Thuyền Dạ Hàng, thành Linh Tê.
Vào buổi hoàng hôn hôm ấy, Ninh Diêu định bụng rời thuyền để hạ sơn tìm đến một tòa thành trì. Nàng tùy ý vung kiếm, phá tan cấm chế của thuyền Dạ Hàng, một dải kiếm quang rực rỡ vút thẳng lên chín tầng mây, khiến cho Văn Miếu tại Trung Thổ Thần Châu lập tức nắm bắt được hành tung của con thuyền độ này.
Trước lúc khởi hành, Ninh Diêu dẫn theo Bùi Tiền, tiểu Mễ Lạp cùng đồng tử tóc trắng tìm đến gặp vị nữ thành chủ – người vốn được mệnh danh là "Uyển Ước Từ Tông" của Hạo Nhiên thiên hạ. Bên cạnh việc bày tỏ lòng cảm kích trước sự khoản đãi nồng hậu của thành Linh Tê, nàng còn thay mặt Khương Thượng Chân – bằng hữu của Trần Bình An – chuyển lời nhắn nhủ tới vị phu nhân này.
Lý phu nhân cùng một thiếu niên tuấn mỹ mang cặp sừng hươu trên đầu, dẫn theo mấy vị khách phương xa rảo bước trên cây cầu vòm cao vút giữa biển mây bồng bềnh. Phía cuối chân cầu, ánh tà dương rực rỡ tựa như trải một tấm thảm gấm đỏ tươi lộng lẫy. Đứng từ trên cao phóng tầm mắt ra xa, cảnh sắc thật hữu tình: núi non trùng điệp khoác lên mình vẻ mỹ lệ của thời gian, chim chóc mỏi cánh tìm về tổ ấm, thiên địa vạn vật chìm trong bầu không khí tĩnh mịch, an hòa.
Thế nhưng, Lý phu nhân đột nhiên cảm thấy mất hứng, bởi phía cuối nhịp cầu vòm bỗng xuất hiện một nhóm khách không mời mà đến từ thành Hình Mạo.
Nàng vốn thưởng thức tài năng của Ninh Diêu, song điều đó không đồng nghĩa với việc nàng có thiện cảm với tất cả kiếm tu trên đời.
Ninh Diêu đối với kiếm đạo thiên hạ, cũng giống như nàng đối với từ chương thi phú, khí phách ấy tuyệt đối không hề thua kém bất kỳ đấng nam nhi nào, dù là bậc cổ đức tiền bối hay những kẻ đương thời.
Ninh Diêu khẽ nhíu mày, nàng không hiểu vì sao trên thuyền Dạ Hàng này lại đột ngột xuất hiện thêm một vị kiếm tu thuộc Phi Thăng cảnh.
Chẳng lẽ kẻ này đến đây là vì Trần Bình An?
Tuy nhiên, dường như đối phương đang mang thương tích trong người?
Ninh Diêu quay sang nói với Lý phu nhân: "Họ đến tìm chúng ta, phu nhân cứ đứng ngoài quan sát là được. Nếu chẳng may làm hư hại thành Linh Tê, sau này ta nhất định sẽ bồi thường thỏa đáng theo giá trị thực."
Bản thân nàng tuy không dư dả, nhưng Trần Bình An thì có.
Lý phu nhân khẽ gật đầu, nàng quả thực không muốn vướng vào những thị phi ân oán chốn núi rừng của Hạo Nhiên thiên hạ, bèn dẫn theo thiếu niên sừng hươu – vốn là do văn vận hiển hóa mà thành – rời khỏi nơi đó.
Hình Quan. Đệ tử đích truyền Đỗ Sơn Âm. Cùng tỳ nữ Cấp Thanh, vốn là hóa thân từ một đồng tiền tổ.
Đỗ Sơn Âm khi đối diện với nữ tử đeo kiếm thì không khỏi có chút khẩn trương. Hắn cất tiếng gọi "Ninh kiếm tiên", sau đó tự báo danh tính, còn nhắc lại việc mình từng cư ngụ tại một con phố ở Kiếm Khí Trường Thành.
Cấp Thanh mỉm cười thản nhiên, khom mình thi lễ vạn phúc, cung kính gọi một tiếng "Ninh cô nương".
Ninh Diêu gật đầu đáp lễ.
Trên khuôn mặt vốn dĩ trầm mặc của vị Hình Quan kia hiếm khi thoáng hiện vài phần vui vẻ. Y tự giới thiệu danh tính của mình: "Ta là Hào Tố. Trước kia tại Kiếm Khí Trường Thành, ta luôn trấn thủ trong lao ngục."
Trong lòng Ninh Diêu thầm kinh ngạc, nàng vòng tay hành lễ: "Kính chào Hình quan tiền bối."
Nàng chưa từng gặp mặt Hình quan, nhưng đã nghe qua danh tự "Hào Tố" này. Trần Tập – người đã đổi tên thành Trần Hi tại Phi Thăng thành – mấy năm trước từng nhắc tới với nàng. Ông nói rằng lần này nếu người này có thể đến tòa thiên hạ thứ năm, lại nguyện ý tiếp tục đảm nhiệm chức Hình quan, ắt sẽ là một trợ thủ đắc lực cho Phi Thăng thành.
Hình quan Hào Tố tuy có ác cảm tự nhiên với Trần Bình An, nhưng đó chỉ là vì hắn sở hữu một tòa phúc địa.
Đối với bất kỳ vị chủ nhân phúc địa nào trong thiên hạ, Hào Tố đều không có chút hảo cảm nào.
Thế nhưng đối với Ninh Diêu, hắn lại mang theo vài phần phong thái của bậc tiền bối đối đãi với vãn bối.
Đây cũng là lần đầu tiên Đỗ Sơn Âm, với tư cách là đệ tử đích truyền duy nhất, được biết đến danh tính thực sự của sư phụ mình.
Chẳng rõ sư phụ vốn không mang họ, hay là cố ý che giấu.
Tóc trắng đồng tử có chút sợ hãi, từng bước nhích lại gần, nấp sau lưng Bùi Tiền. Ngẫm nghĩ một hồi, nàng lại thấy đứng sau lưng tiểu Mễ Lạp có vẻ an toàn hơn, bèn lẻn ra sau cái bóng nhỏ thó của "quả bí lùn" kia, hơi khom người xuống, tự nhủ rằng mình không nhìn thấy vị Hình quan kia thì Hình quan cũng chẳng thấy mình.
Hào Tố liếc nhìn tóc trắng đồng tử một cái, dùng tâm thanh nói với Ninh Diêu: "Lần trước ở phía Dung Mạo thành, ta bị Ngô Sương Hàng của Tuế Trừ cung quấn lấy, bất đắc dĩ phải giao chiến. Ta không nỡ dốc toàn lực nên đã chịu chút thương tích."
"Không nỡ". Cách dùng từ của vị Hình quan này quả thực có chút vi diệu.
Ninh Diêu gật đầu.
Chuyện kiếm tu vượt cảnh giết địch, một khi đã đứng trên đỉnh cao thực sự của giới tu hành, sẽ vấp phải một cửa ải vô cùng nan giải.
Ngô Sương Hàng của Tuế Trừ cung kia rốt cuộc khó giết đến nhường nào, Ninh Diêu cách đây không lâu cũng đã từng lĩnh giáo qua.
Ninh Diêu hỏi: "Lần này trở về Hạo Nhiên, tiền bối định tìm người báo thù sao?"
Nàng vốn không thích khách sáo hàn huyên, lại càng không ưa nói chuyện vòng vo. Nếu vị kiếm tu này không mang danh hiệu Hình quan, giữa hai bên e rằng cũng chẳng có gì để nói.
Hào Tố gật đầu: "Là muốn báo thù cho chuyện cũ tại cố hương. Trung Thổ Thần Châu có một Nam Quang Chiếu, tu vi không thấp, đã là bậc Phi Thăng cảnh, có điều cũng chỉ còn lại cái hư danh cảnh giới, chẳng giỏi chém giết cho lắm. Đám còn lại đều là hạng phế vật, qua bao nhiêu năm như vậy, dù chưa chết thì cũng chỉ là hạng tàn hơi dật khí, chẳng đáng nhắc tới. Sau khi giết được Nam Quang Chiếu, nếu vận khí tốt mà thoát thân được, ta sẽ đi Thanh Minh thiên hạ; bằng như vận khí không tốt, e rằng phải vào Công Đức Lâm làm bạn với Lưu Xoa. Phi Thăng thành thì tạm thời chưa tới, dù sao chức Hình quan này ta làm cũng thấy ổn."
Ninh Diêu đối với những ân oán cũ này cũng chỉ nghe qua loa, không mấy để tâm.
Vị Hình quan kia bất giác cảm thán: "Tìm ai làm đạo lữ chẳng tốt, sao cứ nhất định phải là Trần Bình An?"
Ninh Diêu lắc đầu đáp: "Chuyện này, tiền bối không có tư cách xen vào."
Tóc trắng đồng tử len lén quay đầu lại, lặng lẽ giơ ngón tay cái lên tâm đắc. Lời này, quả thật chỉ có Ninh Diêu mới dám nói.
Nhìn xem, cái gì mà Hình quan, đến một cái rắm cũng không dám thả, ôi chao, lại còn có mặt mũi mà cười, sao ngươi không cười đến rụng răng luôn đi?
Hào Tố liếc mắt nhìn về phía bên kia.
Tóc trắng đồng tử lập tức rụt rè, co cổ lại không dám ho he.
Tiểu Mễ Lạp dù sao cũng chẳng hiểu gì, chỉ lo cầm chắc gậy leo núi, đứng vững vàng che chắn mưa gió cho "gã lùn tóc trắng" sau lưng mình.
Cô bé áo đen nhe răng cười với nam nhân kia một cái, rồi vội vàng mím môi làm duyên.
Hào Tố mỉm cười gật đầu, coi như lời chào hỏi với cô bé.
Tiểu Mễ Lạp lập tức học theo dáng vẻ của vị Hảo Nhân sơn chủ nhà mình, ôm lấy gậy trúc xanh, cúi đầu ôm quyền, ra dáng một kẻ từng trải phong trần.
Ninh Diêu giới thiệu: "Tiểu Mễ Lạp là hộ pháp của núi Lạc Phách."
Hào Tố có chút kinh ngạc, đỉnh núi quê hương của Trần Bình An lại tìm một tiểu tinh quái Động Phủ cảnh này làm hộ sơn cung phụng sao?
Y đứng trên cầu vòm, lòng người mỗi khác, cảnh sắc dù tương đồng nhưng phong tình lại chia hai ngả.
Núi lạnh nước buốt, mây tàn cỏ trắng, lá đỏ cúc vàng.
Vốn định lên tiếng chào Ninh Diêu rồi rời đi, nhưng nam nhân kia do dự một chút, truyền âm bằng tâm ngữ: "Bảo hắn cẩn thận những kẻ giở trò sau lưng. Ước chừng có hai mươi kẻ, rải rác khắp chín châu, còn cụ thể là ai, vì vướng lời thề ước nên ta không thể tiết lộ thêm."
Lời đã nói đến mức này, cũng coi như đã tận tình tận nghĩa.
Dù có thể nói thêm, y cũng lười lên tiếng.
Ninh Diêu cười đáp: "Ai mới là kẻ nên cẩn thận, hiện giờ vẫn chưa biết chừng."
Hào Tố thở dài, há chẳng phải nữ tử trên thế gian, một khi đã đem lòng yêu thích ai đó thì đều chẳng có đạo lý nào để nói hay sao?
Hào Tố trầm ngâm: "Gạt bỏ định kiến cố hữu của ta mà nói, hắn đảm đương chức vị Ẩn quan, quả thực khiến người ta phải kinh ngạc tán thán, thật chẳng dễ dàng gì."
Ninh Diêu bình thản đáp: "Ta chẳng thấy có gì bất ngờ."
Hào Tố nhất thời á khẩu.
Cấp Thanh đứng bên lén cười thầm. Ninh Diêu này cùng vị Ẩn quan trẻ tuổi kia, xem ra tính khí hoàn toàn trái ngược, chẳng hiểu sao hai người lại có thể tâm đầu ý hợp, kết thành đôi lứa như vậy?
Hào Tố bật cười: "Những năm tháng ở Kiếm Khí Trường Thành, nếu đem ra so sánh, bất luận là Tiêu Tấn hay Trần Bình An, theo ta thấy, chức vị Hình quan này vẫn là nhàn hạ nhất. Đợi lần này ta hoàn thành tâm nguyện, liễu kết xong nợ cũ với kẻ thù, về sau chỉ cần còn cơ hội, ta nguyện lấy thân phận thuần túy là một kiếm tu, vì Phi Thăng thành mà xuất kiếm, tuyệt đối nghĩa bất từ nan."
Ninh Diêu chắp tay tạ lễ.
Hào Tố cáo từ rời đi, một đạo kiếm quang xé toạc màn đêm, y mang theo đệ tử đích truyền và tỳ nữ cùng rời khỏi Dạ Hàng thuyền. Dự định của y là an bài thỏa đáng cho hai người bên cạnh, sau đó mới đơn thương độc mã lặng lẽ tiến về Trung Thổ Thần Châu. Còn tòa Bách Hoa phúc địa kia, y quyết định sẽ không ghé qua. Tương tư chỉ thêm sầu muộn, chẳng bằng không gặp, coi như giữ lại chút hồi ức đẹp đẽ còn hơn.
Khi đã rời xa Dạ Hàng thuyền, giữa biển rộng mênh mang mịt mờ không thấy bờ bến, Hào Tố ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao để xác định phương hướng. Y vừa ngự phong vừa nghiêm giọng căn dặn đệ tử đích truyền: "Đỗ Sơn Âm, hãy nhớ kỹ lời hứa của ngươi. Sau khi học thành kiếm thuật, nhất định phải diệt sạch đám hái hoa tặc trên núi ở Hạo Nhiên thiên hạ. Nếu ngươi dám nuốt lời, dù lúc đó ta không thể đích thân vấn kiếm, ngươi cũng khó thoát khỏi cái chết."
Đỗ Sơn Âm nãy giờ vẫn còn chút thẫn thờ, nghe vậy liền lộ vẻ kinh hãi, cung kính đáp: "Sư phụ, đệ tử nhất định khắc cốt ghi tâm lời hứa này. Ngày đệ tử đặt chân vào Phi Thăng cảnh, cũng chính là lúc đám hái hoa tặc trên núi phải đền tội."
Hắn không rõ giữa sư phụ và tòa Bách Hoa phúc địa kia có sâu xa ân oán gì, mà lại khiến sư phụ căm ghét đám hái hoa tặc trên núi đến tận xương tủy như vậy.
Hào Tố khẽ gật đầu: "Có Cấp Thanh bên cạnh phò tá, tương lai dù ngươi muốn khai tông lập phái cũng không phải chuyện khó khăn gì. Tuy nhiên, sau này khi đã có tông môn riêng, trong tổ sư đường tuyệt đối không được treo tranh chân dung của ta. Ngươi cứ xem mình như một kẻ sơn trạch dã tu không người truyền dạy, Đỗ Sơn Âm ngươi chính là vị khai sơn tổ sư đầu tiên. Nếu gặp phải đại nạn, chỉ cần ta còn có thể xuất kiếm, ta hứa sẽ giúp ngươi ra tay ba lần. Ta đã giao cho Cấp Thanh một phong mật thư, khi nào lâm vào tuyệt cảnh mới được mở ra, đó chính là sinh lộ của ngươi, nhớ kỹ không được xem trước."
Hào Tố ngẩng đầu, đưa mắt nhìn lên vòm trời xa thẳm.
Thời niên thiếu, chí khí ngông cuồng biết bao. Hướng đến vẻ thanh tú mà coi nhẹ sự đạm bạc, tâm niệm thủy chung nắm giữ bản sắc Hào Tố.
Tự thấy hôm qua đúng, hôm nay lại sai, thấm thoát đã mấy độ ngắm trăng rằm tròn khuyết.
Đỗ Sơn Âm vốn tính cẩn trọng, chuyện không nên hỏi tuyệt đối không hỏi nhiều. Ở bên cạnh Hào Tố, y chẳng thể tự nhiên được như thị nữ Cấp Thanh.
Cấp Thanh tò mò hỏi: "Chủ nhân, chúng ta thật sự không đến Bách Hoa phúc địa xem sao?"
Suy cho cùng, nàng vẫn mong được ở lại bên cạnh Hình quan thêm vài ngày. Thực tế, ấn tượng của nàng đối với Đỗ Sơn Âm này cũng rất bình thường.
Hào Tố lắc đầu đáp: "Không đi. Sau này ngươi cùng Đỗ Sơn Âm có thể tự mình sang bên đó du ngoạn."
Cấp Thanh có chút không hiểu, định nói lại thôi.
Hào Tố lạnh nhạt: "Chớ nên hỏi nhiều."
Cấp Thanh thẹn thùng mỉm cười.
Thực ra, điều Hào Tố mãi canh cánh trong lòng không phải là vị Hoa Thần nương nương ở Bách Hoa phúc địa kia. Nàng ta chỉ là có tướng mạo cực giống một nữ tử nơi cố hương. Năm xưa Hào Tố xuất kiếm chém chết một tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh rồi đào vong, dưới cơ duyên xảo hợp đã lạc tới Bách Hoa phúc địa, từng có vài năm yên tĩnh dưỡng thương luyện kiếm tại đó.
Trước khi hắn từ quê hương phúc địa phi thăng đến Hạo Nhiên thiên hạ, thực tế đã từng ước hẹn với một nữ tử, nhất định sẽ trở về tìm nàng.
Hào Tố khi ấy đắc chí vừa lòng, coi chuyện "phi thăng" vốn chỉ tồn tại trong thư tịch cổ là vật trong túi, thề muốn vì chúng sinh có linh tính ở quê hương thiên hạ mà khai mở một con đường trường sinh bất tử lên trời.
Với tư cách là người khai phá con đường mới cho hậu thế, Hào Tố quả thực đã làm được.
Chỉ là không ngờ, cũng chính vì hắn "phi thăng" mà dẫn tới sự dòm ngó của các đại tông môn ở Hạo Nhiên thiên hạ, cuối cùng khiến phúc địa vỡ vụn, sơn hà sụp đổ, sinh linh đồ thán.