Rời thuyền lên bờ, thực tế Ghềnh Hài Cốt vẫn còn cách bến đò một khoảng. Cũng tốt, ta vốn định sau khi trở lại Bảo Bình châu sẽ ghé qua núi Mộc Y, nơi đặt Tổ sư đường của Phi Ma tông. Còn như thành Bích Họa gì đó thì thôi không đi nữa, dù sao cơ duyên cũng chẳng còn, việc điểm tô tranh vẽ cũng đã được thu vào cuộn tranh thủy mặc rồi.
Có điều, ta muốn đến phiên chợ quan Nại Hà một chuyến, chính là lối vào lũng Quỷ Vực. Ngày nay, lũng Quỷ Vực vì sự biến mất của Cao Thừa mà mất đi cốt lõi, chẳng những thành Kinh Quan như rắn mất đầu, mà thành chủ thành Bạch Lung là Bồ Nhương cũng đang chinh chiến ở Bảo Bình châu, xa xôi vạn dặm bặt vô âm tín. Chỉ có chút tin đồn loáng thoáng truyền ra rằng Bồ Nhương đã theo chân một vị tăng nhân, cùng nhau du hành về phía Tây Phương Phật quốc. Sự rời đi của Cao Thừa và Bồ Nhương khiến đám anh linh quỷ vật lớn nhỏ ở thành Phu Nị và các thành trì khác buộc phải gấp rút ký kết một liên minh lỏng lẻo. Sau đó, bọn chúng lại cùng Phi Ma tông lập ra khế ước, đôi bên trăm năm không xâm phạm lẫn nhau. Vì vậy, lũng Quỷ Vực hôm nay đã triệt để đổi thay. Tuy rằng âm khí vẫn dày đặc, nhưng tu sĩ phương xa muốn đến đây lịch luyện đã không còn dễ dàng như trước. Bởi lẽ nơi này đã mất đi sự che chở của Phi Ma tông, hơn nữa các đại quỷ vật lại đặc biệt đoàn kết. Tuy nhiên, nếu thực sự có kẻ tự phụ, cho rằng có thể một mình hoành hành trong lũng Quỷ Vực, mặc sức chém giết, thì Phi Ma tông cũng chẳng ngăn cản làm gì.
Ta cõng trường kiếm Dạ Du, lưng đeo hồ lô rượu màu son.
Ninh Diêu khoác pháp bào Kim Lễ, đeo kiếm hạp.
Bùi Tiền mang rương trúc, tay cầm gậy leo núi, bên trong là cô bé áo đen Tiểu Mễ Lạp đang bấm đốt ngón tay, tính toán xem khi nào mới về tới cố hương là hồ Ách Ba rộng lớn.
Tóc Trắng đồng tử thi triển chướng nhãn pháp, vẫn giữ dáng vẻ Nhị Thanh Xà mặc thiên y.
Ngoài ta ra, đoàn người còn có một vị kiếm tu Phi Thăng cảnh, một thiên ngoại ma đầu Phi Thăng cảnh, một võ phu đạt tới bình cảnh Sơn Điên cảnh, và đương nhiên không thể thiếu một vị đại thủy quái Động Phủ cảnh.
Cũng may hôm nay Cao Thừa không có mặt tại thành Kinh Quan, bằng không ắt hẳn lại ra ngăn cản không cho ta rời đi.
Dừng chân tại Ghềnh Hài Cốt một lát rồi lại tiếp tục lên đường, ta thậm chí không định lên con thuyền của phố Xuân Lộ do Tống Lan Tiều quản lý.
Sở dĩ chuyện ở phố Xuân Lộ lại phức tạp đến vậy, là bởi nó liên quan đến những giao dịch tiền bạc, tình nghĩa hương hỏa giữa hai ngọn núi, những hiềm khích riêng tư giữa các tu sĩ, và cả một chút thể diện... Nhưng chung quy lại, vẫn là chuyện lòng người. Thế nên, dù là đại quản gia núi Lạc Phách - Chu Liễm, hay quản sự phòng thu chi Vi Văn Long, cho đến Sơn quân Ngụy Bách, thảy đều cảm thấy đau đầu vì việc này.
Trước tiên ta sẽ đến thành Tùy Giá của nước Ngân Bình, uống một vò rượu ở miếu Hỏa Thần. Cách quận thành tám trăm dặm còn có hồ Thương Quân, vị Hồ quân Ân Hầu kia chắc hẳn đã có một chiếc ghế rồng mới rồi. Còn về miếu thờ tại Thược Khê và Điều Khê, chẳng rõ nay đã đổi chủ thành Cừ Chủ nương nương hay chưa.
Ghé qua hồ Ách Ba nơi biên giới nước Bảo Tương, sau đó sẽ tới cung Kim Ô ôn chuyện cũ với Liễu đại kiếm tiên, rồi đi ngang phố Xuân Lộ, đến phủ Thải Tước, cùng với thành Vân Thượng của Từ Hạnh Tửu. Lên đỉnh Bát Địa tìm Trương Sơn Phong, lại xách rượu đến Thái Huy kiếm tông bái phỏng vị tửu tiên lừng danh kia.
Sùng Huyền thự của vương triều Đại Nguyên tự nhiên cũng phải đến một chuyến, nếu không chào hỏi hoàng đế họ Lư và Quốc sư Dương Thanh Khủng thì thật thất lễ. Lại đến hồ kiếm Phù Bình ở Ly Thải, gặp gỡ hai mầm non kiếm đạo là Trần Lý và Cao Ấu Thanh. Tìm đến nơi sông lớn đổ ra biển bái phỏng hai vị công hầu Trầm Lâm và Lý Nguyên, ngoài việc cảm tạ họ đã hộ đạo cho Trần Linh Quân, cũng tiện thể bàn chuyện thuê hoặc mua lại đảo Phù Thủy trong động thiên Long Cung...
Tại Bắc Câu Lô Châu này, những nơi ta muốn đến thực sự không ít.
Cả đoàn cưỡi gió lướt đi, chẳng mấy chốc đã trông thấy núi Mộc Y cao vút tận mây xanh, cùng dòng sông Diêu Duệ uốn lượn chảy theo hướng Nam Bắc.
Kể từ khi rời thuyền Dạ Hàng lên bờ, đầu ngón tay hắn vẫn luôn vân vê lá bùa màu xanh kia, nhờ đó mà xác định được vị trí của thuyền Dạ Hàng trong Hạo Nhiên thiên hạ, đồng thời kiểm chứng những suy đoán của mình về tốc độ di chuyển của nó. Duy chỉ có điều lo lắng, nếu hắn có thể dựa vào lá bùa này để tìm thuyền, thì thuyền Dạ Hàng cũng có thể định vị được hắn. Chẳng qua lúc ở trên thuyền, hắn có chút do dự nên chưa kịp hỏi qua chủ thuyền là Trương phu tử về việc này. Hắn bỗng thuận miệng nói: "Lúc trước luận bàn với Tào Từ, đánh từ rừng Công Đức đến tận quảng trường Văn Miếu, ta có nhờ Tào Từ một chuyện, đó là cả hai bên cùng thu lại hai phần công lực."
Ninh Diêu tò mò hỏi: "Hắn cũng chịu đồng ý sao?"
Hắn cười đáp: "Đương nhiên là đồng ý rồi, đều là bằng hữu cả, chuyện nhỏ nhặt này Tào Từ không có lý do gì để từ chối. Để đáp lễ, ta liền đề nghị hắn dốc hết vốn liếng đặt cược vào một ván không thua, đảm bảo hắn có thể kiếm được một món hời lớn."
Ninh Diêu không lời nào phản bác được.
Khiến cho Tào Từ phải tự cược mình thua? Kẻ có thể trêu chọc Tào Từ như vậy, thế gian quả thực chẳng có mấy người.
Hắn bắt đầu giới thiệu về phong thổ của cửa ải Nại Hà, nói rằng trước đây, đám dã tu trên núi đến đây du ngoạn thường có ba mánh khóe. Đầu tiên là thắp hương cầu phúc ở miếu thờ Hà thần Diêu Duệ, sau đó đến thành Bích Họa xem có gặp được vận may hay không, cuối cùng là mua một cuốn "Phóng Tâm Tập", giắt đầu vào thắt lưng mà tiến vào cốc Quỷ Vực. Có thể nhìn thấy ánh mặt trời lần nữa hay không, hoàn toàn phải xem ý trời.
Chẳng qua hiện nay, những điều này đều đã thành chuyện cũ năm xưa. Cuốn sách khiến người ta càng đọc càng thêm lo âu kia, Phi Ma tông đã không còn in ấn nữa. Thành Bích Họa mất đi phúc duyên, khách khứa thưa thớt, gần như đã đến bờ vực đóng cửa hoàn toàn. Còn cốc Quỷ Vực, sau khi mất đi Cao Thừa, Bồ Nhương, cùng với bóng dáng của tăng nhân chùa Đại Viên Nguyệt và cao đồ của quán Tiểu Huyền Đô, thực tế đã rơi vào cảnh chia năm xẻ bảy. Các thế lực đỉnh núi rải rác, từng tòa thành trì đều không có chủ nhân thực sự. Vì vậy, tuy danh nghĩa là ký kết khế ước với núi Mộc Y, nước sông không phạm nước giếng, nhưng trong thâm tâm, ai nấy đều chủ động quy hàng Phi Ma tông.
Hắn chỉ vào những nơi tu đạo bên ngoài tiểu thiên địa cốc Quỷ Vực, cười nói: "Miếu Tam Lang có loại bồ đoàn được chế tạo theo bí pháp, lần này nếu có cơ hội, chúng ta có thể mua mấy tấm mang về núi Lạc Phách."
Núi Lạc Phách trước kia, thuần túy võ phu thì không ít nhưng tu sĩ lại chẳng có mấy người. Đợi đến khi hắn lần này trở về quê nhà, tình hình chắc hẳn đã được cải thiện. Chỉ riêng đám phôi tử kiếm tiên như Bạch Huyền đã có tới chín người.
Chẳng hạn như Tương Khứ, nay đã trở thành một phù lục tu sĩ hiếm có. Trần Bình An liền đem bản "Đan Thư Chân Tích" kia phân loại lại, dựa theo độ khó của việc vẽ bùa mà chia thành ba quyển thượng, trung, hạ. Tạm thời, hắn chỉ truyền cho Tương Khứ quyển thượng. Ngoài những lời phê chú có sẵn của Lý Hi Thánh, Trần Bình An còn thêm vào đó một vài tâm đắc về bùa chú của bản thân. Bởi vậy, khi có được bản viết tay này, Tương Khứ tự nhiên là trân trọng vô cùng.
Trần Bình An đến cốc Quỷ Vực lần này, thực chất chủ yếu là muốn ghé qua cung Dương Tràng một chuyến. Có lẽ hắn sẽ không dẫn theo Ninh Diêu và những người khác, mà để họ ở lại đây chờ một lát.
Trên đường đời, không thể chỉ mãi ngước nhìn những ngọn núi cao như đỉnh Bát Địa, hay những bậc cao nhân như Hỏa Long chân nhân.
Lại còn phải để mắt tới tiểu tinh quái canh giữ bên ngoài cung Dương Tràng, xem nó cẩn trọng từng li từng tí chôn giấu hai quyển sách xuống lòng đất kia.
Thế nhưng, dẫu chỉ là một phiên chợ nhỏ, nữ tử vẫn có thể dạo chơi đến mức rực rỡ như hoa.
Ninh Diêu cũng chẳng ngoại lệ.
Nàng hoặc là không dạo, một khi đã dạo thì cực kỳ chuyên chú, dường như muốn ghé thăm từng gian hàng, chẳng bỏ sót nơi nào.
Hiếm khi tìm được một tiệm sách tại cửa ải Nại Hà, đến lượt Trần Bình An muốn vào xem, hắn lại đột ngột dừng bước ngay trước lối vào. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, hắn liền thuận thế bước qua ngưỡng cửa. Đã gặp gỡ tức là một phần duyên phận nơi tiên gia, chẳng cần cưỡng cầu, cũng không nên trốn tránh.
Chưởng quầy của tiệm sách là một đôi nam nữ, dáng vẻ phu thê, đều là tu sĩ Động Phủ cảnh. Tại phiên chợ Nại Hà quan ngư long hỗn tạp này, tu vi như vậy quả thực hết sức bình thường.
Gian hàng nhỏ này bày bán vài cuốn 《 Phóng Tâm Tập 》, cùng với tranh vẽ thần nữ nhập về từ thành Bích Họa để kiếm chút tiền chênh lệch. Dựa vào những thứ này, chắc chắn chẳng kiếm được bao nhiêu. May thay, cửa hàng còn có chút giao dịch buôn bán nhỏ với thành Phu Nị, tiện thể bán thêm một số tạp hóa, nhờ vậy mới có thể trụ vững ở phiên chợ này. Tiệm đã mở được hơn mười năm, nếu tính cả tiền thuê mặt bằng, kỳ thực chẳng lãi được mấy viên thần tiên tiền. Chỉ là so với cảnh màn trời chiếu đất, vắt óc tìm kiếm tài lộ khắp nơi trước kia, cuộc sống hiện tại đã an ổn hơn rất nhiều.
Nương tử chủ quán nhìn thấy vị kiếm khách áo xanh vừa bước vào cửa, tâm tình vô cùng kích động, hốc mắt ửng hồng, vội vàng lau đi khóe lệ, sau đó thúc mạnh khuỷu tay vào sườn nam nhân bên cạnh.
Nam nhân vẻ mặt đang mờ mịt, ngẩng đầu lên nhìn thấy Trần Bình An, tâm cảnh cũng chẳng khác thê tử là bao, cuối cùng họ cũng đợi được vị ân nhân cứu mạng không rõ danh tính này.
Nhất là đôi mắt của vị kiếm tiên trẻ tuổi trước mặt, khiến người ta cảm thấy quen thuộc vô cùng.
Kỳ thực, Trần Bình An cũng không biết tên họ của đôi vợ chồng này.
Trước kia chỉ là một cuộc bèo nước gặp nhau, sau đó mỗi người một ngả, theo lý mà nói, vốn dĩ rất khó gặp lại.
Năm đó, khi đưa ra năm bộ bạch cốt của quỷ vật ở lĩnh Ô Nha, Trần Bình An không hề nghĩ đến việc sẽ gặp lại họ, còn chuyện có tiền trả hay không, hắn tự nhiên chẳng mảy may bận tâm.
Chớ quản Trần Bình An ta kiếm tiền bằng cách nào, cũng đừng bận lòng ta tiêu tiền ra sao.
Năm xưa, đôi đạo lữ dã tu vì muốn kiếm tiền mà dấn thân vào hiểm cảnh, cùng Trần Bình An tiến vào Quỷ Vực cốc. Nữ tu nọ tư chất tầm thường, để đột phá cảnh giới, tiến vào Động Phủ cảnh, nàng cần một kiện linh khí để sơ thông khí mạch bản mệnh. Có lẽ do phong thái làm việc không giống dã tu "không màng sống chết", chỉ quen làm việc nặng nhọc chứ không chịu được sự nhơ nhuốc. Trong chốn vân du, phần lớn là phổ điệp tiên sư, còn hạng sơn trạch dã tu nếu cảnh giới không cao, nói khó nghe một chút thì chỉ có thể cầu chút canh thừa thịt nguội từ các tiên sư môn phái, lại còn phải dè dặt kiếm từng đồng tiền mồ hôi nước mắt, chẳng dám khinh nhờn ai.
Vợ chồng họ dù chắt bóp thế nào vẫn còn thiếu năm trăm đồng Tuyết Hoa tiền. Chuyện tu hành của nữ tử vốn không thể trì hoãn, cực chẳng đã mới phải đến Quỷ Vực cốc liều mạng một phen. Lần đó, hai người quỳ lạy trước miếu Hà Bá, lòng thành khẩn vô cùng. Suốt nhiều năm qua, cứ mỗi dịp mùng một hay ngày rằm, dù đã tạ lễ thần linh, họ vẫn giữ thói quen đến đó dâng hương.