Mưa bụi mịt mờ, một chiếc tiên gia độ thuyền từ phương nam lướt tới, neo đậu tại bến Bạch Lộ thuộc địa giới núi Chính Dương. Bước xuống từ mạn thuyền là một nam tử tuấn tú, mình vận thanh sam, chân xỏ hài vải, tay che một chiếc ô giấy dầu với chuôi ô khảm cành quế tinh xảo. Sóng bước bên cạnh y là một thiếu niên mặc hắc bào, cũng cầm ô, nhưng lại là loại ô trúc xanh bình thường, duy chỉ có chiếc quạt giấy cầm tay là được luyện hóa từ một đóa sen xanh biếc, nhìn qua đã biết là vật phẩm tiên gia bất phàm. Hai người này chính là Chu thủ tịch Khương Thượng Chân và Thôi Đông Sơn, vốn đã dùng chướng nhãn pháp để che giấu dung mạo thực sự.
Cả hai đều đeo trường kiếm bên hông, thảy đều là những bí bảo di vật từ Trung Thổ Thần Châu và Bắc Câu Lô Châu, chưa từng xuất hiện tại Bảo Bình Châu. Hai thanh cổ kiếm này lần lượt mang tên Giáp Ngọ Sinh và Thiên Trửu.
Theo sau họ là một nhóm tu sĩ gia tộc cũng đến vãn cảnh núi Chính Dương, tiếng nói cười rôm rả không ngớt. Trong đó, một gã thanh niên đang thao thao bất tuyệt khoe khoang với thiếu nữ thướt tha bên cạnh rằng ân sư của hắn và vị Kiếm tiên lão tổ tại đỉnh Bát Vân của núi Chính Dương vốn là sơn hữu, giao tình đã sâu nặng mấy trăm năm. Vị lão tổ sư đỉnh Bát Vân kia năm xưa tại chiến trường thành Lão Long từng kề vai sát cánh cùng Ly Kiếm tiên của Bắc Câu Lô Châu, đồng tâm hiệp lực vung kiếm trảm sát đại yêu.
Thôi Đông Sơn nghe vậy liền cười hì hì, dùng tâm ngữ hỏi: "Chu thủ tịch, hay là chúng ta đổi ô cho nhau đi?"
Khương Thượng Chân liếc nhìn bóng râm u ám dưới tán sen xanh biếc kia, lắc đầu từ chối: "Thôi đi, ta không thích loại đó."
Giữa đám đông phía sau, một đứa trẻ chừng bảy tám tuổi, mày thanh mắt tú, đang chống một chiếc ô lớn. Nó thi triển thủy pháp tích tụ nước mưa trước mặt ô thành một vũng lớn, rồi đột nhiên xoay mạnh chuôi ô, khiến nước mưa bắn tung tóe ra bốn phương tám hướng như vạn tiễn tề phát, tựa hồ vô số phi kiếm phóng ra.
Dù chỉ là một đạo chủng mới nhập môn, nước mưa bắn ra uy lực chẳng đáng là bao, nhưng vẫn khiến chiếc ô Quế Chi và ô Bích Hà của Khương Thượng Chân cùng Thôi Đông Sơn rung lên bần bật.
Mấy vị trưởng bối trong sư môn thấy cảnh đó cũng chỉ mỉm cười bao dung.
Những tu sĩ gia tộc đã có chút thành tựu này tự nhiên không cần che ô, linh khí quanh thân sung túc khiến mưa gió tự động tránh xa.
Những vị thần tiên Trung Ngũ Cảnh ngao du bốn phương, nước lửa không xâm, bụi trần chẳng vấy, chính là hình tượng kỳ nhân dị sĩ thường được nhắc đến trong các sách tạp lục, chí quái mà đám phàm phu tục tử nơi các phiên thuộc quốc vẫn hằng ngưỡng vọng.
Nếu hai người đang du hành phía trước kia cũng có thể hóa mưa thành vô hình như bọn họ, ắt hẳn đã có người đứng ra ngăn cản hành động nghịch ngợm của đứa trẻ, thậm chí còn chủ động tiến tới tạ lỗi, nói vài lời khách sáo kiểu như "con trẻ không hiểu chuyện, mong đạo hữu lượng thứ".
Kết quả, Thôi Đông Sơn chỉ tiện tay vung vạt áo ra sau, đánh cho đứa bé kia ngã nhào xuống nước, rồi quay đầu cười hì hì: "Nhãi ranh đã thích chơi nước thì cứ xuống đó mà nghịch cho thỏa."
Sự việc diễn ra quá đỗi bất ngờ, đứa trẻ kia tuy tuổi nhỏ nhưng đã sớm lên núi tu hành, vậy mà vẫn không kịp trở tay. Trước bao nhiêu ánh mắt kinh ngạc, nó bị đánh bay theo một đường vòng cung, lướt qua đám cỏ lau trắng muốt như tuyết rồi rơi tõm xuống bến nước.
Khương Thượng Chân ngoảnh lại cười nói: "Suýt nữa thì dọa chết lão tử rồi. Các ngươi không cần xin lỗi đâu, cứ bồi thường tiền là được."
Thôi Đông Sơn hừ lạnh một tiếng.
Khương Thượng Chân lập tức đổi giọng: "Phá tài tiêu tai, của đi thay người mà."
Một hán tử khôi ngô nắm chặt chuôi pháp đao bên hông, trầm giọng chất vấn: "Trẻ con đùa nghịch chút thôi, có cần phải ra tay nặng như thế không?"
Nếu không phải nam tử che ô kia mang theo khẩu âm đặc trưng của Bắc Câu Lô Châu, gã đã sớm rút đao khỏi vỏ, chém tới một nhát rồi.
Dù sao đi nữa, bên gã vẫn là bên có lý. Dẫu có làm ầm ĩ đến tận Chính Dương sơn, hay thậm chí là triều đình phiên thuộc của vương triều Đại Ly gần đó cũng chẳng việc gì phải sợ, chỉ sợ đối phương gánh không nổi hậu quả mà thôi.
Tuy rằng ngày nay tại Bảo Bình Châu, việc võ phu ẩu đả hay thần tiên đấu pháp đều bị nghiêm cấm, nhưng thói quen suốt hai mươi năm qua đã ăn sâu vào máu thịt, nhất thời khó lòng sửa đổi.
Thôi Đông Sơn một tay chống ô, một tay chống nạnh, hùng hồn cãi lý: "Lão tử tuổi tác cũng đâu có lớn, tính ra vẫn còn là trẻ con mà."
Khương Thượng Chân giơ ngón tay cái chỉ vào thanh kiếm sau lưng, cười nhạo: "Ở quê nhà lão tử, kẻ nào dám hỏi kiếm kiểu đó thì nhãi ranh kia đã sớm nằm thẳng cẳng từ lâu rồi."
Một lão tu sĩ tính tình trầm ổn lập tức dùng tâm ngữ truyền âm cho mọi người: "Nghe giọng điệu này, đúng là tu sĩ đến từ Bắc Câu Lô Châu. Còn có phải kiếm tu hay không thì hiện tại vẫn chưa thể khẳng định."
Ngày nay, Bắc Câu Lô Châu được xem là "huynh đệ châu" của Bảo Bình Châu, còn Đồng Diệp Châu chỉ có thể coi là hàng "cháu chắt" mà thôi.
Nơi bến thuyền dưới nước bỗng chốc dị tượng nổi lên cuồn cuộn, ánh lửa tựa như điện xẹt ngang dọc, tựa như rồng lửa đang vờn quanh mặt nước.
Một kiện bảo vật thượng đẳng linh khí dạt dào, bảo quang lưu chuyển hiện ra. Đó là một chiếc chùy nhỏ bằng đồng xanh, dài hơn một thước, trên thân khắc họa chín con rồng uốn lượn.
Đó chính là bản mệnh vật của đứa trẻ kia. Người còn chưa kịp đặt chân lên bờ, nó đã tế ra chiếc tiểu chùy, oanh kích thẳng về phía gã thiếu niên mặc bào mực đang cầm Bích Hà Tán.
Chúng nhân chỉ thấy thiếu niên kia cười lớn một tiếng "Đến hay lắm!", đột nhiên thu hồi đóa sen xanh biếc, hai tay nắm chặt cán dù như cầm song đao, thi triển đao pháp chém xuống. Nào ngờ vừa chạm vào chiếc chùy nhỏ, thiếu niên đã cảm thấy khí huyết sôi trào, thần hồn bất ổn, gương mặt lập tức đỏ bừng. Hắn đành gầm lên một tiếng, trầm khí đan điền, đôi chân lún sâu hơn một tấc vào lớp bùn nhão sũng nước mưa, vậy mà vẫn bị chiếc chùy đồng xanh kia ép sát vào thân dù, đẩy lùi ra xa hơn một trượng mới miễn cưỡng đứng vững.
Đứa trẻ đứng bên bờ, hai ngón tay bắt quyết, tâm niệm cấp tốc tụng đọc đạo quyết chân ngôn, dậm chân một cái, miệng quát khẽ hai chữ "Cấp Thủy", vận chuyển bản mệnh khí phủ, dẫn động thiên địa linh khí. Giữa ngón tay và chiếc chùy nhỏ dường như có một luồng kim quang uốn lượn dẫn dắt, chín con rồng điêu khắc tinh xảo trên thân chùy tựa như được "họa long điểm nhãn", đồng loạt uốn mình cử động. Có điều đứa trẻ tuổi đời còn quá nhỏ, luyện hóa chưa tới nơi tới chốn, động tác không đủ nhanh nhạy, vừa mới há miệng hấp thu nước mưa thì gã thiếu niên bào mực đã nghiêng người né tránh, lại được nam tử áo xanh kia túm lấy bả vai, thi triển bộ pháp "chuồn chuồn lướt nước" thoát thân. Hai người không dám tháo chạy theo đường lớn ở bến đò mà chọn men theo mép nước đầy lau sậy, thân hình nhấp nhô lướt đi vô cùng linh động.
Đứa trẻ không cam lòng buông tha hai kẻ khốn kiếp kia, ngón tay khẽ động, nhìn chằm chằm vào bóng lưng đối phương, thầm niệm: "Phong điện trì xiết, hắc long bàn cứ, đại thác vạn trượng!"
Chín con hắc xà dài bằng ngón tay cùng nhau quấn quanh chiếc chùy đồng xanh, phun ra chín đạo thủy tiễn do nước mưa ngưng tụ thành. Hai kẻ kia chân đạp cỏ lau, trốn đông né tây, dáng vẻ vô cùng chật vật.
Lão tu sĩ mỉm cười lên tiếng: "Xuân Đường, đủ rồi, thu hồi tiểu chùy đi. Thuật cao bất khả dụng tận, phàm sự nên biết khoan dung độ lượng."
Đứa bé kia thu hồi pháp quyết, hít sâu một hơi, sắc mặt trắng bệch, sợi dây thừng hư ảo cũng theo đó tan biến. Chiếc tiểu chùy lóe lên một cái rồi lơ lửng bên người hắn. Đứa nhỏ từ trong tay áo lấy ra một chiếc túi vải bông bình thường, bỏ chiếc tiểu chùy khắc dấu "Thất Lý Lang" vào trong. Trong túi vải nuôi dưỡng một con bạch hoa xà ba trăm năm và một con hắc tinh xà hai trăm năm, cả hai đều dùng tinh huyết của mình để tẩm bổ cho chiếc tiểu chùy kia.
Đứa nhỏ tên là Xuân Đường treo túi nhỏ bên hông, sắc mặt âm trầm, khẽ xoa hai má vẫn còn cảm giác nóng rát đau đớn.
Lão tu sĩ duỗi hai ngón tay, xoay nhẹ cổ tay rồi khẽ phẩy, ngự khống chiếc dù lớn đang nằm trên con đường lầy lội bay về phía đứa nhỏ.
Đứa nhỏ đón lấy, nhưng trong cơn giận dữ lại trực tiếp ném chiếc dù xuống nước cho khuất mắt, dù sao cũng chỉ là phàm vật tầm thường, chẳng đáng mấy đồng tiền.
Lão tu sĩ đối với tính khí trẻ con của Xuân Đường thì cố ý làm như không thấy. Vị này ở phiên thuộc quốc vốn được tôn sùng là Hộ quốc chân nhân, Kim Đan lão tổ, chỉ là khi nhìn về phía bóng lưng hai người kia đi xa, lão luôn cảm thấy có chút cổ quái.
Gã nam tử đeo pháp đao cười lạnh nói: "Hai tên Thuần túy võ phu hèn mọn, dám giả mạo kiếm tu Bắc Câu Lô Châu, thật là ngu xuẩn."
Lão tu sĩ giải thích: "Hơn phân nửa là người Bắc Câu Lô Châu thật, bằng không đã chẳng ngang ngược đến thế. Thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện, nhớ kỹ phải ước thúc Xuân Đường, không được phép tự ý trả thù trên địa phận Chính Dương sơn. Hiện tại sắp đến đại lễ khai sơn, là lúc vui mừng, ai cũng không muốn xảy ra chuyện xui xẻo. Ngươi là hộ đạo nhân của Xuân Đường, nếu không quản được hắn, ta sẽ dùng giới luật của Tổ sư đường để trị tội ngươi."
Người đàn ông kia bất đắc dĩ đáp: "Tổ sư, ta hiểu rõ lợi hại trong chuyện này."
Phía xa trong bụi cỏ lau, có hai người đang ngồi xổm bên mép nước, tư thế như đang ngồi trên cầu.
Khương Thượng Chân vác dù trên vai, cười hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy?"
Thôi Đông Sơn cầm ngang Bích Hà Tán, cúi đầu hà hơi, dùng tay áo lau đi vết bẩn, vẻ mặt đầy vẻ đau lòng. Hắn lại dùng hai ngón tay vê lấy một hạt linh quang vừa bong ra từ chiếc thanh đồng tiểu chùy kia, tập trung nhìn kỹ rồi thuận miệng đáp: "Nhàm chán, đùa chút thôi mà."
Khương Thượng Chân nhận xét: "Nhìn tiểu chùy và túi vải của đứa nhỏ kia, chẳng lẽ là nhất mạch Dưỡng Long thuật? Bảo Bình Châu có nơi nào tên là Thất Lý Lang sao? Trước nay ta chưa từng nghe qua."
Viễn cổ dưỡng long nhất mạch từng có địa vị vô cùng tôn sùng, người đứng đầu vốn là một trong sáu đại Lễ quan của Nho gia. Về sau bàng chi hỗn tạp, đến khi thế gian không còn chân long, cái gọi là dưỡng long chẳng qua chỉ là nuôi dưỡng dăm ba loại rùa, cua, cá, rắn nơi sơn trạch. Hơn nữa, nhất mạch này tại Hạo Nhiên Thiên Hạ, từ sau trận hạo kiếp của chân long ba ngàn năm trước, chịu cảnh tai bay vạ gió mà tông môn tan rã, hương hỏa lụi tàn. Bởi lẽ hậu duệ chân long hiếm hoi, giao long tạp lưu, việc hóa giao đã là hy vọng xa vời, nói chi đến chuyện thăng hoa thành chân long. Khí vận của toàn bộ luyện khí sĩ thuộc dưỡng long nhất mạch tựa như nước không nguồn, lâm vào tình cảnh lúng túng, hương khói dần tiêu tán, chẳng khác nào thần núi thần sông đã mất đi sự phụng thờ của nhân gian.
Thôi Đông Sơn bóp nát đốm linh quang nhỏ bé không đáng kể kia, kẹp chiếc ô Bích Hà dưới nách, hai bàn tay lồng vào luồng sáng đang tản ra, nhẹ nhàng xoa nắn, sau đó quan sát những vệt linh quang trong lòng bàn tay đang lan tỏa như mạch núi uốn lượn. Cảnh tượng chân thực này, hạng Kim Đan hay Nguyên Anh địa tiên đều không thể nhìn thấu, nhưng dưới tầm mắt của bậc Tiên Nhân, tự nhiên sẽ rõ ràng rành mạch. Khương Thượng Chân liếc mắt nhìn qua, thấy thì rõ nhưng lại chẳng hiểu gì. Phong thủy bói toán là một trong số ít thuật pháp mà họ Khương hắn chưa từng "nhập môn", đơn giản vì hắn vốn chẳng mặn mà với những thủ đoạn tìm cát tránh hung này.
Thôi Đông Sơn vỗ tay một cái, đánh tan mọi dấu vết mạch lạc trong lòng bàn tay, cười nói: "Gần Thất Lý Lang có một con lão giao ẩn mình trong đại giang, khai sáng thủy phủ, từng được triều đình phong làm Bạch Long Vương. Sau khi vương quốc xa xôi kia bị diệt vong, lão giao hầu như không còn lộ diện. Có điều bối phận của nó so với con giao long sống vạn năm ở Hoàng Đình quốc kia thì kém xa. Lão giao này dựa vào hơn một ngàn bài thi từ văn vận của văn nhân các triều đại để duy trì chút ít hương khói. Tiên phủ Thất Lý Lang cùng với cơ duyên đại đạo nơi đó, có thể coi là sứ giả được lão giao âm thầm nâng đỡ, chiếc chùy 'Định Phong Ba' chính là một trong những tín vật. Thực tế, thủy văn của con sông này vô cùng tốt, quản hạt hơn mười nhánh sông và hơn ba mươi khe suối. Trước kia khi mở cửa biển, nếu không phải vì chiếu cố Khương gia các ngươi, vốn dĩ nơi này nên được chọn làm con sông duy nhất đổ ra biển. Nếu được vậy, vị Long Vương gia này hẳn đã thuận thế mà giành được chức Hầu gia của đại giang rồi."
Khương Thượng Chân mỉm cười, đáp: "Khương thị ở Vân Lâm ư, ta nào dám trèo cao."
Thôi Đông Sơn đứng dậy, vai vác chiếc ô Bích Hà, sắc mặt trở nên ngưng trọng.
Khương Thượng Chân cũng đứng dậy theo. Sau cơn mưa trời lại sáng, khí tượng hoàn toàn đổi mới. Y thu lại chiếc ô Quế Chi, nhắm mắt hít sâu một hơi, tựa hồ muốn thay chân long kia ngửi lấy một tia khí tức nguy hiểm.
Hai người chậm rãi rảo bước, Khương Thượng Chân tò mò hỏi: "Ta thật lấy làm lạ, vì sao ngươi và Trần Bình An dường như đều có phần... ẩn nhẫn đối với Vương Chu?"
Thôi Đông Sơn gật đầu: "Bởi vì tiên sinh nhà ta cảm thấy có người đã ký thác kỳ vọng vào Vương Chu, nên người cũng nguyện ý dành cho nàng vài phần mong mỏi. Xét cho cùng, hiện tại Vương Chu quả thực không khiến người ta thất vọng. Vậy nên ta mới học theo tiên sinh, nhìn nàng thêm vài lần. Thực tế, sau khi rời khỏi Ly Châu động thiên, Vương Chu sống quá mức thuận lợi, đúng nghĩa là thuận buồm xuôi gió. Nói chính xác hơn, kể từ khi thoát khỏi miệng giếng cạn xiềng xích kia, nàng chẳng còn phải nếm trải khổ cực gì nữa. So với tiên sinh nhà ta phải bôn ba vạn dặm, nàng quả thực là nằm mà hưởng phúc. Trĩ Khuê, Trĩ Khuê, cái tên này đâu phải tự dưng mà có. Đục tường khoét vách làm kẻ trộm nhỏ, trộm lấy khí vận phúc duyên của tiên sinh nhà ta, trộm đi long khí của Tống Tập Tân, cuối cùng chiếm cứ đại thế thiên hạ, thuận thế mà một mình hóa rồng. Chỉ sợ nàng lại lầm tưởng hết thảy đều là thứ nàng xứng đáng được hưởng. Ví như việc Văn Miếu lựa chọn mụ béo Lục Thủy khanh chiếm giữ thủy vận lục địa, nàng lại cảm thấy đối phương đã phân chia mất một nửa vận số của mình mà sinh lòng oán hận. Sau khi đột phá Phi Thăng cảnh, e rằng nàng sẽ lầm tưởng trời cao đất rộng không ai quản thúc, bắt đầu gây sóng gió."
Khương Thượng Chân hỏi một vấn đề trọng đại: "Vị từng trảm long năm xưa, ba ngàn năm sau, liệu còn có thể trảm long chăng?"
Chẳng đợi Thôi Đông Sơn trả lời, Khương Thượng Chân đã tự hỏi tự đáp: "So với việc ba ngàn năm trước, một người một kiếm chém sạch chân long, thì việc ba ngàn năm sau lại chém thêm một con chân long, dường như vẫn đáng tin hơn một chút."
Thôi Đông Sơn nói: "Ngày tiên sinh lập miếu nơi cửa biển, Vương Chu chủ động hiện thân, kỳ thực nàng đã tự cứu được ít nhất nửa cái mạng của mình rồi."
Khương Thượng Chân khẽ "ừ" một tiếng: "Nàng ấy nguyện ý niệm tình cũ, mà đã niệm tình cũ với Sơn chủ, thì Sơn chủ càng nguyện ý niệm tình xưa."
Thôi Đông Sơn dùng chiếc ô nhỏ khẽ vỗ vai, cười nói: "Cổ Thịnh, Bạch Mang, Trần Trọc Lưu... vị Cảnh Thanh đại gia nhà chúng ta quả là kẻ mạng lớn, quen biết bao nhiêu huynh đệ kết nghĩa vào sinh ra tử như vậy mà vẫn chưa bị chém chết. Vận khí bực này, nói ra có ai tin nổi không?"
Nơi đây là bến Bạch Lộ, cách Thanh Vụ phong - ngọn núi gần Chính Dương sơn nhất - chừng trăm dặm non sông.
Hai người tìm đến một tiên gia khách điếm trên đỉnh núi cao để nghỉ chân. Ngồi tại đài quan cảnh với tầm nhìn khoáng đạt, mỗi người một bầu rượu, lặng lẽ ngắm nhìn quần phong trùng điệp phía xa.
Lấy tổ sơn Nhất Tuyến phong làm trung tâm, trong vòng tám trăm dặm non bộ thảy đều là khu vực tông môn, thuộc quyền sở hữu tư gia của Chính Dương sơn.
Đại trận hộ sơn đã khởi động, quần phong bao quanh tổ sơn, đâu đâu cũng thấy kiếm khí xông thẳng lên trời. Thường xuyên có thể thấy từng tốp kiếm tu dắt tay nhau ngự kiếm giữa các đỉnh núi, khí thế tựa cầu vồng, kiếm quang kéo dài xé toạc tầng không.
Nhờ có Viên Chân Hiệt, một vị cung phụng hộ sơn thuộc chi Di Sơn, trong vòng hai mươi năm qua, Chính Dương sơn đã liên tiếp dời ba tòa cổ phong cũ nát từ các tiểu quốc phiên thuộc phía nam Đại Ly về đây, làm nơi khai sơn cho các kiếm tiên tương lai trong tông môn.