Tiến vào Điều Mục thành, Trần Bình An không vội vã dẫn theo Bùi Tiền và Chu Mễ Lạp đi dạo quanh. Chàng rút từ trong tay áo ra một lá bùa vàng, chính là loại phù thắp đèn tụ dương khí, hai ngón tay kết kiếm quyết, khẽ vẽ vòng quanh lá phù. Trần Bình An tập trung tinh thần quan sát tốc độ bùa chú cháy tàn, thầm tính toán trong lòng. Đợi đến khi lá phù cháy hết, chàng mới nói với Bùi Tiền: "Linh khí nơi này dồi dào, không khác gì vùng biển bên ngoài độ thuyền, nhưng tốc độ thời gian trôi đi dường như chậm hơn so với bên ngoài. Chúng ta cố gắng đừng lưu lại đây quá lâu, phải rời đi trong vòng một tháng."
Bùi Tiền khẽ gật đầu, ngầm hiểu ý sư phụ. Chiếc cự thành độ thuyền dưới chân này, phần lớn là một bí cảnh sơn thủy vụn vỡ thuộc dạng tiểu động thiên, chỉ là đã được cao nhân luyện hóa, tương tự như Lục Thủy khanh của Thanh Chung phu nhân, đã trở thành một phương tiểu thiên địa độc lập.
Trần Bình An tản ra chút khí cơ dư thừa của kiếm quyết, thăm dò thực tế trước khi hành động. Kiếm khí vừa lan ra hơn mười trượng đã bị chàng thu hồi, không để chúng tiếp tục khuếch tán ra xa.
Linh khí trong Điều Mục thành khá loãng, không phải là nơi thích hợp để luyện khí tu đạo. Đương nhiên, cũng không loại trừ khả năng người của Vạn Dao tông hay Tam Sơn phúc địa, hoặc một nơi nào đó đã thôn tính phần lớn linh khí và khí vận, khiến cho tiểu thiên địa này giống như trăm sông đổ về một biển, dồn hết vào một chỗ duy nhất.
Bùi Tiền nhìn dòng người tấp nập trên phố, ánh mắt vượt qua những gánh trà cao ngất, nhìn ra phía xa. Đình đài lầu các càng ở xa lại càng hiện rõ, cảnh tượng này vô cùng trái với lẽ thường, giống như chỉ cần tâm niệm vừa động, người ta có thể nhìn thấu tận chân trời góc biển.
Cuối cùng, ánh mắt Bùi Tiền dừng lại trên một hành lang lầu cao tít tắp. Có một cung nữ trẻ tuổi, dáng vẻ như đang kiễng chân dưới ánh trăng thanh, giơ cao cánh tay, để lộ cổ tay trắng nõn như ngó sen đang treo một chiếc đèn lồng trúc. Nàng bỗng dưng quay đầu lại, dung mạo xinh đẹp tuyệt trần, mỉm cười với Bùi Tiền. Bùi Tiền thấy vậy cũng không trách cứ, chỉ hơi dời mắt đi chỗ khác. Xa hơn nữa, giữa hai tòa lầu cao vút, có một cây cầu vồng vắt ngang như treo giữa không trung. Ở giữa cầu, một thiếu niên sừng hươu mắt bạc, hai tay đan vào nhau đặt trước ngực, tay áo dài chạm đất, phảng phất như vương tôn công tử bước ra từ tiên gia thư tịch, đang đứng đối diện nhìn về phía Bùi Tiền.
Bùi Tiền lại chuyển dời tầm mắt, nhìn về phía một tòa phủ đệ nguy nga tọa lạc trên sườn núi nhỏ, chu ngói rực rỡ, điêu lương họa đống. Bên trong, một nữ tử khoác nguyệt hoa sa y, đầu đội kim quan, đang biếng nhác tựa mình trên mỹ nhân tháp để điểm phấn tô hồng. Nhận ra ánh mắt dò xét của Bùi Tiền, nàng dường như giật mình, vội cầm lấy quạt lụa, nhưng rồi lại nảy sinh hiếu kỳ, chỉ dùng chiếc quạt vẽ bách hoa tinh xảo che đi nửa khuôn mặt, hướng về phía Bùi Tiền mà nhìn lại. Bờ môi đỏ mọng, dung nhan trắng muốt như tuyết, dường như nhận thấy diện mạo Bùi Tiền không mấy xuất chúng, nàng khẽ nhướng mày, thần thái không hề lả lơi, chỉ mang theo vài phần khiêu khích.
Bùi Tiền lập tức thu hồi tầm mắt, khẽ vuốt trán. Chỉ mới nhìn xa vài lần mà nàng đã cảm thấy hoa mắt chóng mặt. Nàng định thần lại, chọn nhìn những cảnh vật và khách bộ hành ở gần hơn. Nơi góc rẽ cuối phố, một đội thiết kỵ tuần thành đang tiến tới, viên võ tướng dẫn đầu cưỡi chiến mã, tay cầm trường kích, cả người lẫn ngựa đều được trang bị giáp trụ đầy đủ. Vị võ tướng kia khoác trên mình bộ ngư lân giáp sáng loáng. Giữa phố xá đông đúc hỗn loạn, hắn thỉnh thoảng lại nhấc trường kích, khẽ gạt những người đi đường vô tình va phải, kình đạo cực kỳ chuẩn xác, không hề làm ai bị thương.
Bùi Tiền thuật lại những gì mình nhìn thấy cho Trần Bình An, rồi hạ thấp giọng nói: "Sư phụ, cư dân trong thành này dường như có chút khác biệt với đám 'Thần tiên sống' ghi trong cổ thư của Úc gia, cũng không giống 'Mỹ nhân bùa chú' sống động như thật của Hồ quốc hay người giấy của Bạch Chỉ phúc địa."
Phù ngẫu thông thường, loại hạ đẳng nhất, vốn chỉ dựa vào một chút linh quang của phù chú cùng bút pháp 'họa long điểm tình' của tiên gia để duy trì, tuy có thể sinh ra linh trí nhưng thực chất lại không có bản mệnh hồn phách chân chính thuộc về nhục thân.
Đây là lần đầu tiên Trần Bình An nghe đến danh xưng "Thần tiên sống", hắn không khỏi tò mò, dùng tâm thanh hỏi lại: "Thần tiên sống? Ý nghĩa là thế nào?"
Bùi Tiền hơi ngẩn ra, nhìn về phía sư phụ, cứ ngỡ là người đang muốn kiểm tra kiến thức của mình. Đến khi chắc chắn sư phụ thực sự không biết, nàng mới giải thích về những ghi chép trong cuốn kỳ thư kia. Điểm mấu chốt chính là hồn phách người sống bị giam cầm trong 'văn tự thủy ngục' hoặc 'trùng loan sơn tù'. Tuy nhiên, cuốn sách đó lại không hề đề cập đến phương pháp hóa giải.
Trần Bình An khẽ gật đầu, thầm nghĩ nơi này có vài phần tương đồng với bản mệnh phi kiếm của Phổ Du, hư thực hoán chuyển chỉ trong một niệm? Thế nhưng ngoại trừ Thôi Sàm và Thôi Đông Sơn, còn ai có khả năng hiển hóa ra nhiều tâm niệm đến nhường này? Làm sao để duy trì được sự "tự chủ" và "tư duy độc lập" cho bấy nhiêu cư dân trong thành? Hay chăng toàn bộ dân bản xứ của Điều Mục thành đều bị thao túng bởi thủ đoạn tương tự như tại Bạch Chỉ phúc địa? Đáng tiếc Thôi Đông Sơn không có mặt ở đây, bằng không với tính cách của gã học trò này, đến nơi đây hẳn sẽ như cá gặp nước.
Trước kia khi Trần Bình An bôn ba viễn xứ, dù là đồng hành cùng Lục Đài tại Đồng Diệp châu hay tao ngộ vị thư sinh áo đen ở Quỷ Vực cốc, hắn đều thầm mong mỏi đám vãn bối của núi Lạc Phách sau này sẽ không giống như mình, vì đọc sách chưa đủ nhiều mà phải chịu không ít thua thiệt. Hắn hy vọng một mai khi chúng xuống núi rèn luyện, có thể dựa vào kho tàng thư tịch của gia môn mà tích lũy kiến thức uyên bác, từ đó chiếm được tiên cơ trong việc tầm cầu cơ duyên, cũng như giảm bớt những biến cố ngoài ý muốn.
Giờ đây nhìn lại, người làm được điều đó sớm nhất lại chính là vị khai sơn đại đệ tử mà Trần Bình An ít ngờ tới nhất – Bùi Tiền. Dĩ nhiên, điều này không thể tách rời với thiên phú quá mục bất vong và khả năng học quyền thần tốc của cô bé.
Giống như trên đường đời, luôn tồn tại vô vàn những điều "vốn tưởng là thế" và "mới chợt nhận ra".
Bùi Tiền ngồi xổm xuống, Chu Mễ Lạp liền nhanh nhẹn nhảy ra khỏi sọt. Tiểu cô nương áo đen lần này xuất môn, vì tuân theo tôn chỉ giang hồ là không được phô trương thanh thế, nên không mang theo chiếc đòn gánh nhỏ bằng vàng ròng, mà chỉ cầm một cây gậy trúc xanh.