Giữa chốn non xanh nước biếc tương phùng, đôi bên đều đã chẳng còn là thiếu niên và cô bé năm nào. Nghe tiếng Lý Bảo Bình lớn giọng chào hỏi, Trần Bình An mỉm cười gật đầu, trêu chọc:
"Uống rượu rồi sao? Chẳng cần phải giấu giếm, Tiểu sư thúc đây cũng là một kẻ mê rượu."
Lý Bảo Bình cười rạng rỡ: "Cháu đã là đại cô nương rồi mà!"
Trần Bình An dở khóc dở cười.
Thông thường, Lý Bảo Bình sẽ nói một câu đại loại như mình đã là người lớn, có thể uống rượu được rồi. Đến lúc này, Trần Bình An mới chợt nhận ra đám trẻ Lý Bảo Bình, Lý Hòe tuổi tác đều đã chẳng còn nhỏ nữa. Ngặt nỗi trong lòng hắn lúc nào cũng quen xem bọn họ như con trẻ. Kỳ thực theo tập tục nơi quê nhà, những người năm xưa cùng nhau đi xa ấy, đáng lẽ sớm đã phải yên bề gia thất, không chừng con cái của mỗi người giờ đây cũng đã đến tuổi học nghề làm gốm rồi.
Lý Bảo Bình của hôm nay chỉ cần khẽ ngẩng đầu là đã có thể nhìn thẳng vào Tiểu sư thúc, nàng mở to đôi mắt, nói:
"Thật tốt quá, Tiểu sư thúc so với trong tưởng tượng của cháu vẫn y hệt như đúc, cho nên vừa rồi dù Tiểu sư thúc không lên tiếng, cháu cũng có thể nhận ra ngay lập tức!"
Trần Bình An đưa tay xoa đầu Lý Bảo Bình, cười nói:
"Trong mắt Tiểu sư thúc, ngoại trừ vóc dáng cao lên không ít, dường như cháu chẳng có gì thay đổi cả."
Vẫn giống hệt như tiểu cô nương áo đỏ năm nào, vai vác cành hòe, chạy băng băng trên những con ngõ nhỏ nơi quê nhà.
Nghĩ đến đây, Trần Bình An vơi bớt vài phần cảm khái, vì vậy hắn lặng lẽ từ bỏ ý định lấy hồ lô dưỡng kiếm ra uống rượu. Năm đó khi hắn mới mười bốn tuổi, chỉ có cô bé Bảo Bình theo bên cạnh đi xa, đôi khi Trần Bình An lại cảm thấy nghi hoặc, một tiểu cô nương đi quãng đường dài như vậy, lẽ nào thật sự không biết mệt mỏi sao? Ít nhất cũng phải than thở vài câu chứ, vậy mà nàng chưa từng mở miệng.
Gương mặt Trần Bình An tràn ngập ý cười, dù cố kìm nén thế nào cũng không giấu được, hắn từ trong tay áo lấy ra một chiếc ghế trúc nhỏ đưa cho Lý Bảo Bình, hai người cùng nhau ngồi xuống bên mép nước. Trần Bình An một lần nữa cầm lấy cần câu, móc mồi rồi thành thạo quăng dây, quay đầu nói:
"Vẫn còn cần câu đấy."
Lý Bảo Bình ngồi bên cạnh khẽ lắc đầu, sau đó nhấc hai chân lên, gõ hai mũi giày vào nhau:
"Chỉ cần nhìn Tiểu sư thúc câu cá là được rồi. Ăn không ngồi rồi, người lười có phúc của người lười."
Nơi chân chiếc ghế trúc xanh của Trần Bình An, một sợi dây thừng buộc chặt giỏ cá đang chìm dưới làn nước, phía trên còn đè một phiến đá lớn tựa như quân cờ để giữ dây. Lý Bảo Bình đứng dậy, ngồi xổm bên mép nước, kéo chiếc giỏ trúc lên khỏi mặt hồ. Bên trong cá lội tung tăng không ít, đều là giống cá chép vàng đặc hữu của bãi Uyên Ương. Thực tế, lũ cá này chẳng phải linh vật thủy tiên gì, chỉ được cái mã ngoài đẹp mắt, nhưng nếu thêm chút hành gừng tỏi ớt, dù là hấp hay kho cũng đều mỹ vị tuyệt luân. Nàng biết rõ, tay nghề bếp núc của Tiểu sư thúc vốn cực kỳ xuất sắc.
Lý Bảo Bình khẽ đung đưa giỏ cá trong tay, len lén nuốt nước miếng, nhỏ giọng hỏi:
"Tiểu sư thúc, gia vị để nướng cá, người có mang theo đủ không?"
Trần Bình An mỉm cười gật đầu:
"Tất nhiên rồi, từ nồi niêu bát đĩa cho đến rượu ngon, gia vị, tương ớt, dầu muối dấm chua, đường trắng, vỏ quế, gừng hành tỏi... chẳng thiếu thứ gì. Luận về tài nghệ nấu nướng, đời này Tiểu sư thúc mới chỉ bại trận đúng một lần, nhất định phải tìm dịp phục thù."
Lý Bảo Bình mỉm cười hiểu ý. Chuyện là năm xưa tại Hoàng Đình quốc, bọn họ được một vị Thị lang lão gia đã cáo lão hồi hương mời về phủ dùng bữa. Trên bàn tiệc, ai nấy đều ăn uống ngon lành, duy chỉ có Lý Hòe là kẻ "vô tâm" nhất. Hắn chê bai món ăn của Tiểu sư thúc nhạt nhẽo, lại còn nhiệt tình trách móc người không câu được cá lớn, bảo rằng loại cá chỉ bằng lòng bàn tay thì sao gọi là cá được. Hắn còn chỉ vào đầu cá trên bàn, bảo nó còn to hơn cả con cá của người, rồi lại xuýt xoa cái mâm lớn, nước canh đậm đà kia...
Lần đó, Tiểu sư thúc lần đầu tiên lộ vẻ hờn dỗi như trẻ nhỏ.
Nhớ lại chuyện cũ năm xưa, Lý Bảo Bình đột nhiên cảm thấy tên Lý Hòe này thuở nhỏ thật sự quá đáng đòn. Hay là nhân dịp này, nàng sẽ cùng hắn tính sổ một thể luôn?
Lý Bảo Bình thả giỏ cá trở lại làn nước, khẽ hỏi:
"Ca ca của ta hôm nay cũng đang du ngoạn gần đây, Tiểu sư thúc đã gặp huynh ấy chưa?"
Trần Bình An dùng tâm thanh đáp lại: "Vẫn chưa. Ta mới đến đây được vài ngày, phần lớn thời gian đều ở trong Công Đức Lâm cùng Tiên sinh và sư huynh. Sau đó ta có tới bến Vấn Tân ở huyện Phán Thủy một chuyến, vừa gặp được A Lương và Lý Hòe thì chẳng hiểu sao lại bị lôi đi nghị sự. Trong lúc bàn bạc, ta có lén hỏi Mao sư huynh, nghe nói cháu đang ở núi Ngao Đầu. Ta cũng vừa tới đây buông cần chưa lâu, vốn định câu thêm vài canh giờ nữa rồi mới đi tìm cháu."
Trần Bình An bất giác thuật lại mọi chuyện vô cùng tỉ mỉ.
Có lẽ khi ở bên cạnh Lý Bảo Bình, vị Tiểu sư thúc như hắn đã quen với việc chia sẻ như vậy rồi.
Thực tế, Trần Bình An định nhân cơ hội nghị sự hiếm có này để lo liệu một vài việc. Chẳng hạn như hội kiến Hỏa Long chân nhân của Bát Địa phong, hay tới Chỉ Huyền phong cảm tạ Viên Linh Điện vì lần trước đã tới xem lễ và tặng quà.
Đồng thời, hắn cũng cần chủ động tới bái kiến vị gia chủ Úc thị kia để nói lời cảm tạ. Úc Phán Thủy từng tặng cho Bùi Tiền một thanh dao rọc giấy bằng trúc, vốn là một kiện vật chỉ xích giá trị liên thành. Ngoài ra, vị "Thái thượng hoàng" của Huyền Mật vương triều này có dấu vết tiền tài rải rác khắp Bảo Bình châu và Đồng Diệp châu. Nghe Thôi Đông Sơn nói, vị "Úc mỹ nhân" này cùng "chậu châu báu" ở Ngai Ngai châu kia đều là những lão bằng hữu trọng nghĩa khinh tài. Đã như vậy, có rất nhiều chuyện có thể bàn bạc sớm cho rõ ràng, vạch ra ranh giới, so với việc nước đến chân mới nhảy thì có thể giảm bớt được không ít phiền toái.
Diêu lão đầu từng nói, có việc mới thắp hương, chi bằng mùng một mười lăm chịu khó đi lại, ngày thường chăm đi đường xa thì năm mới mới dễ dàng thong thả.
Nghe nói Quế phu nhân hôm nay cũng có mặt, Trần Bình An định bụng hỏi thăm một chút về chuyện của Xa Nguyệt, giúp Lưu Tiện Dương quyết định việc kia, nói không chừng chẳng bao lâu nữa sẽ được uống rượu mừng. Chuyện lo liệu tiệc cưới, đừng ai hòng tranh với Trần Bình An hắn. Còn cả tục lệ nghe góc tường đêm tân hôn ở quê nhà, cái này không thể bỏ, nhất định phải có.
Hắn còn muốn cùng một vị võ học đại tông sư của Đại Đoan vương triều, dùng phương thức mà đối phương am hiểu nhất để phân định rõ một đạo lý.
Thế nhưng, tất cả những chuyện lớn nhỏ này so với tiểu Bảo Bình đều phải xếp sau hết.
Trần Bình An đột nhiên nhấc cần, thân hình đổ về phía trước, cánh tay duỗi ra, cần trúc và dây câu cùng uốn thành một đường cong, bắt đầu cẩn thận từng li từng tí dìu cá. Vóc dáng gầy nhỏ trên ghế trúc nghiêng hẳn sang một bên.
Thần tiên trên núi gặp nước buông câu cũng giống như luyện khí sĩ bày rượu trên bàn, đạo lý đều như nhau.
Nếu vận dụng thuật pháp thần thông thì thật là phá hỏng phong cảnh. Dùng lời của vị ngư ông nổi danh nhất thiên hạ, Chỉ Cảnh võ phu Trương Điều Hà mà nói, chính là nếu bản lĩnh đã lớn như vậy, dứt khoát dùng thuật pháp trên núi dời cả con sông đi cho xong, cả dòng sông đều là của ngươi, mấy trăm mấy nghìn cân cá bõ bèn gì, chẳng lẽ định chứa đầy vật chỉ xích đem đi bán lấy tiền sao? Là trong nhà mở tửu lầu, hay là định làm chủ chợ cá?
Lý Bảo Bình chăm chú theo dõi một màn giằng co, thuận miệng nói: "Cùng Mao tiên sinh từ Kiếm Khí Trường Thành lặn lội đến đây, trước kia ta vẫn luôn đi theo bên cạnh Úc tỷ tỷ, chỉ là việc của nàng ngày càng nhiều, mỗi ngày đều phải bận rộn tiếp đón khách khứa, ta liền cáo từ rời đi."
Trần Bình An gật đầu, chợt mỉm cười hỏi: "Vị Kỳ thánh Tương Long của vương triều Thiệu Nguyên kia, kỳ thuật thế nào, liệu có thắng nổi thành chủ Bạch Đế thành không?"
Cái tên Tương Long này, Trần Bình An đã nghe danh từ lâu. Năm đó ở hành cung Tị Thử, hắn đã hỏi Lâm Quân Bích không ít về những giai thoại truyền kỳ của người này.
Trần Bình An biết rõ đối phương thuở thiếu thời đã được công nhận là thần đồng, danh tiếng vang xa. Sau khi đến kinh thành, mỗi năm y lại đánh bại một vị Kỳ đãi chiếu, bảy năm sau đó đã được tôn vinh là đệ nhị Thiệu Nguyên, chỉ xếp sau Quốc sư Triều Phác. Về sau, tại một nước phiên thuộc của vương triều Thiệu Nguyên xuất hiện một thiếu niên tên là Chu Đông Cương, xét theo tuổi tác thì kém Tương Long hai bậc bối phận. Chu Đông Cương tâm cao khí ngạo, khi chưa đến tuổi nhược quán đã tự nhận đạt đến trình độ "Nhị Thủ", tức là Tương Long nhiều nhất cũng chỉ có thể nhường hắn hai quân cờ, đôi bên thắng bại khó lường. Tương Long lại khẳng định kỳ lực của vị vãn bối này tạm thời vẫn là "Tam Thủ". Cuối cùng hai bên hẹn ước quyết đấu tại đình Khoái Tai, từ đó mới có bộ 《 Khoái Tai đình kỳ phổ 》 lừng danh. Dù là ván cờ nhường quân, nhưng đôi bên đều dốc hết tâm sức, biến hóa thần hồ kỳ kỹ, người đương thời xưng tụng là "Tương Long Chu Hổ".
Vị Kỳ thánh danh chấn nửa châu này đại khái đến nay vẫn chưa hay biết, vị Ẩn Quan trẻ tuổi của Kiếm Khí Trường Thành kỳ thực đã "ngưỡng mộ" y từ lâu.
Lý Bảo Bình cười khúc khích nói: "Dù sao thì y cũng lôi kéo Lâm Quân Bích cùng nhau luận cờ, có điều lại chẳng chịu đánh với Lâm Quân Bích. Về sau đợi đến lúc Phó Cấm thực sự lên núi, y liền vội vàng nhường hiền, để Úc Thanh Khanh ngồi xuống đối trận, còn bản thân thì mất hút, đến xem cuộc chiến cũng không thèm. Chờ lúc Phó Cấm vừa đi, y mới chịu hiện thân, giúp Úc Thanh Khanh phân tích, nào là nước này diệu như tiên, nước kia vô lý không ổn. Xem ra, nghe khẩu khí đó, đừng nói là tiểu Bạch Đế, dù là Trịnh thành chủ đích thân lên núi, y cũng có thể đánh cho bất phân thắng bại."
Trần Bình An mỉm cười nói: "Nếu không thì cháu nghĩ sao? Vị 'Kỳ thánh' Tương Long này của chúng ta, tại kinh thành Thiệu Nguyên quê nhà, mỗi năm thắng một vị Kỳ đãi chiếu, ròng rã bảy năm không nếm mùi thất bại, thực chất đều là 'kỳ lực' (sức cờ) đã được tính toán kỹ lưỡng. Việc này đòi hỏi phải đo lường thực lực đối thủ một cách chuẩn xác, tỉ mỉ chọn lựa đối phương, lại còn cần da mặt đủ dày. Ngoài bàn cờ, hắn đích thị là một 'danh thủ quốc gia' trong giới danh thủ, lại còn tranh thủ tìm rượu uống, khiến bản thân trông bù xù nhếch nhác, rồi mượn hơi men mà khước từ thân phận Kỳ đãi chiếu do hoàng đế ban tặng trước bàn dân thiên hạ. Thật là phong thái 'cuồng sĩ', phóng khoáng biết bao, khí khái lẫm liệt nhường nào. Ta mà là hoàng đế bệ hạ của vương triều Thiệu Nguyên, nhất định sẽ trực tiếp ban cho hắn một tấm biển vàng, đề bốn chữ 'Thiết kiên đam đạo nghĩa' (Vai sắt gánh đạo nghĩa)."
Lý Bảo Bình gật đầu phụ họa: "Vậy cháu xin tặng thêm một bộ câu đối: 'Trên bàn cờ long tương hổ bộ, chốn quan trường nước chảy mây trôi', lại thêm một bức hoành phi: 'Vô địch thiên hạ'."
Thế là thượng, trung, hạ đều đã đủ cả.
Trần Bình An thấy buồn cười, lại nói: "Nếu Tiểu sư thúc đoán không lầm, lúc vị Kỳ thánh Tương Long kia phân tích ván cờ cùng Úc Thanh Khanh, bên cạnh nhất định có vài kẻ đi theo, ra vẻ vội vã hớt hải."
Lý Bảo Bình cười ha hả đáp: "Chứ còn gì nữa, chẳng lệch đi đâu được."
Trong lúc trò chuyện, Trần Bình An vừa khéo léo dìu cá, cuối cùng cũng thành công thu cần, kéo một con cá trắm đen nặng hơn hai mươi cân vào bờ. Sọt cá hơi nhỏ, nếu hôm nay đã bắt đủ số lượng, Trần Bình An cũng không muốn giữ lại thêm, huống hồ thịt cá trắm đen bình thường không mấy đặc sắc, chỉ được cái thịt dày ít xương, hợp để làm món cá xông khói tẩm ướp gia vị hơn. Hắn ngồi xổm bên bờ, thành thạo tháo lưỡi câu, nhẹ nhàng đỡ lấy lưng cá, chờ một lát cho nó ổn định rồi mới buông tay. Con cá trắm đen vừa gặp ánh sáng lại bị sặc nước, đột nhiên quẫy đuôi mạnh mẽ, bắn tung tóe bọt nước rồi nhanh chóng lặn xuống vùng nước sâu.
Trần Bình An ngẩng đầu, mỉm cười nhìn Lý Bảo Bình. Ánh mắt như muốn nói: Thấy chưa, đây chính là con cá lớn mà Lý Hòe hằng mong ước đấy.
Lý Bảo Bình giơ cả hai tay, tán thưởng bằng hai ngón cái.
Trần Bình An ngồi lại xuống ghế trúc, cười hỏi: "Hay là chúng ta làm một chuyến đến núi Ngao Đầu?"
Đôi mắt Lý Bảo Bình sáng rực, đáp lời: "Trùm bao tải đánh ngất xỉu ạ?"
Trần Bình An ra vẻ trách móc: "Kẻ đọc sách sao có thể làm chuyện thô thiển như vậy. Chỉ là đường núi đêm hôm khó đi, có người đi đứng không vững mà vấp ngã, chúng ta không kịp đỡ lấy, đành chịu tiếng làm ơn mắc oán mà thôi."
Lý Bảo Bình nghiêm mặt nói: "Đúng là như thế, đúng là như thế."
Nói đoạn, nàng nắm chặt tay lại, vỗ nhẹ vào lòng bàn tay kia, lên tiếng: "Vậy thì ta phải thay một bộ xiêm y khác mới được, làm việc thiện không nên lưu danh."
Thực ra năm xưa khi gặp đại ca Lý Hi Thánh, huynh ấy đã nói nàng không cần phải câu nệ gia quy, chẳng nhất thiết lúc nào cũng phải mặc váy đỏ nữa.
Có điều về sau Lý Bảo Bình vẫn không muốn thay đổi, dù sao cũng đã quen thuộc rồi, nếu sửa đi e rằng sẽ thấy không tự nhiên.
Tại Ly Châu động thiên, đám trẻ sinh cơ tại tư, trưởng cơ tại tư, vốn chẳng có mấy khái niệm về nỗi sầu ly biệt quê hương. Dù sao cả đời cũng chỉ quẩn quanh ở nơi này, cũng chẳng bàn đến chuyện có cam chịu số phận hay không, bởi đời đời kiếp kiếp đều như thế, sinh ra ở đó, rồi đi hết cả một đời người cũng ở đó. Có đi cũng chẳng đi được bao xa, mỗi độ Thanh minh tảo mộ, một miếng thịt mỡ, một khoanh bánh mật đậu hũ, thảy đều bày biện trang trọng trên chiếc mâm sứ trắng tinh. Lão nhân, trai tráng, trẻ nhỏ, cùng lắm cũng chỉ mất một canh giờ đường núi là có thể đi hết từng ngôi mộ của tổ tiên. Nếu tình cờ gặp gỡ trên đường, các bậc trưởng bối sẽ mỉm cười hàn huyên vài câu, bọn trẻ còn có thể vui vẻ đùa giỡn một phen. Đến trước mỗi nấm mồ, người lớn lại nhắc nhở con cháu nhà mình rằng người nằm dưới kia có vai vế thế nào trong dòng tộc. Một vài người thiếu kiên nhẫn thì dứt khoát chẳng nói chẳng rằng, đặt chén đĩa xuống, lấy hòn đá chèn xấp giấy hồng, thắp nén hương xong liền tùy tiện dặn dò mấy câu đại khái. Rất nhiều nam tử nhà nghèo còn chẳng buồn cầu xin tổ tông phù hộ phát tài, bởi năm nào cũng cầu mà năm nào cũng nghèo, cầu mãi cũng vô dụng. Họ cầm lấy chén đĩa, thúc giục con trẻ tranh thủ dập đầu cho xong rồi dắt tay nhau rời đi. Nếu gặp đúng dịp Thanh minh trời đổ mưa, đường núi lầy lội khó đi đã đành, có khi họ còn phải ngăn đứa nhỏ quỳ xuống dập đầu bên mộ vì sợ lấm bẩn quần áo, khiến thê tử ở nhà giặt giũ thêm phiền lòng.