Tại vùng biên thùy giữa hai nước Sơ Thủy và Cổ Du, giữa chốn non xanh nước biếc, trời quang mây tạnh, có đôi nam nữ đang sóng bước bên nhau. Họ thong thả tản bộ lên núi, hướng về phía ngôi miếu Sơn thần tọa lạc trên đỉnh cao.
Nam tử đeo kiếm bên hông, đầu cài trâm ngọc, mình khoác thanh sam, chân xỏ giày vải. Nữ tử mang theo hộp kiếm, vận một bộ trường bào trắng muốt như tuyết.
Người và cảnh giao hòa, đẹp tựa một bức họa đồ.
Ngọn núi này tên gọi Cánh Lăng, miếu thờ Sơn thần được dựng lên từ hơn hai mươi năm trước. Cấp bậc của miếu không cao, vị Sơn thần nương nương được dân chúng phụng thờ hương khói thậm chí còn chưa từng nghe danh trong sử sách. Năm xưa, khi một vị Thị lang bộ Lễ của Sơ Thủy quốc chủ trì điển lễ phong chính, đám sĩ tử châu quận ban đầu còn vội vã nhờ vả thân thích để cầu chút phúc ấm. Đáng tiếc, dù đã lật tung chính sử triều đình lẫn huyện chí địa phương, họ vẫn chẳng thể tìm ra "Liễu Thiến" là vị Cáo mệnh phu nhân nào trong dòng chảy lịch sử.
Gần đó có dòng Hoàng Hà trứ danh chảy qua, mỗi độ mưa dầm lại xuất hiện cảnh tượng nước lũ dâng cao. Loạn thế vừa dứt, thái bình thịnh trị lập lại, lòng người càng thêm trân trọng niềm vui hưởng lạc. Đúng lúc này, phủ đệ của Hoàng Hà đại vương lại tổ chức hôn lễ, chuyện Hà bá cưới vợ quả là đại sự hiếm thấy trên đời. Thế nên từ quan viên bản địa đến dân chúng phố phường, ai nấy đều hân hoan rạng rỡ, bầu không khí náo nhiệt chẳng kém gì ngày Tết. Nhờ vậy mà hương khói miếu Sơn thần Cánh Lăng cũng theo đó mà hưng vượng hơn vài phần.
Đôi nam nữ tìm đến viếng thăm Sơn thần Cánh Lăng chính là Trần Bình An và Ninh Diêu, họ đang trên hành trình cưỡi gió du ngoạn phương Nam.
Trên đường đi, Trần Bình An đã lược thuật cho Ninh Diêu nghe về tình hình của Kiếm Thủy sơn trang năm xưa, vì sao Tống tiền bối lại cam lòng nhường lại tổ nghiệp để dời đến chốn này ẩn cư, cùng những nội tình trong cuộc giao dịch với triều đình Sơ Thủy quốc. Y cũng nhắc đến thân phận thực sự của Liễu Thiến - vốn là một trong "tứ sát" của Sơ Thủy quốc, đồng thời đề cập đến vị Thanh Trúc kiếm tiênTô Lang của nước Tùng Khê. Lúc này, y mỉm cười giới thiệu: "Đỉnh núi này dân địa phương thường gọi là Tâm Ý Nhọn. Phía bên kia Hoàng Hà có vách đá khắc chữ, tám chữ son rực rỡ: 'Bá Thượng Thu Cư, Long Ngủ Phục Sinh'. Vị Hoàng Hà lão gia kia cho rằng đó là điềm lành, bèn xây dựng thủy phủ ngay dưới vách đá trong lòng nước. Kỳ thực, theo quy luật sơn thủy thông thường, thủy phủ không nên xây quá gần núi, bởi rất dễ dẫn đến thế sơn thủy tương xung."
Ninh Diêu hỏi: "Hoàng Hà đại vương? Lai lịch thế nào?"
Trần Bình An khẽ mỉm cười đáp: "Chân thân là một con cá nheo lớn dưới sông, Hoàng Hà nước đục, vốn dĩ thân cận với đại đạo. Có điều nghe nói vị Hà bá này ngày thường thích tự xưng là đạo nhân, ưa thích đàm đạo, tính tình có chút phong nhã, nên không mấy mặn mà với danh hiệu Hoàng Hà đại vương. Chỉ là bách tính ven bờ Hoàng Hà của hai nước đã quen gọi như vậy, khó lòng sửa đổi."
Ninh Diêu thản nhiên nói: "Nạp thiếp thì cứ nói là nạp thiếp, lại còn bày vẽ chuyện Hà bá cưới vợ."
Trần Bình An lập tức thu lại nụ cười, không nói thêm gì nữa.
Khi đến miếu Sơn thần Cánh Lăng, khách hành hương thưa thớt, phần lớn là sĩ tử thư sinh. Nguyên do là bởi vị Lễ bộ Thị lang từng phong chính cho ngọn núi này chính là người chủ trì kỳ thi Hội năm nay của Sơ Thủy quốc.
Trần Bình An rút ra ba nén hương, sau khi châm lửa, dĩ nhiên không giống đám tục tử dâng hương cầu phúc, dập đầu hành lễ cho xong chuyện. Xét về lễ nghĩa thì không hợp, nên Trần Bình An chỉ kính cáo bốn phương trời đất, không hề bái lạy pho tượng Sơn thần nương nương trong điện. Cậu thầm khấn một câu trong lòng rồi cắm hương vào lư. Ninh Diêu thậm chí còn không thắp hương, chẳng phải nàng xem thường thân phận Thần sông Thần núi của Liễu Thiến, mà bởi miếu Sơn thần này chắc chắn không gánh nổi ba lần cúi đầu của nàng. Vì vậy, dù Ninh Diêu có ý muốn thắp hương, Trần Bình An cũng lên tiếng ngăn cản.
Pho tượng thần được tô vẽ rực rỡ kia khẽ rung động, từ trong Kim thân Sơn thần, một nữ tử xiêm y thướt tha nhanh chóng bước ra. Liễu Thiến thi triển thuật che mắt, dùng thần thông khiến đám phàm phu tục tử đang cầu nguyện phía đối diện không thể nhận ra.
Trần Bình An cùng Ninh Diêu đứng ở một góc khuất, Liễu Thiến thần thái rạng rỡ, chỉnh đốn trang phục hành lễ. Trần Bình An cùng Ninh Diêu cũng ôm quyền đáp lễ.
Liễu Thiến khẽ hỏi: "Trần công tử, vị này chính là Ninh kiếm tiên của Kiếm Khí Trường Thành sao?"
Với người bình thường, nàng sao dám đường đột hỏi như vậy, ngộ nhỡ nhận lầm người, vị nữ tử trước mắt không phải họ Ninh thì hậu quả thật khôn lường. Chỉ là khi đứng cạnh Trần Bình An, Liễu Thiến vẫn có thể đoán định được phần nào.
Ninh Diêu mỉm cười gật đầu.
Trước đó nàng đã nghe Trần Bình An kể về chuyện của Liễu Thiến và Tống Phượng Sơn, hai người họ có thể đến được với nhau quả thực chẳng dễ dàng gì.
Liễu Thiến khẽ mỉm cười, vẻ mặt tự nhiên, chợt lên tiếng: "Chẳng trách Trần công tử lại sẵn lòng vượt ngàn dặm xa xôi, lặn lội đến tận Kiếm Khí Trường Thành để tìm Ninh cô nương."
Trần Bình An cười hỏi: "Tống tiền bối hôm nay có ở quý phủ không?"
Liễu Thiến gật đầu đáp: "Lần trước ông nội ngao du sơn thủy trở về, nghe nói Trần công tử sau khi về quê lại tiếp tục bôn ba giang hồ. Gần đây, hễ có thời gian là ông lại ra đứng trước cửa ngóng trông, nhưng chỉ đi tới đó rồi dừng bước."
Nói đến đây, Liễu Thiến không nén được nụ cười rạng rỡ. Vị ông nội vốn dĩ nghiêm nghị, không hay cười nói ngày trước, giờ đây lại giống như một lão ngoan đồng. Phượng Sơn quản thúc chuyện uống rượu, ông liền lén lút uống vụng. Mỗi lần giả vờ tản bộ ra cửa, ông còn cố ý tránh mặt Phượng Sơn. Sau này, Phượng Sơn thử hỏi có muốn gửi một phong thư đến núi Lạc Phách thúc giục Trần Bình An hay không, lão nhân liền nổi giận, bảo ai thèm hắn đến, thích thì đến không thì thôi, ta chẳng thiết. Có điều, dạo gần đây lão nhân cũng không uống rượu nữa, dường như đang tích trữ tửu lượng vậy.
Trần Bình An hỏi: "Tẩu tử vừa từ thủy phủ Hoàng Hà vội vã chạy đến sao? Liệu có làm lỡ chính sự không?"
Liễu Thiến lắc đầu cười nói: "Không có gì ảnh hưởng đâu. Cánh Lăng và Hoàng Hà vốn dĩ giao hảo, lần này Hà Bá cưới vợ, Phượng Sơn và ta sang đó giúp đỡ tiếp đón khách khứa. Vừa nghe thấy tiếng lòng của Trần công tử, ta liền quay về trước, dùng sơn điểu truyền tin cho gia gia. Phượng Sơn chắc cũng đã khởi hành rồi, huynh ấy đi thẳng đến tòa nhà bên kia cho gần, tránh đi đường vòng để gia gia phải chờ lâu."
Sở dĩ Liễu Thiến chọn nơi này để xây dựng từ miếu, một phần nguyên nhân là vì Tống Vũ Thiêu và vị Thủy thần Hoàng Hà kia là cố nhân lâu năm, đôi bên rất tâm đầu ý hợp. Đúng là bà con xa không bằng láng giềng gần.
Trần Bình An ôm quyền nói: "Vậy xin phiền tẩu tử dẫn đường."
Liễu Thiến cưỡi gió bay đi trước, Trần Bình An và Ninh Diêu theo sau. Tòa nhà cách từ miếu chừng trăm dặm đường núi. Tống Vũ Thiêu sau khi rửa tay gác kiếm, lui về ở ẩn nơi núi rừng, thế nên nhiều năm qua, dù thỉnh thoảng có xuống núi giải khuây, ông cũng không còn đeo kiếm bên mình, càng không nhắc lại chuyện cũ khi ra khỏi cửa.
Ba người đáp xuống trước cửa tòa nhà. So với Kiếm Thủy sơn trang - thánh địa võ lâm của quận Thanh Tùng năm xưa, nơi này có phần đơn sơ, giản dị. Trước cửa có một lão nhân râu tóc bạc trắng, hai tay chắp sau lưng, thân hình hơi còng, đang híp mắt mỉm cười.
Trần Bình An khẽ lật cổ tay, một thanh vỏ kiếm bằng trúc xanh liền hiện ra trong lòng bàn tay. Hắn giơ cao tay rồi nhẹ nhàng ném về phía lão nhân.
Tống Vũ Thiêu thoáng ngẩn người, vươn tay đón lấy vỏ kiếm, nghi hoặc hỏi: "Tiểu tử, sao lại lấy về được thế này? Là mua, mượn, hay là đoạt lấy?"
Vừa dứt lời, lão nhân liền phối hợp cười ha hả. Mặc kệ bằng cách nào, chẳng phải tiểu tử này đã mang được vỏ kiếm về rồi sao?
Trần Bình An rảo bước tiến lên, mỉm cười đáp: "Theo quy củ giang hồ, người ta cầm đi thế nào thì phải trả lại y như thế ấy."
Tống Vũ Thiêu có chút lo lắng: "Hơn hai mươi năm trước, kẻ kia đã là tông sư Viễn Du cảnh. Khi đó nhìn hắn khí phách hiên ngang, chẳng giống kẻ đoản mệnh, tiền đồ võ đạo chắc chắn còn tiến xa hơn nữa. Tiểu tử ngươi không sao chứ?"
Có thể thấy hiện giờ Trần Bình An đang mang thương tích trên người, chẳng lẽ vì thanh vỏ kiếm này mà bị thương sao? Nếu thật vậy thì quá không đáng.
Kẻ hùng hổ qua sông năm ấy, mỗi nhất cử nhất động đối với giang hồ mười mấy nước như Sơ Thủy, Cẩm Y, đều đủ để gây ra sóng to gió lớn.
Trần Bình An cười nói: "Hắn tên là Mã Cù Tiên, là võ phu của vương triều Đại Đoan tại Trung Thổ, lại còn là một đại tướng thống quân. Lúc vãn bối đến hỏi quyền, hắn đang ở bình cảnh Cửu cảnh."
Sắc mặt Liễu Thiến trắng bệch.
Dẫu đã biết Trần Bình An là vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành, lại là một trong mười người trẻ tuổi đứng đầu thiên hạ, nhưng khi nghe đối phương là một võ phu Cửu cảnh đang ở bình cảnh, nàng vẫn không khỏi kinh hồn bạt vía.
Tống Vũ Thiêu nắm chặt vỏ kiếm trong tay, hỏi: "Trận hỏi quyền đó hung hiểm lắm sao?"
Trần Bình An lắc đầu, khẽ đáp: "Thương thế trên người vãn bối là do luận bàn với người khác, không liên quan đến trận hỏi quyền với Mã Cù Tiên. Trận chiến đó chẳng hề hung hiểm chút nào."
Tống Vũ Thiêu trợn mắt mắng: "Khẩu khí lớn thật đấy, sao ngươi không dứt khoát đi đánh một trận với Tào Từ luôn đi?"
Trần Bình An gật đầu, chớp mắt mấy cái: "Thì đúng là đánh với Tào Từ mà."
Dẫu sao hôm nay hắn đến đây cũng là để uống rượu. Vả lại, chuyện mời rượu này, ai cao ai thấp, hôm nay thật khó mà nói trước được.
Tống Vũ Thiêu nhất thời nghẹn lời, dứt khoát không thèm chấp nhặt tiểu tử này nữa. Cái thói làm chuyện kinh thiên động địa mà giọng điệu lại nhẹ nhàng như mây trôi nước chảy này, quả thực cực kỳ giống lão nhân lúc còn trẻ. Tống Vũ Thiêu quay đầu, mỉm cười nhìn về phía thiếu nữ kia: "Ninh Diêu?"
Ninh Diêu ôm quyền hành lễ: "Vãn bối Ninh Diêu, bái kiến Tống gia gia."
Tống Vũ Thiêu ôm quyền đáp lễ, sau đó vuốt râu cười ha hả, liếc xéo người đối diện: "Cái đồ nhát cáy nhà ngươi, ngược lại là có phúc khí."
Cả hai cùng ngồi vào bàn, Liễu Thiến mang rượu ra, bày biện thêm vài đĩa đồ nhắm. Ninh Diêu cùng Liễu Thiến sau khi cạn chén với Tống Vũ Thiêu và Trần Bình An liền rời khỏi bàn rượu, để hai người tự nhiên đối ẩm.
Tống Phượng Sơn vẫn còn đang trên đường tới, bởi vì y chỉ là một võ phu thất cảnh, không thể ngự phong mà đi, đương nhiên không sánh được với sơn thần Liễu Thiến đi mây về gió, thoắt ẩn thoắt hiện.
Tống Vũ Thiêu một tay nâng bát rượu, một tay bấm đốt, khẽ gảy thanh trúc kiếm đặt ngang trên bàn, cảm khái nói: "Tiểu tử ngươi nói thì nhẹ nhàng bâng quơ, nhưng ta biết rõ việc này gian nan đến nhường nào."
Không chỉ đơn thuần là việc vấn quyền thắng được Mã Cù Tiên cửu cảnh viên mãn, lão nhân muốn nói đến nguyên do vì sao Trần Bình An có thể đi đến ngày hôm nay, đến được nơi đây để ngồi xuống cùng uống rượu.
Trần Bình An nâng bát rượu lên, cười nói mình đến muộn nên xin phạt ba bát. Hắn liên tiếp uống cạn ba bát, lại rót đầy rượu, chạm nhẹ bát với Tống tiền bối. Mỗi người uống cạn một hơi, Trần Bình An lại tự tay rót đầy, gắp một đũa lớn đồ nhắm, thong thả bắt đầu bữa rượu.
Tống Vũ Thiêu cười nói: "So chiêu với Mã Cù Tiên thế nào, tiểu tử ngươi kể nghe xem nào."
Đây mới thực sự là đồ nhắm rượu hảo hạng.
Trần Bình An chỉ sơ lược kể qua loa, dù sao cũng chỉ là chuyện vài ba quyền.
Tống Vũ Thiêu uống cạn rượu, lau miệng, chậc lưỡi nói: "Bị ngươi đánh cho rớt cảnh luôn sao?"
Trần Bình An gật đầu, nhấc một chân giẫm lên ghế dài: "Sau này hắn còn dám hỏi quyền, ta lại cho hắn rớt cảnh, đến khi nào không dám hỏi nữa mới thôi."
Tống Vũ Thiêu hất cằm ra hiệu, Trần Bình An vẫn giả ngây giả dại. Tống Vũ Thiêu đành nhắc nhở: "Hỏi quyền oanh liệt như thế, chẳng lẽ không đáng uống một chén rượu lớn sao? Trong nhà chỉ có bát nhỏ, ngươi uống trước hai chén lấy lệ đi. Chút rượu thổ thiêu tự nấu này ngoài việc làm no bụng thì chẳng khiến ai say nổi đâu. Đừng có lề mề dông dài, trên bàn rượu mà thiếu phong độ, chỉ biết ăn đồ nhắm không chịu uống rượu, đợi người khác khuyên mới nhấp môi thì thật là mất mặt."