Trần Bình An men theo cầu thang đi xuống, tùy ý chọn một quyển sách trên giá, đó là một tập thanh ngôn chuyên bàn về đạo lý xử thế.
Hắn lật sách rất nhanh, trong sách có nhiều đạo lý của thánh hiền khiến Trần Bình An vô cùng tâm đắc. Nào là "nùng diễm phồn hoa chớ nên ham", nào là "gió táp mưa sa, chính là lúc hào kiệt đứng vững gót chân".
Trần Bình An luôn cảm thấy những lời này như đang nói với chính mình, thoáng chốc dũng khí dâng trào, còn hiệu nghiệm hơn cả uống rượu mạnh.
Vả lại, Trần Bình An từ sớm đã tự mình chiêm nghiệm được một đạo lý: đối với người thân cận, chớ nên nói lời vô nghĩa, càng không được buông lời châm chọc, nếu không có việc gì thực sự thì chẳng cần phải lên tiếng.
Đặt quyển sách trở lại giá, hắn không khỏi nhớ tới Long Châu đạo nhân ở Hoàng Hoa quan tại Đồng Diệp châu. Trần Bình An mỉm cười, bắt chước đối phương, nhẹ nhàng dùng tay đẩy những quyển sách xung quanh cho ngay ngắn, vị trí cân bằng không chút sai lệch.
Trần Bình An bước ra khỏi thư lâu, mở cửa viện, suy nghĩ một chút rồi không khóa cửa. Vạn nhất còn phải quay lại thì đỡ phải phiền phức, dù sao cũng là phủ đệ của sư huynh, cứ tự nhiên là được, không cần câu nệ.
Còn về phía hoàng đế và thái hậu của Đại Ly Tống thị có đến hay không cũng chẳng quan trọng. Nếu đến, đối với cả hai bên đều tốt; không đến, Trần Bình An cũng chẳng để tâm, bởi vì hắn đã định ở lại kinh thành thêm vài ngày để đọc sách.
Nếu đã đoán được dụng ý của sư huynh Thôi Sàm, vậy thì đơn giản rồi. Hiếm khi gặp được chuyện tốt không cần phân biệt công tư thế này, cứ việc "ra tay độc ác", đâm chọc thế nào cũng được, càng tàn nhẫn càng tốt. Hơn nữa, Trần Bình An đột nhiên nghĩ tới một chuyện, nếu xét theo vai vế trong văn mạch, Tống Hòa là học trò của Thôi sư huynh, vậy thì mình chính là tiểu sư thúc của hoàng đế Đại Ly rồi. Như vậy, việc sư thúc bảo vệ sư điệt chẳng phải là chuyện thiên kinh địa nghĩa sao?
Nhưng nếu Tống Hòa đạo tâm chưa đủ, vậy thì đổi một người có đạo tâm vững vàng lên làm hoàng đế là xong. Dù sao một khi nội tình bị vạch trần, những món nợ cũ của phủ tông nhân Tống thị bị người có tâm lật lại, thì cái danh chính ngôn thuận kế thừa đại nghiệp thống nhất đất nước của hoàng đế bệ hạ cũng trở nên lung lay, khiến cả một châu xôn xao.
Sự nhìn nhận của Quốc sư Thôi Sàm dành cho Tống Tập Tân, đại để chính là qua trận chiến tại Bảo Bình châu. Biểu hiện của Phiên vương Tống Mục, từ Lão Long thành cho đến đoạn trung du đại giang đổ ra biển, quả thực không khiến người ta thất vọng, mọi việc trên núi dưới núi đều được sắp xếp rạch ròi, minh bạch. Việc mô phỏng Bạch Ngọc Kinh tại bồi đô của Đại Ly và vùng phụ cận cửa sông, hẳn là một lời nhắc nhở "thiện chí" mà tiên sinh dành cho học trò. Dù tiên sinh đã khuất, Đại Ly tạm thời khuyết vị Quốc sư, nhưng một vị quân chủ lấy đạo "tu tề trị bình" làm gốc, vẫn không thể lãng quên tâm niệm ban đầu.
Trần Bình An thậm chí còn cảm thấy việc triều đình Đại Ly năm đó chủ động đề xuất chính sách dựa vào quân công để hoàn trả giang sơn, chính là vị sư huynh kia đang chờ đợi ngày hôm nay. Thứ nhất, nếu không có việc này, lòng người Bảo Bình châu sẽ ly tán, các phiên thuộc quốc phương nam khó lòng ngưng tụ được chiến lực. Thứ hai, sau khi đại chiến kết thúc, nếu vẫn giữ nguyên cục diện mỗi châu là một quốc gia, một khi kinh thành Đại Ly và phiên phủ hình thành thế giằng co nam bắc, chiến tuyến kéo dài như vậy rất dễ dẫn đến binh đao liên miên hàng chục năm, thậm chí cả trăm năm. Đến lúc đó, toàn bộ Bảo Bình châu coi như tiêu tùng.
Còn về việc Tống Tập Tân có tâm tư khôi phục tính danh thật sự hay không?
Câu trả lời là có.
Năm đó, khi Trần Bình An ở trong Tể Độc từ miếu, đã nhận ra dã tâm bừng bừng của Tống Tập Tân. Chỉ là Tống Tập Tân quá đỗi kiêng dè Quốc sư Thôi Sàm, nên những năm qua mới ẩn nhẫn không phát, luôn giữ đúng bổn phận của một bề tôi mà hành sự.
Nếu không, mối quan hệ giữa Phiên vương Tống Mục với hầu hết các thế lực trên núi tại Bảo Bình châu, đặc biệt là với biên quân Đại Ly, đã chẳng tốt đến mức bất thường như vậy.
Bàn về nhân tài trị quốc, các nha môn lục bộ tại bồi đô Đại Ly, mỗi vị rường cột văn võ đều đã từng kinh qua khói lửa chiến tranh. Ai nấy chẳng những tinh thông đạo trị quốc mà còn cực kỳ thực tế, hữu dụng? Hơn nữa, so với quan lại nơi kinh kỳ, chốn quan trường phương nam phần lớn là những văn thần võ tướng chính trực, đang độ sung mãn. Lại thêm những người như Lưu Cao Hoa ở quận Yên Chi của Thải Y quốc, vì sao thà từ bỏ chức Thượng thư ở quê nhà để cầu một chức quan trung tầng tại triều đình bồi đô? Sự thay đổi nhận thức một cách âm thầm này, chính là sự công nhận của các phiên thuộc quốc dành cho Phiên vương Tống Mục năm đó của Đại Ly.
Chính vì vậy, tại kinh đô Đại Ly lúc này, Hoàng đế không dám tùy tiện động đến tòa "kinh đô thứ hai" vốn đã thâm căn cố đế, nội hàm thâm hậu kia. Còn phía Phiên phủ, do không rõ Quốc sư Thôi Sàm đã an bài những gì ở phía sau, nên đôi bên mới tạm thời giữ được vẻ bình an vô sự.
Nếu như trước khi tới kinh thành Đại Ly, mục tiêu tối thiểu của Trần Bình An chỉ là thu hồi mảnh sứ vỡ từ tay Thái hậu Đại Ly, dù cho vì vậy mà phải trở mặt với toàn bộ triều đình, cùng lắm là đánh một trận rồi dời phần lớn thuộc hạ ở núi Lạc Phách sang phía nam Bắc Câu Lô Châu để an cư lạc nghiệp. Khi đó, kết hợp với Hạ tông sắp thành lập tại Đồng Diệp Châu, hai bên sẽ tạo thành thế gọng kìm kẹp Đại Ly ở giữa. Dù sao đi nữa, hắn cũng sẽ triệt để dây dưa không dứt với họ Tống của Đại Ly.
Thế nhưng hiện tại, Trần Bình An không chỉ đơn giản muốn lấy lại mảnh sứ vỡ là xong chuyện.
Ví dụ như, chuyện nhường ngôi.
Nam phiên bắc tiến, tiến thẳng vào kinh thành xưng đế.
Suy cho cùng, vẫn phải xem vị Hoàng đế bệ hạ kia lựa chọn thế nào.
Chỉ trong mười mấy bước chân ngắn ngủi giữa con ngõ nhỏ, Trần Bình An đã bắt đầu cẩn trọng suy xét về mối liên hệ giữa ba trụ cột: triều đình, biên quân và tiên gia trên núi. Việc này liên quan đến ít nhất hơn mười khâu tính toán sơ bộ, từ các vị lão nhân trong Tông Nhân phủ, các gia tộc Thượng trụ quốc, cho đến các vị Đại Tuần thú sứ, rồi từ mỗi mắt xích đó lại tiếp tục triển khai chi tiết... Cuối cùng, mục đích vẫn là mưu cầu một thế đạo thái bình cho quốc gia này.
Có điều chính Trần Bình An cũng không nhận ra, việc hắn đang suy tính và thực hiện lúc này, kỳ thực chẳng khác nào phong thái của một vị Quốc sư Đại Ly.
Hơn một trăm năm trước, "Tú Hổ" Thôi Sàm mỗi khi vào triều nghị sự hay lúc bãi triều trở về, cũng thường một thân một mình chậm rãi bước đi trong ngõ nhỏ như thế, lặng lẽ suy tư.
Khi đi tới gần đầu hẻm bên kia, Trần Bình An phát hiện thiếu niên nọ đang thừa dịp sư phụ vắng mặt mà ngồi xổm ở một góc khuất, lén lút dốc bầu uống rượu. Thỉnh thoảng, cậu nhóc lại liếc trộm ra phía đường lớn, xem có bóng dáng sư phụ trở về hay không.
Nghe thấy tiếng bước chân từ trong ngõ vọng lại, Triệu Đoan Minh lập tức bật dậy như lò xo, giấu nhẹm bầu rượu ra sau lưng. Cậu nhóc tươi cười ân cần hỏi: "Trần đại ca, huynh định đi tìm tẩu tử à? Có cần đệ dẫn đường không? Kinh thành này đệ thuộc như lòng bàn tay, nhắm mắt cũng đi được."
Chẳng qua là do đôi bên chưa quá thân thiết, bằng không với cái tính của mình, Triệu Đoan Minh đã dám vỗ ngực dõng dạc tuyên bố rằng: ở cái kinh thành này, ngay cả con chim nào hay đậu ở đâu để "hành sự", cậu ta cũng nắm rõ mồn một.
Trần Bình An dừng bước, mỉm cười hỏi: "Đoan Minh, đệ đã có cô nương nào thầm thương trộm nhớ chưa?"
Triệu Đoan Minh đối với cái tên của mình hôm nay, có thể nói là đắc ý đến cực điểm. Chỉ là Trần kiếm tiên lại hỏi đến chuyện này không đúng lúc chút nào, khiến trong lòng hắn không khỏi nảy sinh chút phiền muộn. Đêm hôm khuya khoắt lại bàn chuyện nữ nhi, làm như ta đang đi uống rượu hoa không bằng? Thiếu niên thở dài một tiếng: "Sầu lắm thay. Tuổi tác ta cũng chẳng còn nhỏ nữa, cô nương ta thích thì có, mà cô nương thích ta lại càng không thiếu. Đáng tiếc mỗi ngày chỉ biết tu hành, tu hành, tu cái khỉ gió gì mà tu, khiến ta đến tận bây giờ vẫn chưa được chạm môi cô nương nào. Tên nát rượu họ Tào kia chẳng ít lần lấy chuyện này ra cười nhạo ta. Mẹ kiếp, hắn đã gần bốn mươi rồi, đêm đến ngay cả cái chăn ấm cũng chẳng có, một lão quang côn chính hiệu mà còn dám lên mặt với ta? Chẳng biết ai cho hắn cái gan đó, chắc là uống rượu chưa tỉnh, ta chẳng thèm chấp hắn."
Dứt lời, thiếu niên chợt nhận ra vị kiếm tiên áo xanh bên cạnh cũng khẽ thở dài.
Giữa muôn vàn mối sầu, xem ra chẳng ai kém cạnh ai.
Triệu Đoan Minh lập tức đưa tới một vốc lạc rang muối, Trần Bình An cũng đưa cho thiếu niên một bầu rượu. Thiếu niên liền cất bầu rượu của mình đi, dù sao hắn cũng chẳng xơ múi được chút rượu ngon nào từ tên nát rượu họ Tào kia — cái gã nghèo kiết xác chỉ biết đi ký nợ khắp nơi. Hắn mở niêm phong, ngửa đầu nhấp một ngụm, rồi hỏi: "Trần đại ca, rượu này ở đâu ra vậy? Uống vào thấy kình lực không hề nhỏ nha."
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Ta cùng người khác hùn vốn mở một quán rượu nhỏ, có bán loại rượu Thanh Thần sơn này."
Thiếu niên bừng tỉnh: "Ta đã bảo mà, rượu này vừa nhấp môi là biết ngay có môn đạo. Chẳng phải sao, ta vừa nếm đã thấy thoang thoảng mùi vị của mấy đồng Tiểu Thử tiền rồi. Rượu của các ngọn núi bình thường làm sao có được hương vị này? Trần đại ca, quan hệ giữa hai ta thế nào rồi, ta cũng chẳng khách sáo nữa, huynh cho ta thêm hai bầu đi, để ta mang về biếu sư phụ và tên nát rượu họ Tào kia."
Nói đến đây, thiếu niên nghiêm sắc mặt: "Trần đại ca cứ yên tâm, tiểu đệ từ nhỏ đã nổi danh đa mưu túc trí. Chuyện hai ta xưng huynh gọi đệ hôm nay, ngoại trừ gã Tào bợm nhậu kia ra, ta cam đoan sẽ không hé răng với bất kỳ ai, dù là về nhà cũng không nói. Trần đại ca mới đến kinh thành nên không biết, mấy năm trước, đám người ở ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi chúng ta thường xuyên ẩu đả. Khi đó ta một tay đánh khắp hai con phố không đối thủ. Về sau không biết lão vương bát đản nào ở phố Trì Nhi không biết xấu hổ, làm lộ thân phận tu sĩ của ta, ta mới chủ động nhượng hiền, giao lại vị trí đứng đầu cho kẻ khác. Bằng không, đám tôm tép ô hợp ở phố Trì Nhi kia vẫn còn bị ngõ Ý Trì chúng ta đè đầu cưỡi cổ thêm vài năm nữa. Theo quy tắc cũ, mỗi ngày chúng đều phải ngoan ngoãn kẹp đuôi mà sống, thấy mặt là phải đi đường vòng."
Trần Bình An dùng hai ngón tay vân vê hạt lạc rồi ném vào miệng, mỉm cười lắc đầu: "Quen biết thì quen biết, nhưng rượu không thể cho không thêm hai bầu nữa đâu."
Triệu Đoan Minh ướm hỏi: "Trần đại ca, cho ta ghi nợ có được không?"
Trần Bình An lắc đầu: "Buôn bán nhỏ, không cho nợ."
Hắn không vội vã quay về khách sạn, dù chỉ vài bước chân là tới nơi. Về sớm quá, Ninh Diêu vẫn chưa quay lại, một mình ở đó trông cứ như đang có ý đồ xấu, rõ ràng là nôn nóng muốn "ăn đậu hũ nóng". Nhưng nếu về muộn quá cũng không ổn, lại ra vẻ quá đỗi thờ ơ.
"Đúng rồi, Trần đại ca năm nay bao nhiêu tuổi? Một Kiếm tiên trẻ tuổi đầy hứa hẹn, tướng mạo lại đường đường chính chính như huynh, được tẩu tử chọn làm bạn đồng hành quả thực không có gì lạ."
"Tuổi tác cũng không lớn lắm. Hiện giờ ngươi đang ở cảnh giới nào rồi?"
"Ta ấy à, vẫn chưa tới Ngọc Phác cảnh đâu."
"Cũng được, cũng được."
"Trần đại ca, tẩu tử xinh đẹp như thế, cảnh giới lại cao, huynh phải lưu tâm một chút. Những kẻ thầm thương trộm nhớ hay công khai ái mộ nàng chắc chắn nhiều vô số kể, đếm không xuể đâu."
"Đoan Minh à, ngươi tuổi còn nhỏ, có những chuyện không hiểu được đâu. Nữ tử như vợ ta, nam nhân bình thường chẳng ai dám thích, có ái mộ cũng chỉ dám giấu kín trong lòng. Ừm, nhưng cũng có một tên không sợ chết, sau đó bị ta đánh ngất xỉu rồi treo lên cây."
"Ai mà gan to bằng trời, không coi vương pháp ra gì vậy? Trần đại ca cứ nói tên ra, tiểu đệ về sẽ giúp huynh thu thập hắn."
"Thật trùng hợp, hiện giờ hắn đang làm quan ở kinh thành này."
"Là ai thế? Quan có lớn không? Có thèm để ý đến chuyện lăn lộn ở ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi không?"
"Hắn tên là Triệu Diêu, chức quan cũng chẳng lớn lắm, mới chỉ là Hình bộ Thị lang ở kinh thành các ngươi thôi, hình như phủ đệ nằm ngay trong ngõ Ý Trì của các ngươi đấy."
"Sợ rồi sao? Người ta thường bảo 'phân ngựa họ Triệu' là đáng gờm nhất, vốn là lời mắng nhiếc chốn quan trường Đại Ly, nhưng xem ra không phải, là lời khen ngợi nhân tài mới đúng. Có điều ta thấy ngươi, e là treo rồi."
"Trần đại ca, huynh đừng đùa nữa. Một vị Hình bộ Thị lang mà thôi, ta còn mong hắn đến, cầu hắn đến ấy chứ!"
"Ô kìa, Triệu thị lang, thật trùng hợp, ngài đi ngang qua đây sao?"
Thiếu niên vội vàng quay đầu lại, làm gì có vị Triệu thị lang nào, đến bóng ma cũng chẳng thấy. Thiếu niên cười lớn nói: "Hắn có đến cũng tốt, quan thì to đấy, nhưng chẳng qua là hạng thư sinh văn nhược, trói gà không chặt. Ta chẳng cần thi triển thần tiên thuật pháp gì, chỉ cần một đấm một đá, khiến hắn đang đứng hiên ngang thế nào thì phải nằm đo đất trở về thế ấy..."
Trần Bình An vỗ vỗ vai thiếu niên, cố nhịn cười: "Thôi được rồi, Triệu thị lang thật sự đến rồi kìa. Ngươi mà nói thêm câu nào nữa, bị hắn nghe thấy thì khổ, tên này lòng dạ hẹp hòi, hay thù dai lắm."
Thiếu niên gật đầu lia lịa, nói: "Một đấng nam nhi đại trượng phu mà lại hay thù dai thì không tốt, chẳng hào sảng chút nào."
Trần Bình An phụ họa theo: "Phần lớn là do tu tâm chưa tới nơi tới chốn."
Ninh Diêu lặng lẽ trở về khách sạn, cố ý ẩn nấp hành tung. Lúc này nàng vẫn lười biếng gục xuống bàn, tiện thể lắng nghe cuộc trò chuyện phiếm bên phía ngõ nhỏ, trong lòng đã có chút vui vẻ. Đáng thương cho thiếu niên kia, chẳng biết đã bị tên kia lừa gạt đến mức nào rồi.
Trần Bình An bước ra khỏi ngõ nhỏ, chắp tay sau lưng dừng bước, chờ vị sư điệt kia tiến lại gần.