Trần Bình An tìm một khách điếm náo nhiệt để tá túc, vẫn dùng vàng bạc để chi trả như cũ. Ba người ở lại ba ngày, tổng cộng hết hai lượng tám tiền bạc. Tiểu nhị trong điếm lấy cân ra, động tác thuần thục, dùng kéo nhỏ cắt bạc vụn. Trần Bình An nhìn thấy vật này, bất giác nhớ tới chiếc cân ở tiệm thuốc họ Dương năm xưa. Ngoài việc dùng để cắt bạc vụn khi giao thương, nó còn có thể dùng để cân đo những loại thảo dược quý hiếm, đắt tiền. Vì vậy, khi còn bé, mỗi lần Trần Bình An thấy tiểu nhị trong điếm hăng hái bày biện, lấy chiếc cân đó ra để cân loại thảo dược nào đó, đứa trẻ đen nhẻm vác một cái gùi lớn đứng cạnh quầy cao kia sẽ khẽ bĩu môi, hai tay ra sức nắm chặt dây đeo trên vai, ánh mắt đặc biệt sáng ngời, cảm thấy bao vất vả dầm mưa dãi nắng suốt nửa ngày trời đều chẳng đáng là bao.
Tâm tư hỗn độn nhanh chóng thu lại, bởi vì chiếc cân tiểu ly trước mắt này là loại cân chi, Trần Bình An lại nghĩ tới lịch pháp và độ lượng hành ở Hạo Nhiên thiên hạ ngày nay, tự nhiên mà vậy, liền nhớ tới đám luyện khí sĩ cưỡi rồng vượt sông mà Tống Tập Tân từng nhắc đến nơi miếu đổ nát lúc trước. Bởi vì chiếc cân trên quầy khách điếm này, từ đòn cân bằng gỗ mun đến mấy quả cân nhỏ bằng bạch đồng bên trong, hiển nhiên đều là vật phàm trần dưới núi, nên Trần Bình An chỉ thoáng nhìn qua. Hắn phát hiện chúng cũng giống như sách vở ở Điều Mục thành, đều không phải vật dụng thực tế, nên không xem thêm hay suy nghĩ nhiều.
Bùi Tiền cũng có một bộ cân đầy đủ, trong đó hai quả cân còn được nàng khắc dấu "không lỗ vốn" và "chỉ kiếm tiền", cho nên lúc này nàng như gặp lại cố nhân nơi đất khách quê người, cảm thấy vô cùng thân thiết. Bùi Tiền so với Trần Bình An còn lưu tâm hơn, quan sát tỉ mỉ, rồi đột nhiên khẽ nói với hắn: "Sư phụ, bộ cân này dùng sừng rồng làm cán, người bình thường không thể dùng nổi đâu."
Trần Bình An thầm cười trong lòng: "Hẳn là vật của gia đình quyền quý sa sút, lưu lạc nơi phố phường. Đáng tiếc dù chất liệu quý báu đến đâu, vật này cũng chỉ là hư tướng, chúng ta không mang đi được."
Bùi Tiền gật đầu, suy nghĩ một chút rồi lại hỏi: "Trên đòn cân còn có một hàng chữ nhỏ, 'Sơn Dương hào phụng, nội khố cung chế', sư phụ, trong này có huyền cơ gì không?"
Trần Bình An lắc đầu đáp: "Ta cũng không rõ lắm, có điều nếu đã là đồ do nội khố chế tạo, ắt hẳn phải là vật phẩm trong cung đình, chỉ là chưa rõ thuộc về triều đại nào mà thôi."
Bùi Tiền hỏi: "Sư phụ, lát nữa sau khi thu xếp ổn thỏa tại khách điếm, con muốn tự mình đến hiệu sách trong phủ một chuyến, dò hỏi xem 'Sơn dương hào phóng' rốt cuộc là ý gì?"
Trần Bình An bất giác bật cười. Học vấn trong thiên hạ vốn dĩ phức tạp đan xen, đúng là biển học vô bờ, mênh mông như khói sóng. Thấy Bùi Tiền có lòng muốn tìm tòi nghiên cứu, Trần Bình An đương nhiên không nỡ khước từ sự hiếu học của nàng, liền gật đầu bảo: "Được."
Bọn họ thuê hai gian phòng tại khách điếm, Trần Bình An ở riêng một phòng. Sau khi vào phòng ngồi xuống, hắn mở lớp vải bông bọc ngoài, bày biện đồ vật lên bàn. Bùi Tiền sang chào sư phụ một tiếng rồi một mình rời khách điếm, chạy thẳng tới hiệu sách ở thành Điều Mục để tra cứu lai lịch của dòng minh văn cổ quái "Sơn dương hào phóng". Tiểu Mễ Lạp thì lon ton chạy vào phòng, đặt cây gậy trúc xanh yêu thích lên bàn. Nàng đứng trên ghế dài bên cạnh Trần Bình An, cùng vị "Hảo Nhân sơn chủ" ngắm nghía những món bảo bối vừa thu lượm được. Cô bé nhìn mà thèm thuồng, rụt rè hỏi xem mình có thể nghịch một chút không. Trần Bình An đang lật xem cuốn sổ tay mà vị khách râu quai nón tặng kèm, mỉm cười gật đầu. Tiểu Mễ Lạp liền nâng niu cầm lên đặt xuống, nhưng nàng chẳng mấy hứng thú với quyển trục hay chặn giấy, mà cuối cùng lại dồn hết sự chú ý vào chiếc chậu thủy tiên đã lọt vào mắt xanh từ sớm. Nàng giơ cao hai tay, không ngớt lời tán thưởng, thậm chí còn áp mặt vào lớp sứ lạnh lẽo, cảm nhận sự mát rượi thấm vào da thịt.
Trần Bình An lật mở một trang sách, cười bảo: "Nếu thích thì tặng cho ngươi đó. Có điều ta phải nói trước, chiếc chậu nhỏ này là vật hư ảo, không thể mang đi được. Ngươi chỉ có thể chơi đùa với nó trong mấy ngày lưu lại trên thuyền thôi, đến lúc đó đừng có buồn đấy."
Lai lịch của chiếc chậu sứ này quả thực không tầm thường. Trong cuốn sách mà vị khách râu quai nón tặng có ghi chép, nó được ví như một tòa động phủ tu đạo của thủy tiên, mang tên "Bát Bách Thủy Duệ". Vật này có phần tương đồng với chiếc vạc nhỏ mạ vàng kia, có thể coi là một tòa thủy phủ thiên nhiên, tương tự như tòa thủy điện trên thuyền rồng mà Lưu Trọng Nhuận ở đảo Châu Sai trước kia đã bí mật trục vớt dưới sự trợ giúp của nhóm người Chu Liễm. Đáng tiếc, chiếc chậu thủy tiên này cũng chỉ là hư tướng do tiên sư luyện hóa ra mà thôi.
Tiểu Mễ Lạp bưng chậu thủy tiên kia, ra sức lắc đầu nguầy nguậy: "Ta chỉ là thấy thích thôi, nên mới muốn ngắm thêm mấy lần cho thỏa lòng. Dẫu cho chậu nước nhỏ này là thật, ta cũng không muốn lấy đâu, bằng không mang về núi Lạc Phách, ngày ngày lại phải lo lắng gặp quân trộm cướp, làm chậm trễ việc tuần sơn của ta mất."
Trần Bình An lật xem cuốn sách vài lượt, dù sao nội dung cũng không nhiều, vả lại lúc này hắn đang rảnh rỗi.
Theo như những ghi chép tỉ mỉ trong sách, không chỉ chậu thủy tiên hay cành mai khô héo bị buộc kia, mà ngay cả cái chặn giấy bằng gỗ mun có khắc chữ "Thúc Dạ", thanh kiếm hoa khí hình thù kỳ quái cùng quyển trục "Trang Điểm" cũng đều chỉ là một mắt xích trong các manh mối cơ duyên, đóng vai trò cầu nối dẫn dắt đến hai sự việc khác. Vị "Cầu nhiêm khách" Trương Tam của tiệm Bảo Phục trai kia, thực chất chỉ có cây cổ cung "Vân Mộng trường tùng" là vật phẩm thực thụ, hiện đã rơi vào tay Trần Bình An. Có điều phẩm cấp của nó hiện giờ vẫn khó lòng định đoạt, hơn nữa Trần Bình An cảm thấy cây cung này có chút "bỏng tay".
Còn về chiếc vạc nhỏ mạ vàng vốn là "hải khẩu" trong cung, bị vị đạo sĩ cưỡi trâu xanh kia chẳng hiểu vì sao lại phá lệ đem tặng cho Thiệu Bảo Quyển. Một mối cơ duyên thực sự nằm ở chỗ đám hoàng đế quân chủ đang nhàn rỗi kia, Thiệu Bảo Quyển có thể thỉnh cầu một loại "phong chính" trên danh nghĩa nào đó, khiến nước trong vạc biến hư thành thực. Nước trong vạc sâu hay cạn, phải xem bản lĩnh "khẩu hàm thiên hiến" của Thiệu Bảo Quyển và vị hoàng đế bệ hạ rảnh rỗi kia đến đâu. Lời chú giải bên cạnh sách có nói, vật này có thể bổ trợ cho "Long Vương lâu". Long Vương lâu dùng để áp thắng giao long trong thiên hạ, còn hải khẩu có thể dùng long khí làm mồi nhử để nuôi dưỡng thủy tộc. Nuôi trong chum nước chính là một loại thuật "bán thủ thủy" trên núi, một bên bắt giữ một bên nuôi dưỡng, phối hợp vô cùng nhuần nhuyễn.
Trần Bình An mỉm cười nói: "Đợi khi trở lại hồ Ách Ba ở Bắc Câu Lô Châu, chúng ta có thể ở lại đó thêm vài ngày, có thích không?"
Tiểu Mễ Lạp cười đến híp cả mắt, lại nói: "Vẫn như cũ ạ, vui vẻ ăn một bữa thật no!"
Cô bé đặt chậu thủy tiên lên bàn, rồi nằm bò ra đó, bồi thêm một câu: "Đợi về tới núi Lạc Phách, chúng ta sẽ có cái bàn thật lớn."
Trần Bình An trêu chọc: "Tả sư huynh của ta tính khí không được tốt cho lắm, nhất là với người lạ thì lại càng khó nói chuyện. Ngay cả với tiểu sư đệ là ta đây, huynh ấy cũng chẳng mấy khi lộ ra vẻ mặt tươi cười, nhưng đối với Tiểu Mễ Lạp thì lại khác hẳn, thật khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác."
Tiểu Mễ Lạp chống cằm lên đôi tay nhỏ, khẽ hỏi: "Hảo Nhân sơn chủ, ngài có nhớ sơn chủ phu nhân không?"
Trần Bình An bật cười, gật đầu đáp: "Đương nhiên là nhớ rồi."
Tiểu Mễ Lạp nhíu mày, lẩm bẩm: "Ta thấy chẳng giống chút nào."
Trần Bình An buông cuốn sổ sách xuống, cầm lấy khối chặn giấy bằng gỗ mun vuốt ve trong lòng bàn tay, nửa đùa nửa thật nói: "Phải khiến bản thân không kịp nghĩ ngợi, mới có thể thật sự không nghĩ đến. Ngươi nói xem, như vậy là có nghĩ hay không?"
Tiểu Mễ Lạp nhíu mày, ngoan ngoãn đáp: "Sơn chủ nói sao thì chính là vậy ạ."
Trần Bình An xem xét sổ sách, thực tế hiện giờ hắn coi như đã kế thừa tiệm Bao Phục Trai của Cầu Nhiêm Khách, hoàn toàn có thể bày sạp đón khách trên con thuyền này rồi.
Hắn đứng dậy, đặt khối chặn giấy xuống, kẹp lấy một lá Thắp Đèn Phù treo lơ lửng giữa không trung, chầm chậm đốt cháy. Sau đó, hắn đi tới bên cửa sổ, nơi có một lá bùa chú kẹp trong cuốn sách được tặng lúc trước. Khi nhận sách, Cầu Nhiêm Khách đã sớm thấu rõ nhưng vẫn kín đáo che giấu, không hề lấy ra trả lại cho Trần Bình An. Điều này chứng tỏ hành động của hắn không hề phá vỡ quy củ của Dạ Hàng Thuyền. Sau khi Cầu Nhiêm Khách cưỡi lừa rời thành, lá bùa kẹp trong sách kia tựa như trâu đất xuống biển, bặt vô âm tín.
Chưa từng vấp ngã, sao biết được ranh giới của quy củ nằm ở đâu.
Lần này lên Dạ Hàng Thuyền, Trần Bình An vẫn giữ thái độ nhập gia tùy tục, đại để hành sự theo khuôn phép cũ, nhưng có một vài chuyện vặt vãnh vẫn cần phải thử nghiệm đôi chút. Kỳ thực việc này cũng giống như câu cá, phải rải mồi dụ cá trước, lại phải hiểu rõ độ nông sâu của lưỡi câu. Huống chi lưỡi câu lớn có học vấn của lưỡi câu lớn, lưỡi câu nhỏ có môn đạo của lưỡi câu nhỏ. Ban đầu, mục đích của Trần Bình An rất đơn giản, chính là trong vòng một tháng sẽ cứu tất cả tu sĩ trên chuyến đò Bắc Câu Lô Châu rời khỏi Dạ Hàng Thuyền, cùng nhau trở về Hạo Nhiên thiên hạ. Nào ngờ tại Điều Mục Thành này, trước có Thiệu Bảo Quyển năm lần bảy lượt giăng bẫy, sau có Lý Thập Lang lạnh lùng tiếp khách, Trần Bình An vốn tính bướng bỉnh không tin vào chuyện tà mị, vậy thì cứ thử trổ tài xem sao.
Trần Bình An thầm tính toán trong lòng, khi xoay người lại, lá Thắp Đèn Phù kia vừa vặn cháy hết, thời gian chuẩn xác hệt như lúc mới vào thành, không hề sai lệch mảy may.
Hồi trước, tại lối mòn trên núi Điểu Cử, nơi vốn là một động thiên khác của đạo nhân Phong Quân, hai bên đã tình cờ gặp gỡ trong một ngõ hẹp. Có lẽ nhờ Trần Bình An trước nay luôn giữ lòng kính trọng với các bậc tiền bối, tích lũy được không ít vận khí mờ mịt, lại thêm việc thường xuyên qua lại, nên đôi bên không hề động thủ so tài kiếm thuật hay đạo pháp, mà chỉ chào hỏi nhau đầy hòa khí theo kiểu "hòa khí sinh tài". Ngược lại, Trần Bình An còn dùng một bức Ngũ Nhạc Chân Hình Đồ tự tay vẽ vội để thực hiện một cuộc giao dịch với vị đạo sĩ cưỡi trâu xanh kia. Bức Ngũ Nhạc Đồ do Trần Bình An họa lại có hình dáng và quy cách vô cùng cổ xưa, khác biệt rất lớn so với những bản Ngũ Nhạc Đồ đời sau lưu truyền tại Hạo Nhiên thiên hạ. Bản gốc Ngũ Nhạc Đồ sớm nhất vốn do Chủng phu tử đoạt được tại Ngẫu Hoa phúc địa, sau đó giao cho Tào Tình Lãng bảo quản, rồi đặt tại vị trí trung tâm của Ngẫu Hoa phúc địa thuộc núi Lạc Phách. Trần Bình An dĩ nhiên chẳng hề lạ lẫm với vật này.
Phong Quân cuối cùng cũng toại nguyện, tâm tình vô cùng vui vẻ. Đối với Trần Bình An - vị hậu bối trẻ tuổi tựa như phúc tinh tìm đến tận cửa này, lão đạo nhân gầy gò càng thêm phần coi trọng. Để đáp lễ, lại thêm việc Trần Bình An biết được Phong Quân sắp đi xa đến thành khác, cậu bèn nhờ lão đạo nhân mang giúp thanh trường kiếm "Dạ Du" tới đó. Chẳng những thế, lão đạo nhân đang lúc cao hứng còn chủ động đề nghị cùng Trần Bình An thực hiện thêm vài vụ làm ăn nhỏ, đôi bên cùng hỏi đáp qua lại. Phong Quân liền kể cho Trần Bình An nghe vài chuyện bí mật của chuyến đò này, dĩ nhiên lão chỉ tiết lộ những điều có thể nói. Chẳng hạn như cách thức vận hành của con thuyền, phương pháp rời thành đổi chuyến, hay việc Thiệu Bảo Quyển làm sao để ngồi lên ghế thành chủ, và những biến số khi trở thành người đứng đầu một phương, lão thần tiên chỉ mỉm cười mà không tiết lộ nửa lời.
Dù thanh trường kiếm "Dạ Du" không còn bên mình, nhưng Trần Bình An vẫn luôn nảy sinh cảm ứng. Tựa như giữa đêm khuya thanh vắng ở nơi xa xăm kia, có một ngọn đèn dầu đang chập chờn trong bóng tối, mà kẻ lữ hành là Trần Bình An vẫn có thể nhìn thấy rõ mồn một.
Chỉ cần Trần Bình An khởi tâm động niệm, nhất kiếm trảm phá thiên địa của độ thuyền này, với sự phối hợp nhịp nhàng của hai bên, hắn có lòng tin có thể khiến Bùi Tiền và Tiểu Mễ Lạp rời khỏi đây trước. Bản thân hắn cũng có thể tiến về tòa thành trì nơi Phong Quân trấn giữ, tiếp tục lưu lại Dạ Hàng Thuyền này dạo chơi. Đến lúc đó, hắn sẽ để Bùi Tiền trở về độ thuyền của Phi Ma Tông, trực tiếp phi kiếm truyền tin cho Thái Huy Kiếm Tông và Bát Địa Phong. Tại Bắc Câu Lô Châu, Trần Bình An vốn quen biết không ít bằng hữu và tiền bối đức cao vọng trọng.