâm Như đề xuất thống kê gia phả và chi phổ trong toàn thiên hạ, đồng thời rà soát lại hệ thống tông từ, chi từ và phân từ tại các châu quận huyện.
Phía Bộ Binh lại có người kiến nghị bãi bỏ một số trạm dịch, cắt giảm bớt số lượng lại mục cấp thấp nhằm tránh tình trạng quan lại nhàn rỗi quá đông, đồng thời trình bày rõ ràng lợi hại của việc này...
Sau khi lật xem xong xấp công báo, Trần Bình An thu tất cả vào trong tay áo, ngồi tựa trên ghế bành nhắm mắt dưỡng thần. Hắn ngưng thần quy nhất, từng "hạt cải tâm thần" bắt đầu tuần hành qua các tòa bản mệnh khí phủ trong tiểu thiên địa của bản thân.
Tiến vào thủy phủ, nơi ngưỡng cửa dán hai bức họa màu vẽ môn thần "Vũ Sư", diện mục mờ ảo, chỉ thấp thoáng phân biệt được một nam một nữ. Đám tiểu linh nhân mặc xiêm y xanh biếc bên trong vừa thấy Trần Bình An liền lộ vẻ vui mừng, dường như ai nấy đều có chút say khướt. Ấy là bởi Trần Bình An vừa mới uống cạn một bình Bách Hoa tửu, khiến bên trong thủy phủ lập tức trút xuống một trận mưa rào mang theo thủy vận dồi dào vô tận. Trần Bình An mỉm cười chào hỏi chúng, rồi đưa mắt nhìn bức bích họa "Đại hà nhập hải" trên vách thủy phủ, những nét vẽ "họa long điểm nhãn" ngày càng nhiều, linh động như thật. Bức họa tô màu ấy tựa như có thần linh chân thân ngự trị. Bởi vì đại đạo thân cận với nước, năm đó trên biển mây thành Lão Long, khi luyện hóa Thủy Tự ấn, hắn đã được sơn quân Nam Nhạc là Phạm Tuấn Mậu đích thân hộ đạo. Trong quá trình luyện hóa ấy, Trần Bình An đã vô tình tìm ra một "đạo thống" thủy pháp cực kỳ hiếm có. Đó chính là những văn tự do đám đồng tử áo xanh tạo thành, thực chất là một quyển đạo quyết vô cùng thâm ảo, hoàn toàn có thể trực tiếp truyền thụ cho đệ tử đích truyền, trở thành truyền thừa tổ sư đường của một tông môn tiên phủ. Chính vì vậy, Phạm Tuấn Mậu lúc bấy giờ còn lầm tưởng Trần Bình An chính là Vũ Sư chuyển thế.
Trần Bình An chắp hai tay trong ống tay áo, ngồi xổm bên bờ hồ, mỉm cười nói với mấy vị đồng tử áo xanh có vóc dáng lớn hơn: "Năm xưa chúng ta đã từng hẹn ước, sau này sẽ đưa các ngươi trở về Bích Du Cung của Mai Hà thủy thần nương nương, không ngờ lại trì hoãn lâu đến vậy. Các ngươi chớ có oán trách, đợi đến khi hạ tông của núi Lạc Phách chọn được địa chỉ tại Đồng Diệp châu, ta sẽ đưa các ngươi về nhà."
Đám đồng tử áo xanh vừa lộ vẻ mừng rỡ, lại vừa có chút bùi ngùi thương cảm.
Trước kia, sau khi bước chân vào Long Môn cảnh, Trần Bình An đã đem hai thanh thượng cổ di kiếm giao dịch được từ thiên ngoại ma luyện hóa thành hai con giao long trong ao "Long Tưu". Còn con giao long thủy vận hiển hóa từ viên thủy đan ngưng tụ sớm nhất, đã được hắn chuyển đi luyện thành một khối "Thủy Vận Ly Châu". Cuối cùng, tại thủy phủ này, ngoài Thủy Tự ấn và bức họa "Đại hà nhập hải", hắn còn tạo ra một bố cục "song long hí châu" ngay trong hồ rồng.
Trần Bình An lấy từ trong tay áo ra hai hũ Bách Hoa tửu, đặt bên cạnh hồ nước vốn dĩ vẫn mang phẩm chất "Long Tưu", rồi mở lớp niêm phong bằng giấy đỏ. Hai con giao long một đen một trắng từ dưới nước ló đầu ra, dùng tư thế "long hấp thủy" bắt đầu uống rượu. Chỉ là chúng dường như không dám đối diện với vị chủ nhân Trần Bình An này.
Rời khỏi thủy phủ, Trần Bình An rảo bước về phía sơn từ. Y dùng tay nhẹ nhàng củng cố những vạt đất dưới chân núi, nơi dùng để ủ loại vạn niên tửu của Bách Hoa phúc địa.
Sơn thủy tương liên, nước đọng thành vực sâu tất có giao long sinh sôi, đất bồi thành núi cao ắt có phong vân vần vũ. Đây cũng là lý do vì sao các đệ tử đích truyền của tổ sư đường đứng đầu tông môn, cùng với các phổ điệp tiên sư, đều dốc sức tìm kiếm đủ ngũ hành bản mệnh vật. Mười một vị luyện khí sĩ thuộc Địa Chi nhất mạch lại càng như thế. Những kẻ này trên con đường tu hành chẳng bao giờ lo thiếu thần tiên tiền hay thiên tài địa bảo, điều cốt yếu nhất chính là bản mệnh vật của bọn họ thường là những trọng bảo trên núi đạt phẩm cấp bán tiên binh. Thử nghĩ Phù gia ở thành Lão Long, vốn dĩ được coi là giàu có nhất một châu, khéo léo kinh doanh, vất vả tích góp mấy ngàn năm mới có được vốn liếng là ba món bán tiên binh.
Trần Bình An định lên tiếng báo với Ninh Diêu ở phía khách sạn rằng hôm nay mình sẽ ở lại tòa nhà này tu hành. Y bước qua bàn đọc sách, đi tới cửa, ướm lời gọi: "Ninh Diêu, nàng nghe thấy không?"