Tại đường biên giới giáp ranh giữa Đại Tuyền và Bắc Tấn, hơn mười kỵ binh đang hộ tống một nữ tử, đó chính là nữ đế Đại Tuyền, Diêu Cận Chi.
Hai kỵ binh đi sát Diêu Cận Chi nhất, một người là nữ tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh, tư sắc bình thường, diện mạo trung niên, đến từ Trung Thổ Thần Châu, vốn là khách khanh tạm thời của Đại Tuyền do cô cô mời tới. Người còn lại là Thủy thần hồ Tùng Châm - Liễu Ấu Dung, vừa bị Diêu Cận Chi triệu đến. Đây cũng là lý do vì sao phủ Kim Hoàng dùng phi kiếm truyền tin, chứ không phải đích thân Liễu Ấu Dung hồi đáp mật tín.
Phía sau họ là ba kỵ binh, hai trong số đó là võ tướng biên quan nắm thực quyền, không mặc giáp trụ, một già một trẻ, chiến công hiển hách, nay đều đã là đại tướng trấn giữ một phương nơi biên thùy. Kỵ binh còn lại là một nam tử trẻ tuổi khí thái ung dung, mặc đạo bào, đầu đội kim quan, chính là nhất đẳng cung phụng của Đại Tuyền - Thiệu Uyên Nhiên. Hắn xuất thân từ cao chân Đạo môn của Kim Đính quan, là một Kim Đan khách trẻ tuổi, cũng là kẻ thực sự đứng sau giật dây "Đào Diệp chi minh". Thiệu Uyên Nhiên cùng sư phụ là Bảo Chân đạo nhân có thể coi là thâm giao lâu năm với Diêu thị ở biên quan. Nếu không có sự hiện diện của Lưu Tông, Thiệu Uyên Nhiên có lẽ đã trở thành vị cung phụng có địa vị cao nhất của Diêu thị Đại Tuyền.
Hơn mười kỵ binh vượt qua trấn Hồ Nhi đã được xây dựng lại như cũ. Dù sao nơi đây cũng chỉ là tường đất vách bùn, nha môn chẳng khác nào ổ rơm, sơ sài như năm xưa nên việc trùng tu không mấy khó khăn.
Chỉ có khách điếm bên ngoài trấn Hồ Nhi là vẫn còn một dải tường đổ nát, Diêu Cận Chi dừng ngựa tại đây, không tiến thêm. Vị Hoàng đế bệ hạ năm nay tuy đã ngoài bốn mươi nhưng dung mạo vẫn tuyệt mỹ, nàng lặng im hồi lâu, ánh mắt không nỡ rời xa.
Nơi này từng có cô cô "Cửu nương" làm chưởng quỹ, Tam gia làm đầu bếp, tiểu nhị què chạy vặt, còn có Chung Khôi - một quân tử của thư viện, từng làm tiên sinh phòng thu chi ở đây một thời gian dài.
Diêu Cận Chi khẽ thở dài, cảnh còn người mất. Tiên Chi dường như từ sau khi rời khỏi biên quan và sa trường liền đột nhiên biến thành một thiếu niên thích hành sự theo cảm tính, nhưng vị trí Phủ doãn kinh thành này, nàng sao có thể yên tâm giao cho người khác? Còn bọn trẻ như Lĩnh Chi, nay cũng đã biết gọi mình là bệ hạ, không còn ngây thơ gọi một tiếng "dì" như trước. Chúng đã khôn lớn hiểu chuyện, nhưng nàng lại chẳng thấy vui lòng, nàng vẫn thích hai đứa nhỏ thường túm lấy tay áo long bào của mình để lau nước miếng năm xưa hơn.
Cuối cùng đội kỵ binh tiến vào một vùng địa thế gập ghềnh, Diêu Cận Chi ghìm cương dừng ngựa trên đỉnh một sườn dốc, nàng nheo mắt nhìn lại, tựa như dòng sông thời gian đảo ngược, được tận mắt chứng kiến một trận chém giết kinh tâm động phách năm xưa.
Năm ấy chính tại nơi này, từng diễn ra một cuộc tập kích hiểm độc nhắm vào Diêu gia. Thích khách chỉ có hai kẻ, một kiếm tu và một võ phu khoác Cam Lộ giáp. Hai người bọn chúng dựa vào một thanh phi kiếm và cảnh giới Tông sư, giết người như ngóe, thủ đoạn cực kỳ tàn nhẫn. Thuở trước, ai nấy đều lầm tưởng hai vị thích khách kia là sát thủ tiên gia được Bắc Tấn quốc thuê với giá cao, mục đích là khiến Diêu gia thiết kỵ mất đi chỗ dựa tâm phúc. Về sau sự thật chứng minh, hai kẻ đó hiện nay quả thực đang giữ chức vị cao tại Bắc Tấn, một kẻ trong số đó thậm chí lúc này đang trên đường tiến về Kim Hoàng phủ theo quan đạo Bắc Tấn.
Tuy nhiên, thực tế lúc bấy giờ Diêu Cận Chi đã cảm thấy có điều bất thường. Phía Bắc Tấn quốc, từ Tiên đế cho đến các đại tướng biên quân, vốn dĩ không cần thiết phải vẽ rắn thêm chân như vậy. Khi đó ông nội nàng sắp sửa đến thành Thận Cảnh đảm nhiệm chức Binh bộ Thượng thư, coi như là cởi giáp về vườn dưỡng lão, với mạng lưới gián điệp của Bắc Tấn quốc, chắc chắn họ đã sớm nắm rõ điều này.
Song Diêu Cận Chi căn bản không dám suy nghĩ sâu xa. Ví dụ như nếu thích khách thực hiện trót lọt, thành công ám sát ông nội cùng toán kỵ binh thân cận của Diêu gia, khi đó đám người Tam hoàng tử Lưu Mậu và Cao Thụ Nghị tiến hành giam giữ Phủ quân Kim Hoàng phủ cùng một loạt Sơn thần Thủy thần của Bắc Tấn, sẽ trở nên danh chính ngôn thuận.
Lúc ấy Nhị hoàng tử, cũng chính là Hoàng đế Đại Tuyền sau này, phu quân của nàng, đang ở vùng biên giới để tiếp ứng cho người em trai ruột cùng cha cùng mẹ là Tam hoàng tử Lưu Mậu.
Mà vị "Đại Tuyền Tiên đế" Lưu Hoàng này, so với huynh trưởng Lưu Tông vốn có quân công trác việt, lại thiếu đi sự ủng hộ của lực lượng quân đội. Thế cân bằng giữa hai bên trong những năm tháng đó vốn là văn võ trong một quốc gia bị hai vị hoàng tử mỗi người chiếm giữ "một nửa", không ai có thể vượt rào. Trong mắt giới sĩ tử, Lưu Tông quá mức ngang ngược, còn Nhị hoàng tử Lưu Hoàng lại là một công tử hào hoa, văn chương dạt dào, nổi danh hậu thế nhờ phong thái chiêu hiền đãi sĩ.
Lưu Hoàng cùng dượng của Diêu Cận Chi là Lý Tích Linh vốn có quan hệ tâm đầu ý hợp. Lý Tích Linh xuất thân Hàn lâm, từng giữ chức Thị giảng Học sĩ, bởi vậy đối với hoàng tử Lưu Hoàng mà nói, có thể xem là vừa thầy vừa bạn. Trước kia, trong triều ngoài nội đều có lời đồn đại về việc "Thái tử trữ tướng, nhị tướng tương nghi". Trên thực tế, lão hoàng đế Lưu Trăn vốn đã sớm định đoạt, hy vọng trưởng tử Lưu Hoàng có thể kế thừa đại thống, để thứ tử Lưu Tông trở thành phiên bình một phương. Chỉ là Lưu Trăn lâm bệnh nặng không dậy nổi, sự tình quá mức vội vàng, biến cố bất ngờ này đã phá vỡ sự an bài lớp lang ban đầu. Lão hoàng đế buộc phải để trưởng tử Lưu Hoàng nhanh chóng nắm giữ một nhánh binh mã thân tín, dùng để kiềm chế thiết kỵ biên quân nam bắc vốn tính tình bướng bỉnh. Năm đó khi lâm chung, lão hoàng đế nhìn về phía trưởng tử Lưu Hoàng mà mỉm cười, khiến Lưu Hoàng khi ấy không khỏi luống cuống, chẳng rõ nguyên do.
Giờ khắc này, Diêu Cận Chi dường như đã thấu triệt mọi sự, nhưng nàng lập tức cúi đầu, vờ như không hay biết gì.
Lúc này, nữ đế Đại Tuyền xoay người xuống ngựa, động tác vô cùng thuần thục. Con cháu Diêu gia xưa nay vốn giỏi cung mã, Diêu Cận Chi tuy không phải người luyện võ, nhưng cũng có thể giương cung, tinh thông chút quyền thuật, so với võ kỹ giang hồ mưu sinh nơi đầu đường cuối ngõ thì chẳng hề kém cạnh.
Người họ Diêu trở thành hoàng đế, nhưng thân tín và dòng chính Diêu gia, ngoại trừ việc trấn giữ những vị trí mấu chốt trong triều đình và quân đội, thì ở những phương diện khác dường như đều phải thấp hơn người khác một bậc. Chuyện này nghe qua thật mỉa mai, nhưng sự thật lại đúng là như thế, không thể không như thế.
Đôi khi, nàng không kìm được mà nảy sinh giả thiết, nếu để kẻ lén lút tu luyện đạo pháp, tự xưng là Long Châu đạo nhân - Lưu Mậu kia lên ngôi hoàng đế, liệu danh tiếng nghìn đời của Diêu gia trong sử sách Đại Tuyền hay lợi ích thực tế của con cháu Diêu gia có tốt hơn không, mũ quan có lớn hơn và nhiều hơn không? Còn về việc mấy đời sau trong phủ Quốc công có còn mang họ Diêu hay không, một nữ tử yếu đuối như Diêu Cận Chi nàng làm sao quản được, mà cũng chẳng thể quản nổi. Lưu thị lập quốc hai trăm năm, cuối cùng chẳng phải cũng chỉ còn lại một tòa Thân Quốc công phủ đó sao?
Diêu Cận Chi nheo lại đôi mắt hoa đào động lòng người đến cực điểm, còn Phiên vương Lưu Tông, coi như xong rồi, kẻ này ở trong thủy lao giả điên giả dại, e là chẳng trụ được mấy năm.
Năm đó ở trong hoàng cung, tên khốn kiếp Lưu Tông kia có thể nói là cuồng vọng đến cực điểm, nếu không phải có Diêu Lĩnh Chi luôn ở bên cạnh, Diêu Cận Chi căn bản không thể tưởng tượng nổi cuối cùng bản thân sẽ rơi vào cảnh ngộ thê thảm đến nhường nào. Đó chẳng phải là mấy quyển dâm thư cung đình bẩn thỉu không chịu nổi, tình cờ lưu truyền nơi phố phường có thể so sánh được.
Sau khi xuống ngựa, Diêu Cận Chi một tay dắt dây cương, trầm mặc hồi lâu, đột nhiên hỏi: "Liễu hồ quân, nghe nói vị Kim Đan kiếm tu đảm nhiệm chức vụ cung phụng cao nhất của Bắc Tấn kia, từng có giao tình với Kim Hoàng phủ?"
Liễu Ấu Dung không hiểu sao lại trở thành Thủy thần hồ Tùng Châm, nàng vốn tính nhát gan, nơm nớp lo sợ đáp: "Bẩm báo Bệ hạ, lúc trước phu quân của vãn bối vốn không rõ thân phận thực sự của kẻ đó, lầm tưởng là một hào kiệt giang hồ kiếm thuật cao siêu, mới tặng hắn mấy vò Lan Hoa Cất."
Liễu Ấu Dung khi còn sống vốn chỉ là tiểu thư xuất thân từ một gia đình thư hương ở quận thành Bắc Địa nước Bắc Tấn, thậm chí còn chẳng được coi là khuê nữ danh môn chính thức. Việc làm to gan nhất đời này của nàng chính là nhất kiến chung tình với Trịnh Tố - vị Sơn thần Phủ quân cải trang đi xa, sau đó quyết tâm từ bỏ dương thọ để gả cho vị Kim Hoàng Phủ quân kia.
Diêu Cận Chi cười nói: "Lòng không tư riêng thì trời đất tự rộng mở, Ấu Dung, nàng đừng nghĩ ngợi nhiều. Nếu trẫm không tin tưởng vợ chồng các ngươi, đã chẳng để cả hai cùng trở về chốn cũ."
Liễu Ấu Dung không hiểu rõ tâm cơ đế vương, càng không thấu triệt quy tắc quan trường, chỉ biết Bệ hạ vừa gọi một tiếng "Ấu Dung", so với cách xưng hô Liễu hồ quân trước kia thì thân thiết hơn nhiều. Vì vậy, nàng liền thở phào nhẹ nhõm, hơn nữa vị Thủy thần nương nương này cũng không giấu giếm, vội vàng cẩn thận lựa lời, nói với Bệ hạ vài câu cung kính tạ ơn, cảm kích, nghe vừa cứng nhắc lại vừa gượng gạo.
Kỳ thực, trong những năm tháng nguy hiểm nhất ở Thận Cảnh thành trước kia, Bệ hạ mang lại cho nàng cảm giác không giống như thế này. Khi đó, Diêu Cận Chi thường xuyên cau mày, một mình nghiêng người tựa lan can, dáng vẻ có chút thất thần. Bởi vậy trong mắt Liễu Ấu Dung, Diêu Cận Chi lúc ấy càng thêm xinh đẹp, dù cùng là nữ tử nhưng nàng cũng nảy sinh vài phần thương mến đối với vị Hoàng hậu nương nương có thân thế khổ sở kia.
Diêu Cận Chi khẽ mỉm cười. Có lẽ chỉ có hạng nữ tử đơn thuần như Liễu Ấu Dung, lại thêm chút vận khí, mới có thể thực sự khiến cho người có tình trở thành thân quyến?
Diêu Cận Chi trầm ngâm, nụ cười dần thu lại, cuối cùng gương mặt trở nên không chút biểu cảm.
Chuyện phiền lòng thực sự quá nhiều.
Tựa như Lý Tích Linh kia, nay là Lễ bộ Thượng thư của Đại Tuyền, nhà họ Lý một môn hai Thượng thư, môn sinh trải khắp triều đình và dân gian. Xét theo vai vế, hắn còn là di trượng của tân đế Diêu Cận Chi.
Chỉ là kẻ này quá mức khí phách thư sinh, đối với Diêu phủ doãn vốn vừa là vãn bối trong gia tộc, vừa là hậu sinh trên quan trường, hắn không ít lần gõ đầu răn dạy, lại còn mười phần tận lực. Thế nào, là muốn dùng việc này để tăng thêm danh vọng sao? Đã là Thượng thư một bộ rồi, còn muốn làm quan to đến mức nào, muốn giành lấy bao nhiêu danh vọng nữa? Chẳng lẽ là cầu cái thụy hiệu "Văn Chính" mà từ khi Đại Tuyền lập quốc đến nay mới chỉ có ba người đạt được?
Thiệu Uyên Nhiên lòng có chút dao động, nhưng vẫn không quay đầu nhìn vị Hoàng đế bệ hạ kia, tâm tư của nàng ta càng lúc càng khó lòng phỏng đoán.
Diêu Cận Chi nhớ tới phong phi kiếm truyền tin từ hồ Tùng Châm lúc trước, Liễu Ấu Dung đương nhiên không có tư cách đọc qua mật tín. Diêu Cận Chi quay đầu nhìn vị Hồ quân nương nương "thánh nhân đãi kẻ khù khờ" này, cười hỏi: "Kim Hoàng phủ các ngươi có khách quý đến, Trịnh phủ quân có từng nhắc với ngươi về một vị ân nhân năm xưa không?"
Trong mật tín nói phía Kim Hoàng phủ có một nam tử áo xanh tới cửa làm khách, hẳn là một vị thuần túy võ phu, nhìn không ra nông sâu, có thể là Kim Thân cảnh. Bên cạnh hắn đi theo một nữ tử trẻ tuổi cầm gậy trúc xanh, còn mang theo năm đứa nhỏ.
Để Hoàng đế bệ hạ đọc một phong mật tín, cần phải tận lực lời ít ý nhiều, không thể ghi chép tỉ mỉ mọi chi tiết vào thư, bất quá hồ Tùng Châm bên kia lưu trữ nhất định sẽ tường tận hơn.
Liễu Ấu Dung gật đầu nói: "Bệ hạ, quả thực có một người như thế, dáng vẻ thiếu niên, áo bào trắng đeo kiếm, bên hông còn buộc một quả hồ lô rượu màu đỏ thắm..."
Diêu Cận Chi lạnh mặt nói: "Đã biết."
Lần nữa lên ngựa, Diêu Cận Chi thần sắc lạnh nhạt phân phó: "Đi hồ Tùng Châm xem sao."
Liễu Ấu Dung vô cùng ngạc nhiên, vốn dĩ Hoàng đế bệ hạ dạo xong khu vực trấn Hồ Nhi thì nên trở về thành Thận Cảnh rồi. Chỉ có điều nàng là một Hồ quân nhỏ bé, nào dám lên tiếng chất vấn.
Diêu Cận Chi ngẩng đầu liếc nhìn sắc trời.
Kẻ nào đã từng nói nhật nguyệt là đôi mắt của thiên địa, vạn đạo chẳng đáng một chén nước? Kẻ nào nói nhân sinh chật hẹp, chén rượu lại rộng thênh?
Đã quá nhiều năm không ghé lại tòa Chiếu Bình phong cách kinh thành chỉ trong gang tấc kia, nàng có chút nhớ không rõ nữa rồi.
Diêu Cận Chi động tác nhu hòa, giơ tay vuốt nhẹ bên thái dương, chẳng dám chạm vào khóe mắt. Nàng có chút thương cảm, nhưng dung nhan lại rạng rỡ tươi tắn.
Diêu Cận Chi tự nhủ, lúc đến thủy phủ hồ Tùng Châm dừng chân, mình sẽ ở đó nghỉ ngơi.
Nàng không đi phủ Kim Hoàng gặp bất cứ ai. Muốn gặp mặt, cũng phải là hắn tới tìm nàng.
Diêu Cận Chi chợt mỉm cười nói với Liễu Ấu Dung: "Đã đến hồ Tùng Châm, ngươi hãy tự mình hồi âm một phong thư, kẻo khiến Trịnh phủ quân phải lo lắng."
Nhìn đoàn long khí nồng đậm kia chuyển động, Thôi Đông Sơn ngồi trên lan can độ thuyền, một tay ôm ngực, một tay chống cằm, dáng vẻ trầm tư suy ngẫm.
Thôi Đông Sơn không khỏi liếc mắt về phía thành Thận Cảnh, nơi đó tàng long ngọa hổ, đạo lý vốn rất đơn giản, chính là khu vực giếng nước của Quan Đạo quan.
Nghê Nguyên Trâm chẳng qua là một trong những nhân vật rời khỏi giếng nước phúc địa, vì vậy thành Kỵ Hạc mới có câu đồng dao lưu truyền như lời sấm truyền: "Thanh ngưu ai cưỡi đi, hoàng hạc lại bay tới".
Chẳng có gì bất ngờ, đó là bút tích của Trâu tử. Cũng chỉ có kẻ không sợ trời không sợ đất, ai cũng dám tính toán, mà ai cũng có thể tính toán như hắn, mới dám trêu chọc lão quan chủ Quan Đạo quan như vậy. Năm đó lão vương bát đản kia còn tương đối trẻ tuổi, đi theo tiên sinh du ngoạn Quan Đạo quan, lúc ấy vẫn chưa có gan dạ này. Gặp lão đạo mũi trâu thối kia, còn phải ngoan ngoãn gọi một tiếng tiền bối, sau đó hạ một ván cờ, đương nhiên là thắng. Vì vậy lão đạo trưởng mới giao ra chiếc trâm ngọc trắng kia.
Còn về Trâu tử, người này thích nhất là lối tư duy kỳ ảo, am hiểu nhất chính là hạ cờ không bén rễ, tất cả quân cờ dao động bất định, tự nhiên sinh sôi như nấm mọc sau mưa, kết cục cuối cùng lại luôn là điều hắn mong cầu.
Trâu tử so với sư muội của hắn, đạo hạnh cao hơn đâu chỉ vạn dặm.
Thôi Đông Sơn quay đầu, nhìn về phía tiểu mập mạp vẫn còn đang tẩu thung luyện quyền, hỏi: "Vô địch tiểu thần quyền, chúng ta đánh cược một ván đi?"
Trình Triêu Lộ đi xong một chuyến lục bộ tẩu thung, hỏi: "Đánh cược cái gì?"
Thôi Đông Sơn giận dữ nói: "Ngươi đã không muốn đánh cược với ta, còn hỏi đánh cược cái gì?"
Tiểu mập mạp gãi gãi đầu, lẩm bẩm: "Sao mà giống hệt con giun đũa trong bụng ta thế này."
Thôi Đông Sơn cười mắng: "Quyền pháp không tệ, quả là một đầu bếp giỏi. Kẻ không phải đầu bếp giỏi thì không thể là người tập võ giỏi, càng không thể trở thành một kiếm tu xuất sắc."
Tiểu mập mạp bị những lời nói vòng vo kia làm cho nhức đầu, đành quay người tiếp tục tẩu thung. Nghĩ đi nghĩ lại vẫn là Tào sư phó tốt nhất, chẳng bao giờ nói những lời vô nghĩa như vậy.
Thôi Đông Sơn vỗ nhẹ vào đầu gối, ngâm nga: "Mạc đạo quân hành tảo, mạc đạo quân hành cao. Chớ bảo người đi sớm, vốn đã có kẻ khởi hành từ trước; chớ bảo người lên cao, trên đỉnh núi sớm đã có lối mòn."
Thiếu niên áo trắng quay đầu, phóng tầm mắt nhìn về phương Bắc xa xăm.
Thôi Đông Sơn đột nhiên giơ tay, hai ngón tay khép lại kẹp lấy một thanh phi kiếm truyền tin vừa bay về từ Thần Triện phong. Đây là hồi âm cho câu hỏi lúc trước hắn gửi tới Khương Thượng Chân, nhằm tìm hiểu xem năm đó Tuân lão nhân đến Thận Cảnh thành, ngoại trừ chính sự thì có lén lút tìm gặp ai không.
Phi kiếm hồi âm báo rằng quả thực có tìm người, nhưng ngay cả Khương Thượng Chân cũng không nắm rõ thực hư, chỉ ước chừng là do Tuân lão nhân da mặt mỏng, thẹn thùng không dám nói ra, vốn là đi tìm tình nhân cũ của ả nhân tình năm xưa.
Thôi Đông Sơn liếc mắt một cái rồi thu hồi phi kiếm, thôi vậy, chẳng buồn nghĩ ngợi thêm. Tiên sinh hôm nay kỳ nghệ cao siêu, đạt đến cảnh giới xuất thần nhập hóa, bản thân hắn dù là đệ tử đắc ý, cũng khó lòng mà chấp tiên sinh tới mười hai quân cờ.
Đây tuyệt đối không phải lời nịnh nọt của Thôi Đông Sơn, mà bởi tiên sinh đã liệu sự như thần. Ngài nói sơ qua vài câu rồi kéo hắn vào bày trận, phong thái của tiên sinh khi ấy thật là tuyệt luân, hạ cờ như nước chảy mây trôi. Cuối cùng, trên bàn cờ đã hiện diện sẵn mười hai quân, chiếm cứ bốn góc, trung tâm thiên nguyên và thêm ba đường biên chiến lược.
Thôi Đông Sơn thấy vậy, lập tức dứt khoát nhận thua ngay tại chỗ.
Nào ngờ Đại sư tỷ đứng bên cạnh quan sát cuộc chiến liền bồi thêm một câu: "Sư phụ đã nhường đệ tới mười hai quân rồi, thế mà đệ cũng chịu nhận thua sao?"
Nạp Lan Ngọc Điệp lại càng thêm phần kinh ngạc thán phục: "Hóa ra kỳ nghệ của Tào sư phó cũng lợi hại đến thế, đúng là văn võ toàn tài."
Tiên sinh nghe thấy lời ấy, chỉ mỉm cười gật đầu, động tác lại cực kỳ nhanh nhẹn thu dọn bàn cờ.
Thôi Đông Sơn lúc đó nhìn về phía tiên sinh, lại liếc qua Đại sư tỷ đang nở nụ cười thương hiệu cùng ánh mắt hơi lé, chẳng dám thốt ra lời nào.
Tại Ngọc Khuê tông, một đoàn người rời khỏi bến đò sơn thủy của Vân Quật phúc địa, tiếp tục hành trình xuôi về phương Nam, hướng tới Khu Sơn độ.
Riêng Diệp Vân Vân, vị nữ tử mặc áo vàng với danh tiếng thanh cao, lại một mình rời khỏi phúc địa để trở về Vân Thảo đường trên núi Bồ Sơn.
Dạo gần đây, trên núi Hoa Thần có hay không bảng xếp hạng nhan sắc của nữ đế Đại Tuyền, Diệp Vân Vân chẳng mảy may để tâm, dù sao chỉ cần không có tên nàng trong đó là được.
Lô Ưng, vị thượng cấp cung phụng của Kim Đính quan, đang ngồi trong một gian phòng thượng hạng trên độ thuyền, ánh mắt lộ vẻ phức tạp khôn lường.
Nhớ lại trước kia tại phủ đệ tiên gia Hoàng Hạc Ki, có một thiếu nữ trẻ tuổi búi tóc đơn giản ngồi bên ngưỡng cửa, còn lão, Lô Ưng, cùng một nam tử trẻ tuổi ngồi đối diện nhau bên cạnh cửa sổ.
Ánh nắng xuyên qua song cửa, hắt lên một bên mặt của nam tử trẻ tuổi kia, khiến dung mạo hắn nửa sáng nửa tối, hư thực khó phân.
Ngoài việc tra hỏi hàng loạt vấn đề, nam tử kia còn hàn huyên chuyện thường ngày với Lô Ưng, nói rằng những sơn trạch dã tu không nơi nương tựa như bọn họ, ai nấy đều sống chẳng hề dễ dàng, đường lên núi gập ghềnh trắc trở. Người tu đạo trong thiên hạ này, có ai không phải như vậy, đều là dã tu vất vả mưu sinh cả thôi. Cho nên lúc đắc thế, tốt xấu gì cũng nên chừa cho người khác một con đường sống, dù sao đều là phổ điệp tiên sư, nên hiểu đạo lý nước chảy đá mòn. Hắn không cần Lô Ưng phải chịu nhục, cũng chẳng bắt lão phản bội Kim Đính quan hay vạch mặt Đỗ Hàm Linh, hoàn toàn không cần thiết... Hôm nay hai ta ngồi đây trò chuyện hợp ý, nói lời khó nghe thì đối với một vị cung phụng chân nhân mà nói, tình cảnh này thật sự đã bết bát lắm rồi. Bước ra khỏi cửa này, sống thêm được ngày nào là lãi ngày đó, cũng không bắt lão ca ngươi phải thề độc gì, nhưng phải biết tích phúc, nếu không tiếc phúc thì cũng phải tiếc mạng, phải không? Ý tứ chính là như vậy...
Lúc ấy, Lô Ưng hết sức chăm chú, gật đầu như gà mổ thóc, im lặng lắng nghe, chẳng khác nào mông đồng trong tư thục đang nghe phu tử dạy bảo.
Lô Ưng thật sự đã nghe lọt tai những lời ấy.
Nếu không phải kẻ tiếc mạng, lão đã sớm liều mạng từ lâu rồi.
Đương nhiên, việc nam tử trẻ tuổi kia thần sắc hòa ái, nụ cười nhạt nhòa, nhưng tay lại không ngừng nghịch ngợm một con dao găm với ánh đao lấp loáng, cũng là một nguyên nhân vô cùng quan trọng.
Tại kinh thành Đại Tuyền, trong một thủy lao bí mật giữa thành Thận Cảnh.
Một nam tử tóc tai rũ rượi, toàn thân dơ bẩn, mùi hôi thối trong ngục tù bốc lên nồng nặc.
Vị Phiên vương giám quốc của Đại Tuyền năm nào, không ngờ lại rơi vào cảnh ngộ thê thảm đến nhường này.
Lưu Tông lưng tựa vách tường, cả người cuộn tròn lại, ngẩng đầu nhìn ra phía ngoài lao ngục. Ở đó có một lão nhân còng lưng, bên cạnh là vị lão quản gia mặc áo khoác dài màu đen.
Lưu Tông giãy giụa đứng dậy, cười khẩy: "Ôi chao, đây chẳng phải là Thân quốc công con cháu đầy đàn đó sao? Thế nào, vừa mới bước xuống từ long sàng của ả đàn bà Diêu Cận Chi kia nên đi đứng không vững à? Đây có còn là một Cao Thích Chân 'lão đương ích tráng' trong trí nhớ của ta không? Hay là công phu trên giường của tiểu tiện nhân kia lại tiến bộ rồi, đáng tiếc quốc công gia tuy có lòng giết giặc nhưng lực bất tòng tâm? Nếu đã không chịu nổi, chi bằng ngươi đi thương lượng với ả hồ mị Diêu Cận Chi kia một chút, để ta thay ngươi thì sao?"
Lão quốc công Cao Thích Chân mái đầu bạc trắng như tuyết, chỉ hơi khom người, lặng lẽ nhìn vị phiên vương muốn sống không được, muốn chết không xong này, bình thản nói: "Ngươi quả thực không thông minh bằng Lưu Mậu."
Cao Thích Chân khẽ nhếch khóe miệng: "Thật lòng muốn chết cũng không phải là chuyện tầm thường như vậy. Rốt cuộc, ngươi vẫn là không nỡ chết."
Lưu Tông cười lớn: "Cao Thích Chân à Cao Thích Chân, ta nghĩ mãi không thông, ngươi sống đến ngày nay rốt cuộc là vì cái gì?!"
Lưu Tông liếc mắt nhìn lão quản gia luôn như hình với bóng bên cạnh Thân quốc công, chậc chậc cảm thán: "Chẳng lẽ quốc công gia lại thích khẩu vị này? Vậy thì đúng là danh xứng với thực, bạch đầu giai lão rồi."
Cao Thích Chân nói: "Hôm nay tới đây là để báo cho ngươi một tin tức."
Lưu Tông đột nhiên ngã vật xuống đất, co rúm người lại, toàn thân run rẩy kịch liệt, tiếng rên rỉ đau đớn không ngừng phát ra từ cổ họng.
Cao Thích Chân im lặng chờ đợi Lưu Tông hồi phục. Một lát sau, Lưu Tông nằm bệt trên mặt đất, run giọng nói: "Được rồi, không muốn nghe nữa."
Cao Thích Chân gật đầu, xoay người sang hướng khác, vừa định nhấc chân bước đi bỗng nhiên dừng lại, hỏi: "Vì một người đàn bà mà ra nông nỗi này, có đáng không? Năm đó nếu ngươi không nóng nảy thì mọi thứ vốn đã thuộc về ngươi rồi."
Lưu Tông lẩm bẩm: "Các ngươi đều không xứng với nàng."
Vị phiên vương sa cơ lỡ vận này run rẩy giơ tay lên, năm ngón tay gầy guộc như móc câu khẽ cong lại, sau đó hơi nới lỏng ra, bỗng nhiên cười quái dị: "Ít nhất cũng lớn chừng này!"
Cao Thích Chân lắc đầu, chậm rãi rời đi.
Lão quản gia lặng lẽ theo sát sau lưng lão quốc công.
Ra khỏi thủy lao, Cao Thích Chân vô thức nheo mắt để tránh ánh nắng chói chang, phân phó: "Theo ta đi một chuyến tới đạo quán gặp vị Long Châu đạo nhân kia. Sau đó lại ra ngoài thành một chuyến, đến chùa Thiên Cung chép kinh."
Lão quản gia do dự một chút, cuối cùng vẫn gật đầu đáp ứng.
Diêu phủ.
Mai Hà Thủy thần nương nương dường như sực nhớ ra điều gì, mỗi khi đối mặt với nhất mạch Văn Thánh, dường như lần nào nàng cũng hành xử hồ đồ. Quá tam ba bận, tuyệt đối không thể thất lễ thêm nữa. Nàng lập tức học theo dáng vẻ của giới sĩ tử, chắp tay thi lễ, cúi đầu cung kính nói: "Liễu Nhu của Bích Du cung, bái kiến Trần tiểu phu tử."
Trần Bình An không ngờ bản thân lại nhận được lễ tiết long trọng như thế, đành phải chắp tay đáp lễ: "Trần Bình An của núi Lạc Phách, bái kiến Thủy thần nương nương."
Núi Lạc Phách? Là "lạc phách" trong thất hồn lạc phách, ý chỉ sự sa sút chán nản đó sao?
Đứng bên cạnh, "Ma đao nhân" Lưu Tông có chút nghi hoặc, nhà ai lại đặt tên ngọn núi nghe ảm đạm như vậy? Sau khi rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa, nhờ vào nhân duyên đưa đẩy, lão trở thành cung phụng của vương triều Đại Tuyền, chức trách tương tự như Thủ Cung Hòe năm xưa. Lưu Tông không ít lần dò xét lai lịch của Trần Bình An, đáng tiếc là tại Đồng Diệp Châu mênh mông này, dù đã lật xem bí lục của triều đình hay hỏi thăm ý tứ của Diêu lão tam, từ tông môn trên núi đến hào phiệt dưới nhân gian, đều không tìm thấy ai có hành tung phù hợp. Giờ đây nhìn tư thế của Mai Hà Thủy thần nương nương, lại còn gọi là "tiểu phu tử"? Chẳng lẽ Trần Bình An là đệ tử đích truyền của Nho gia thư viện? Thế nhưng sau một trận đại chiến, ba tòa thư viện lớn của Đồng Diệp Châu đều đã tan rã, hạng người như Trần Bình An nếu ở trong đó, tuyệt đối không có lý do gì lại không xuất đầu lộ diện. Bảo rằng Trần Bình An tham sống sợ chết, Lưu Tông tuyệt đối không tin. Lão tin vào một kẻ dám sát phạt, thậm chí có thể giết chết "đích tiên nhân" Đinh Anh, càng tin vào con mắt nhìn người của chính mình và Chủng Thu.
Lưu Tông trải qua hai đời, có hai chuyện khiến lão cảm thấy "ngứa ngáy" nhất. Thứ nhất, "Tí Thánh" Trình Nguyên Sơn từng ở quê nhà nói thẳng thừng rằng lão không chịu lấy thanh tiên gia pháp đao "Luyện Sư", chẳng qua là vì không nỡ đổi thanh đao cạo xương đã dùng quen tay. Thứ hai, chính là cùng với Trần Bình An và Chủng Thu hóa thù thành bạn, kề vai chiến đấu. Vũ phu vốn xem nhẹ cái chết, chỉ trọng đạo nghĩa giang hồ.