Bên vệ đường, lão đạo nhân ngồi cạnh con trâu xanh, vừa gặm xong nửa quả dưa hấu. Tu đạo nửa đời người, hương vị dưa hấu này đối với lão cũng thường thôi, chẳng mấy mặn mà. Đang định cầm lấy nửa quả còn lại, chợt nghe thấy hai cái tên kia, lão đạo nhân khẽ rùng mình, vội vàng khom người, duỗi tay đón lấy, hai tay chắp lại, mu bàn tay sát đất, lòng bàn tay nâng niu miếng dưa như tiên nhân nâng núi cao. Cái gọi là phong thái thần tiên gì đó, thôi chẳng buồn nhắc tới nữa. Lão đạo nhân vuốt râu cười, dưa hái xanh thì không ngọt, nhưng đạo pháp thuật pháp của lão lại vô cùng tinh thông, chưa từng kém cạnh ai nửa phần.
Có điều hai cái tên ấy chẳng liên quan gì tới vị Trần tiểu đạo hữu tâm đầu ý hợp kia, mà chính là Phi Thăng thành và Ninh Diêu.
Kiếm tiên này nọ, lão đạo nhân đã từng gặp qua nhiều không xuể.
Thế nhưng, một kẻ có thể định đoạt vận mệnh của cả một tòa thiên hạ, sức nặng ấy so với nửa quả dưa hấu trong tay lão đạo sĩ cưỡi trâu xanh này còn lớn hơn rất nhiều.
Tôn lão ca ở Đại Huyền Đô quan là người đứng thứ mấy tại Thanh Minh thiên hạ? Hình như là hạng năm?
Còn Vu lão đệ của ta, bậc thầy bùa chú Vu Huyền, hai tay áo đầy ắp linh phù, là người đứng thứ mấy tại Hạo Nhiên? Hình như đến nay vẫn chưa có thứ hạng cụ thể? Dù sao thì vị trí cũng còn cách rất xa phía sau.
Ninh Diêu nếu chỉ là Ninh Diêu của Kiếm Khí Trường Thành thì còn dễ nói. Cái gọi là đại đạo tương lai, chung quy cũng chỉ là chuyện mai sau đầy rẫy biến số. Thế nhưng, một Ninh Diêu đã ở Phi Thăng thành, một Ninh Diêu đã đạt tới Phi Thăng cảnh, đó lại là chuyện rành rành ngay trước mắt.
Giả sử tại tòa thiên hạ thứ năm kia, Ninh Diêu thành công đặt chân vào Phi Thăng cảnh, nghĩa là trên con đường tu hành sau này, chỉ cần trong vòng một hai ngàn năm, nàng đừng đến Văn Miếu gây hấn hay tới Bạch Ngọc Kinh hỏi kiếm, thì sẽ chẳng còn gặp phải bất trắc nào nữa.
Vì thế, hôm nay Ninh Diêu chống kiếm rời xa Hạo Nhiên, rời bỏ quê hương, chính là mang theo cả một thân "Thiên hạ đại đạo" mà đi. Thế nào là mãnh long quá giang? Chính là thế này đây.
Lão đạo sĩ không kìm được mà quay đầu lại, bất chấp việc có thể gây thù chuốc oán với Trần tiểu đạo hữu, lão vẫn liếc nhìn bóng dáng nữ tử đeo hộp kiếm đang đi xa dần. Nhìn thêm một chút cũng là có lợi.
Thế nào là người từng trải? Chính là trên đường đời đã gặp qua những ai, từng uống rượu với ai, kết giao huynh đệ với người nào, hay đã từng so chiêu, luận bàn đạo pháp với bậc cao nhân nào. Trời cao đất rộng, với một người tu đạo, thắng được ai chưa chắc đã quan trọng, nhưng từng bại dưới tay ai, có khi lại là một chuyện vẻ vang vô cùng.
Ồ! Trần tiểu đạo hữu kia, gan bằng trời nhỉ, dám động tay động chân với Ninh tiên tử?
Ninh tiên tử, mau xuất kiếm, băm vằn đôi móng vuốt chó kia đi chứ. Chuyện này mà truyền ra ngoài, chẳng phải để thiên hạ chê cười sao... Khoan đã, chuyện đêm nay ai có thể truyền ra ngoài? Trần tiểu đạo hữu kia chắc không đến mức trở mặt, rồi gièm pha bên gối với Ninh tiên tử, khiến nàng đến giết người diệt khẩu bần đạo đấy chứ? Thôi bỏ đi, một đôi nhân gian quyến lữ, trời đất tác thành, dưới trăng hoa nở, tình ý nồng nàn, trăng sáng cũng phải thẹn thùng nép sau mây, quả là thời điểm thích hợp.
Bần đạo lo xa quá rồi.
Tiếp tục ăn dưa thôi.
Trần Bình An nhẹ nhàng ôm lấy Ninh Diêu, rồi nhanh chóng buông ra, lùi lại một bước, hỏi: "Sao nàng lại đến đây?"
Đôi gò má Ninh Diêu hơi ửng hồng. Với nàng, son phấn điểm tô hay vẽ mày trang điểm đều là chuyện thừa thãi.
Ninh Diêu trao lại thanh kiếm cho Trần Bình An, nói: "Có phải quá tùy tiện rồi không? Ngay cả bội kiếm mà cũng dám giao cho người khác?"
Trần Bình An nhận lấy thanh Dạ Du, đeo lại sau lưng, cười đáp: "Phong Quân lão thần tiên là bậc cao nhân khoáng đạt, lỗi lạc quang minh. Giao bội kiếm Dạ Du cho lão tiền bối, ta rất mực yên tâm, chẳng khác gì tự mình mang theo bên người."
Ninh Diêu có chút nghi hoặc: "Phong Quân?"
Trần Bình An quay lưng về phía lão đạo đang gặm dưa và con trâu xanh đang gặm cỏ, nháy mắt với Ninh Diêu, nhắc nhở: "Chính là vị Thanh Ngưu đạo trưởng mà ta từng nhắc đến ở Kiếm Khí Trường Thành. Thật ra lão thần tiên đây chính là người đầu tiên đề xuất tôn chỉ 'ngoại dụng phù chú, nội luyện kim đan, âm dương tương tế, thuật đạo kiêm tu'. Chỉ tiếc là tiêu chuẩn thu nhận đồ đệ của lão đạo trưởng quá cao, thà thiếu chứ không ẩu, nên danh tiếng mới không vang dội khắp mấy tòa thiên hạ. Thế gian phần lớn là hạng đức không xứng vị, tài không xứng danh, nhưng Phong Quân lão thần tiên thì hoàn toàn ngược lại, luôn dạy người ta phải biết bênh vực kẻ yếu, hành hiệp trượng nghĩa."
Ninh Diêu "ồ" một tiếng: "Ta còn tưởng là ai, hóa ra là một trong bốn vị tiền bối Đạo môn mà chàng thường nhắc tới."
Cách đó không xa, lão đạo nhân ngồi bên cạnh con trâu xanh vẫn luôn vểnh tai lắng nghe. Nghe đến đây, lão hai mắt sáng rực, hai vai khẽ run, miếng dưa trong tay nhai mà thấy dư vị vô cùng, ngọt, thật sự là quá ngọt.
Bốn vị nào cơ?
Đông Hải Quan Đạo Quan chính là lão đạo mũi trâu kia, rồi Đại Huyền Đô Quan Tôn Hoài Trung, phù lục đại gia Vu Huyền, Long Hổ sơn Đại Thiên Sư, Hỏa Long chân nhân... tính ra là năm vị rồi.
Bần đạo dù có lấn lướt vị nào, cũng đều là chuyện tốt lành đáng thắp hương bái tạ, bốn vị sau vị nào cũng được cả.
Trần tiểu đạo hữu, lúc trước ở núi Điểu Cử đàm đạo, sao chẳng thấy ngươi nhắc tới lai lịch này? Như vậy là chưa đủ chân thành đãi người rồi. Nếu trong lòng sớm đã có phần kính ngưỡng ấy, hà tất phải che giấu làm chi?
Người trẻ tuổi da mặt quá dày tất nhiên không ổn, nhưng nếu quá mỏng thì lại càng không hay.
Khi đó, từ trong tay áo hắn trượt ra một thanh đoản đao, xoay tròn biến ảo khôn lường, trông thật đáng sợ, khiến bần đạo suýt nữa lầm tưởng mình thực sự gặp phải Tào Mạt. Lại thấy hắn một tay thi triển Ngũ Lôi Chính Pháp, biến hóa linh hoạt, quả thực là "chính tông" không thể chê vào đâu được. Cứ ngỡ là vị tiểu quý nhân nào đó của Thiên Sư phủ bỏ quên kiếm gỗ đào ở nhà, nào ngờ tất cả chỉ là hiểu lầm.
Tựa như mây nhạn cỏ trùng quấy nhiễu giấc nồng, hay kỵ binh vượt sông băng đi vào mộng cảnh, những hiểu lầm như thế cũng chẳng mất đi vẻ đẹp vốn có.
Tinh thần sảng khoái, lão đạo nhân lập tức ném quả dưa trong tay đi, rũ rũ hai ống tay áo, khẽ ho một tiếng nhắc nhở rồi mới chậm rãi đứng dậy. Hướng về phía đôi nam nữ trẻ tuổi kia, lão đạo nhân cũng không quên giậm chân, đá bay vỏ dưa còn sót lại trên mặt đất.
Lão đạo nhân vuốt râu cười hiền, liếc nhìn nữ tử thuộc Phi Thăng cảnh kia, trầm ngâm giây lát rồi vẫn thản nhiên chắp tay, dõng dạc nói: "Bần đạo Phong Quân, đạo hiệu Thanh Ngưu."
Trần Bình An cung kính đáp lễ theo đúng nghi thức Đạo môn.
Ninh Diêu ôm quyền đáp lễ: "Vãn bối Ninh Diêu, bái kiến đạo trưởng."
Lão đạo nhân cười vang sảng khoái. Chuyến bôn ba vất vả đến thành Bạch Nhãn lần này, có thể tận mắt chứng kiến đôi tiên lữ bích nhân, người có tình rốt cuộc cũng thành thân thuộc, thật là đáng giá, quá đỗi đáng giá.
Trần Bình An từ trong tay áo lấy ra tờ đạo khoán bán núi bằng giấy xanh kia. Lão đạo nhân tinh mắt, nhìn thấy chữ "bán" đã đổi thành chữ "mua", mặt sau hiện lên ba chữ "Thả Đình Đình". Lão đạo nhân không khỏi kinh ngạc. Vị lão gia Điều Mục thành là Lý Thập Lang kia, phong lưu thì có phong lưu, nhưng tuyệt đối chẳng phải kẻ dễ thương lượng, nhất là khi làm ăn, lão khôn khéo đến mức cực điểm. Trần tiểu đạo hữu vậy mà có thể lấy được vật này từ tay lão? Trong mười hai thành của Dạ Hàng Thuyền, ngoại trừ Thiệu Bảo Quyển của Dung Mạo thành vẫn còn non nớt, mười một vị lão thành chủ còn lại đều có tính khí cổ quái, đại đạo thần thông quảng đại, chẳng có ai là hạng người đơn giản.
Trần Bình An lại lấy ra một lá bùa trao cho lão đạo nhân: "Đổi kiếm lấy phù, giao dịch như cũ."
Lão đạo nhân dở khóc dở cười, nhận lấy tấm bùa vàng "mất mặt" kia, đành phải gật đầu đồng ý, tiếp tục giúp tiểu tử này dò la tin tức.
Trần Bình An cùng Ninh Diêu đi tới một tòa đình hóng mát trong Điều Mục Thành, trên tấm biển ngạch đề ba chữ "Thả Đình Đình".
Trên con đường nhỏ của Bạch Nhãn Thành trong đêm vắng, lão đạo nhân khẽ thở dài một tiếng. Lúc rảnh rỗi, lão đưa tay vê lá bùa kia lên xem, lập tức nín thở tập trung tinh thần, phất vạt đạo bào một cái, trong nháy mắt thu bùa chú vào ống tay áo. Lão lại thò tay ra ôm lấy một vật, đi về phía tọa kỵ Thanh Ngưu đang nằm phủ phục. Lão đạo nhân ngồi lên lưng trâu, con trâu xanh đứng dậy chậm rãi bước đi. Lão một tay cầm dưa, một tay gõ nhẹ mấy cái, nghiêng tai lắng nghe rồi tự nhủ: "Thiên địa mịt mùng, vạn vật hóa thuần. Đại âm hi thanh thật diệu kỳ, trung tâm chí chính thật thuần túy... Chắc chắn là dưa ngọt!"
Dưới bậc thềm bên ngoài đình hóng mát, vị thị nữ Tần Tử Đô xuất thân từ Chi phấn Thần phủ của Lý Thập Lang đang đứng đó. Nàng thi lễ vạn phúc với Trần Bình An và Ninh Diêu, sau đó lấy ra một lá ngô đồng, mỉm cười nói: "Về sau Trần tiên sinh có thể dùng vật này để qua lại giữa cửa thành và đình hóng mát. Chỉ là cần cẩn thận khi sử dụng, một khi các nét chữ dùng hết, thành chủ sẽ thu hồi tòa đình này theo lệ cũ."
Trần Bình An quả nhiên phát hiện ở mặt sau tấm "Mãi sơn khoán" kia, vốn dĩ có ba chữ "Thả Đình Đình", nay đã thiếu đi một nét, mà chữ "Đình" thứ hai thì hoàn toàn biến mất. Trần Bình An mỉm cười gật đầu với Tần Tử Đô, rồi đưa tay cách không thủ vật, cầm lấy lá ngô đồng kia. Hai mặt lá có khắc các chữ "Dưỡng Sinh Phủ" và "Thức Tự Nông", chữ "Phủ" đã thiếu đi một nét. Đại khái quy tắc cũng giống như tấm khoán mua núi, mỗi lần sử dụng sẽ bớt đi một nét vẽ. Còn về việc tại sao lại thiếu mất chữ "Đình", hẳn là do hắn đã vi phạm lệnh cấm khi đi về phía Vô Dụng Thành, Dạ Hàng Thuyền và Điều Mục Thành.
Trần Bình An cười nói: "Đa tạ Tần cô nương."
Tần Tử Đô nở nụ cười duyên dáng, đáp lời: "Trần tiên sinh cứ gọi nô tỳ là Ngọc Bích."
Trần Bình An mỉm cười không nói, trong lòng thầm nghĩ chúng ta vốn chẳng thân quen, cứ gọi ta một tiếng Trần kiếm tiên là được rồi.
Ninh Diêu chắp tay sau lưng, ngẩng đầu quan sát tấm biển ngạch và đôi câu đối trong đình.
Trần Bình An trầm ngâm một lát, không vội rời đi mà lại lấy tấm "Mãi sơn khoán" kia ra, hỏi: "Vật này có thể đổi lấy mấy câu trả lời? Mỗi chữ trong ba chữ 'Mãi sơn khoán' nếu giảm đi một nét, liệu có thể làm phiền Tần cô nương giải đáp rõ một nghi vấn cho ta được không?"
Nhờ có một vị kiếm tu cảnh giới Phi Thăng tọa trấn, thành chủ hẳn là không dám tùy tiện dòm ngó nơi này. Vì thế, Tần Tử Đô trầm mặc giây lát, tâm niệm khẽ động, dường như đã nhận được sự cho phép của thành chủ Lý Thập Lang, nàng gật đầu rồi lại lắc đầu, nói: "Việc mua bán có thể thực hiện, nhưng quy củ phải sửa lại đôi chút. Khế núi chỉ còn lại hai chữ, Trần tiên sinh chỉ có thể hỏi hai vấn đề. Còn về số nét bút bị bớt đi, thành chủ nói xem như là món quà gặp mặt tặng cho Ninh thành chủ."
Trần Bình An suy ngẫm một hồi rồi gật đầu đồng ý. Đối với Thả Đình tại Điều Mục thành này, ngay từ đầu hắn đã không có ý định chiếm giữ lâu dài. Con thuyền Dạ Hàng này vốn chẳng phải nơi có thể dừng chân mãi mãi.
Trong nháy mắt, Tần Tử Đô vô thức nghiêng người, vẫn không nén nổi mà đưa tay che mắt, chẳng dám nhìn thẳng vào đạo kiếm quang kia.
Thì ra vị nữ tử kiếm tiên nãy giờ vẫn im hơi lặng tiếng kia đã đột ngột tuốt kiếm khỏi vỏ mà không một lời báo trước. Một kiếm ấy chém vỡ thiên địa cấm chế của Điều Mục thành, men theo luồng tâm niệm của Tần Tử Đô mà trực tiếp tìm đến thành chủ Lý Thập Lang.
Trong khi đó, nam tử áo xanh đeo kiếm vẫn đứng nguyên tại chỗ, tựa như chẳng hề có chuyện gì xảy ra, mỉm cười hỏi: "Xin hỏi Tần cô nương, trên thuyền Dạ Hàng này có những tòa thành tiểu thiên địa nào?"
Bị tính kế một vố đau đớn, Tần Tử Đô uất hận khôn nguôi, gắt gỏng nói: "Hai người các ngươi đã bàn bạc với nhau từ trước rồi sao?!"
Trần Bình An lắc đầu.
Thật sự là không có.
Trên đường tới đây, hắn chỉ thuận miệng kể cho Ninh Diêu nghe chút ít hiểu biết và những chuyện từng gặp tại Điều Mục thành mà thôi.
Tần Tử Đô trừng mắt nhìn hắn, trầm giọng đáp: "Thượng Tứ thành gồm có Hồng Mao thành, Điều Mục thành, Kê Khuyển thành và Quy Củ thành!"
Trần Bình An ngắt lời nàng: "Phiền Tần cô nương nói thêm biệt hiệu của bốn tòa thành này được chăng?"
Tần Tử Đô im lặng không đáp.
Trần Bình An rảo bước đến bậc thềm đình nghỉ mát rồi ngồi xuống, hai tay khoanh trong ống tay áo, người hơi đổ về phía trước, lưng hơi khom lại. So với lúc mới vào thành, thần sắc hắn đã thư thái hơn nhiều, toàn thân toát ra vẻ lười nhác, uể oải.
Tần Tử Đô nói: "Biệt hiệu của bốn thành lần lượt là Kết Quả thành, Vô Nhai thành, Đắc Đạo thành và Sơn Thượng thành."
Trần Bình An gật đầu, thần sắc có chút lơ đãng. Khi nãy lướt qua nơi ấy, y thấy bên bờ đại giang có nơi hỏi thăm, một nam tử đội mũ cao, Long Tân, phía xa lại có một kiếm khách tùy tùng suýt nữa đã tuốt kiếm, đó chính là Kê Khuyển thành. Chẳng rõ vì cớ gì, trên tảng đá lớn giữa dòng lại xích một con tâm viên trắng muốt như tuyết. Vì vậy, tòa Kê Khuyển thành gắn với điển tích "gà chó lên trời", còn gọi là Đắc Đạo thành này, dù thành chủ không mời, y cũng định đi một chuyến.
"Trung tứ thành gồm có: Bạch Nhãn thành, Linh Tê thành, Thùy Củng thành và Thái Bình thành. Biệt danh lần lượt là Vô Dụng thành, Đệ Nhất thành, Gia Phổ thành và Giáp Tử thành."