Bao quanh Văn Miếu là các bến đò tiên gia, nơi dừng chân của các bậc tu sĩ, lần lượt theo thứ tự là huyện thành Phán Thủy, bãi Uyên Ương, núi Ngao Đầu và bãi Anh Vũ. Một vị lão giả trường mi vừa từ Quy Khư ở Nam Hải tới, đang thong dong buông cần tại bãi Uyên Ương.
Hai chiếc tiên gia độ thuyền gần như đồng thời cập bến gần núi Ngao Đầu, một chiếc đến từ vương triều Huyền Mật, chiếc còn lại từ vương triều Thiệu Nguyên. Cả Huyền Mật và Thiệu Nguyên đều là hai trong số mười đại vương triều lừng lẫy tại Trung Thổ Thần Châu.
Trên một con thuyền, một thiếu niên vận hắc y bước xuống. Vương triều Huyền Mật vốn được thủy đức che chở, từ triều đình đến dân gian đều tôn sùng sắc đen. Đi cùng là một lão giả dáng người mập mạp, tay cầm miếng ngọc bội, thỉnh thoảng lại áp lên mặt xoa nhẹ.
Thiếu niên kia chính là tân đế của vương triều Huyền Mật, năm nay mới tròn mười sáu tuổi. Còn lão giả kia được mệnh danh là "Lưu Thủy hoàng đế, Thiết đả Thái thượng hoàng", chính là gia chủ Úc thị — Úc Phán Thủy. Đi bên cạnh lão nhân là Úc Quyến Phu và Úc Thanh Khanh.
Phía vương triều Thiệu Nguyên nhân số đông đảo hơn hẳn. Ngoài vị hoàng đế bệ hạ đang độ tráng niên, còn có Quốc sư Triều Phác, một vị cao quan học vấn uyên thâm, tướng mạo nho nhã, tay cầm phất trần trắng muốt như tuyết. Đệ tử đắc ý của Quốc sư là Lâm Quân Bích cũng có mặt. Ngoài ra còn có Khê Lư tiên sinh Tương Long Tương, tác giả của bộ "Khoái Tai Đình Kỳ Phổ" nổi danh thiên hạ.
Lão tổ Nghiêm thị của vương triều Thiệu Nguyên cũng hiện diện, bên cạnh lão là một vị phủ ly thị nữ dáng người đẫy đà, dung mạo diễm lệ tự nhiên, phong thái vũ mị, nơi khóe miệng điểm một nốt ruồi duyên.
Tính cả Lâm Quân Bích, Kim Mộng Chân, Chu Mai, Nghiêm Luật và Tương Quang Trừng, cả năm vị kiếm tiên phôi tử này đều từng theo chân Kiếm tiên Khổ Hạ du ngoạn Kiếm Khí Trường Thành.
Tương Quang Trừng là đệ tử đích truyền của Kiếm tiên Khổ Hạ, trong nhà có hai vị trưởng bối từng là Quân tử của thư viện, xuất thân từ mạch Á Thánh. Sở dĩ nói là "từng là", bởi lẽ họ đều đã hy sinh trên chiến trường Nam Bà Sa Châu.
Sư bá của Kiếm tiên Khổ Hạ là lão kiếm tiên Chu Thần Chi, từng là một trong mười đại cao thủ của Trung Thổ. Khổ Hạ và Chu Thần Chi, hai vị kiếm tu này đều đã tử trận, một người nằm lại Kiếm Khí Trường Thành, một người vùi thây tại Phù Diêu Châu, tất cả đều bỏ mạng nơi đất khách quê người.
Nghiêm Luật chính là chắt của Nghiêm Cách lão tổ trong gia tộc.
Chu Mai sớm đã thoát khỏi dáng vẻ ngây ngô thuở nào, giờ đây đã trổ mã thành một thiếu nữ duyên dáng, yêu kiều động lòng người. Một vị thúc tổ của nàng vốn là sơn chủ của một thư viện tại Lưu Hà Châu, lại thêm lời đồn đại rằng từ thuở nhỏ, Chu Mai từng có lần mộng du tới Yên Chi Sơn, cùng vị nữ sơn quân địa vị tôn sùng nơi đó ký kết mật ước, có thể nói là phúc duyên vô cùng thâm hậu.
Chẳng mấy chốc, phía Ngao Đầu sơn đã bày ra hai bàn cờ, một vây một tướng, chính thức lập nên lôi đài. Hai vị chủ tướng trấn giữ lôi đài đều là những tài tuấn trẻ tuổi bị bậc trưởng bối "ép buộc" ra trận: một bên là Lâm Quân Bích của vương triều Thiệu Nguyên, bên kia là Hứa Bạch - người vốn nằm trong danh sách dự khuyết của mười người trẻ tuổi nhất.
Trận đầu tiên diễn ra giữa Tương Long Tương và Lâm Quân Bích, thu hút đông đảo người tới xem, trong số đó có cả Úc Quyến Phu và Úc Thanh Khanh.
Nghe nói Khê Lư tiên sinh lần này đi cùng quốc sư Triều Phác đến đây, mục đích chính là để bái phỏng thành chủ Bạch Đế thành - Trịnh Cư Trung.
Tuy nhiên, những người bên cạnh đều quả quyết rằng, Tương Long Tương tuyệt đối không đủ tư cách để diện kiến vị ma đạo cự phách kia, thậm chí ngay cả Phó Cấm e rằng cũng không đủ sức mời được người.
Lời đồn đại cho hay, "Tiểu Bạch Đế" Phó Cấm đã đắc được bảy tám phần chân truyền kỳ nghệ từ sư phụ. Hắn còn tự tay khắc một con ấn với bốn chữ: "Thiên Hạ Đệ Tứ".
Chuyện này vốn không có gì bất ngờ, vị trí thứ nhất thuộc về Trịnh Cư Trung, thứ hai là "Tú Hổ" Thôi Sàm - người từng hạ ván cờ "Áng Mây Phổ" lừng lẫy tại Bạch Đế thành, còn thứ tư chính là Phó Cấm. Vậy nên, người xếp vị trí thứ ba rốt cuộc là ai đã trở thành một nghi án không lớn không nhỏ trong giới tu hành.
Về phía Hứa Bạch, không ít kẻ đang rục rịch chờ thời cơ hành động. Kẻ ra tay tỉ thí lại là một vị cao nhân thuộc Tung Hoành gia. Trong đám đông đứng xem, có cả Thuần Thanh đến từ Trúc Hải động thiên. Nàng từng cùng Hứa tiên sinh này du ngoạn khắp các danh thắng của Bảo Bình châu.
Kỳ thực, chỉ riêng sự hiện diện của Hứa Bạch và Thuần Thanh, đứng cạnh nhau tựa như một đôi thần tiên quyến lữ, đã đủ tạo nên một cảnh sắc tuyệt mỹ động lòng người.
Ở bốn phía ngoại vi, lại có mấy tòa đình tháp được bố trí khá kín đáo, là nơi dừng chân của cao nhân Tam giáo cùng các vị lão tổ sư thuộc Chư tử bách gia. Ngoài ra còn có những vị sơn thần thủy thần phẩm cấp cao nhất của Hạo Nhiên thiên hạ tề tựu. Trong đó có Thiên quân Tạ Thực của Bắc Câu Lô châu, Thiên quân Kỳ Chân của Thần Cáo tông thuộc Bảo Bình châu, cùng mấy vị Thiên quân Tam giáo xuất thân từ Bạch Ngọc Kinh. Không chỉ vậy, còn có nữ tông chủ Hạ Tiểu Lương của Thanh Lương tông, sư huynh Tào Dong, cùng vị đại sư huynh không ký danh Tiên Tra - người có danh hiệu còn vang dội hơn cả: Cố Thanh Tung.
Thần Cáo tông của Bảo Bình châu thực chất là hạ tông của Thanh Huyền tông tại Trung Thổ thần châu. Thanh Huyền tông sở hữu dị tượng loan điểu đáp xuống, là cảnh tượng độc nhất vô nhị trong Hạo Nhiên thiên hạ.
Hạ Tiểu Lương lần này tới đây là để nghênh đón vị tiểu sư thúc năm xưa của Thần Cáo tông, hiện tại đang giữ chức Chưởng sách giả tại Thanh Huyền tông — Chu Lễ.
Thế nhưng vị tiểu sư thúc năm nào giờ đây lại biệt vô âm tín.
Hạ Tiểu Lương chỉ gặp được Kỳ Chân Thiên quân cùng vị đồng môn năm xưa là Cao Kiếm Phù. Nàng và người này trước kia vốn là đôi "kim đồng ngọc nữ" nức tiếng tại Bảo Bình châu, được xưng tụng là một cặp trời sinh.
Nào ngờ năm tháng thoi đưa, đôi bên tái ngộ, cảnh cũ người xưa đã khác. Một người vẫn chỉ là đệ tử đích truyền Nguyên Anh cảnh, người kia đã là tông chủ một phương, chứng đạo Tiên Nhân.
Kỳ Chân đối với việc Hạ Tiểu Lương rời khỏi mạch Thần Cáo tông chẳng chút để tâm, trái lại khi thấy nàng có thể tự lập môn hộ tại Bắc Câu Lô Châu, lão còn cảm thấy vui mừng khôn xiết.
Vì vậy trong lần hội ngộ này, Kỳ Chân còn trêu chọc Hạ Tiểu Lương, hỏi rằng lần này liệu có gặp lại Từ Huyễn kia chăng?
Bên bờ sông Anh Vũ châu, đạo sĩ Chu Lễ của Thanh Huyền tông cùng nho sinh Lý Hi Thánh sánh vai tản bộ, theo sát sau lưng Lý Hi Thánh là thiếu niên người sứ Thôi Tứ.
Lý Hi Thánh mỉm cười nói: "Đều xứng danh là một trong mười người trẻ tuổi nhất thế hệ."
Chu Lễ cười đáp: "Định đến huyện thành Phán Thủy tìm Trịnh Cư Trung đánh cờ sao?"
Lý Hi Thánh lắc đầu: "Chưa vội."
Tại một con phố dưới chân núi, có vị lão đạo nhân mặc áo bào tím không vội vã tiến về bến đò, mà lại cúi xuống nói với một đứa trẻ: "Tiểu oa nhi, tư chất của ngươi thật bất phàm, đúng là mầm non tu đạo hiếm có. Cốt cách này thanh tao thoát tục, nếu dấn thân vào con đường thi giải, tương lai thăng tiến không thể lường trước. Vận khí tốt một chút, tiền đồ sẽ rộng mở thênh thang, sau này trở thành chân nhân tại thế, tự tại cưỡi mây đạp gió, ngao du thái hư, ẩn cư nơi sơn cùng thủy tận, thiên địa rộng lớn chẳng gì có thể trói buộc."
Đứa bé kia mỗi tay cầm một chiếc bánh nướng, gặm bên trái một miếng, cắn bên phải một miếng.
Lão đạo nhân lại nói: "Đã ăn bánh rồi, hay là theo ta lên núi tu hành đi? Có thể đắc thọ trường sinh, nóng lạnh chẳng thể xâm phạm đạo bản, quỷ thần tinh quái không dám quấy nhiễu, đao binh độc trùng chẳng thể cận thân. Cha mẹ ngươi ở đâu, để ta tới thưa với họ một tiếng."
Đứa nhỏ kia chỉ mải mê gặm bánh nướng, chẳng thèm hé răng nửa lời.
Lão đạo nhân mỉm cười, vẻ mặt ôn hòa.
Đứa nhỏ giơ tay lên, dường như muốn đưa cho lão nhân nửa chiếc bánh nướng.
Lão đạo nhân vươn tay định đón lấy, đứa trẻ lập tức rụt tay về, ngoảnh mặt đi, đột nhiên hét lớn: "Mẹ ơi, ở đây có lão lừa đảo!"
Phía ngoài thiên ngoại, Tả Hữu và Tiêu Tấn vừa giao tranh một kiếm.
Sau cùng, Tả Hữu rơi xuống Kiếm Khí Trường Thành, còn Tiêu Tấn lại chẳng thể trở về Man Hoang thiên hạ, mà bị một kiếm của Tả Hữu chém bay thẳng tới Thanh Minh thiên hạ.
Tả Hữu nửa quỳ trên đầu thành, một tay chống kiếm, toàn thân đầy rẫy vết thương.