Trước đó, khi Trần Bình An vừa chợp mắt nghỉ ngơi trong tổ sư đường, mọi người bên ngoài liền giữ im lặng, kiên nhẫn chờ đợi sơn chủ hiện thân. Với người tu đạo, việc nghỉ ngơi và ngủ say vốn là đại sự hàng đầu. Đời người chẳng qua cũng chỉ xoay quanh hai việc thức và ngủ: lúc đến là một lần đại tỉnh, khi đi lại là giấc ngủ nghìn thu.
Thôi Đông Sơn hai tay lồng vào ống tay áo, liếc nhìn Khương Thượng Chân với mái tóc mai đã điểm bạc, mỉm cười nói: "Nhật nguyệt mài giũa thân kiến mọn, lão tử thong dong dạo thế gian."
Khương Thượng Chân vốn dĩ đang thầm ngưỡng mộ Mễ kiếm tiên được hưởng cảnh "vô sự một thân nhẹ nhàng", trong khi Mễ Dụ đứng bên cạnh lại từ tận đáy lòng bội phục Chu thủ tịch có đôi vai sắt gánh vác đạo nghĩa.
Nghe Thôi Đông Sơn cảm thán, Khương Thượng Chân cười đáp: "Hay cho câu say ngủ quán trọ, thắp đèn xem kiếm, hỏi người thế gian liệu có được thái bình."
Mễ Dụ nghe mà mơ hồ, tự thấy mình chịu thiệt thòi vì đọc sách không nhiều, chỉ là không kìm được ý định giả làm hào khách, xuống núi dạo chơi giang hồ một chuyến, mặc áo trắng cưỡi ngựa rong ruổi, kết giao với vài vị nữ hiệp hoạt bát đáng yêu.
Thôi Đông Sơn bắt đầu chuyển sang oán trách Tào Tình Lãng, nói rằng ở phúc địa năm xưa cậu liên tiếp đỗ đầu thi Hương, thi Hội, thi Đình, giành lấy danh hiệu Tam nguyên thế gian, vậy mà đến khoa trường Đại Ly lại chỉ là một tân khoa Bảng nhãn, làm một chức Hàn lâm Biên tu tòng lục phẩm nhỏ bé. Việc này khiến hắn trong chuyến đi tới Công Đức Lâm ở Trung Thổ Thần Châu vừa qua chẳng còn mặt mũi nào để khoe khoang với sư tổ. Lão già họ Đổng ở Văn miếu và cựu sơn trưởng thư viện Ngư Phù là Chu Mật – hai kẻ đánh cờ dở tệ ấy – sau khi xem qua mấy bài văn chế nghệ khoa cử của cậu cũng không đánh giá cao cho lắm. Sư tổ của cậu vốn chỉ có công danh Tú tài, còn có thể làm sao được đây, đành phải nhờ lão Đổng và Chu sơn trưởng giúp cậu phê điểm chú giải, cầm lấy đi.
Tào Tình Lãng đón lấy mấy tờ bài thi "mất trộm" từ Lễ bộ Đại Ly, dở khóc dở cười. Bên trên quả nhiên có bút tích của Đổng lão phu tử và Chu sơn trưởng, những vòng khuyên đỏ chi chít, lời phê bình chú giải rất nhiều. Tuy có lời phê trách nhưng không đáng kể, phần lớn là những lời khen ngợi rất mực tinh tế và chừng mực.
Thực ra không chỉ có bài thi của Tào biên tu, mà toàn bộ bài thi Đình của ba người đỗ hạng nhất cùng các Tiến sĩ hạng hai đều bị Thôi Đông Sơn quét sạch, mang tới Công Đức Lâm. Lão già họ Đổng sau khi chấm xong đã cảm thán một câu: trời quang mây tạnh, nhân tài tụ hội về Đại Ly, quần anh hội tụ dưới một mái nhà, non sông đẹp đẽ biết bao.
Tào Tình Lãng hỏi: "Tiểu sư huynh, chức Hàn lâm Biên tu kia của đệ, khi nào thì có thể từ quan?"
Thực ra việc tham gia khoa cử Đại Ly vốn không phải bản ý của Tào Tình Lãng, mà là do Chu Liễm khích lệ, Chủng tiên sinh cũng thấy khả thi, nên Tào Tình Lãng mới thử sức một phen. Trải qua các kỳ thi Hương, thi Hội rồi đến thi Đình, hắn thuận buồm xuôi gió, một mực đỗ đến vị trí Bảng nhãn. Có thể nói trong mạch Văn Thánh, nếu chỉ bàn về công danh khoa cử, trọng trách này đều đổ dồn lên vai một mình Tào Tình Lãng, mà hắn cũng thực sự không phụ sự kỳ vọng của mọi người. Vương triều Đại Ly dù đã đánh mất nửa dải giang sơn, nhưng vẫn khiến sĩ tử nửa châu tranh nhau vượt Vũ Môn. Đặc biệt là việc triều đình Đại Ly khai mở tiền lệ tổ chức thi Hội tại bồi đô và thi Đình tại kinh thành, thu hút vô số tuấn tài, ai nấy đều là những hạt giống đọc sách hạng nhất, bởi vậy danh hiệu Tân khoa Bảng nhãn của Tào Tình Lãng có sức nặng ngàn cân.
Thôi Đông Sơn cười nói: "Làm quan vội gì? Để tiểu sư huynh giúp đệ thu xếp một chức biên soạn sử sách, khảo hạch của Lại bộ ta cũng sẽ giúp đệ ngăn lại. Cứ làm một vị Hàn lâm lang, chịu khó ngồi ghế lạnh vài năm đã."
Tùy Hữu Biên và phu tử Chủng Thu đứng cạnh nhau. Một người dứt khoát từ bỏ võ đạo, chuyển sang tu hành luyện kiếm, lập chí lấy thân phận kiếm tu để chống kiếm phi thăng. Một người lại có thể giữa đường tu tập thần thông Nho gia, tâm đắc với đạo lý trong sách thánh hiền, cuối cùng kết thành Kim Đan. Cả hai đều chẳng phải hạng tầm thường.
Tùy Hữu Biên tuy đối với ba người còn lại trong bức họa luôn giữ vẻ nghiêm nghị, không hay cười nói, nhưng nàng lại hết sức kính trọng Chủng phu tử. Nàng cất lời chúc mừng: "Chủng phu tử lấy khí tượng chính nhân quân tử của Nho gia thư viện để kết Kim Đan, thật là đáng quý."
Chủng Thu cười đáp: "Chỉ hỏi canh tác, chẳng quản thu hoạch. Ta và cô cùng nỗ lực."
Thực ra về vị tiên sinh ở quê hương của Tùy Hữu Biên, Chủng Thu cũng có biết tới. Chủng quốc sư vốn đọc sách rất rộng, từ điển tịch uyên thâm đến bí văn giang hồ, tạp lục dã sử, không gì không xem qua. Vị người đọc sách kia ở Ngẫu Hoa phúc địa vốn được tôn sùng như một bậc Nho Thánh, đồng thời cũng là một vị kiếm tiên huyền diệu khó lường. Bởi lẽ trong bút ký văn nhân hay dã sử thường lưu truyền rằng, vị ấy chỉ cần mở miệng phun ra một viên kiếm hoàn, bạch quang lóe lên là đầu người đã lìa khỏi cổ. Còn danh hiệu "Văn thánh nhân, Võ tông sư" của Chủng Thu, cái gọi là "Văn thánh nhân" ấy thực chất có thể coi là hậu thế mô phỏng theo hình bóng vị tiên sinh của Tùy Hữu Biên.
Lô Bạch Tượng hỏi Ngụy Tiện: "Sao huynh vẫn chưa thu nhận đệ tử?"
Ngụy Tiện đáp: "Đợi đệ tử của ngươi thu đệ tử rồi ta mới thu. Tuổi còn nhỏ mà bối phận đã cao, nghiễm nhiên chiếm được một phần tiện nghi. Kẻ như vậy nếu còn không có tiền đồ, đánh chết cũng chẳng tiếc."
Bùi Tiền đột nhiên lên tiếng: "Lão Ngụy, ông từng nói về chuyện chém giết nơi sa trường, nào là xếp hàng dài, nào là Long Môn trận, rồi thì định hàng ngũ, chính tung hoành sáu chữ, nhưng cuối cùng đều dựa vào bản lĩnh cá nhân, loạn đao chém tới, loạn đao đánh sang. Trước kia ta không tin, cứ tưởng ông bịa chuyện, nhưng sau khi đi qua Kim Giáp châu, dường như đúng là như vậy thật."
Ngụy Tiện trầm mặc một lát, xoa xoa cằm: "Lời lẽ có học vấn như vậy, bình thường ta nói không ra được, chẳng lẽ là lời say sau khi uống rượu?"
Bùi Tiền nói: "Phiền lão Ngụy thấy tốt thì nên dừng lại đi."
Lô Bạch Tượng cười ha hả: "Rộng lượng, thật là rộng lượng."
Chu Mễ Lạp đang cùng tỷ tỷ Noãn Thụ xì xào bàn tán, lén lút so xem trong tay áo ai nhiều hạt dưa hơn.
Trần Bình An bước ra khỏi cửa lớn tổ sư đường, nhận thấy mọi người đều có chút trầm mặc, ánh mắt nhìn mình có phần cổ quái. Hắn nhìn quanh quất một hồi, không thấy gì bất thường, bèn nghi hoặc hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
Thôi Đông Sơn khẽ gọi: "Đại sư tỷ?" Ý muốn nói, tình cảnh nguy cấp thế này, nên để Đại sư tỷ ra tay.
Bùi Tiền ngơ ngác hỏi: "Đi đâu?"
Thôi Đông Sơn thở dài một tiếng, tiếc hận khôn nguôi. Đáng tiếc vị cổ lão thần tiên ở ngõ Kỵ Long kia không có mặt, bằng không khai đoan thuận lợi, môn phong hiển hiện, có lẽ đã ngăn chặn được rồi.
Trần Bình An rảo bước về phía trước, hỏi: "Lát nữa chúng ta sắp xếp thế nào, không thể cứ thế kéo cả đám người xông vào nhà người ta chứ?"
Chu Liễm cười đáp: "Vẫn nên để công tử quyết định thì hơn."
Trần Bình An do dự một chút: "Không nên quá ồn ào, lát nữa đi đáp lễ, mỗi phủ đệ chỉ cần một hai người theo ta đến cửa là được. Trước tiên cứ cùng nhau xuống núi, đến lúc đó ta sẽ điểm danh. Ai xong việc riêng thì có thể về trước."
Thực ra, đêm ba mươi Tết ở trấn nhỏ có tục lệ "Hỏi cơm tối". Nhà nhà đều ghé thăm nhau, nếm thử phong vị cơm tất niên. Trước khi trời sập tối, trên bàn đã bày biện đủ đầy rượu ngon thức nhắm. Những gã trai tráng hò reo oẳn tù tì, chén thù chén tạc. Đám trẻ con không chen vào chỗ náo nhiệt của người lớn, chúng tự tìm niềm vui riêng, túm năm tụm ba kéo nhau đi từng nhà xin kẹo, xin hạt dưa, đứa nào cũng mang theo một chiếc túi vải nhỏ. Chỉ cần không phải là những gia đình có thâm thù đại hận, bọn trẻ đều có thể xông vào, miệng mồm lanh lợi gọi thúc bá thím dì. Những người già cao tuổi đêm đó đều ngồi vây quanh lò sưởi, mặc cho bọn trẻ gọi sai bối phận, dù gọi cao hay thấp thì các lão nhân cũng chẳng buồn để tâm. Nếu là hàng xóm láng giềng vốn có hiềm khích, lũ trẻ sẽ biết ý mà đứng chờ ngoài cửa ngõ.
Theo phương ngôn của trấn nhỏ, chữ "Hỏi" và chữ "Mộng" vốn đồng âm. Vì vậy, trong lần đầu tiên ra ngoài du ngoạn, Trần Bình An còn đặc biệt cùng tiểu Bảo Bình thảo luận vấn đề này, rốt cuộc đó là "Hỏi cơm tối" hay là "Mộng cơm tối".
Trong hơn mười tòa dinh thự dành cho khách nhân nghỉ lại, có hai vị kiếm tiên đang cùng nhau thưởng lãm một bức đối liên trong thư phòng.
"Quanh phòng ba mươi gốc mai, giá sách hai ngàn cuốn trong tầm mắt."
Thiệu Vân Nham không tiếc lời tán thưởng: "Mịt mờ khói rạng khí lành, đây mới đích thực là phủ đệ tiên gia."
Có một "tiểu tài mê" đang ngồi xổm bên cạnh sảnh đường, chậm rãi đi vòng quanh một đôi ghế bành chạm khắc vân mây. Cô bé lúc này mới phát hiện sau lưng ghế có khắc chữ triện, lần lượt là "Trời quang mây tạnh" và "Mây tan trăng sáng". Ghế tuy còn mới nhưng nét chữ lại mang vẻ cổ kính thâm trầm.
Hai vị phu nhân đang tản bộ trong hành lang trúc xanh. Đà Nhan phu nhân ngẩng đầu nhìn lên, thấy dưới mái hiên treo một chuỗi ngọc tước gồm hơn mười miếng ngọc mỏng manh, được nối với nhau bằng những sợi chỉ xanh thanh mảnh. Gió nổi lên, chim ngọc như bay lượn, phát ra những tiếng leng keng thanh thúy.
Quế phu nhân lại chú tâm nhìn vào khối đá phong thủy bên ngoài hành lang, trên đó có khắc tám chữ hành thảo: "Vách đứng nghìn trượng, tựa muốn lên trời". Có lẽ vẫn cảm thấy chưa đủ ý, người đề chữ còn khắc thêm bốn chữ lệ nhỏ ở góc dưới bên phải: "Đá chính là ta".
Trong đình hóng mát của một tòa kiến trúc, Liễu Côi Bảo của phủ Thải Tước đang pha trà. Nàng dùng một chiếc ấm tử sa tên là "Vũ Lãnh", chuyên dùng để pha trà đá, lạc khoản đề tên "Bất Ngôn Hầu".
Một bức bình phong sơn thủy cực lớn treo tại phòng chính, dài đến hai trượng, khí thế bàng bạc, tựa như mang cả cảnh tiên nơi chân trời thu vào trong sắc thái bình lặng của gian phòng.
Nhìn qua cứ ngỡ là bút tích của vị đan thanh thánh thủ họ Phạm trên núi cao tại Trung Thổ Thần Châu, nhìn kỹ lại càng thấy chân thực không chút sơ hở. Từ lạc khoản, kiềm ấn cho đến chữ ký, thảy đều là những minh chứng hoàn hảo không thể bắt bẻ.
Nhưng trên thực tế, có lẽ chính là lão đầu bếp nọ sau khi tháo tạp dề, trở về thư phòng của mình, hai tay cầm bút lặng thinh, trong miệng lại ngậm thêm một nhành, diệu thủ sinh hoa, tùy ý vẽ ra mà thành.
Nguồn cảm hứng chẳng qua cũng chỉ từ mấy quyển họa phổ của các danh gia, mua tại tiệm sách Hồng Chúc dưới trấn nhỏ mà thôi.
Ba mươi sáu tòa khách quán trên đỉnh Tễ Sắc, từ bản vẽ quy hoạch, bố cục sơn thủy cho đến từng chi tiết nhỏ nhất; mỗi đôi câu đối, mỗi bức thư họa, mỗi món thanh ngoạn trong thư phòng, mỗi chiếc ghế trúc, mỗi ấm trà nung, cho đến từng thẻ tre đánh dấu sách, thảy đều do một tay Chu Liễm tranh thủ lúc rảnh rỗi mà tạo nên.
Tại tòa khách quán đầu tiên của đỉnh Tễ Sắc, Trần Bình An chỉ mang theo chưởng luật Trường Mệnh cùng bước qua ngưỡng cửa.
Khách quý đến dự lễ hôm nay có Đổng Cốc và Lưu Tiện Dương, hai vị đại đệ tử khai sơn của Long Tuyền Kiếm Tông, cùng với Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết. Mối thâm giao giữa Long Tuyền Kiếm Tông và miếu Phong Tuyết, khắp cả châu này ai ai cũng rõ.
Đổng Cốc vốn có xuất thân từ tinh quái, tự nhiên có ấn tượng cực tốt với núi Lạc Phách. Huống hồ núi Lạc Phách lại là khách hàng lớn nhất, thường xuyên thu mua loại kiếm phù đắt đỏ kia. Một Chu Phì cung phụng, một đạo hữu Trường Mệnh, cứ như thể mắc chứng nghiện nặng thứ đó vậy.
Trần Bình An cùng Đổng Cốc hàn huyên vài câu khách sáo, lễ nghi chu toàn.
Riêng với Lưu Tiện Dương, hắn chẳng buồn nói lời đãi bôi, nên sau khi an tọa, Trần Bình An chủ yếu trò chuyện cùng Ngụy Tấn.
Ngụy Tấn nói y sẽ không ở lại núi Lạc Phách quá lâu mà sẽ sớm ra khơi một chuyến. Yêu tộc lọt lưới trốn ra biển lớn không ít, vừa hay có thể dùng để luyện kiếm.
Ngụy Tấn còn kể rằng, thiên hạ Hạo Nhiên ngày nay thiên thời biến chuyển, cơ duyên tiên gia không ngừng hiện thế. Chỉ riêng Bảo Bình châu đã xuất hiện một hồ nước treo lơ lửng giữa không trung, trên hòn đảo giữa hồ có kiến trúc cổ xưa tựa như đền miếu, trên tấm biển đề ba chữ, trong đó hai chữ "Thu Phong" còn rõ nét, nhưng chữ cuối cùng chỉ còn lại một nửa, là chữ "Từ". Nếu nhìn toàn vẹn, hẳn là "Thu Phong Từ". Thế nhưng, luyện khí sĩ tìm kiếm tiên duyên tại đó, vào không rõ lối, ra chẳng hay đường, ai nấy đều trắng tay trở về. Chỉ biết bên trong có một bầy quạ đen thần xã hư ảo, miệng ngậm lá rụng.
Ngoài ra, tại Nam Hải còn phát hiện một chiếc tiên chu, phẩm cấp ít nhất cũng là Bán Tiên binh, đủ sức vượt châu viễn hành, quy mô to lớn tựa như một tòa hùng thành trên biển. Trên thuyền chỉ có một vị tăng nhân cổ quái, dường như là do đại đạo hiển hóa mà thành. Có điều tung tích chiếc thuyền này bất định, có thể đặt chân lên đó hay không hoàn toàn phải xem cơ duyên, mà hễ ai đã lên thuyền đều như trâu đất xuống biển, bặt vô âm tín. Sau đó, Thông Thiến, một vị Tiên Nhân nữ tu của Lưu Hà châu, cùng một vị kiếm tiên Trung Thổ đã bắt tay lên thuyền điều tra. Nào ngờ ngay cả hai người bọn họ cũng không thể giữ chiếc thuyền kia lại, suýt chút nữa còn bị vị tăng nhân trẻ tuổi với tu vi dường như vô cảnh kia "giữ lại làm khách trăm năm". Hai bên đành phải cưỡng ép phá vỡ tiểu thiên địa mới có thể thoát thân trở về Hạo Nhiên thiên hạ.
Thu phong từ tại Bảo Bình châu, chiếc thuyền vô danh phiêu bạt bất định nơi Nam Hải, hay Quan Hải lầu tại sơn thị Kim Giáp châu...
Kể từ khi Hạo Nhiên thiên hạ và Man Hoang thiên hạ bắt đầu giáp ranh, các loại cơ duyên tiên gia mọc lên như nấm sau mưa.
Trần Bình An đối với "thu phong từ" kia dĩ nhiên chẳng mấy hứng thú, nhưng nếu người của núi Lạc Phách xuống núi rèn luyện thì có thể đến đó thử vận may, dù sao nơi ấy cũng không hung hiểm như chiếc thuyền kia.
Lưu Tiện Dương đích thân tiễn Trần Bình An ra cửa, bất thình lình vung tay đánh tới.
Trần Bình An cúi đầu, khom lưng, nghiêng mình lách qua, động tác liền mạch tựa nước chảy mây trôi.
Tại tòa kiến trúc thứ hai, có Quế phu nhân của Lão Long thành và Đà Nhan phu nhân của Đảo Huyền sơn đang lưu trú.
Trần Bình An dẫn theo Bùi Tiền và Trần Noãn Thụ đến cửa tạ ơn. Hai bên ngồi đối diện nhau trên dãy ghế dài nơi hành lang trúc xanh.
Quế phu nhân vẫn phong thái dịu dàng như trước, nàng vẫy tay gọi Bùi Tiền ngồi xuống cạnh mình, Noãn Thụ cũng được nàng kéo lại vỗ về.
Thành ra Trần Bình An đành phải lẻ loi ngồi ở phía đối diện.
Hắn cùng Quế phu nhân đàm luận về Kim Quế quan ở Thanh Loan quốc, bởi lẽ lão quế thụ trên núi Thanh Yếu vốn là giống Nguyệt Cung không còn nghi ngờ gì nữa, có đôi chút tương đồng với căn nguyên của trúc xanh núi Phi Vân và Trúc Hải động thiên.
Giờ đây thân phận hai bên đã minh bạch, không còn điều gì phải kiêng dè né tránh.
Quế phu nhân mỉm cười nói: "Sáu gốc quế trên núi Thanh Yếu quả thực có nguồn gốc từ nhánh Quế Hoa đảo của ta. Khai sơn tổ sư của Kim Quế quan có thể coi là đệ tử ký danh của lão Tiên Tra. Quan chủ hiện tại là Trương Quả, tính theo vai vế là đệ tử đời thứ ba của lão, Tiểu Thủy còn phải gọi Trương Quả một tiếng sư bá. Năm xưa Tiên Tra và lão tổ họ Phạm từng có mật ước, lão giúp họ luyện chế sào trúc để thuyền bè có thể bình an vượt qua Giao Long câu, đổi lại Quế Hoa đảo sẽ tặng lão vài cành hoa quế."
Vị lão chèo đò ẩn danh của Phạm gia có tên thật là Tiên Tra, từ lâu đã bỏ họ, tự xưng là đạo nhân Tinh Thuyền. Lão vốn là đại đệ tử ký danh của Tam chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh.
Dù Lục Trầm không chính thức thừa nhận người đệ tử tư chất ngu độn này, nhưng những đệ tử đích truyền như Tào Dung hay Hạ Tiểu Lương đều công nhận vị đại sư huynh này.
Lại nói, Tiên Tra này đối với Quế phu nhân là một lòng si mê không đổi. Năm xưa khi Trần Bình An đi thuyền của Quế Hoa đảo đến Đảo Huyền sơn, đã từng chứng kiến sự si tình của người này dành cho Quế phu nhân, hai bên thậm chí còn cùng nhau luận bàn "đạo pháp".
Thực tế, Trần Bình An có ấn tượng rất tốt với vị đệ tử ký danh Tiên Tra kia.
Dẫu xét về thanh danh, một tu sĩ Ngọc Phác cảnh như Tiên Tra tại Hạo Nhiên thiên hạ còn vang dội hơn cả bậc Phi Thăng cảnh. Lão đi theo con đường tu đạo tương tự như thành chủ Bạch Đế thành Liễu Xích Thành, và tất nhiên, Trần Linh Quân của Lạc Phách sơn cũng chẳng hề kém cạnh.
Trong Kim Quế quan, dưới gốc lão quế "Nguyệt cung chủng" cổ xưa nhất, có một bàn cờ đá do một vị kiếm tiên dùng kiếm khí khắc thành. Năm đó, khi cùng nhau dạo chơi đạo quán, đạo nhân Tiên Tra và viên chủ Phong Lôi viên Lý Đoàn Cảnh đã ngẫu hứng so tài tại đây.
Quế phu nhân hôm nay đã giúp Trần Bình An hóa giải một mối nghi hoặc về "tiên tích" bấy lâu nay, xem ra nơi này cũng tương tự như ở Kỵ Hạc thành. Trần Bình An nhìn Bùi Tiền, bất giác mỉm cười.