Chưởng quầy khách sạn là người từng trải, việc làm ăn vốn dĩ không tệ, nhưng cũng chẳng đến mức chỉ còn lại một gian phòng duy nhất. Lão nhân gia thấy vị nam tử áo xanh đeo kiếm kia trông khá thuận mắt, y phục sạch sẽ, thần sắc ôn hòa, không giống hạng người thích gây chuyện thị phi, nên mới muốn giúp một tay. Có điều giúp thì giúp, tiền phòng vẫn phải tăng thêm vài lượng bạc. Lão chưởng quầy cũng sợ bị mắng là "làm ơn mắc oán", bèn đưa mắt ra hiệu xem đối phương có biết ý hay không. Chẳng ngờ nam tử kia lập tức đáp lại ánh mắt ấy, đôi bên ngầm hiểu mà không nói lời nào. Chà, nhìn không ra, người trẻ tuổi này cũng thật lão luyện, rất hiểu chuyện.
Lão chưởng quầy thu mấy mẩu bạc vụn, là loại quan ngân của Đại Ly lưu hành khắp châu, sau khi cân đo kỹ lưỡng và cắt xén góc cạnh, lão trả lại cho nam tử một ít tiền thừa. Lão nhận lấy hai bản văn điệp thông quan, cầm bút ghi chép vào sổ sách. Nha môn kiểm soát rất gắt gao, nếu sổ sách và bản gốc không khớp sẽ bị truy cứu. Lão liếc nhìn nam tử kia, trong lòng không khỏi cảm thán, ngàn vàng mua được tước lộc, nhưng chẳng mua nổi thanh xuân. Trẻ tuổi thật tốt, có những chuyện sẽ không phải lâm vào cảnh lực bất tòng tâm.
Ngạn ngữ có câu sắc đẹp bào mòn sức trẻ, có điều nam tử áo xanh trước mắt trông tuổi tác cũng không còn nhỏ, chừng ba mươi chăng? Sao hành xử vẫn như kẻ mới vào đời? Chẳng lẽ là đệ tử môn phái giang hồ nào đó, danh tiếng chưa vang, xuống núi rèn luyện, ỷ vào võ nghệ cao cường mà chẳng màng đến chuyện thê thiếp?
Cặp nam nữ giang hồ trông như đang đi du ngoạn này, trên văn điệp ghi rõ nguyên quán của cả hai đều ở huyện Hòe Hoàng, quận Thanh Từ, châu Long của vương triều Đại Ly. Hai cái tên lần lượt là Trần Bình An và Ninh Diêu.
Thấy là người đồng hương Đại Ly, lão nhân lại càng thêm niềm nở. Khi trả lại văn điệp, lão không nhịn được cười hỏi: "Hai vị đã đến từ châu Long, chẳng phải chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể chiêm ngưỡng núi Phi Vân của Ngụy đại sơn quân sao? Đó quả là vùng đất phúc đức. Ta nghe bằng hữu kể rằng, ở đó có trấn Hồng Chúc, nơi ba dòng sông hội tụ, là mảnh đất phong thủy bảo địa. Đến đó cầu công danh với Thủy thần lão gia sông Trùng Đạm, hay cầu nhân duyên với Thủy thần nương nương sông Ngọc Dịch đều vô cùng linh nghiệm."
Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Hình như đúng là vậy. Lần này chúng ta về quê, cũng định sẽ ghé qua đó xem thử một phen."
Lão chưởng quầy quả là người khéo miệng, vừa khơi gợi được hứng thú chuyện trò đã chưa vội đưa chìa khóa phòng ngay. Lão nghiêng người dựa vào quầy hàng, dùng ngón tay đẩy về phía nam nhân một đĩa lạc rang, cười nói: "Nghe bảo ở Long Châu các vị, ngoài núi Phi Vân của Ngụy lão gia với hằng hà sa số đền miếu sơn thủy, còn có cả bến đò thần tiên nữa. Chẳng phải ngày nào các vị cũng được chiêm bái tung tích của các bậc tiên gia sao? Kinh thành nơi này thì không được như vậy, quan phủ quản lý nghiêm ngặt, thần tiên trên núi cũng chẳng dám tùy tiện cưỡi gió lướt mây."
Rõ ràng là đang tán dương Long Châu, nhưng đến cuối cùng, lão nhân vẫn không quên đề cao nơi mình sinh trưởng là kinh đô Đại Ly.
Trần Bình An đưa mắt nhìn kệ đa bảo sau quầy, bên trên bày biện đủ loại đồ sứ lớn nhỏ, khẽ gật đầu cười đáp: "Long Châu tự nhiên không thể sánh với kinh sư. Nơi này quy củ nghiêm ngặt, tàng long ngọa hổ, chỉ là bình thường khó lòng thấy được mà thôi. Đúng rồi, chưởng quầy cũng yêu thích đồ sứ, lại đặc biệt thiên về môn này sao?"
Ánh mắt lão nhân sáng lên, thầm nghĩ chẳng lẽ lại gặp được người trong nghề? Lão hạ thấp giọng nói: "Ta có một món đồ sứ trấn cửa tiệm, người sành sỏi xem qua đều bảo là đồ cổ chừng trăm năm, chính là do lò quan Long Châu các ngươi nung tạo. Năm đó ta coi như nhặt được món hời, chỉ tốn mười mấy lượng bạc. Bằng hữu nói đó là hàng quý hiếm, muốn trả ta hai trăm lượng bạc nhưng lão già này không thiếu tiền nên chẳng bán. Ngươi có am hiểu không? Giúp ta mở mang tầm mắt chút? Đó là một chiếc bình hoa lớn men trắng ngà, khắc tám chữ cát tường hiếm thấy, lại còn vẽ cả nhân vật nữa."
Lão nhân vừa nói vừa khoa tay múa chân mô tả độ cao, chiếc bình hoa kia ước chừng cao cỡ nửa người.
Trần Bình An suy nghĩ một chút, khẽ nói: "Chắc chắn là chưa đến trăm năm đâu, nhiều nhất cũng chỉ khoảng bốn mươi năm thôi. Vào thời kỳ Nguyên Thú, quả thực có nung một loạt bình lớn khắc chữ cát tường, nhưng số lượng không nhiều. Với loại bình lớn như vậy, theo quy củ cũ của Long Diêu, những chiếc phẩm chất kém đều bị đập bỏ ngay tại chỗ, ngoại trừ quan viên của Đốc tạo thự thì không ai được thấy hàng hoàn chỉnh. Còn những món thượng hạng, đương nhiên chỉ có thể đưa đến nơi kia..."
Trần Bình An giơ một ngón tay, mỉm cười chỉ về hướng hoàng cung.
Lão nhân thở dài một tiếng, cứ ngỡ mình đã uổng phí một khoản tiền. Chẳng ngờ người nọ lại nhón một hạt lạc trong đĩa, thong thả nhai rồi tiếp tục nói: "Bình lớn cỡ này vốn đã đáng giá hơn các loại bình tọa, bình ngọa. Huống hồ đây lại là đại bình khắc họa nhân vật xuất chúng, hoa điểu tẩu thú tuyệt đối không thể sánh bằng. Thêm vào đó, dưới đáy bình có khắc tám chữ 'Quan diêu', thực sự là hiếm thấy, bởi thông thường chỉ có bốn chữ hoặc sáu chữ. Nếu ta không lầm, tại các lò Long Diêu, loại này chỉ được nung trong vòng ba năm. Nay tuy có hàng phỏng cổ, nhưng những lão sư phụ của Long Diêu năm xưa người thì đã đi xa, kẻ thì tuổi cao sức yếu, đám hậu bối không sao bì kịp. Hơn nữa, từ xưa nơi đó chỉ chuyên tâm nung cống phẩm ngự dụng cho nội cung, sau này mới chuyển sang cung ứng hàng nhất đẳng cho lò quan, vì vậy kỹ nghệ nung thực chất không còn được như thuở trước. Chưởng quầy, chiếc bình này của ông, từ men sắc đến chữ khắc đều vô cùng tương xứng. Năm đó tại Đốc tạo thự, ta nghe nói — chỉ là nghe nói thôi nhé — có một số đại bình phẩm chất bình thường cũng được lưu lạc trong dân gian, tại các gia đình quyền quý. Đương nhiên, khả năng cao hơn là có vị lão sư phụ nào đó sau khi rời khỏi Long Diêu đã tự mình bí mật nung đồ phỏng cổ, nếu vậy thì món đồ này vẫn rất đáng tiền. Nếu không có gì bất ngờ, món bảo vật trấn cửa hiệu này của chưởng quầy ít nhất cũng đáng giá con số này."
Lão nhân nhìn người nọ giơ một bàn tay ra, kinh ngạc thốt lên: "Có thể bán được năm trăm lượng bạc sao?!"
Trần Bình An chỉ cười không đáp. Kỳ thực những gì cần nói hắn đã nói hết, còn chuyện thật giả ra sao vốn chẳng quan trọng, dù sao thì vị lão chưởng quầy tinh đời kia cũng đã nghe thấu tâm ý.
Lão nhân đột nhiên nở nụ cười hóm hỉnh, nói: "Nếu nó đáng giá năm trăm lượng, vậy ta để lại cho ngươi với giá ba trăm lượng thì sao?"
Trần Bình An cười đáp: "Chưởng quầy, ông xem ta giống hạng người có nhiều tiền dư bạc hậu lắm sao? Vả lại, chưởng quầy quên mất ta là người từ đâu tới rồi à?"
Lão chưởng quầy cười ha hả không dứt, giơ ngón tay cái về phía nam nhân kia tỏ ý tán thưởng.
Ninh Diêu nhìn cái gã kia, thầm nghĩ hắn đúng là vừa gặp người ta đã có thể chuyện trò rôm rả.
Thật đúng là nhập gia tùy tục, đi với Bụt mặc áo cà sa, đi với ma mặc áo giấy, với bất kỳ ai hắn cũng có thể tán gẫu được dăm ba câu. Cứ đà trò chuyện thế này, e là lát nữa lão chưởng quầy còn dọn cả rượu ngon ra đãi khách, rồi biết đâu tiền trọ cũng được giảm bớt không chừng?
Trần Bình An tựa người vào quầy, thuận miệng hỏi lão chưởng quầy: "Gần đây trong kinh thành có chuyện gì náo nhiệt không?"
Kinh thành vốn là nơi chẳng bao giờ thiếu chuyện náo nhiệt. Từ việc quan trường thăng trầm, tiên sư trên đỉnh núi cao đại giá quang lâm, cho đến tông sư giang hồ vang danh lập vạn; rồi những pháp hội Thủy Lục quy mô, giới sĩ lâm thanh đàm luận đạo, hay các bậc văn hào ngâm thơ vịnh cảnh, thảy đều trở thành đề tài trà dư tửu hậu của dân chúng. Huống hồ Bảo Bình châu ngày nay, đặc biệt là triều đình và dân gian Đại Ly, lại càng thêm hứng thú với việc nghe ngóng tin tức về tám đại châu còn lại trong thiên hạ Hạo Nhiên.
Lão chưởng quầy gật đầu đáp: "Có chứ, sao lại không? Chẳng phải bên phía miếu Hỏa Thần, hai ngày nữa sẽ diễn ra trận so tài giữa hai vị trong Võ Bình Tứ Đại Tông Sư đó sao? Chẳng lẽ hai vị đây không phải vì chuyện này mà đến?"