Nghe Trần Bình An giải thích, thấy hắn chẳng tiếc lời tự bôi tro trát trấu lên chính tiên sinh của mình, Ninh Diêu chỉ giữ im lặng. Trần Bình An bèn đổi đầu ghế dài, dời đến bên cạnh Ninh Diêu ngồi. Nàng trông có vẻ càng thêm tức giận, không muốn ngồi sát cạnh hắn nên lại nhích ra xa. Trần Bình An cũng không dám được đằng chân lân đằng đầu, chỉ ngồi yên tại chỗ lẳng lặng uống rượu.
Chuyện tình ái nam nữ trên thế gian, thế nào là phong lưu bạc tình? Ấy là kẻ rõ ràng chỉ có một vò chân tình, nhưng hễ gặp ai cũng muốn mời một chén. Thế nào là thâm tình? Chính là một vò rượu ủ kỹ nơi đáy lòng, đợi đến một ngày kia độc ẩm đến cạn, uống sạch mới thôi, làm sao không say?
Trần Bình An một tay xách bầu rượu, tay kia lén lút đặt lên ghế dài giữa hai người, tựa như cua bò ngang, âm thầm nhích lại gần Ninh Diêu.
Ngay lúc sắp sửa đắc thủ, Ninh Diêu bất thình lình tung một quyền, nện thẳng vào mu bàn tay hắn. Lực đạo cực lớn, đau đến mức Trần Bình An phải vận khí đan điền, khẽ rên một tiếng. Chờ đến khi Ninh Diêu thu quyền, hắn vội vàng rụt tay lại, đưa lên xoa xoa cằm.
Trầm mặc giây lát, Ninh Diêu hỏi: "Ngươi dường như đã có cái nhìn khác về Tống Tập Tân?"
Lúc trước tại đình viện bên kia, khi Trần Bình An nhắc đến người hàng xóm thuở nhỏ này, tuy lời lẽ có phần chê bai, nhưng thực chất đánh giá lại không hề thấp.
Trần Bình An gật đầu: "Đại sự không bàn tới, những việc Tống Tập Tân đã làm quả thực không ít. Ta chỉ nói về một chuyện nhỏ thôi."
Tống Mục, sau khi trở thành Phiên vương Đại Ly, không còn là Tống Tập Tân của ngõ Nê Bình năm nào. Y từng lần lượt tọa trấn tại thành Lão Long, đỉnh Nam Nhạc và kinh đô thứ hai nơi cửa biển. Suốt ba trận đại chiến, Tống Tập Tân luôn túc trực nơi tiền tuyến, nắm giữ trọng trách điều phối trung khu. Tuy nói về việc bày binh bố trận cụ thể đã có những võ tướng thiện chiến như Tuần thú sử Đại Ly Tô Cao Sơn hay Tào Bình đảm đương, nhưng trên thực tế, không ít quyết sách then chốt, hoặc những việc thoạt nhìn thế nào cũng được nhưng lại ảnh hưởng sâu sắc đến cục diện sau này, đều cần Tống Mục đích thân định đoạt.
Nếu chỉ là một Phiên vương Đại Ly hữu danh vô thực, chỉ biết liều mạng xông pha đến mức kiệt sức, đóng vai trò bù nhìn để trấn an quân tâm, thì y tuyệt đối không thể nhận được sự kính trọng từ biên quân Đại Ly và các tu sĩ trên núi tại Bảo Bình châu.
Tại bồi đô của Đại Ly cùng các nước phiên thuộc trong cương vực, phàm là châu quận huyện nào có kẻ cho học sinh các thư viện, tư thục vay nặng lãi, Tống Tập Tân đều hạ lệnh cho triều đình và quan phủ địa phương bắt giữ những kẻ đó, chặt đứt một tay. Kẻ nào dám đào tẩu, vượt biên hay ẩn náu nơi khác, tội tăng một bậc, chặt đứt cả hai tay.
Thực tế đây chẳng phải chuyện nhỏ, chỉ là so với những biến động lớn lao khác tại bồi đô, nó mới có vẻ không mấy nổi bật.
Ninh Diêu lên tiếng: "Quả thực không giống phong thái hành sự thường ngày của Tống Tập Tân."
Trong ký ức của nàng, Tống Tập Tân vốn là hạng công tử bột áo cơm không lo, bên cạnh lại có một tỳ nữ mà tên tuổi, tướng mạo lẫn nhân phẩm đều chẳng ra sao. Một kẻ nhu nhược, một kẻ hám hư vinh, hai người đó ở cạnh nhau xem ra cũng rất xứng đôi.
Trần Bình An mỉm cười giải thích: "Có lẽ Tống Tập Tân cảm thấy kẻ sĩ lúc túng thiếu thì cứ nên chấp nhận cái nghèo. Trước khi rời khỏi thư hiên, không có tiền thì càng phải chuyên tâm đèn sách, ngày đêm khổ học để cầu lấy công danh. Chỉ là đám học trò hay nho sinh trẻ tuổi khó tránh khỏi định lực chưa đủ, nên Tống Tập Tân mới tìm những kẻ dám kiếm loại tiền này để tính sổ."
"Thuở nhỏ, điều Tống Tập Tân căm ghét nhất thực ra lại là việc bản thân áo cơm dư dả, túi tiền rủng rỉnh. Điểm này hắn không hẳn là sĩ diện hão, bởi lẽ ngày ngày bị xóm giềng đâm chọc sau lưng, mắng nhiếc là đứa con hoang, tư vị đó ai nếm trải cũng chẳng dễ chịu gì."
"Một kẻ yếu đuối như Tống Tập Tân mà lại thủy chung không rời khỏi ngõ Nê Bình – cái nơi đầy rẫy phân gà cứt chó ấy, có lẽ là vì cảm thấy ta và hắn cũng chẳng khác nhau là bao. Một kẻ không còn cha mẹ, một kẻ có cũng như không, sống ở ngõ Nê Bình giúp hắn cảm thấy bớt phần uất ức."
Trần Bình An dốc cạn bầu rượu, đặt vỏ không lên ghế dài, rồi từ trong tay áo trút ra một ít đậu nành rang muối vào lòng bàn tay, đưa về phía Ninh Diêu. Nàng bốc lấy một nửa.
Từ khi luyện quyền, đặc biệt là sau khi đạt tới Kim Thân cảnh của thuần túy võ phu, những vết chai sạn trên tay chân Trần Bình An đều đã biến mất hoàn toàn.
Trần Bình An vê một hạt đậu nành ném vào miệng, hai mũi giày khẽ chạm vào nhau.
Đôi giày vải dưới chân hắn là do đích thân lão trù sư may cho. Tay nghề của lão quả thực không còn gì để chê trách, so với nữ tử thêu thùa còn tinh xảo hơn mấy phần. Ở trên núi Lạc Phách, phàm là người nguyện ý mang giày vải thì ai nấy đều có phần. Ngay cả Khương Thượng Chân rốt cuộc sở hữu bao nhiêu đôi cũng thật khó nói, mà thực tế y đã tiêu tốn bao nhiêu tiền thần tiên để đổi lấy chúng lại càng khó đoán định hơn.
Thực ra tiểu Noãn Thụ cũng có may cho hắn hai đôi giày vải, nhưng Trần Bình An không nỡ mang, vẫn luôn trân trọng cất giữ trong vật phương thốn.
Trần Bình An tin chắc lần này đưa Ninh Diêu về núi Lạc Phách, nàng nhất định cũng sẽ có phần. Noãn Thụ vốn là vị tiểu quản gia bận rộn nhất mỗi ngày, có chuyện gì mà cô bé không chu toàn nghĩ tới cho được.
Trần Bình An vừa nhấm nháp đậu nành rang muối, vừa khẽ nheo mắt cười, ánh mắt tràn đầy vẻ ôn nhu. Hắn tựa như nhìn thấy một tiểu nữ đồng mặc váy hồng, từ sáng sớm tinh sương đã rời khỏi tòa lầu của mình. Khi nàng đi một mình ở nơi vắng vẻ, sẽ khẽ vung vẩy tay áo, bước chân nhẹ nhàng hoạt bát. Nhưng hễ đi gần đến cửa một tòa viện nào đó, nàng liền thu liễm lại, bước chậm dần, tay cầm một xâu chìa khóa, thành thạo chọn đúng một chiếc để mở cửa. Nào là chổi tre, khăn lau, bầu nước, thùng gỗ... mọi thứ đều được sắp xếp ngăn nắp rõ ràng. Nàng bắt đầu một ngày bận rộn với đủ mọi việc không tên, từ vẩy nước quét sân, lau chùi bàn ghế cho đến phơi phóng chăn đệm...
"Cái gì mà lũ thiết kỵ Đại Ly các ngươi dám vây khốn núi Lạc Phách của ta?"
Trần Bình An ngoảnh đầu, liếc mắt nhìn về phía hoàng cung.
Có lẽ tên Địa Chi thứ mười một kia đến giờ vẫn chưa nhận ra một điều, rằng hắn cao hơn "Trần Bình An áo trắng" kia một bậc, bởi lẽ kẻ sau suy cho cùng cũng chỉ là một phần tách ra từ hắn mà thôi.
Điều này đồng nghĩa với việc vào một thời khắc nhất định, Trần Bình An nắm rõ mọi thủ đoạn mang tính thần tính thuần túy của bản thể. Hơn nữa, trong trận huyết chiến ở "lung trung điểu" kia, bản thể khác của hắn căn bản vẫn chưa dốc hết toàn lực.
Ninh Diêu nhận thấy tâm cảnh của Trần Bình An có sự biến hóa, liền quay đầu hỏi: "Sao vậy?"
Trần Bình An thu lại ánh mắt, mỉm cười đáp: "Không có gì, chỉ là càng nghĩ càng thấy giận. Trở về ta phải tìm ít gỗ tốt làm một cái hộp cơm để đựng đồ ăn khuya."
Ninh Diêu cũng lười hỏi cơn giận này thì có liên quan gì đến chuyện mộc công hay đồ ăn khuya, chỉ hỏi: "Trong vòng nửa tháng, Nam Trâm thật sự sẽ chủ động giao ra mảnh sứ vỡ sao?"
"Nếu không tính đến chuyện sau này ta tìm được chiếc chén nhỏ vốn là bản mệnh đăng của nàng ta, thì kỳ thực cũng không hẳn."
"Vậy nên lúc ở trong trạch viện, chàng chỉ dọa nàng ta thôi sao?"
"Cũng không hẳn là dọa, chủ yếu là khiến nàng ta sống không yên ổn. Một khi lòng đã sinh nghi, nhìn đâu cũng thấy ma quỷ."
Trần Bình An cười nhạt, thong thả lên tiếng: "Vị Thái hậu nương nương này, thực chất là kẻ cực kỳ trọng thị công danh sự nghiệp. Ả thà chết không chịu giao ra mảnh sứ vỡ, chẳng qua ban đầu vẫn ôm tâm lý cầu may, muốn mưu cầu lợi ích lớn hơn. Ả vốn tưởng, tốt nhất là ta cứ ở yên trong nhà, gật đầu chấp thuận cuộc giao dịch ngay tại chỗ. Như vậy, một là ả không cần trả lại mảnh sứ vỡ, hai là có thể lôi kéo về cho triều đình Đại Ly một vị kiếm tu Thượng Ngũ Cảnh cùng một võ phu Chỉ Cảnh, tuy không mang danh nghĩa cung phụng, nhưng thực chất lại chẳng khác gì."
"Kinh đô thứ hai này mô phỏng theo Bạch Ngọc Kinh, có mạch tu sĩ Địa Chi âm thầm tích lũy tu vi, lại có ta và Lạc Phách Sơn ở ngoài sáng, đối với Tống thị Đại Ly mà nói, tự nhiên là trăm lợi mà không một hại. Rõ ràng ả là kẻ sai trước, tâm cơ thâm hiểm, vậy mà lại muốn ta gạt bỏ hiềm khích, hóa thù thành bạn. Cái lợi thứ hai, chính là ở tám châu còn lại của Hạo Nhiên thiên hạ, Tống thị Đại Ly có thể mưu cầu danh tiếng trọng dụng hiền tài, hậu đãi người có công."
"Thứ ba, ta là tông chủ Lạc Phách Sơn, có hương hỏa tình với Bắc Câu Lô Châu, lại lập hạ tông tại Đồng Diệp Châu, Đại Ly cũng có thể nhân đó mà kiếm chác chút đỉnh. Tất nhiên, triều đình Đại Ly làm việc rất thực tế, luôn hướng tới đôi bên cùng có lợi. Thứ tư, ta còn là Ẩn Quan đời cuối của Kiếm Khí Trường Thành, tương lai ắt sẽ có những kiếm tiên ngoại bang như Lưu Cảnh Long, Tạ Tùng Hoa, Vu Việt tìm đến Bảo Bình Châu, kết giao với Đại Ly. Đối với kiếm đạo khí vận của vương triều Đại Ly, điều này vô hình trung mang lại lợi ích không nhỏ."
"Cuối cùng, ta là quan môn đệ tử của Văn Thánh, có thể giúp Tống thị Đại Ly bắc cầu với Văn Miếu, từ đó khiến Tống thị có thể triệt để gạt bỏ Vân Lâm Khương thị sang một bên."
"Thiên tài địa bảo, ban cho ai mà chẳng là ban? Ví dụ như tên Địa Chi thứ mười một kia, hay hai bộ nha môn của Đại Ly, ắt hẳn tiêu tốn không ít tiền của. Tùy tiện một trận tranh đấu, ngân lượng tiêu hao đều phải tính bằng tiền Cốc Vũ."
Trần Bình An bốc nốt nắm đậu nành rang muối cuối cùng ném vào miệng, vừa nhai vừa nói lúng búng: "Đây chính là lý do vì sao ban đầu ả lại tỏ ra dễ thương lượng như vậy. Thân là Thái hậu một nước, lấy đại cục làm trọng, nói ả hạ mình cũng không hề quá lời. Đừng thấy hiện giờ Đại Ly nợ nần chồng chất, thực chất nội hàm vô cùng phong phú. Nếu sư huynh không phải vì trù bị cho trận chiến thứ hai, sớm dự liệu biên quân thiết kỵ cần tiến đánh Man Hoang, thì chỉ cần phất tay một cái cũng đủ giúp triều đình Đại Ly trả sạch nợ nần."
Ninh Diêu nhận xét: "Hư danh hay lợi ích thực tế đều muốn thâu tóm, Nam Trâm này chiếm hết tiện nghi, bàn tính gảy thật khéo."
Trần Bình An phủi tay, "Nói nàng ta là hạng nữ nhi thường tình, kiến thức nông cạn, thì quả là oan uổng cho vị Đại Ly Thái hậu này rồi."
Ninh Diêu cau mày nói: "Chắc chắn phải có một lý do can hệ trọng đại hơn khiến nàng ta chấp nhận đánh cược đến cùng. Là Lục thị ở Trung Thổ sao?"
Trần Bình An khẽ ừ một tiếng: "Phàm là con người, ai cũng có thứ để tâm, Nam Trâm đương nhiên không ngoại lệ. Chẳng hạn như tương lai Đại Ly sẽ mang họ gì, liệu có còn là giang sơn họ Tống hay không; con trai nàng ta có thể ngồi vững trên ngai vàng hay không; vương triều Đại Ly có giữ được nửa dải Bảo Bình Châu này không; hay địa vị Thái hậu tôn quý của nàng ta liệu có bảo toàn được chăng. Đặc biệt là cơ hội buông rèm nhiếp chính một lần nữa, ví như nhân lúc sư huynh ta đã tạ thế, nàng ta có mưu đồ khống chế mạch tu sĩ Địa Chi hay không; rồi còn cả tính mạng và đại đạo của bản thân nàng ta nữa. Hoặc giả, với tư cách là đệ tử Lục thị, một quân cờ mà Lục thị Trung Thổ cài cắm tại Bảo Bình Châu, liệu có sứ mệnh nào còn quan trọng hơn cả tính mạng của nàng ta hay không... Tất cả những điều đó đều có nặng nhẹ, nông sâu khác nhau. Suy cho cùng, kẻ tu đạo càng thân bất do kỷ thì lại càng có nhiều chuyện hệ trọng hơn cả sinh tử. Dẫu sao, trên núi có vô vàn thủ đoạn khiến người ta muốn sống không được, muốn chết không xong."
Ngược lại, với vị lão Thị lang ở Sư Tử Viên của Thanh Loan quốc kia, cái "danh" lại quan trọng hơn cả mạng sống. Tất nhiên, đó chẳng phải loại hư danh đạo đức giả.
Còn với Tuần thú sứ Tô Cao Sơn của Đại Ly, chí hướng trong lòng và thân phận võ tướng xuất thân hàn môn mới là thứ quý giá hơn cả tính mạng.
Ninh Diêu hỏi: "Mạch Địa Chi hiện giờ chỉ còn thiếu một thuần túy võ phu, Đại Ly không nghĩ đến việc chiêu mộ Bùi Tiền sao?"
Trần Bình An đáp: "Hẳn là có nghĩ tới, nhưng thứ nhất, sư huynh dường như không có ý định đó; thứ hai, Bùi Tiền chắc chắn sẽ không đồng ý."
Ninh Diêu lại hỏi: "Vậy còn hiện tại thì sao? Ngươi chưa từng nghĩ đến chuyện để Bùi Tiền bổ khuyết vào chỗ trống của Địa Chi ư? Nếu không đến Man Hoang thiên hạ, thì có một thân phận trong quan giới, bất luận là hành tẩu giang hồ hay tu hành, thực tế đều sẽ thuận lợi và ổn thỏa hơn nhiều."
Trần Bình An lắc đầu: "Ta sẽ không đồng ý đâu."