Liễu Thanh Phong cùng Trần Bình An tiến vào tòa viện trong ngõ nhỏ, vừa đi vừa hàn huyên tâm sự. So với lúc Trần Bình An cùng Triệu Diêu trò chuyện, bầu không khí lúc này có phần khách sáo hơn đôi chút. Nội dung câu chuyện phần lớn xoay quanh phong thổ Thanh Loan quốc, cùng với Liễu Thanh Sơn và Sư Tử viên năm xưa.
Liễu Thanh Sơn, đệ đệ của Liễu Thanh Phong, sau khi kết hôn cùng nữ quan Liễu Bá Kỳ của Sư Đao phòng, những năm qua vẫn luôn bôn ba bên ngoài. Trong quãng thời gian ấy, họ từng ghé qua đảo Huyền Sơn, xem như một chuyến thăm viếng. Tu hành trên núi chẳng khác nào đầu thai chuyển kiếp, ân sư của Liễu Bá Kỳ chính là vị lão nữ quan trấn giữ cửa chính đảo Huyền Sơn. Vị này cùng với "tiểu đạo đồng" Khương Vân Sinh của thành Thanh Thúy tại Bạch Ngọc Kinh, và kiếm tiên Trương Lộc của Kiếm Khí Trường Thành, chính là ba người trấn giữ ranh giới ngăn cách hai tòa thiên hạ.
Năm đó khi Liễu Bá Kỳ trở về Sư Đao phòng, Liễu Thanh Phong lần đầu du ngoạn đảo Huyền Sơn, phía Hành cung Tị Thử đã nhận được tin tức, chỉ là lúc ấy Trần Bình An không hề lộ diện.
Sau khi an tọa, Trần Bình An mỉm cười nói: "Lần đầu tiên ở nơi tha hương nhìn thấy một quyển sơn thủy du ký, ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu ta chính là, Liễu tiên sinh không còn chí hướng chốn quan trường, mà muốn dùng văn chương để kiếm kế sinh nhai rồi."
Vị lão lang trung kia vốn là cố nhân của thủy thần sông Trùng Đạm - Lý Cẩm, từng giữ chức Lang trung đứng đầu Tế Tự Thanh Lại ty. Thanh Lại ty cùng với Khảo Công ty của bộ Lại nơi Triệu Diêu nhậm chức, và Võ Tuyển ty của bộ Binh, vốn luôn là những nha môn "tuy nhỏ nhưng quyền trọng" bậc nhất của vương triều Đại Ly. Lão nhân gia từng tham gia một cuộc vây quét do Đại Ly bày binh bố trận tại trấn Hồng Chúc, mục tiêu là một gã đeo đao đội nón lá. Chỉ là gã kia chẳng mảy may lo lắng, một mình đối đầu với cả đám người.
Sau đó, lão lang trung còn từng dẫn theo Nguyễn Tú và Từ Tiểu Kiều của Long Tuyền Kiếm Tông xuôi nam đến hồ Thư Giản, cuối cùng dừng chân tại núi Phù Dung, truy tìm một "võ vận phôi tử" xuất thân bản thổ Đại Ly. Chính vì vậy mới có câu nói đùa rằng, vị lão nhân gia này nắm giữ rất nhiều chuyện xưa tích cũ.
Lão đối với vị sơn chủ Lạc Phách sơn này chẳng hề xa lạ. Huống hồ hơn hai mươi năm qua, bất luận Bắc Nhạc Sơn quân Ngụy Bách của núi Phi Vân có ra sức che đậy cho núi Lạc Phách đến đâu, rốt cuộc nơi này vẫn không thoát khỏi tầm mắt giám sát của ba phía: Lễ bộ Đại Ly, Đốc tạo nha thự và Sơn thần Tống Dục Chương của núi Lạc Phách. Chỉ là theo thời gian trôi qua, kim thân của Tống Dục Chương đã dời từ miếu cũ đến núi Kỳ Đôn, quan Đốc tạo Tào Canh Tâm cũng thăng quan tiến chức đến kinh đô thứ hai của Đại Ly, cộng thêm sự kiện Phi Thăng đài rạn nứt, biến cố long trời lở đất xảy ra, việc giám sát bí mật của Lễ bộ Đại Ly đối với núi Lạc Phách mới tạm thời dừng lại.
Mà bất luận là sự ưu ái và trọng dụng mà hai đời hoàng đế Đại Ly dành cho Bắc Nhạc Ngụy Bách, hay việc lựa chọn một kẻ có vẻ phóng đãng không gò bó như Tào Canh Tâm đảm nhiệm chức quan Đốc tạo hầm lò, nắm giữ quyền mật báo trực tiếp đến Ngự thư phòng, cho đến việc điều chuyển Tống Dục Chương rời khỏi núi Lạc Phách, tất thảy đều có thể xem là một loại thái độ bày tỏ thiện ý.
Vì vậy, lời vào thẳng vấn đề của vị tông chủ trẻ tuổi ngay sau khi ngồi xuống đã khiến lão lang trung cảm nhận được một luồng sát cơ ẩn hiện đâu đây.
Chẳng lẽ hắn định sau khi dàn xếp xong xuôi với Đại Ly mới bắt đầu tính sổ nợ cũ?
Nói thực lòng, nếu không phải vì chức trách thân mang, lão lang trung vạn lần không muốn giao thiệp với người trẻ tuổi này.
Thân thế lai lịch quá đỗi phức tạp, phong cách hành sự lại vô cùng cẩn trọng. Lão lang trung bao nhiêu năm qua thường xuyên lật xem mật hồ của Lễ bộ, coi đó như một thứ nhắm rượu. Lão muốn từ quá trình phát tích của vị sơn chủ trẻ tuổi núi Lạc Phách mà tìm ra cái "lẽ đương nhiên" trong đó. Thế nhưng, bất luận là Trần Bình An thuở ở quê nhà, làm đồ đệ lò gốm trải qua những năm tháng khốn khó thảm đạm, hay sau này làm tiên sinh thu chi tại hồ Thư Giản, lão nhân cũng chỉ thấy một vẻ thất hồn lạc phách, đầy rẫy chán nản.
Thế nhưng dường như mỗi lần lật qua một trang sách, Trần Bình An lại lặng lẽ thăng tiến một cách thần kỳ. Nếu đổi lại là những người trẻ tuổi bình thường, rất nhiều ân oán hào hùng thuở còn hàn vi chắc hẳn đã sớm được giải quyết sòng phẳng, kết quả vị sơn chủ trẻ tuổi này cứ thế tích trữ lại, năm này qua năm khác, tuyệt nhiên không hề động đến.
Giờ đây, một ngọn núi nằm trong địa giới Bắc Nhạc, ngay sát mạch máu hưng thịnh của dòng họ Tống Đại Ly, theo cách nói của tiên gia trên núi thì kỳ thực chỉ cách vài bước chân, ngay dưới mí mắt của Hoàng đế bệ hạ, vậy mà lại âm thầm thăng cấp thành tông môn. Hơn nữa, việc này còn vượt qua cả vương triều Đại Ly để trực tiếp hòa hợp với điển lễ của Văn Miếu, dẫu danh chính ngôn thuận nhưng lại chẳng hề hợp với lẽ thường tình của thế tục.
Giống như vô vàn chuyện lông gà vỏ tỏi nơi thôn dã, một gã hán tử chất phác nhẫn nhịn suốt nửa đời người, bỗng một ngày mua được bình rượu ngon, lẳng lặng uống cạn, rồi mang theo hơi men nồng nặc, đêm khuya vác đao ra khỏi cửa.
Kẻ thân sĩ vô đức ngang ngược hay đám công tử bột ăn chơi trác táng còn khiến người ta nảy sinh lòng đề phòng, nhưng một kẻ vốn dĩ hiền lành chân chất khi bộc phát sát tâm, làm sao có thể lường trước?
Trên bàn không trà cũng chẳng rượu.
Dù sao Trần Bình An cũng chỉ là khách qua đường.
Liễu Thanh Phong mỉm cười nói: "Nếu thật sự để ta chấp bút, ngoại trừ mấy ngàn chữ mở đầu được giữ nguyên không đổi một từ, phần còn lại ắt phải đại tu. Chốn giang hồ tình cờ tương ngộ, ta sẽ tô điểm cảnh sắc, mô phỏng bút pháp đan thanh của thành Bích Họa tại ghềnh Hài Cốt, lại phỏng theo núi Hoa Thần của phúc địa Vân Quật, phối thêm mười hai bức họa mỹ nhân rực rỡ. Những kỳ duyên quái cảnh trên núi cao sẽ được ghi chép tỉ mỉ, nét mực đậm nhạt phân minh, cốt yếu làm nổi bật một chữ 'Tiên'."
"Lúc cùng người chém giết, phải viết về sự quyết đoán sát phạt, tuyệt đối không dây dưa dài dòng, trọng điểm nằm ở một chữ 'Ác'. Khi đặt mình giữa chốn quan trường, lại phải ca ngợi sự lão luyện tinh tường, cách đối nhân xử thế cẩn trọng chu toàn, làm bật lên một chữ 'Ổn'."
"Lúc nhàn hạ du ngoạn sơn thủy, kỳ ngộ cao nhân ẩn dật, cùng danh sĩ Tam giáo đàm đạo chân thành, luận bàn đạo pháp, hé lộ thiên cơ, tất thảy gói gọn trong một chữ 'Dật'. Phải khiến người ta cảm thấy đại đạo hư ảo cao vời, lấy núi non làm chiếu, mây trắng dưới chân, chim muông đậu trên vai. Nhìn thì như mờ mịt, thực chất lại là hư vô. Những đoạn giản lược thì gọn gàng dứt khoát, chiếm hết tiên cơ; những đoạn rườm rà lại phải toát lên vẻ xuất trần thoát tục, dù thực chất chỉ là gối thêu hoa lòe loẹt."
"Tôn chỉ của hành văn, suy cho cùng cũng chẳng qua là tâm lý 'sợ nghèo đến phát khiếp' vốn là lẽ thường tình của con người, cùng với điều mà cả quyển sách muốn truyền tải: làm tất cả vì cái gì? Chẳng qua là hai chữ 'mua bán' mà thôi. Lúc thu lợi, ấy là vì tiền tài, vì thực tế, vì nâng cao cảnh giới, để một ngày kia lời ta nói ra chính là đạo lý. Lúc chịu thiệt, ấy là vì danh tiếng, vì nuôi dưỡng uy vọng, vì tích lũy từng chút âm đức, hay để chiếm trọn trái tim mỹ nhân."
"Tìm đến Quỳnh Lâm tông ở Bắc Câu Lô Châu, chia chác lợi nhuận theo tỷ lệ chín một, thậm chí ta có thể không lấy một đồng tiền nào. Chỉ cầu sao cho tại tất cả bến đò tiên gia bên ngoài, cùng mọi hiệu sách dưới nhân gian, đều phải bày bán mấy quyển sơn thủy du ký này. Trên sách viết gì ư? Trên sách viết kẻ này tâm cơ thâm trầm, sâu không thấy đáy, trong sách có hơn mười chi tiết đáng để người hữu tâm suy ngẫm, khiến kẻ hiểu chuyện phải nghiền ngẫm không thôi. Quân tử hay ngụy quân tử, cứ để hư thực khôn lường. Còn ở quyển hạ thì viết kẻ đó làm việc quang minh chính đại, lòng dạ thẳng ngay, giữa cục diện hỗn loạn đã lẻn vào quân trướng Man Hoang thiên hạ, lung lạc hàng loạt vương tọa đại yêu, chỉ dựa vào sức một mình mà đùa giỡn lòng người, như cá gặp nước, một lòng vì Hạo Nhiên, lập nên công lao bất hủ."
Nghe đến đó, Trần Bình An mỉm cười nói: "Du ký có quyển hạ hay không, mấu chốt là phải xem người này có thể bình an thoát khỏi khốn cảnh, trở về quê nhà khai tông lập phái hay không."
Cũng may, tất cả những điều này đều chỉ là suy tính trên bàn cờ. Và cũng may, Liễu Thanh Phong không phải là người viết sách kia.
Một kẻ sĩ chỉ biết ngồi không bàn chuyện nhân tính, căn bản chẳng thể khuấy động phong vân. Dẫu bút pháp có thần kỳ, tác phẩm có xuất sắc đến đâu, đôi khi cũng chẳng bằng một bài đồng dao khiến trời nghiêng đất lệch. Thế nhưng, với những kẻ có thể đứng vững gót chân chốn quan trường, lại còn có thể một bước lên mây, thì tuyệt đối đừng nên dễ dàng đắc tội.
Liễu Thanh Phong mỉm cười, chậm rãi nói: "Trần công tử có từng nghĩ tới, kỳ thực ta cũng rất kiêng dè ngươi?"
Trần Bình An không tỏ thái độ, chỉ hỏi: "Ta hiểu rõ phẩm hạnh của Liễu tiên sinh, ngài không phải hạng người lo lắng chuyện có lưu danh thiên cổ hay không, vậy phải chăng ngài đang lo lắng không thể tận trung báo quốc, hoàn tất tâm nguyện của quân vương?"
Liễu Thanh Phong vỗ nhẹ vào tay vịn ghế, lắc đầu đáp: "Ta cũng tin tưởng tuyệt đối vào nhân phẩm của Trần công tử, thế nên không lo lắng công tử sẽ là Cổ Sinh thứ hai của Hạo Nhiên, hay trở thành một Văn Hải Chu Mật của Bảo Bình châu. Ta chỉ lo lắng vị thế của Bảo Bình châu hiện nay vẫn còn lung lay, chưa thực sự vững chắc. Sợ rằng sau khi Trần công tử về quê, cuốn theo đại thế, mang trong mình khí vận, rồi cứ thế ngồi vào vị trí đó, chỉ e trong phút chốc sơ sẩy sẽ khiến mọi thứ sụp đổ."
Trần Bình An mỉm cười, hỏi: "Vậy ý của bệ hạ thế nào?"
Liễu Thanh Phong đáp lời: "Bệ hạ mong muốn Trần sơn chủ có thể kiêm nhiệm chức vị Sơn trưởng của thư viện Lâm Lộc trên núi Phi Vân. Sau khi việc tuyển chọn địa điểm hạ tông này hoàn tất, bất kể là vương triều cũ Chu Huỳnh tại trung bộ Bảo Bình châu, hay là Đồng Diệp châu và Bắc Câu Lô châu, triều đình Đại Ly đều sẽ dốc toàn lực tương trợ, giúp nhất mạch Văn Thánh khai chi tán diệp. Tại giang sơn ba châu này, học vấn của nhất mạch Văn Thánh sẽ được tôn sùng hàng đầu, nhưng vẫn không bài xích cảnh trăm nhà đua tiếng. Trong vòng trăm năm tới, tính cả các thư viện Sơn Nhai, Lâm Lộc, Quan Hồ, Ngư Phù, Đại Phục, trên bản đồ ba châu ít nhất phải có mười tòa thư viện. Tại cổng sơn môn của mỗi nơi đều sẽ dựng bia minh văn, lấy thư viện Sơn Nhai của Đại Tùy làm mẫu, khắc bài 《Khuyến Học》, còn thư viện Lâm Lộc sẽ lập bia 《Tu Thân》. Biết đâu chừng, cuối cùng sẽ có một ngày tòa thư viện thứ ba mươi hai được dựng bia."
Khắp Hạo Nhiên cửu châu, Nho gia thiết lập bảy mươi hai tòa thư viện chính thống, đó vốn là định số xưa nay.
Riêng về bi văn nơi cổng thư viện lại không có quy củ bất biến, việc có dựng bia hay không, nội dung văn bia thế nào, thảy đều tùy thuộc vào ý nguyện của các đời Sơn trưởng. Đại để các nơi đều tuân theo quy tắc chỉ tăng không giảm, duy chỉ có một lần ngoại lệ, chính là sau khi kết thúc cuộc "tranh chấp ba bốn". Khi đó, vì tượng thần Văn Thánh bị dời khỏi Văn miếu Trung Thổ, tước đi tư cách bồi tự, dẫn đến vô số văn bia của các thư viện thuộc mạch này đều bị hủy bỏ.
Trần Bình An tựa lưng vào ghế, khẽ mỉm cười hỏi: "Vậy ta cần phải làm gì?"
Liễu Thanh Phong lắc đầu đáp: "Trần công tử chỉ cần đảm đương tốt chức vị Sơn chủ và Sơn trưởng này, xử lý mọi việc thật chu toàn, đó đã là phúc phận của Đại Ly và Bảo Bình châu rồi."
Trần Bình An mỉm cười nói: "Chuyện hệ trọng thế này, xin hãy để ta suy nghĩ kỹ càng. Thánh nhân từng dạy, phải 'tam tư nhi hậu hành'. Tuy nhiên có một điều ta có thể cam đoan, ta tuyệt đối sẽ không khiến Liễu tiên sinh phải khó xử, núi Lạc Phách cũng tuyệt đối không để Liễu Thượng thư phải kẹt giữa đôi đường trên chốn quan trường."
"Cung chúc núi Lạc Phách chính thức bước chân vào hàng ngũ tông môn của Hạo Nhiên thiên hạ, vận thế hưng vượng, thuận buồm xuôi gió, tựa như vầng thái dương rạng rỡ giữa trời cao, soi rọi khắp Hạo Nhiên."
Liễu Thanh Phong đứng dậy, chắp tay cười nói: "Tin rằng ngày này nhất định sẽ tới. Chỉ là theo lời của Quan lão gia tử, Liễu mỗ đã đến cái tuổi 'ba không': đi không nổi, nhai không xong, cũng chẳng buồn chải chuốt, e rằng không thấy được cảnh tượng rầm rộ ấy, thật là đáng tiếc. Dẫu sao đi nữa, Trần công tử có được đệ tử đắc ý như Tào biên tu, Liễu mỗ cũng có được nửa người môn sinh như vậy, nên phải đích thân đa tạ một câu, đồng thời chúc mừng Trần công tử, văn mạch hưng thịnh."
Trần Bình An chắp tay đáp lễ: "Tào Tình Lãng là tân khoa Bảng nhãn, lại là nửa người môn sinh chốn quan trường của Liễu tiên sinh, đúng là chuyện may mắn. Ta cũng phải chúc mừng triều đình Đại Ly, văn phong hưng khởi, tài tử hội tụ."
Kỳ thi Hội tại bồi đô của Đại Ly lần này, vì bản đồ cương vực vẫn bao quát nửa châu sông núi, nên sĩ tử dự thi đông tới mấy ngàn người. Theo luật mới của Đại Ly, tiến sĩ được chia làm năm giáp. Ngoại trừ ba vị đứng đầu Nhất giáp, những người thuộc Nhị giáp được ban Tiến sĩ cập đệ và danh hiệu Mậu Lâm Lang gồm mười lăm người; Tam giáp và Tứ giáp hơn ba trăm người; còn lại Ngũ giáp và Đồng tiến sĩ xuất thân hơn mười người. Quan chủ khảo chính là Liễu Thanh Phong, hai vị phó chủ khảo lần lượt là Phó sơn trưởng của thư viện Sơn Nhai và thư viện Quan Hồ. Theo quy củ trường thi, Liễu Thanh Phong chính là Tọa sư của khoa cử lần này, toàn bộ tiến sĩ đều được tính là môn sinh của ông. Bởi lẽ trận thi Đình cuối cùng, kể từ sau khi Quốc sư Tú HổThôi Sàm chấp chính hơn trăm năm qua, Hoàng đế Đại Ly luôn dựa theo danh sách đã định mà chuẩn y, kỳ thực chỉ là đi qua một lượt thủ tục mà thôi.