Phía bên kia con hẻm, một chiếc xe ngựa giản dị đang đỗ lại, rèm xe đã cũ, con ngựa kéo cũng chẳng có gì nổi bật. Một phụ nhân dáng người nhỏ nhắn, khoác trên mình bộ cung trang, đang trò chuyện cùng lão tu sĩ Lưu Ca. Thiếu niên họ Triệu vùng Thiên Thủy lần đầu tiên tỏ ra có chút câu nệ. Gã đánh xe lại là người quen, vẫn đứng bên cạnh xe ngựa nhắm mắt dưỡng thần như cũ.
Trần Bình An sải bước đều đặn, thong thả tiến tới, cười ha hả giơ ra ba ngón tay. Lão đánh xe hừ lạnh một tiếng khinh khỉnh.
Vị phụ nhân cung trang dừng câu chuyện phiếm bâng quơ với lão tu sĩ, quay đầu nhìn về phía nam tử áo xanh. Y đầu cài trâm ngọc, dáng người thon dài, chân mang giày vải, toát lên vẻ an nhàn tự tại. Trông y không giống kẻ tha hương, mà giống như đang nhàn nhã dạo chơi trên mảnh đất của chính mình.
Kiếm tiên áo xanh, sải bước giữa kinh thành, tuổi trẻ tài cao, khí thế bừng bừng, có lẽ cũng chỉ đến thế mà thôi.
Có điều, người trẻ tuổi lúc này không mang theo thanh trường kiếm kia. Nghe đồn đó là tiên kiếm Thái Bạch, được luyện hóa từ một đoạn mũi kiếm gãy. Trong trận vấn kiếm tại núi Chính Dương, thanh kiếm này ít khi lộ diện, y chủ yếu dùng kiếm thuật để trấn áp cả một ngọn núi. Có lẽ thanh kiếm ấy đã được để lại trong trạch viện. Triệu Diêu, vị Thị lang bộ Hình của triều đình họ Tống, vốn có tiên duyên không nhỏ, cũng từng có được một đoạn của tiên kiếm Thái Bạch.
Nhìn nam tử áo xanh không ngừng tiến lại gần, nàng khẽ nhíu mày, trong lòng thầm nhủ: tên thiếu niên quê mùa năm đó, giờ đã cao lớn thế này rồi sao? Lát nữa hai bên nói chuyện, chẳng phải mình sẽ chịu thiệt thòi về khí thế hay sao?
Trước kia tại cung Trường Xuân, thông qua Khâm Thiên giám cùng mảnh sứ bản mệnh để tái hiện bức họa sơn thủy, nàng chỉ nhớ rõ người trong tranh tiên khí mờ mịt, khoác đạo bào lụa xanh, đầu đội mũ hoa sen, tay nâng linh chi, chân đạp mây trắng, quả thực không để ý đến vóc dáng hiện tại của y.
Lưu Ca cáo từ Đại Ly Thái hậu một tiếng, rồi dẫn theo đệ tử Triệu Đoan Minh cùng lui vào đạo tràng bạch ngọc, chủ động ngăn cách thiên địa, nhường lại con hẻm nhỏ này cho hai người.
Vị phụ nhân cung trang phất tay với lão đánh xe, lão liền điều khiển xe ngựa rời đi.
Vị Đại Ly Thái hậu này tinh thông thuật trú nhan, làn da trắng ngần như mỡ đông. Vì vóc dáng không cao, ngay cả so với nữ tử phương nam trong châu cũng được coi là thấp bé, nên trông nàng vô cùng nhỏ nhắn, xinh xắn. Tuy nhiên, nàng lại mang khí tượng kim chi ngọc diệp của một bậc đắc đạo, dung mạo nhìn qua chỉ chừng ngoài ba mươi tuổi.
Phụ nhân họ Nam tên Trâm, vốn là người quận Dự Chương, Đinh châu, thuộc bản thổ Đại Ly. Gia tộc nàng chỉ là một vọng tộc địa phương, sau khi nàng vào cung đắc sủng, người nhà cũng không vì thế mà "kê khuyển thăng thiên", ngược lại vẫn luôn giữ vẻ trầm mặc, khiêm nhường.
Y phục nàng thanh nhã, không chút trang sức dư thừa, chỉ là gấm vóc do Thiếu Phủ giám tại kinh thành dệt nhuộm, thêu dệt những họa tiết vân văn độc quyền, vô cùng tinh xảo. Những thứ lăng la được dệt bằng khung cửi phàm trần này dù sao cũng không phải vật của tiên gia, chẳng có nửa điểm thần dị, thế nhưng trên cổ tay nàng lại đeo một chuỗi vòng mười hai hạt châu trắng muốt như tuyết, ánh lên sắc trong trẻo, lung linh.
Bốn bề vắng lặng, tự nhiên chẳng có kẻ nào gan to bằng trời dám tự tiện nhìn trộm nơi này. Nam Trâm, vị nữ tử quyền thế bậc nhất Bảo Bình châu, khẽ chỉnh đốn trang phục, nghiêng mình thi lễ vạn phúc, dáng vẻ thướt tha, phong thái ung dung tự tại. Nàng mỉm cười duyên dáng: "Gặp qua Trần tiên sinh."
Trần Bình An dừng bước, ôm quyền đáp lễ: "Gặp qua Thái hậu."
Hắn liếc nhìn chuỗi vòng trên tay phụ nhân, quả thực danh xứng với thực, giá trị liên thành. Bởi lẽ mỗi viên hạt châu đều là "Thông Minh châu" được ghi chép trong 《 Sơn Hải Chí 》, có khả năng giúp người khai ngộ tâm thần, tìm lại ký ức tiền kiếp. Hơn nữa, ở kiếp này nếu có điều gì lãng quên, chỉ cần vuốt ve hạt châu, tâm trí sẽ lập tức thông suốt, mọi sự đều thấu hiểu. Những tông môn đứng đầu trong Hạo Nhiên thiên hạ hầu như đều dốc sức tìm kiếm loại hạt châu này để nghênh đón các vị lão tổ sư binh giải chuyển thế trở về núi, sau đó tặng châu để giúp họ khơi thông ký ức về hồng trần kiếp trước cũng như con đường tu hành.
Nam Trâm nhìn nam tử áo xanh dừng bước, khoảng cách không xa không gần, vừa vặn giúp nàng không cần ngẩng đầu cũng có thể nhìn thẳng đối phương để trò chuyện.
Tuy Nam Trâm quý vi Thái hậu nhưng vẫn nguyện ý kính cẩn gọi một tiếng "tiên sinh", dường như là dành cho đối phương thể diện cực lớn. Cách hành xử có đi có lại, khéo léo chu toàn này khiến người ta cảm thấy nàng rất hiểu lòng người, không hề dựa vào địa vị mà lấn lướt đối phương.
Nam Trâm mỉm cười nói: "Trần tiên sinh, không bằng chúng ta vào trong trạch viện chậm rãi trò chuyện?"
Trần Bình An gật đầu nói: "Thái hậu là chủ nhân, tự nhiên là khách tùy chủ tiện."
Hai người sóng vai đi trong ngõ nhỏ, mỗi người nép vào một bên chân tường, mắt nhìn thẳng phía trước. Nam Trâm cảm thán: "Hạo Nhiên thật may mắn khi xoay chuyển được tình thế. Trần tiên sinh lặn lội tới Kiếm Khí Trường Thành, lập nên bao công trạng hiển hách, trước chém đại yêu Phi Thăng ẩn nấp nơi biên giới biển khơi, sau lại trảm vương tọa Long Quân ngay trên đầu tường, dùng thân phận người ngoài đảm đương vị Ẩn Quan đời cuối cùng. Những hành động vĩ đại bực này, trải khắp mấy tòa thiên hạ suốt vạn năm qua chưa từng thấy, tin rằng về sau cũng chẳng thể có ai bì kịp. Đại Ly có được Trần tiên sinh, quả là vạn hạnh."
Trần Bình An lồng hai tay vào ống tay áo, chậm rãi đáp: "Sóng gió khí thế hung ác, cỏ cây héo rũ cũng phải kinh hồn bạt vía, chỉ vậy mà thôi."
Nam Trâm trầm mặc một lát, khi gần đến cửa sân, nàng đột nhiên hỏi: "Mạn phép hỏi một câu, Văn Thánh lão tiên sinh lúc này có đang tĩnh tu trong trạch viện không? Liệu ta đến đây có quấy rầy tiên sinh đọc sách?"
Trần Bình An đẩy cửa sân, lắc đầu nói: "Tiên sinh không có ở đây."
Nam Trâm lại hỏi: "Để Ninh kiếm tiên phải nghỉ lại nơi khách điếm tầm thường giữa phố phường, liệu có quá ủy khuất cho nàng không? Hay là để ta sắp xếp chỗ ở khác?"
Trần Bình An cười đáp: "Hảo ý của Thái hậu, tại hạ xin nhận, chỉ là không cần thiết."
Hai người dừng chân tại một đình viện, Nam Trâm mỉm cười hỏi: "Trần tiên sinh muốn dùng rượu hay dùng trà?"
Trần Bình An lồng tay trong ống áo, nghiêng người tựa vào bàn đá, quay đầu cười nói: "Chi bằng chúng ta bàn chuyện chính sự trước?"
Nam Trâm cười tủm tỉm: "Không biết lần này Trần tiên sinh gọi ta tới đây là muốn bàn bạc chuyện gì?"
Trần Bình An đưa một bàn tay ra khỏi ống tay áo: "Trả lại cho tôi."
Vẻ mặt Nam Trâm mờ mịt: "Trần tiên sinh định đòi vật gì?"
Trần Bình An giữ nguyên tư thế, mỉm cười đáp: "Vật quy nguyên chủ là lẽ đương nhiên. Bằng không, chẳng lẽ ta lại đòi mạng của Thái hậu? Như vậy thì quá mức cuồng vọng, rơi vào tà đạo rồi."
Nam Trâm nhìn quanh quất, nghi hoặc hỏi: "Vật quy nguyên chủ? Xin hỏi Trần tiên sinh, nửa giang sơn Bảo Bình Châu này, có thứ gì không thuộc về Đại Ly ta?"
Trần Bình An thu tay về, cười nói: "Không trả thì thôi vậy."
Nam Trâm dường như hơi bất ngờ trước sự dứt khoát của đối phương, nàng vỗ trán một cái: "Nhớ ra rồi, chẳng lẽ Trần tiên sinh đang nói đến mảnh sứ bản mệnh kia?"
Trần Bình An nói: "Thái hậu lần này ra ngoài, quả nhiên không uổng công mang theo chiếc vòng tay đó."
Nam Trâm nâng một tay lên, để lộ đoạn cổ tay trắng ngần như ngó sen, khẽ nói: "Hay là tặng chiếc vòng này cho Trần tiên sinh? Biết đâu lại có chút công dụng, giúp ngài giải quyết chuyện khẩn cấp."
Trần Bình An nheo mắt, trầm mặc không đáp.
Trong một tòa lầu các trên vách đá, mơ hồ vọng lại tiếng rồng ngâm chấn động tâm can.
Sư huynh Tả Hữu nói chẳng sai, nếu đạo lý mà có tác dụng, thì còn luyện kiếm làm gì.
Người phụ nữ kia dường như không hề hay biết, nàng hạ tay xuống, nhẹ nhàng đặt lên bàn. Hạt châu chạm vào mặt đá, khẽ lăn đi phát ra tiếng lạo xạo. Nàng nhìn chằm chằm vào góc nghiêng của nam tử áo xanh, mỉm cười nói: "Trần tiên sinh ở Ngọc Phác cảnh quả thật khác biệt với người thường. Thế gian chẳng ai hay biết Trần tiên sinh chỉ riêng khí thế tầng thứ nhất đã thịnh vượng đến mức xưa nay chưa từng có, thậm chí còn vượt qua cả Tào Từ. Họ lại càng không biết vị Ẩn Quan một thân Ngọc Phác lại sở hữu song phi kiếm, thực sự là chuyện kinh thế hãi tục. Kẻ khác đều cho rằng Trần tiên sinh tu hành đồng thời cả kiếm thuật lẫn quyền pháp trên hai đỉnh cao là điều không tưởng, nhưng ta lại thấy, việc Trần tiên sinh biết giấu mình mới thực sự là bản lĩnh sinh tồn xuất chúng."
Thấy Trần Bình An không muốn mở lời, nàng vẫn thản nhiên nói tiếp: "Mảnh sứ vỡ kia nhất định phải trả. Đúng như lời Trần tiên sinh nói, vật quy nguyên chủ là lẽ hợp tình hợp lý, ta sao có thể không trả chứ? Chắc chắn sẽ trả. Có điều trả vào lúc nào thì ta thấy không cần quá mức vội vàng. Mảnh sứ này ở bên cạnh ta đã nhiều năm, chẳng phải cũng giúp Trần tiên sinh bảo trì được sự an ổn đó sao? Đã vậy, Trần tiên sinh hà tất phải nóng lòng nhất thời?"
Nam Trâm xòe bàn tay, nhẹ nhàng lướt qua mặt bàn: "Ta có thể thay mặt Hoàng đế bệ hạ cam đoan với ngài, chúng ta nguyện ý dốc hết nội hàm của Tống thị cùng quốc lực Đại Ly để trợ giúp Trần tiên sinh nhanh chóng bước vào Tiên Nhân cảnh, Phi Thăng cảnh, cho đến tận bình cảnh của Phi Thăng cảnh. Đến lúc đó, khi Trần tiên sinh đã trở thành lãnh tụ tiên gia trên núi của một châu, giống như Trần Thuần An của Nam Bà Sa châu năm xưa, hay Hỏa Long chân nhân của Bắc Câu Lô Châu, Lưu Tụ Bảo của Ngai Ngai châu, ta sẽ hai tay dâng trả mảnh sứ vỡ kia, xem như chút lễ mọn chúc mừng Trần tiên sinh đã không ngừng nỗ lực. Trong suốt thời gian này, triều đình Đại Ly đối với Trần tiên sinh và Lạc Phách sơn sẽ không có bất kỳ yêu cầu nào, dù chỉ là một chút."
Trần Bình An quay đầu lại, cười hỏi: "Trên đời lại có chuyện tốt như vậy sao? Chẳng cần trả giá bất cứ điều gì, chỉ việc mỗi ngày nằm hưởng phúc, ta suýt chút nữa đã lầm tưởng mình cũng mang họ Tống rồi."
Nam Trâm thần thái rạng rỡ, đôi mắt nhìn thẳng vào hắn, lên tiếng: "Trần tiên sinh khéo đùa. Ta đã nói rồi, Đại Ly có được Trần tiên sinh chính là phúc phận. Nếu không biết trân trọng điều này, Nam Trâm ta phận làm dâu con nhà họ Tống, thật thẹn với liệt tổ liệt tông trong thái miếu."
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Vạn nhất khi Thái hậu nương nương dâng hương tế tự, anh linh hiền tài trong thái miếu họ Tống có kẻ không tinh tường, bồi tự không có mắt, vậy thì thật là khó xử."
Nam Trâm che miệng cười duyên: "Trần tiên sinh quả thực đã thay đổi rất nhiều. So với thiếu niên trầm mặc ít nói năm xưa, hôm nay lời lẽ lại khôi hài đến vậy."
Trần Bình An gật đầu, thản nhiên nói: "Long Quân đã thác, Lưu Bạch gần đất xa trời, Ly Chân cũng đã tạ thế. Năm đó những kẻ bầu bạn cùng ta, già trẻ lớn bé đều có, từng người một đều cảm thấy như vậy cả."
Nam Trâm khẽ vỗ ngực, vẻ mặt vẫn còn sợ hãi: "Trần tiên sinh đừng dọa ta. Phận nữ nhi như ta, chẳng những tóc dài kiến thức hẹp, mà gan dạ cũng chẳng được bao nhiêu."