Chuyến đi Văn Miếu cùng hành trình Bắc Câu Lô Châu lần này thu hoạch quả thực phong phú. Trần Bình An chuẩn bị kiểm kê gia sản, bèn xắn tay áo, hà hơi vào lòng bàn tay rồi xoa mạnh vào nhau. Nhìn tư thế ấy, chẳng khác nào một vị Thánh nhân đang tọa trấn một phương tiểu thiên địa.
Chu Mễ Lạp cùng đồng tử tóc trắng ngồi đối diện nhau. Một bên gục xuống bàn, đôi mắt mở to đầy mong chờ; bên kia dáng vẻ gầy gò, đang bận rộn vỗ tay xuống mặt bàn hết lần này đến lần khác. Chẳng là trước đó lúc lên thuyền, kẻ này bị Ẩn Quan lão tổ tính sổ, bảo rằng nếu đã thích vỗ bàn như vậy thì hãy vỗ đủ một vạn lần, bằng không khi về tới núi Lạc Phách, đừng hòng mơ tưởng đến vị trí đệ tử tạp dịch.
Trần Bình An từ trong tay áo lấy ra ba món đồ vật. Đây vốn là lễ vật chúc mừng của hai vị Đại Sơn Quân Trung Thổ tại Công Đức Lâm dành tặng cho Tiên sinh nhà mình. Trong đó, Cửu Nghi Sơn Thần tặng một chậu xương bồ, Chu Ngọc Tiên của núi Yên Chi tặng mười hai hộp chi phấn thủy phấn, ngoài ra còn có một con chim yến áo đen bằng giấy vô cùng hiếm thấy.
Đồng tử tóc trắng liếc mắt nhìn qua liền mất hết hứng thú, một tay vỗ bàn không tiếng động, tay kia che miệng ngáp dài. Vừa phát hiện Ẩn Quan lão tổ liếc mắt nhìn sang, hắn lập tức đổi giọng, chém đinh chặt sắt nói: "Trọng bảo! Món nào món nấy đều là trấn sơn chi bảo cả!"
Trần Bình An xoay nhẹ chậu cây nhỏ trên đầu ngón tay, mỉm cười giới thiệu: "Chậu xương bồ này nhìn tuy nhỏ bé, nhưng thực chất đã có tuổi đời nghìn năm. Các ngươi nhìn giọt nước đọng trên đầu lá nhọn kia xem, đó chính là văn vận ngưng tụ đấy. Tại núi Cửu Nghi còn có mấy chậu ba nghìn năm, văn vận ngưng tụ còn lớn hơn, ước chừng bằng một đồng tiền. Nhưng chớ có khinh thường giọt nước nhỏ nhoi này, nếu đặt nó ở đầu nguồn sông suối, nước chảy đến đâu, mạch văn sẽ sinh sôi đến đó. Biết đâu trong vòng mấy trăm dặm dọc đường, tại các thành trấn thôn trang, một ngày nào đó sẽ xuất hiện một vị Tiến sĩ của phiên thuộc tiểu quốc. Dù không thể tên đề bảng vàng, cũng có thể giúp tài văn chương thăng tiến, diệu bút sinh hoa."
Bùi Tiền tò mò hỏi: "Sư phụ, chậu cây nhỏ này đáng giá bao nhiêu tiền?"
Trần Bình An đáp: "Vì là vật phẩm mang tính tế thủy trường lưu, nên nếu bán cho đại tông môn, cái giá hai mươi đồng Cốc Vũ tiền cũng không gọi là đắt. Còn với môn phái nhỏ, bỏ ra một đồng Cốc Vũ tiền cũng đã thấy không hề rẻ rồi."
Đồng tử tóc trắng rốt cuộc nhịn không được, thắc mắc: "Vị Cửu Nghi Sơn Thần này gia cảnh bần hàn lắm sao, bằng không sao lại chỉ tặng chút đồ mọn này làm hạ lễ cho Văn Thánh lão gia?"
Nghĩ lại lễ mừng tại cung Tuế Trừ, khách khứa đến dự lễ chẳng ai dám qua loa lấy lệ như thế này.
Ninh Diêu mỉm cười nói: "Vật dĩ hy vi quý, việc tăng thêm văn vận này vốn là khả ngộ bất khả cầu. Huống hồ hai mươi đồng tiền Cốc Vũ cũng chẳng đáng là bao, chỉ như chút tiền lẻ mà thôi."
Tiểu Mễ Lạp ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Chúng ta có thể đặt chậu xương bồ này vào trong Liên Ngẫu phúc địa, đúng là nước phù sa không chảy ruộng người ngoài."
Trần Bình An mỉm cười: "Chia đôi đi. Những giọt văn vận kia, Lạc Phách Sơn và Liên Ngẫu phúc địa mỗi bên một nửa."
Tiểu Mễ Lạp gật đầu lia lịa: "Tạo phúc cho quê nhà, làm việc thiện không lưu danh, như vậy cũng là vô cùng tốt."
Trần Bình An cười đáp: "Hữu hộ pháp có thể nghĩ được như vậy, quả thực là vô cùng tốt."
Tiểu Mễ Lạp thẹn thùng mỉm cười.
Trần Bình An vỗ nhẹ vào hộp trúc thon dài đựng son phấn, đưa mắt nhìn Ninh Diêu, nàng khẽ lắc đầu. Trần Bình An lại quay sang nhìn Bùi Tiền, con bé cũng lắc đầu như trống bỏi.
Bùi Tiền đột nhiên hỏi: "Sư phụ, con có thể đem tặng lại cho Thạch tỷ tỷ, Sầm Uyên Ky và Nguyên Bảo được không?"
Trần Bình An giao hộp trúc cho Bùi Tiền, cười nói: "Chuyện này có gì mà không được, như vậy lại càng hay."
Kế đến, Trần Bình An vê nhẹ con chim yến bằng giấy đen, nói: "Nếu đặt thứ này lên tấm hoành phi của tổ trạch hoặc trên xà nhà, chẳng khác nào trong nhà có thêm một vị hương hỏa tiểu nhân. Nơi đặt càng gần danh sơn đại nhạc thì càng tốt, Lạc Phách Sơn chúng ta lại nằm sát núi Phi Vân, nàng xem, chẳng phải quá đỗi trùng hợp sao?"
Trần Bình An nhìn Ninh Diêu, nói tiếp: "Vị nữ tử Sơn quân của núi Yên Chi này có đạo hiệu là Khổ Thái, nghe cũng thú vị đấy chứ? Nàng còn nhớ tiểu cô nương của vương triều Thiệu Nguyên không, chính là Chu Mai, tiểu tùy tùng bên cạnh Quân Bích ấy."
Ninh Diêu ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu. Hình như sau này Chu Mai rất thích bám theo Úc Quyến Phu. Thực tế tâm tính tiểu cô nương đó không tệ, tư chất cũng khá, nếu nhớ không lầm thì còn từng thu được một phần kiếm ý tại Kiếm Khí Trường Thành.
Trần Bình An cười nói: "Nghe bảo lúc Chu Mai còn rất nhỏ, chẳng vì cớ gì mà từng thần du trong mộng đến núi Yên Chi, gặp được vị nữ tử Sơn quân này, đôi bên liền ký kết khế ước. Phúc duyên cỡ đó, nói thật lòng, thường chỉ thấy trong sách vở mà thôi."
Tiểu Mễ Lạp lộ vẻ hướng khởi, nói: "Hảo Nhân sơn chủ, sau này ngài giúp con ghi lại một câu chuyện sơn thủy tương tự được không? Ví dụ như hồi nhỏ con đánh một giấc ở hồ Ách Ba, liền mộng thấy Lạc Phách Sơn chẳng hạn?"
Trần Bình An trêu chọc: "Như vậy chẳng phải là lừa người sao?"
Tiểu Mễ Lạp bĩu môi cười khì: "Hảo Nhân sơn chủ, ngài cứ liệu mà làm thôi, sách đâu phải do con viết, có lừa người hay không con cũng chẳng quản nổi."
Còn về món vật chỉ xích mà họ Lưu ở Ngai Ngai châu "vô ý" bỏ quên kia, Trần Bình An dự định sẽ giao cho Tào Tình Lãng. Sau này học trò làm tông chủ hạ tông, việc đón đưa giao thiệp ắt không thể thiếu, mà Tào Tình Lãng hiện tại vẫn chưa có thần thông "tụ lý càn khôn" của Ngọc Phác cảnh, chẳng lẽ mỗi lần xuống núi hành tẩu lại phải tay xách nách mang, treo đầy túi lớn túi nhỏ trên người như đi buôn chuyến hay sao?
Trần Bình An lại lấy ra hai bức thiếp chữ của Tô Tử và Liễu Thất, cẩn thận từng li từng tí trải ra trên mặt bàn.
Tiểu Mễ Lạp khẽ đưa tay sờ nhẹ vào bức mặc bảo, như muốn dính chút tiên khí, cảm khái thốt lên: "Ôi chao, Tô Tử, Liễu Thất, đây đúng là chân tích rồi!"
Tại Cửu Chân tiên quán, hắn đã thu được một gốc "Vân Diểu bạch ngọc linh chi" từ tiên nhân, phẩm chất thuộc hàng bán tiên binh. Sau trận "không đánh không quen" đó, Trần Bình An suy đoán mối quan hệ giữa đôi bên sau này chỉ có thể tốt hơn chứ không kém gì những minh hữu đã ký kết sơn thủy khế ước.
Lần tới cùng Lưu Cảnh Long kết bạn du ngoạn Trung Thổ thần châu, Trần Bình An đã nghĩ kỹ nên tặng lễ vật gì. Cứ tìm mua một bộ quân cờ tại thành trì dưới chân núi là được, không cần phải là linh vật tiên gia hay ngự phẩm trong cung đình, giá cả càng rẻ, kiểu dáng càng đơn giản thì trái lại càng tốt.
Trần Bình An trân trọng nâng niu gốc bạch ngọc linh chi, sau đó thi triển chướng nhãn pháp, trong nháy mắt hóa thân thành tiên nhân Vân Diểu, thân mang khí tượng vân thủy, đạo vận quả thực có vài phần tương đồng.
Hắn một tay kết đạo quyết, đưa mắt ngắm nhìn bốn phía, đổi giọng nói rồi mỉm cười: "Vân Diểu đi xa đến tận đây, đạo hữu xin dừng bước giây lát."
Ninh Diêu nhận xét: "Lừa gạt hạng Ngọc Phác cảnh thì còn tạm được."
Trần Bình An cười ha hả, thu hồi thuật che mắt, đặt lại gốc bạch ngọc linh chi lên bàn.
Tiểu Mễ Lạp giật giật tay áo "quả bí lùn" bên cạnh, nhưng tên đồng tử tóc trắng kia chỉ mải mê vỗ bàn đồm độp, quay đầu lại ngơ ngác hỏi: "Đi đâu cơ?"
Tiểu Mễ Lạp dùng ánh mắt thương hại nhìn tên ngốc chưa khai khiếu này. Nói vài lời hay ý đẹp với Hảo Nhân sơn chủ thì có gì khó đâu, vỗ bàn mãi như thế không thấy mệt sao?
Trên Dạ Hàng thuyền, Ngô Sương Hàng đã tặng một bức "Đương Thời Thiếp", sau này sẽ treo trong thư phòng. Còn bức câu đối viết bằng văn tự thất sắc kia quả thực là chí bảo danh xứng với thực, Trần Bình An định sẽ dán tại tổ sư đường của hạ tông ở Đồng Diệp châu.
Họ Khâu ở Du Châu có vị khách khanh tên Lâm Thanh Khanh, người này đã tặng một phương ấn chương bằng đá Điền Hoàng lão hố, khắc họa cảnh sắc sơn thủy tùy hình. Lại thêm tại phiên chợ ở Nại Hà quan, một tiểu tinh quái đã tặng hắn phương nghiên mực có khắc dòng chữ "Minh lý phẩm hạnh thuần hậu". Hai món đồ này, Trần Bình An đều định đặt trên thư án ở tầng một Lầu Trúc.
Thuở trước tại Bao Phục trai chốn Anh Vũ châu, hắn vẫn còn nợ Liễu Xích Thành và Đà Nhan phu nhân một chút nhân tình. Về phần vương triều Huyền Mật thì lại càng không cần bàn tới, chẳng những hào phóng tặng không mà còn chủ động xuất tiền giúp tu sửa độ thuyền vượt châu mang tên Phi Diên. Tại Văn miếu, Trần Bình An từng thương thảo giá cả với Thanh Thần sơn phu nhân để mua hai gốc trúc liền cành là Mạch Văn trúc và Võ Vận trúc, tất cả đều được phía Huyền Mật hỗ trợ vận chuyển đến bến đò núi Ngưu Giác.
Trên đỉnh Dưỡng Vân thuộc Tỏa Vân tông, hắn lại có thêm một kiện Linh Bảo giáp của Tam Lang miếu cùng một kiện Kim Ô giáp thuộc về Binh gia.
Phía Thủy Long tông, Tôn Kết sai người gửi đến một đôi Ngưu Hống ngư; Thiệu Kính Chi lại tặng một con châu chấu mà giới tu hành trên núi gọi là Tiểu Mặc giao. Hai món quà này có thể lần lượt giao cho Hoằng Hạ và Vân Tử, đem nuôi thả ở vùng lân cận sơn thủy phủ Hoàng Hồ.
Hắn lại bỏ ra tám mươi đồng tiền Cốc Vũ để mua đứt đảo Phù Thủy. Lý Nguyên còn tặng thêm một khối ngọc bài "Tuấn Thanh Vũ Tướng".
Kiến tha lâu đầy tổ, chim én nhặt bùn xây tầng, cứ như thế giúp núi Lạc Phách tích lũy từng chút vốn liếng. Nói một cách thành thực, với tư cách là sơn chủ, hắn đã dốc hết tâm sức, làm tròn trách nhiệm của mình.
Ninh Diêu lên tiếng nhắc nhở: "Chuyện chức vị khách khanh tại Thải Tước phủ vốn rất đặc thù trên núi, núi Lạc Phách chúng ta đã đứng ra dẫn đầu, liệu có nên bày tỏ chút thành ý?"
Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Đó là điều đương nhiên."
Việc thay mặt Thải Tước phủ gửi lời cảm tạ, Trần Bình An vốn đã sớm liệu tính trong lòng. Đợi khi trở về núi Lạc Phách, hắn sẽ lập tức gửi tạ lễ đến ba nơi. Ngoài mấy bình trà Tiểu Huyền Bích của Thải Tước phủ, núi Lạc Phách còn đặc chế một bộ thẻ tre làm thẻ đánh dấu sách, tổng cộng hai mươi tư chiếc, bên trên đề tên hai mươi tư tiết khí cùng những bài thơ nhỏ tương ứng. Những dòng chữ này đều do Chu Mai viết bằng lối Trâm Hoa tiểu khải, lần lượt gửi cho Viên Linh Điện của đỉnh Chỉ Huyền, Dương Hậu Cảm của Sùng Huyền thự và Vinh Sướng của Phù Bình kiếm hồ. Kèm theo đó là một phong thư cảm tạ do chính tay Trần Bình An viết, tuy lễ vật đơn sơ nhưng tình ý lại vô cùng sâu nặng.
Viên Linh Điện một khi đã đặt chân vào Tiên Nhân cảnh, đạo pháp tất sẽ cao siêu, sát lực lại càng thêm cường đại. Hơn nữa, vị này có khả năng rất lớn sẽ trở thành chưởng môn kế nhiệm của đỉnh Bát Địa. Tuy nhiên, đây cũng chỉ là cảm giác của riêng Trần Bình An. Nhớ lại hai lần trước, một lần hắn gửi tặng kiếm mô phỏng, một lần đến núi Lạc Phách xem lễ, Hỏa Long chân nhân đều để Viên Linh Điện — người được xưng tụng là "Ngọc Phác đệ nhất nhân của Bắc Câu Lô Châu" — ra mặt đại diện.
Dương lão, đạo hiệu "Đoàn Nê", vốn đã là quản sự chính thức của Sùng Huyền thự tại vương triều Đại Nguyên từ lâu. Điều đáng nói là so với tu vi Ngọc Phác cảnh, tuổi tác của vị này có thể xem là cực kỳ trẻ trung, lại thêm đức cao vọng trọng, cả việc tu hành lẫn sự vụ thế tục đều vẹn toàn, không chút trễ nải. Tiếc rằng lần trước bái kiến Đại Nguyên hoàng đế, ta vẫn chưa có cơ hội gặp mặt vị này. Khi đó, hoàng đế họ Lư nghe tin Thải Tước phủ đang cần tuyển khách khanh, đã chẳng chút do dự mà tiến cử y.
Ly Thải trải qua liên tiếp mấy trận đại chiến, xuất kiếm quá mức tàn khốc, hoàn toàn không màng đến căn cơ đại đạo của bản thân, dẫn đến kiếm tâm tổn hại, thương thế trầm trọng. Đối với việc kiếm đạo dậm chân tại chỗ, Ly Thải vốn đã xem nhẹ, nàng ta dành nhiều tâm tư và tinh lực hơn vào việc dạy dỗ đệ tử trong tông môn, rồi lại tiếp tục truyền đạo thụ nghiệp cho đời tôn túc. Còn Vinh Sướng, đại đệ tử khai sơn của Ly Thải, chính là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí hồ chủ kế nhiệm của Kiếm Hồ.
Dẫu cho ba người này trong tương lai đều có khả năng trở thành tông chủ chuyển tiếp, nhưng dù thế nào đi nữa, vào thời điểm vị kia còn tại vị, nơi đó vẫn là đệ nhất tông môn của Bắc Câu Lô Châu.
Trần Bình An thu dọn đồ đạc trên bàn, Bùi Tiền dẫn theo tiểu Mễ Lạp cùng đồng tử tóc trắng cáo từ lui ra.
Ninh Diêu hỏi: "Chuyện luyện kiếm, sau này huynh tính thế nào?"
Trần Bình An đau đầu khôn xiết: "Trảm Long Thạch thật sự quá khó tìm, mà dẫu có tìm được cũng chưa chắc đã mua nổi."
Tại Đồng Diệp châu, sau trận vấn kiếm với Bùi Mẫn, phi kiếm Tùng Châm cùng thanh "Cổ Thúy" hàng nhái của núi Hận Kiếm đã hoàn toàn vỡ nát, ngay cả mũi kiếm của Mùng Một cũng bị tổn hại nghiêm trọng.
Nhờ sở hữu một quả hồ lô dưỡng kiếm phẩm chất thượng hạng, lại thêm trước đây việc luyện kiếm tiêu hao không nhiều — dù sao Mùng Một và Mười Lăm cũng không phải là phi kiếm bản mệnh của kiếm tu — nên Trần Bình An chưa từng lâm vào cảnh thiếu hụt Trảm Long Đài. Trên con đường luyện kiếm, hắn hầu như chưa bao giờ phải lo âu, chẳng ngờ hiện tại lại bắt đầu phải "trả nợ".
Đặc biệt là sau khi trở thành kiếm tu, lại sở hữu cùng lúc hai thanh bản mệnh phi kiếm là Lung Trung Tước và Kính Trung Nguyệt, nhu cầu về Trảm Long Đài của Trần Bình An lúc này chắc chắn là một con số không hề nhỏ. Nghĩ đến số thần tiên tiền khổng lồ cần tiêu tốn cho việc này, hắn không khỏi cảm thấy rùng mình. Huống hồ, Trảm Long Đài vốn là trọng bảo hiếm có, dù có tiền cũng khó lòng mua được. Ngoài việc hỗ trợ kiếm tu luyện kiếm, loại linh thạch này còn vô vàn công dụng khác đối với luyện khí sĩ. Những tu sĩ tiên gia may mắn sở hữu vật này hầu hết đều giữ khư khư như báu vật, chẳng ai muốn bán ra. Tiền bạc thiếu thốn còn có thể vay mượn, chứ Trảm Long Đài thì nào có ai hào phóng cho mượn bao giờ?
Ninh Diêu khẽ nói: "Phía Phi Thăng thành cũng chẳng còn dư lại bao nhiêu, nếu không lần này ta đã mang theo bên người cho huynh rồi."
Trần Bình An ngẩng đầu, dùng tâm thanh hỏi đồng tử tóc trắng đang đứng ở đằng xa: "Phía Tuế Trừ cung có còn dư Trảm Long Thạch không?"
Đồng tử tóc trắng lập tức đáp lại bằng tiếng lòng: "Có chứ, Tuế Trừ cung vốn thích thu thập đủ thứ linh tinh, bảo bối gì mà chẳng có. Trảm Long Thạch hiện còn hai khối lớn cao bằng người thật, nhưng gã kia đã tự tay mài dũa chúng thành hình dáng một đôi đạo lữ mất rồi. Còn lại mấy mẩu vụn vặt thừa thãi, gã đều tùy tiện đem tặng người khác cả."
Trần Bình An khẽ thở dài, xem ra không cần hy vọng vào đó nữa.
Như vậy, trước mắt hắn chỉ còn lại ba lựa chọn: số Trảm Long Đài còn sót lại trong mật kho hoàng gia của Đại Ly Tống thị, Tổ sư đường của Chân Vũ sơn, hoặc may mắn tìm được một vị "Trảm Long nhân" nào đó vẫn còn tư tàng vật này.
Phía tây quê nhà có một dãy núi lớn, trong đó chỉ duy nhất ngọn Long Tích sơn bị triều đình Đại Ly liệt vào cấm địa. Nguyên nhân là bởi trên núi có một sườn núi mang tên Trảm Long, vốn được chia làm ba phần, lần lượt thuộc quyền sở hữu của Miếu Phong Tuyết, Chân Vũ sơn và Nguyễn Cung.
Việc khai thác Trảm Long Đài tại Long Tích sơn suốt mấy chục năm qua luôn được canh phòng cẩn mật, hành tung cực kỳ kín kẽ. Số linh thạch mà Thánh nhân Nguyễn Cung thu hoạch được, bản thân ông chỉ giữ lại chưa đầy một nửa, phần lớn còn lại đều phải cống nạp cho triều đình Đại Ly. Sau đó, hoàng đế họ Tống lại dùng số đá này để gán nợ, chủ yếu là trả cho Mặc gia. Vị Mặc gia Cự tử năm xưa khi kiến tạo tòa thành kia đã tiêu tốn không biết bao nhiêu thiên tài địa bảo, mà Trảm Long Đài chính là một trong những vật liệu then chốt nhất.
Đối với vương triều Đại Ly họ Tống, hai đời hoàng đế trước sau đều dành cho Nguyễn Cung – vị đại cung phụng có công lao trấn quốc to lớn – sự kính trọng và lễ ngộ hết mực. Sau trận đại chiến, trên bản đồ sơn hà của một châu, vô số đầm lầy đại hồ vốn lặng lẽ ẩn mình nay bỗng chốc long xà hỗn tạp, thế lực trỗi dậy khắp nơi, thế nhưng vị thế đứng đầu hàng cung phụng Đại Ly của Nguyễn Cung vẫn sừng sững không chút lay chuyển.
Về phần Miếu Phong Tuyết, tuy sớm đã âm thầm bị "rút củi dưới đáy nồi", tiêu hao không ít thực lực, nhưng thực tế họ cũng chẳng hề chịu thiệt. Đổi lại, tông môn này có được hai môn đạo pháp thất truyền có thể tu luyện thẳng tới Thượng Ngũ Cảnh, cùng với một môn kiếm đạo thâm ảo huyền diệu hơn hẳn trước kia.
Về phía núi Chân Vũ, Trần Bình An tạm thời vẫn chưa rõ những năm gần đây họ tiêu tốn bao công sức vận chuyển Trảm Long thạch là để làm gì. Kỳ thực, vì mối ân oán với Mã Khổ Huyền, hắn vốn chẳng muốn chủ động qua lại với ngọn núi này.
Dĩ nhiên, không phải cứ thiếu Trảm Long thạch là không thể luyện kiếm, bởi trong thiên hạ, số lượng kiếm tu sở hữu Trảm Long đài chung quy cũng chỉ là thiểu số mà thôi.