Hoàng Hoa quan là một đạo quán nhỏ nằm ở phía tây thành Thận Cảnh, tiền thân vốn là một ngôi chùa được cải tạo mà thành. Diêu Tiên Chi dẫn Trần Bình An đi vòng vèo qua mấy con phố, cuối cùng phải nhờ vào một tấm ấn phù của Phủ doãn mới có thể tiến vào bên trong.
Kể từ vị hoàng đế khai quốc trở đi, các đời quân chủ họ Lưu của đế quốc Đại Tuyền đều hết mực sùng bái Đạo giáo. Tuy không bài xích Phật giáo, nhưng từ bậc đế vương tướng lĩnh đến hàng quan lại quyền quý đều chẳng mấy mặn mà với tiếng kệ lời kinh, khiến cho chùa chiền lớn nhỏ từ kinh sư đến địa phương, dù có được dựng lên cũng thường lâm vào cảnh "may áo cưới cho người", cuối cùng đều trở thành địa bàn của Đạo môn.
Ngoại lệ duy nhất chính là chùa Thiên Cung, một ngôi cổ tự do hoàng thất tiền triều sắc kiến nằm ở ngoại ô kinh thành, có tuổi đời còn lâu hơn cả vương triều họ Lưu. Trên đường đến đây, Trần Bình An nghe Diêu Tiên Chi kể rằng lão Thân Quốc công hiện là vị thí chủ lớn nhất của chùa Thiên Cung.
Diêu Tiên Chi đẩy cửa nhìn vào. Có lẽ vì đạo quán nhỏ này không đủ ngân sách để trùng tu điện thờ Linh Quan, nên trên cửa chính chỉ dán hai bức họa Linh Quan trấn giữ. Cánh cửa mở ra phát ra tiếng "két" khô khốc, hai người cùng bước qua ngưỡng cửa. Vị Kinh thành Phủ doãn này tự tay đóng cửa lại, sau đó quay người nói:
"Bên trong đạo quán, ngoài Lưu Mậu lấy đạo hiệu là Long Châu đạo nhân, chỉ còn lại hai tiểu đạo đồng lo việc quét dọn, cơm nước. Cả hai đều là trẻ mồ mồ, thân thế thanh bạch, chỉ hiềm không có tư chất tu hành. Lưu Mậu cũng từng truyền thụ tâm pháp đạo môn, nhưng chúng vẫn không sao nhập môn được, thật đáng tiếc. Những bài tập hô hấp thổ nạp hằng ngày thực chất chỉ là hư trương thanh thế mà thôi. Nhưng được đi theo hầu hạ Lưu Mậu, dù không thành được thần tiên thì cũng chẳng phải chuyện gì xấu."
Trần Bình An khẽ gật đầu. Một kẻ có thể xoay vần Tam hoàng tử Bắc Tấn, phủ Kim Hoàng và hồ Tùng Châm trong lòng bàn tay, một vị Phiên vương từng phò tá huynh trưởng đăng cơ xưng đế như hắn, dù có chuyển sang tu đạo, e rằng cũng chỉ là một kiểu hao tâm tổn trí khác mà thôi.
Trần Bình An đột nhiên lên tiếng: "Lúc trước ngồi tiên gia độ thuyền, ta thấy chùa Như Khứ của nước Bắc Tấn hình như đã bắt đầu có chút khói hương trở lại."
Diêu Tiên Chi đã dần quen với lối suy nghĩ nhảy vọt của Trần tiên sinh. Thường là như vậy, vừa rồi còn đang bàn luận về việc biên quân Đại Tuyền lui về trấn giữ vùng kinh kỳ, phân tích chiến trường và tổn thất, phác họa vài đường nét trên bàn đá, thoắt cái đã chuyển sang hỏi thăm tình cảnh của di tộc họ Hứa tại Thảo Mộc am ở Đại Tuyền.
Diêu Tiên Chi hỏi: "Có phải là ngôi cổ tự có liên hoa đài ở Bắc Tấn không? Tân đế Bắc Tấn vốn sùng Phật, nên những năm gần đây Phật giáo hưng thịnh, hạ chỉ sắc kiến rất nhiều chùa chiền. Như Khứ tự vốn là một tòa cổ tháp nghìn năm, nhờ bỏ hoang đã lâu nên mới bảo tồn được nguyên vẹn, nay đã trở thành đại tự của Bắc Tấn. Mấy năm trước, có vài vị cao tăng đại đức phụng chiếu đến trụ trì tại Như Khứ tự, từ đó hương khói liền trở nên hưng vượng."
"Gọi là trụ tích mới đúng."
Trần Bình An mỉm cười, sửa lại cách dùng từ của Diêu Tiên Chi, rồi hỏi: "Ngươi có từng nghe nói về một tăng nhân trẻ tuổi, dung mạo tuấn tú, nhưng tuổi thật chắc chắn không nhỏ, từ phương Bắc xa xôi đi xuống phương Nam, phật hiệu là Tinh Diệu, có chút căn cơ với Ngưu Đầu nhất mạch không? Không nhất thiết phải là trụ tích ở Bắc Tấn, có thể là ở Đại Tuyền hoặc Nam Tề."
Diêu Tiên Chi suy nghĩ một lát, lắc đầu cười nói: "Về việc này ta chưa từng nghe qua. Những tăng nhân danh tiếng lẫy lừng ở Bắc Tấn và Nam Tề hiện nay dường như đều là bậc cao niên. Vẫn là câu nói cũ, chuyện này phải hỏi Lĩnh Chi và Lưu cung phụng. Ta hoàn toàn không am hiểu về pháp chế Phật môn của Ngưu Đầu nhất mạch. Trần tiên sinh cũng hiểu về những thứ này sao? Thật trùng hợp, Hoàng đế bệ hạ của chúng ta cũng rất tinh thông Phật pháp, chắc chắn hai người sẽ có nhiều chuyện để đàm luận."
Trần Bình An gật đầu: "Nếu có cơ hội, ta sẽ thỉnh giáo Lưu cung phụng."
Trong lần đầu tiên du ngoạn Đồng Diệp châu, trước khi lạc vào Ngẫu Hoa phúc địa, Trần Bình An từng đi ngang qua Như Khứ tự của Bắc Tấn quốc, đó chính là nơi cậu gặp gỡ những liên hoa tiểu nhân.
Sau đó, tại một chốn thâm sơn cùng cốc, địa thế hiểm trở, cách biệt nhân gian, Trần Bình An lại gặp một tiểu yêu tinh điên cuồng, miệng không ngừng lẩm bẩm những lời đau lòng.
Lúc đó Trần Bình An không suy nghĩ quá nhiều. Sau này, khi làm tiên sinh thu chi tại hồ Thư Giản, trong một lần đi xa đến Mai Dứu quốc, cậu gặp một vị tăng nhân áo trắng đang tĩnh tọa trong động đá giữa vách cao lộng gió, còn thấy một con tâm viên đang leo trèo trên vách đá. Không ngờ rằng tiểu tinh quái sơn trạch năm xưa lại có liên quan đến một đoạn duyên pháp này.
Trần Bình An từng thỉnh giáo tăng nhân về Phật hiệu. Vị tăng nhân ở Bảo Bình châu kia, ngoài việc chỉ điểm những chỗ sai lầm, còn nhắc đến thuyết "Đồng Diệp châu phân ra Ngưu Đầu nhất mạch". Vì vậy, sau đó Trần Bình An mới có ý tìm hiểu về Ngưu Đầu thiền, tuy nhiên kiến thức cũng chỉ dừng lại ở mức nửa vời. Thế nhưng việc tăng nhân phân định rõ ràng hai chữ "văn tự" đã giúp Trần Bình An được lợi không ít.
Từ trong sương phòng thanh tịnh dành cho việc tu hành, một đạo nhân trẻ tuổi chậm rãi bước ra, đầu đội mũ Viễn Du, tay nâng phất trần, chân đạp giày Vân Lý. Y liếc nhìn Diêu Tiên Chi một cái rồi dời mắt ngay, chăm chú quan sát nam tử mặc trường bào thanh sam. Sau một lát, dường như đã nhận ra thân phận đối phương, y thoải mái mỉm cười, phất nhẹ trần vĩ, chắp tay thi lễ:
"Bần đạo bái kiến Trần kiếm tiên, cũng là vị Phủ doãn đại nhân."
Trần Bình An chắp tay hoàn lễ: "Gặp qua Long Châu đạo nhân."
Diêu Tiên Chi chẳng thèm đáp lễ, chỉ cố nén cười. Hai người này vừa gặp mặt mà không lập tức động thủ, quả nhiên đều là hạng người tu tâm dưỡng tính, chẳng hổ danh kẻ tu đạo.
Diêu Tiên Chi định tháo hồ lô rượu bên hông, chuẩn bị vừa uống rượu vừa xem náo nhiệt, nhưng lại bị Trần Bình An vỗ nhẹ vào cánh tay, nói: "Đợi lát nữa vào phòng rồi hãy uống."
Diêu Tiên Chi tuy không hiểu ý đồ, nhưng cũng đành buông bầu rượu ra.
Lưu Mậu nghe thấy đạo hiệu "Long Châu đạo nhân" kia, chỉ biết cười khổ lắc đầu: "Trần kiếm tiên, hà tất phải hùng hổ dọa người như vậy?"
Diêu Tiên Chi ngẩn người hồi lâu, đầu óc mơ hồ chẳng hiểu ra sao. Chuyện gì thế này? Từ khi bước chân vào đạo quán, ngôn hành cử chỉ của Trần tiên sinh đều vô cùng ôn hòa lễ độ, sao lại khiến Lưu Mậu phải thốt ra lời ấy?
Đạo nhân Lưu Mậu thực sự chẳng để vị Phủ doãn kinh thành vốn chỉ biết hành sự theo cảm tính vào mắt. Bất kể là thân phận Phiên vương trước kia hay Quan chủ Hoàng Hoa quán hiện tại, đối diện với một kẻ non nớt chốn quan trường như Diêu Tiên Chi, y chỉ cần chắp tay chào một tiếng đã là đủ lễ nghĩa. Hai bên thực sự chẳng có tiếng nói chung; y giảng giải đạo pháp, luận bàn tu hành thì Diêu Tiên Chi không hiểu, chẳng khác nào đàn gảy tai trâu. Còn nếu Phủ doãn đại nhân muốn bàn chuyện triều chính với y, thì vừa không đáng, lại vừa là điều đại kỵ.
Việc y có thể an nhiên tu đạo tại đây suốt nhiều năm, đương nhiên không phải vì Diêu Cận Chi niệm tình cũ, hay vì nàng nhân từ nương tay, lòng dạ đàn bà, mà là do tình thế triều đình không cho phép nàng làm theo ý muốn. Lưu thị của vương triều Đại Tuyền, ngoại trừ việc vị Tiên đế kia tháo chạy sang lánh nạn ở thiên hạ thứ năm ra, thì thực sự không có gì đáng để chê trách. Nói một cách công bằng, vương triều Đại Tuyền có thể vừa đánh vừa lui, dù trải qua liên tiếp mấy trận đại chiến, tổn thất của tinh nhuệ biên kỵ nam bắc cùng các lộ quân địa phương đều kinh người, nhưng quân tâm vẫn không tan rã, cuối cùng bảo vệ được Thận Cảnh thành và vùng kinh kỳ, tất cả đều nhờ vào nền tảng thâm hậu mà Lưu thị đã tích lũy suốt hai trăm năm lập quốc.
Dĩ nhiên, cũng nhờ vào chút phúc trạch tổ tiên để lại này, nên vị Phiên vương Giám quốc có công Lưu Tông mới có thể triền miên trên giường bệnh, còn Lưu Mậu thì náu mình nơi đạo quán nhỏ, coi như được an ổn qua ngày. Mỗi bận lễ tết, Hoàng Hoa quan lại dâng lên thanh từ lục chương, sớ văn tự tay viết cùng bùa chú, tất thảy đều được đưa vào hoàng cung thành Thận Cảnh đúng kỳ hạn và đủ số lượng. Nghe đồn một số lão thần tiền triều vẫn nặng lòng hoài cựu, mỗi khi nhìn thấy những đạo phù do chính tay y viết, đều không kìm được nước mắt nghẹn ngào. Lại nghe nói có những bậc cao niên chẳng màng kiêng dè tuổi tác, lúc cùng bằng hữu uống say đã thốt lên rằng, dù chỉ để được nhìn thấy bùa chú thêm một năm, bọn họ cũng nguyện sống thêm một năm nữa.
Đây chính là đạo lý mà các bậc thánh hiền Nho gia luôn tận tình khuyên bảo: danh có chính thì ngôn mới thuận, sự mới thành. Dưới gầm trời này, ngay cả đám sơn trạch dã tu phiêu bạt như bèo dạt mây trôi kia còn cố công cầu lấy chút thanh danh tốt đẹp, hỏi còn ai có thể thực sự không màng đến danh lợi?
Những tin tức vụn vặt này đều do Thân quốc công hé lộ trong lúc ngồi đàm đạo cùng Lưu Mậu tại chính phòng ngày hôm nay.
Trần Bình An trêu chọc: "Hôm nay, Long Châu đạo nhân của Hoàng Hoa quan đã dùng chính đạo lý ấy để tự vả vào mặt Tam hoàng tử điện hạ tại trấn Hồ Nhi năm nào."
Lưu Mậu trầm ngâm giây lát, gật đầu nói: "Trên con đường tu hành, nếu không nhường nhịn dù chỉ mảy may, hoặc là bị kẻ phía sau đuổi kịp mà nảy sinh xung đột, hoặc là va chạm với người đi trước dẫn đến hiểu lầm chồng chất, kết cục đều khó lòng chu toàn. Như thế, quả thực không hay."
Trần Bình An tặc lưỡi: "Quan chủ quả nhiên tu tâm đã có sở đắc, hai mươi năm khổ hạnh tu đạo, ngoại trừ việc được đánh giá đứng hàng khôi thủ, lại còn là một Chân nhân Địa Tiên trong Trung Ngũ Cảnh, đạo tâm cùng cảnh giới dung hòa, thật đáng chúc mừng. Không uổng công ta đêm nay lặn lội tới cửa bái phỏng, rẽ ngang rẽ dọc đi năm sáu dặm đường đêm, xem ra cũng bõ công."
Lưu Mậu chỉ cười trừ, phong thái tu dưỡng cực tốt.
Một tiểu đạo đồng mơ mơ màng màng mở cửa phòng, dụi dụi mắt, cơn buồn ngủ mùa xuân vẫn còn vương vấn, cất tiếng hỏi: "Sư phụ, đêm hôm khuya khoắt mà vẫn có khách sao? Mặt trời mọc đằng tây rồi ạ? Có cần con đun nước pha trà không?"
Lưu Mậu gật đầu cười nói: "Không sao, sư phụ tự mình tiếp khách là được. Hai đứa đừng quên giờ Tý phải thổ nạp luyện công."
Tiểu đạo đồng nhìn thấy hai vị khách nhân, vội vàng hành lễ. Thiên Đạo quan hôm nay thật lạ, lại có đến hai toán khách ghé thăm. Chỉ là lúc trước là hai vị lão niên, còn bây giờ lại là hai người trẻ tuổi.
Trần Bình An mỉm cười gật đầu đáp lễ.
Bất giác, hắn nhớ tới thiếu niên Tằng Dịch từng ở tại phòng thu chi bên cạnh đảo Thanh Hiệp.
Tiểu đạo đồng thoáng do dự, khẽ nói: "Sư phụ, một canh giờ lâu quá, hay là chỉ thổ nạp nửa canh giờ thôi được không ạ?"
Lưu Mậu lắc đầu cười nói: "Không được. Tuy tu đạo không chỉ dựa vào công phu rập khuôn, nhưng nếu không chịu bỏ ra khổ công thì càng không thể bàn đến chuyện đắc đạo. Trước sau có biệt, đạo lý trong đó con phải tự mình thể nghiệm mới thấu đáo."
Tiểu đạo đồng "ồ" một tiếng. Nếu không phải tối nay có khách ghé thăm, đứa nhỏ hẳn còn muốn nũng nịu, mè nheo với sư phụ thêm một hồi. Nhưng vì có người ngoài ở đây, cậu bé đành nể mặt sư phụ vậy.
Lưu Mậu đẩy cánh cửa phòng riêng, Trần Bình An cùng Diêu Tiên Chi lần lượt bước qua ngưỡng cửa, Lưu Mậu là người cuối cùng vào theo.
Trần Bình An quan sát căn phòng, thấy một dãy giá sách tựa vào tường, góc phòng đặt giá hoa, bên trên bày vài chậu xương bồ xanh mướt.
Một chiếc án thư, một chiếc ghế cũ kỹ. Trên bàn, ngoài bộ Hoàng Đình Kinh đang khép lại, còn có một cuốn Linh Phi Kinh đang mở rộng. Có lẽ lúc trước Lưu Mậu đang chép sách, vết mực trên giấy vẫn chưa khô hẳn.
Lưu Mậu lên tiếng cáo lỗi: "Đạo quán đơn sơ, ít khi đón khách, nên trong phòng chỉ có duy nhất một chiếc ghế."
Hắn liếc nhìn Diêu Tiên Chi, mỉm cười: "Trần kiếm tiên và bần đạo đều là người tu hành, trong phòng này chỉ có Phủ doãn đại nhân là người chốn quan trường, không cần quá câu nệ, cứ ngồi xuống uống rượu là được."
Diêu Tiên Chi cứ cảm thấy tên này đang mỉa mai mình.
Có điều thấy Trần tiên sinh không nói gì, y liền thoải mái nhận lấy chiếc ghế từ tay Lưu Mậu, ngồi xuống tiếp tục uống rượu.
Nhấp một ngụm rượu, vị Phủ doãn đại nhân rốt cuộc cũng nhận ra điều khác thường.
Bởi vì trong mắt Trần tiên sinh không có "Long Châu đạo nhân", mà chỉ có một tòa đạo quán. Vậy nên khi tiến vào tĩnh phòng tu đạo tọa vong của Lưu Mậu, Diêu Tiên Chi mới có thể tùy ý uống rượu như vậy. Thậm chí, hành động uống rượu này tự thân nó đã là một lời nhắc nhở, khẳng định Lưu Mậu chẳng phải đạo sĩ gì cả, mà vẫn là vị Tam hoàng tử điện hạ năm xưa. Thứ Trần tiên sinh dành sự lễ kính chính là tòa Hoàng Hoa quan này, là cái "đại" và "tiểu" ẩn chứa bên trong, bất luận quy mô đạo quán hay đạo pháp cao thấp, chứ tuyệt đối không phải là kẻ mang danh Long Châu đạo nhânLưu Mậu kia.
Chẳng trách vừa rồi Lưu Mậu nói Trần tiên sinh đang áp đảo bức người, xem ra hắn cũng có chút đầu óc.
Trần Bình An đi quanh bàn, gật đầu tán thưởng: "Chữ viết rất đẹp, khiến người ta nhìn chữ như nghe thấy tiếng oanh hót đầu xuân, trong trẻo thanh thoát. Đợi đến khi Tam hoàng tử điện hạ bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, nói không chừng văn vận thật sự sẽ dẫn phát dị tượng, khiến bầy oanh trắng từ trên mặt giấy sinh ra, vỗ cánh bay cao, từ nay về sau tự do tự tại, không còn câu thúc."
Lưu Mậu lắc đầu, chỉ xem đó là lời đùa vui. Thượng Ngũ Cảnh ư, đời này e là vô vọng rồi.
Vất vả tu hành hai mươi năm, đến nay y vẫn chỉ là một tu sĩ Quan Hải cảnh.
Trên bàn có hai chiếc giá gác bút hình gà bằng sứ, chuyên dùng để kê bút khi sao chép kinh thư. Thân bút bên cạnh khắc hai dòng chữ tiểu khải "Mỹ thả tịch mịch" và "Thanh dật". Giá gác bút của vương triều Đại Tuyền vốn đã nổi danh từ lâu.
Trên giá còn đặt một cây bút lông dài, khắc dòng chữ "Bách nhị sự tập, kỹ quán thiên hạ". Nhìn qua là biết xuất thân từ tay danh gia chế bút, có lẽ đây là vật đáng giá nhất trong căn phòng này, nếu không tính đến mấy bản sách quý hiếm kia.
Trần Bình An liếc nhìn bộ Hoàng Đình Kinh, không kìm được mà lật xem vài tờ. Quả là đồ tốt, chất giấy ngọc bản thượng hạng, quan trọng nhất là lai lịch rõ ràng, ấn chương và chữ ký đề bạt chi chít hơn mười dấu, hầu như không còn chỗ trống. Đây là bản in Tụ Trân của võ lâm điện thờ Nam Tề quốc, một bộ Hoàng Đình Kinh vô cùng quý giá. Cuốn kinh này có địa vị cao quý trong Đạo gia, thuộc Động Huyền bộ, nổi danh trên núi với câu "Ba nghìn chân ngôn, trực chỉ Kim Đan", đồng thời cũng được văn nhân nhã sĩ và các danh gia thanh đàm dưới núi hết sức sùng bái.
Ngoại trừ những vật phẩm có thể được luyện khí sĩ sử dụng bằng linh khí, thì những "tục vật" đáng giá dưới núi như sách vở cổ bản, bản in khắc gỗ tinh xảo trên giấy tốt là những thứ được tu sĩ ưu ái nhất, thậm chí hơn cả tranh chữ hay đồ sứ. Có nhiều cuốn sách quý hiếm trên đời được định giá theo từng trang giấy. Nếu không phải xuất thân từ thư hương môn đệ, căn bản không thể tưởng tượng nổi vì sao hai trang giấy viết chữ như nhau, một trang lại không đáng một xu, còn trang kia lại có thể bán tới mấy mươi lượng bạc.
Trần Bình An nói: "Năm đó lần đầu gặp Tam hoàng tử điện hạ, ta suýt chút nữa đã lầm tưởng là trinh sát biên thùy. Hôm nay quý khí vẫn như xưa, nhưng lại thêm phần nho nhã rồi."
Lưu Mậu tay cầm phất trần, im lặng đứng một bên, mặc cho vị kiếm tiên trẻ tuổi này lời lẽ vòng vo không ngớt.
Bên cạnh còn có mấy tờ giấy Tuyên quen thuộc chép đầy kinh văn. Trần Bình An khẽ vê mép giấy như đang lật sách, mỉm cười hỏi: "Vốn dĩ là những dòng kinh văn phóng khoáng bất kham, nhưng qua tay Tam hoàng tử sao chép lại giống như đang bày binh bố trận, ngay ngắn trật tự, quy củ nghiêm ngặt. Đây là vì sao?"
Lưu Mậu đứng bên cạnh án thư, cuối cùng không nhịn được mà mỉm cười nói: "Trần kiếm tiên cũng đừng bóng gió xa xôi, lời trong có ý nữa. Trần kiếm tiên vốn không có tâm tư tranh đoạt quyền bính vương triều dưới núi, cũng chẳng làm Quốc sư, thật không nhất thiết phải nắm chặt cái thân phận cao không tới thấp không thông của đạo nhân Long Châu tại Hoàng Hoa quan này không buông. Trần kiếm tiên đại đạo đã định, tương lai cao xa, hà tất phải dây dưa không dứt với một kẻ sâu kiến ngay cả Kim Đan cũng chưa đạt tới? Lẽ nào ân oán năm xưa lại khiến tiên sinh khó lòng buông bỏ như vậy sao? Huống hồ một Đại Tuyền đã thay triều đổi đại, một Lưu Mậu ngay cả chức vị phiên vương cũng chẳng còn, triều đình, giang hồ hay trên núi đều trắng tay, chẳng lẽ Trần kiếm tiên ngay cả một ngọn đèn dầu, mấy cuốn đạo kinh và một tu sĩ Quan Hải cảnh hèn mọn này cũng không dung nổi?"