Khi gặp Tào Từ, Trần Bình An chắp tay hành lễ, mỉm cười nói: "Tại kinh đô Đại Đoan, các hạ đã sẵn lòng dạy quyền cho Bùi Tiền suốt bốn trận, tại hạ xin chân thành cảm tạ."
Tào Từ mỉm cười gật đầu, thản nhiên đón nhận lời cảm tạ từ vị Ẩn Quan trẻ tuổi. Trong bốn trận vấn quyền liên tiếp với Bùi Tiền trước đó, mỗi lần Tào Từ ra chiêu đều ẩn chứa đạo lý sâu xa; cách dạy quyền như vậy có thể coi là vô cùng tận tâm. Đã là sự thật, hắn tự nhiên chẳng ngại thừa nhận.
Vả lại, trong trận thứ ba, khi Bùi Tiền có khí thế hừng hực nhất, quyền ý đạt đến đỉnh cao và chiêu thức biến hóa nhất, Tào Từ vẫn bị nàng đánh trúng hai quyền, mà lại còn trúng ngay mặt. Thế nên lời cảm tạ này của Trần Bình An, xét cho cùng vẫn là Tào Từ chịu thiệt. Còn về việc thua liền ba trận và trận vấn quyền cuối cùng, nữ võ phu tuổi đời còn trẻ kia có phần cậy mạnh, tung ra không ít chiêu thức chắp vá, mang đậm phong cách tạp kỹ giang hồ.
Trước mắt, Tào Từ vận một thân bạch y, không vương chút bụi trần.
Thuở thiếu niên, khi Trần Bình An lần đầu gặp Tào Từ trên đầu tường, hắn chỉ cảm thấy người bạn đồng trang lứa này khoác trường bào trắng như tuyết, dung mạo tuấn tú thoát tục như trích tiên, cao vời vợi chẳng thể chạm tới, xa xăm chẳng thể đuổi kịp.
Đến hôm nay nhìn lại, Trần Bình An chỉ liếc mắt đã thấu rõ căn cơ. Trường bào trên người Tào Từ vốn là một kiện pháp bào tiên gia phẩm cấp Tiên binh. Theo những ghi chép mờ nhạt trong Hành cung Tị Thử, vị hoàng đế khai quốc của vương triều Đại Đoan vốn có phúc duyên thâm hậu, từng sở hữu một kiện pháp bào tên là "Đại Tuyết", cực kỳ huyền diệu. Địa Tiên tu sĩ khoác lên người sẽ như Thánh nhân tọa trấn tiểu thiên địa; đồng thời nó còn được dùng để giam cầm, tra tấn những võ học tông sư Bát cảnh, Cửu cảnh đã sa cơ. Dù là võ phu cương quyết, cứng cỏi đến đâu, một khi thân hãm trong đó sẽ thấy tứ chi cứng đờ, da thịt nứt nẻ, thần hồn chịu đủ mọi dày vò, tựa như tuyết lớn tầng tầng lớp lớp đè nặng lên cây ngô đồng, khiến gân cốt gãy lìa như cành khô, phảng phất nghe thấy cả tiếng răng rắc.
Nếu không có gì bất ngờ, chiếc áo trên người Tào Từ chính là vật ấy.
Về việc mặc pháp bào này, Trần Bình An lại quá đỗi quen thuộc. Phẩm cấp pháp bào và cảnh giới của võ phu càng cao, việc khoác nó lên người lại càng trở nên vô dụng, thậm chí còn phản tác dụng, gây áp chế lên thể phách của võ phu.
Chẳng hiềm đây chính là ý đồ của Bùi Bôi, khiến Tào Từ bất kể lúc tỉnh hay khi say giấc, từng giây từng phút đều đang luyện quyền, thực chất chưa từng ngơi nghỉ một khắc nào.
Xét về tư chất tập võ hay thiên phú luyện quyền, Tào Từ của hiện tại đã đạt đến cảnh giới không thể cao hơn được nữa.
Trong mắt Tào Từ, người trước mặt vận thanh y, nay đã là võ phu Chỉ Cảnh, đồng thời còn là một kiếm tu Ngọc Phác cảnh, dường như vẫn là Trần Bình An của năm nào. Có điều tối nay Tào Từ ghé thăm Công Đức Lâm, dường như không có ý định lập tức ra quyền.
Hay là đang đợi một cơ hội "lời không hợp ý" nào đó? Ví dụ như sau khi ôn chuyện, vô tình nhắc tới việc sư huynh Mã Cù Tiên bị rớt cảnh giới, nhắc tới vỏ kiếm trân quý, hay là sư mệnh khó cưỡng? Cùng một đạo lý ấy, Trần Bình An ở bên rừng trúc có thể nói ra, thì Tào Từ đã đến Công Đức Lâm, cũng có thể lặp lại một lần?
Dù thế nào đi nữa, Trần Bình An lúc này cũng chỉ mỉm cười.
Cứ như thể đang nhìn thấy một Tào Từ mặt mũi bầm dập vậy.
Tại đầu thành kinh đô Đại Đoan, vấn quyền bốn trận với Tào Từ đều bại, khi Bùi Tiền gặp lại sư phụ Trần Bình An ở phúc địa Vân Quật, nàng vốn có thể nói thẳng ra. Chỉ là chẳng biết tại sao, chuyện Tào Từ bị nàng đánh trúng hai quyền, Bùi Tiền lại không hé môi nửa lời. Có lẽ nàng cảm thấy mình thua bốn trận, tung ra hàng trăm quyền mà chỉ đánh trúng đối phương được hai cái, nếu còn vác mặt đi khoe khoang, e rằng khi đến bên sư phụ sẽ bị gõ đầu cho một trận nên thân?
Tào Từ tò mò hỏi: "Cười gì thế? Vì thu được đồ đệ tốt sao?"
Có lẽ là cơ duyên chưa tới, bản thân Tào Từ đến nay vẫn chưa có ý định thu nhận đệ tử.
Trần Bình An nghiêm mặt đáp: "Không có gì. Về việc luyện quyền, Tào Từ ngươi vô địch, điều này ta thừa nhận. Nhưng về việc dạy người luyện quyền, ngươi vẫn còn kém hỏa hầu lắm. Nếu đổi lại là ta, sẽ không để bị đánh trúng hai quyền như vậy đâu."
Những lời này, cũng chỉ có Trần Bình An mới có thể thản nhiên nói ra như vậy.
Năm đó từ Bắc Câu Lô Châu du ngoạn trở về, tại tầng hai Trúc Lâu, Trần Bình An tràn đầy tự tin, lần đầu tiên trong đời muốn nghiêm túc dạy quyền cho Bùi Tiền, kết quả lại bị nàng đánh gục chỉ bằng một quyền, quả thực là không có đến quyền thứ hai.
Lưu Thập Lục hiện thân, khoanh tay trước ngực, lưng tựa vào gốc cây lớn, mỉm cười nhìn về phía hai vị thuần túy võ phu.
Thật thú vị, hai bên sắp sửa vấn quyền, hai người trẻ tuổi vốn đã đứng trên đỉnh cao võ đạo thiên hạ lại chẳng hề lộ ra chút sát khí nào, cứ như thể hai người bạn cũ lâu năm gặp lại để ôn chuyện xưa.
Tuy nhiên có thể chắc chắn rằng, chỉ cần một bên quyết ý ra quyền, đôi bên sẽ chẳng ai nương tay, hơn nữa nhất định sẽ tạo nên một trận chiến kinh tâm động phách. Thậm chí Quân Thiến còn cảm thấy, một khi hai người này vấn quyền, sự đặc sắc của nó còn vượt xa trận vấn quyền giữa Trương Điều Hà và Bùi Bôi.
Đây là lần đầu Lưu Thập Lục tận mắt nhìn thấy Tào Từ, quả thực là phong thái xuất chúng. Nếu chỉ luận về tướng mạo, tiểu sư đệ nhà mình đúng là không sao sánh kịp.
Sợ Tào Từ hiểu lầm, Lưu Thập Lục xua tay phân bua: "Ta không phải đến để thiên vị Trần Bình An, chỉ đơn thuần muốn xem hai người các ngươi so tài một trận mà thôi."
Về quyền pháp, Lưu Thập Lục vốn có thiên phú bẩm sinh, chỉ là cả đời này y thủy chung chẳng mấy để tâm đến việc diễn võ luyện quyền.
Tào Từ chắp tay ôm quyền: "Võ phu Đại Đoan Tào Từ, bái kiến Lưu tiên sinh."
Lưu Thập Lục gật đầu đáp lễ, sau đó cười bảo: "Thôi được, ta vẫn nên đi thì hơn. Có điều ta đã nói chuyện với Hi Bình tiên sinh rồi, nếu hai vị muốn vấn quyền, không cần lo lắng chuyện làm hư hại Công Đức Lâm này, Hi Bình tiên sinh đều có cách khôi phục lại như cũ."
Lưu Thập Lục rời đi. Nhìn kiểu gì cũng thấy Lưu Thập Lục như đang khích lệ Tào Từ đánh Trần Bình An một trận, vị sư huynh này hành sự quả thực chẳng theo lẽ thường chút nào.
Tào Từ nói: "Sư phụ đã lên đường đến bến đò Kình Tích ở Quy Khư, chỉ để lại vỏ kiếm này cho ta."
Tại bốn phía Quy Khư nối liền hai tòa thiên hạ, trước khi bị A Lương trêu chọc là nơi "thủy thần áp tiêu viễn độ", đều có các bậc thánh hiền, tu sĩ và kiếm tu tiên phong lên đường hướng tới Man Hoang thiên hạ. Ví dụ như hai vị Phó giáo chủ Văn Miếu cùng ba vị Tế tửu của đại học cung đã đến bến đò Thiên Mục. Vu Huyền dù cần hợp đạo tinh hà, vẫn sẽ ở trên màn trời canh chừng bến đò Thần Hương này. Mà Hỏa Long chân nhân sau khi rời khỏi Công Đức Lâm, thực tế cũng đã đến Thần Hương. Còn Bùi Bôi thì chọn bến đò Kình Tích. Ngoài ra, Tô Tử và Liễu Thất cũng dắt tay nhau đi xa tới bến đò Nhật Trụy.
Những đỉnh cấp chiến lực của Hạo Nhiên thiên hạ, không sót một ai, đều lần lượt hiện thân nơi tuyến đầu của chiến trường Man Hoang trong tương lai.
Mã Cù Tiên bị thương rất nặng, đã được sư muội Đậu Phấn Hà hộ tống trở về vương triều Đại Đoan. Liêu Thanh Ải thì ở lại chờ tiểu sư đệ Tào Từ, sau đó sẽ cùng nhau tiến vào Man Hoang.
Trần Bình An nhìn thanh vỏ kiếm bằng trúc kia, hai tay lồng trong ống tay áo, tủm tỉm cười nói: "Ta đã tra cứu rất nhiều hồ sơ liên quan đến sơn thủy bí văn của vương triều Đại Đoan, cũng từng hỏi qua Tống tiền bối và vị Sơn thần của Kiếm Thủy sơn trang lân cận, hiện giờ muốn nghe xem cách nói của ngươi thế nào, không chừng là ta đã đoán sai rồi."
Thanh bội kiếm của Tống tiền bối mang tên "Ngật Nhiên". Lục lọi khắp các điển tịch, mãi mới tìm thấy một dòng ghi chép trong tàn thiên cổ thư: "Lệ quang liệt Ngũ Nhạc, kiếm khí trảm đại giang" (Ánh sáng rực rỡ nứt toác Ngũ Nhạc, kiếm khí chém đứt sông lớn đổ ra biển). Chỉ là Tống tiền bối trước nay vẫn không tìm ra lai lịch của vỏ kiếm. Năm xưa nhờ nhân duyên tế hội, ông mở được cơ quan dưới ụ đá trụ nơi hồ sâu, có được cổ kiếm Ngật Nhiên, mà vỏ kiếm bằng trúc kia chính là "kiếm phòng" của thanh cổ kiếm ấy. Trần Bình An từng hỏi thăm vị sơn thần kia về huyền cơ nơi hồ sâu, sau đó lại nghiên cứu tuổi tác của Bùi Bôi, cuối cùng đưa ra kết luận. Đó chính là lý do thứ hai khiến Trần Bình An hỏi về quyền pháp của Mã Cù Tiên.
Chỉ cần xác định "tuổi đời" của vỏ kiếm lúc còn ẩn giấu trong bí cảnh dưới hồ sâu của Kiếm Thủy sơn trang lớn hơn số năm tháng mà Quốc sư vương triều Đại Đoan - Bùi Bôi có được thanh cổ kiếm, như vậy là đủ.
Tào Từ lắc đầu nói: "Kiếm và vỏ trúc đã thất lạc nhiều năm, thực tế chẳng thể nói ai mới là chủ nhân đích thực. Sư phụ khi có được kiếm vốn không có vỏ. Chỉ là trường kiếm không vỏ thì thủy chung vẫn có chút đáng tiếc. Thế nên năm đó sư phụ sai đại sư huynh đến Bảo Bình châu, dựa vào chiêm tinh thuật mà lần theo dấu vết, cuối cùng mới tìm được thanh vỏ kiếm bằng trúc này."
Thanh bội kiếm của Bùi Bôi là một thanh danh kiếm viễn cổ, mang tên Thanh Thần.
Thanh kiếm này thành danh từ quá sớm, lại chìm vào im lìm quá lâu, nên hậu thế chẳng mấy ai biết tới, cho đến khi rơi vào tay Bùi Bôi.
Tào Từ nâng vỏ kiếm trong tay lên, nói: "Sư phụ đã dặn sư huynh rằng, nếu người nắm giữ vỏ kiếm không muốn bán thì thôi, tuyệt đối không được cưỡng cầu."
Sư phụ của hắn, Bùi Bôi, vị Quốc sư vương triều Đại Đoan, cũng là nữ Võ thần của Hạo Nhiên thiên hạ, từ nhỏ đã trầm mặc ít nói, bị bạn bè cùng lứa gọi là "khối gỗ". Trải qua bao gập ghềnh, sau khi tập võ lúc còn trẻ, nàng lại thích uống trộm rượu, khá là mê tửu phùng.
Năm xưa thiếu nữ "khối gỗ" ấy, ngay từ ngày đầu tiên tập võ luyện quyền, đã muốn nói chữ "Không" với rất nhiều chuyện trên đời.
Trần Bình An gật đầu nói: "Ta tin đây là sự thật."
Tào Từ tiếp tục: "Tuy nhiên, sư huynh lại tự ý chủ trương, mới dẫn đến trận ép mua ép bán ở Bảo Bình châu năm đó. Sư huynh vốn xuất thân là võ tướng sa trường, nhập ngũ từ thuở thiếu thời, từng dẫn dắt một nhánh biên quân tinh nhuệ nhất của vương triều Đại Đoan, tung hoành vạn dặm, trấn thủ biên thùy. Trải qua hơn ba mươi năm binh nghiệp trên lưng ngựa, Mã Cù Tiên sớm đã xem nhẹ sinh tử, dù là của bản thân, của người khác, của đồng đội hay của kẻ thù."
Nói đoạn, Tào Từ khựng lại một lát, mỉm cười: "Ta không định thay ai biện bạch, chỉ là có vài chuyện cần phải nói rõ ràng với ngươi."
Trần Bình An gật đầu: "Đúng là nên nói lý lẽ như vậy."
Chỉ khi tâm bình khí hòa, mới có thể thực sự luận bàn đạo lý.
Tào Từ tiếp lời: "Sư huynh bại quyền tại rừng trúc, lại bị rớt cảnh giới, chuyện này huynh ấy tự hiểu rõ. Có điều huynh ấy chỉ cảm thấy quyền pháp không bằng người, chứ chẳng cho rằng mình sai trong chuyện vỏ kiếm trúc. Ta có khuyên nhủ đôi câu nhưng huynh ấy không lọt tai. Quyền là quyền nhà mình, sự là sự nhà mình, ân oán đã dứt, sinh tử tự chịu. Làm sư đệ như ta cũng chẳng tiện can thiệp sâu. Vì thế ta đoán sau này, sư huynh vẫn sẽ tìm ngươi hỏi quyền."
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Huynh ấy đã thích hỏi quyền, thì cứ mặc huynh ấy hỏi vài trận vậy."
Chẳng lẽ lại ngăn Mã Cù Tiên hỏi quyền để rồi chuốc lấy thất bại hết trận này đến trận khác sao? Gã họ Mã này đời này e là chỉ biết nếm mùi bại trận, thua đến khi nào gã chịu quy phục, cam tâm làm một vị tướng thống lĩnh binh mã nơi sa trường mới thôi.
Có điều Trần Bình An nói thêm: "Còn như Liêu tiền bối hỏi quyền, ta sẽ có cách tính khác, đó chỉ đơn thuần là cuộc luận bàn giữa những võ phu với nhau."
Tào Từ cười bảo: "Chuyện này, ta đương nhiên tin tưởng ngươi."
Bằng không, Tào Từ đêm nay hà tất phải nhọc công tìm đến tận cửa bái phỏng Trần Bình An, chỉ cần trực tiếp xuất quyền là được.
Tào Từ cầm vỏ kiếm trong tay, nhẹ nhàng ném về phía Trần Bình An.
Trần Bình An đưa tay ra khỏi ống áo, đón lấy vỏ kiếm, mỉm cười nói: "Quả nhiên Tào Từ vẫn là Tào Từ."
Rõ ràng là một võ phu thuần túy, vậy mà tiên khí trên người y so với những kẻ tu đạo trên núi còn nồng đậm hơn vài phần.
Tào Từ nói: "Ta đã là Quy Chân cảnh, còn ngươi hiện tại mới ở Khí Thịnh cảnh, vậy nên khoan hãy giao đấu, chờ ngươi bước vào Quy Chân rồi tính sau."
Trần Bình An đáp: "Đợi đến lúc ta đạt tới Quy Chân, chẳng lẽ ngươi vẫn chưa bước vào Thần Đáo cảnh sao?"
Tào Từ mỉm cười: "Ta thì không thể cứ đứng yên một chỗ mà đợi ngươi được rồi."
Trần Bình An trầm ngâm một lát: "Đợi khi ta du ngoạn Trung Thổ Thần Châu, bất kể chênh lệch cảnh giới giữa hai ta thế nào, lúc đó ta nhất định sẽ tìm ngươi hỏi quyền."
Nói đoạn, Trần Bình An lập tức đổi ý: "Hay là vẫn ở phía Kiếm Khí Trường Thành?"
Với tâm tính của Tào Từ, y ắt sẽ tiến vào Man Hoang thiên hạ, rất có thể sẽ không dừng bước tại bến đò Kình Tích, mà chọn cách đơn thương độc mã du ngoạn, dấn thân vào sâu trong cương vực của lũ yêu ma.
Tào Từ gật đầu: "Vậy ước hẹn trên đầu thành, vẫn là chỗ cũ chứ?"
Trần Bình An cười đáp: "Không thành vấn đề."
Dẫu rằng chưa thể lập tức trở lại Kiếm Khí Trường Thành, nhưng những năm tháng trấn thủ trên đầu thành ấy, ròng rã hai mươi năm đằng đẵng dõi mắt về phía Man Hoang thiên hạ, nhìn đến mỏi mòn tâm can, thì sớm muộn gì y cũng phải thân hành tới đó một chuyến.
Thần tài Lưu thị của Ngai Ngai Châu từng bày ra một ván cược, đánh cuộc rằng Tào Từ sẽ không bao giờ bại trận, thời hạn kéo dài tới năm trăm năm.
Những vị đại năng trên đỉnh núi vốn tin tức linh thông đều hiểu rõ ngọn ngành. Lưu Tú Bảo bày ra ván bài kỳ quặc này, thực chất là vì hai kẻ hậu sinh khả úy cùng lứa kia, chứ chẳng mấy liên quan đến đám võ phu còn lại trong Hạo Nhiên thiên hạ.
Điểm kỳ quái nhất chính là hai kẻ vung tiền đặt cược nhiều nhất, lại đều cược rằng Tào Từ nhất định sẽ có lúc bại quyền.
Một trong số đó là Hỏa Long chân nhân, vị lão tiên nổi danh thiên hạ với thói quen xuất hành chẳng bao giờ mang theo tiền bạc; kẻ còn lại thì giấu đầu hở đuôi, thân phận vẫn là một ẩn số.
Phía đình nghỉ mát, lão tú tài phất ống tay áo, một tay nhặt quân cờ, một tay vuốt râu hỏi: "Có phải đánh không nổi nữa rồi không?"
Lưu Thập Lục mỉm cười đáp: "Chưa chắc đâu."
Tả Hữu lại khẳng định: "Chắc chắn sẽ đánh."
Hi Bình, vị thư sinh đang bị lão tú tài lôi kéo đánh cờ, nhắc nhở: "Đánh hay không ta chẳng quản, ngươi mau trả lại hai quân cờ kia lên bàn cho ta."
Ngươi giở trò gian lận thì cũng thôi đi, đằng này vừa ra tay đã cuỗm mất hai quân cờ then chốt của ván đấu.