Bóng chiều tà dần buông xuống một góc hẻo lánh của Bảo Bình Châu. Tại nội thành huyện Tiên Du, quận Thanh Nguyên, bên ngoài một võ quán nọ, bỗng xuất hiện vị đạo sĩ trẻ tuổi đang trên hành trình vân du bốn phương.
Người này tự xưng là cố nhân của Từ quán chủ. Vị đạo sĩ trẻ tuổi chân mang giày vải đế bằng, phong thái thanh sạch, tay cầm một cây Hành Sơn trượng bằng trúc xanh, sau lưng cõng hộp kiếm để lộ hai chuôi trường kiếm, trong đó có một thanh làm từ gỗ đào. Bên hông y còn đeo chéo một chiếc bọc hành lý.
Về thanh kiếm gỗ đào kia, gã giữ cửa của võ quán cũng có chút ấn tượng. Gã từng nghe tiên sinh kể chuyện ở Thiên Kiều nói rằng, các đạo sĩ tu tiên trên núi mỗi khi hạ sơn du ngoạn, bất kể có phải truyền nhân của Thiên Sư phủ tại Long Hổ sơn hay không, phần lớn đều thích mang theo kiếm gỗ đào để phô trương thanh thế.
Gã giữ cửa vốn là một đệ tử mới nhập môn chưa được bao lâu. Giữa lúc thế đạo bất ổn, gã liền yêu cầu đối phương xuất trình thông quan văn điệp. Thực tế, tên đệ tử này chẳng biết được mấy chữ bẻ đôi, chẳng qua chỉ là làm bộ làm tịch mà thôi. Hiện nay, người phương xa đến huyện thành du ngoạn, dù là thuê xe ngựa, lừa la hay nghỉ chân tại quán trọ, sớm đã bị đám nha dịch, tuần bổ kiểm tra gắt gao, căn bản chẳng tới lượt một đệ tử võ quán đứng ra xét hỏi.
Sau khi trả lại văn điệp, gã giữ cửa liền quay người đi vào bên trong thông báo.
Vị đạo sĩ trẻ tuổi mỉm cười gật đầu, điềm tĩnh đứng chờ.
Trong chuyến hành trình vượt châu xa xôi, xuôi về phương Nam lần này, khắp nơi tại Bảo Bình Châu hầu như đều bao trùm bầu không khí như vậy. Chẳng riêng gì tu sĩ trên núi nhìn ai cũng đầy vẻ cảnh giác như phòng kẻ gian, mà ngay cả bách tính dưới núi cũng trở nên vô cùng cẩn trọng.
Chẳng hạn như hiện nay, việc phu canh tuần tra ban đêm tại các châu quận huyện thành đều có người của nha môn đi cùng để giám sát, nhằm đề phòng kẻ gian thừa cơ lẩn trốn phạm tội. Bên cạnh đó, các tòa Văn Võ miếu, miếu Thành Hoàng những năm này cũng mở cửa suốt đêm, bởi triều đình sớm đã hạ lệnh, mỗi một ngôi từ miếu lớn nhỏ ở địa phương đều phải đảm bảo hương hỏa không dứt. Nha môn các cấp chuyên môn phái người đến "điểm mão" kính hương. Tuy bách tính phải thức giấc giữa đêm cũng có đôi lời oán thán, nhưng kỳ thực đó chỉ là những chuyện vụn vặt lông gà vỏ tỏi, không đến mức nảy sinh oán hận. Dù sao mỗi nhà mỗi hộ cũng năm thì mười họa mới đến phiên một lần, vả lại những nhà giàu có trong huyện còn luân phiên mở hàng ăn đêm, không để bách tính phải đi một chuyến tay không. Một số gia đình nghèo khó không nơi nương tựa trái lại còn hoan nghênh sự sắp xếp này của nha môn, nên khi đốt nhang ban đêm lại càng thêm thành tâm. Mỗi ngày đều có các vị lão phu tử ở học đường cùng những cử nhân, tú tài có công danh ngược xuôi khắp nơi, phối hợp với các bậc trưởng bối trong từ đường, thậm chí là những lão nhân đã ngoài thất tuần chống gậy ra mặt để trấn an lòng người. Họ đại khái đều nói rằng hiện giờ chiến sự bên ngoài đang vô cùng khốc liệt, nhưng chỉ cần đánh thắng, từ thiết kỵ Đại Ly Tống thị cho đến triều đình bản quốc đều sẽ có chính sách miễn giảm thuế má. Hoàng đế lão gia đã hạ công văn, tuyệt đối không lừa dối dân chúng, cho nên chỉ cần cắn răng vượt qua giai đoạn này thì ngày lành tháng tốt trăm năm hiếm có sẽ đến. Bởi vậy, nếu kẻ nào dám không tuân thủ quy củ vào lúc này, chẳng những quốc pháp không dung, luật lệ nha môn không tha, mà ngay cả gia pháp từ đường cũng sẽ trừng trị, trục xuất khỏi tông phả. Bách tính có thể chưa hiểu rõ quốc pháp là gì, nhưng gia pháp của một tộc, đặc biệt là sự nghiêm trọng của việc bị xóa tên khỏi gia phả, tự nhiên ai nấy đều thấu hiểu sâu sắc.
Từ Viễn Hà sải bước ra khỏi đại môn, nhìn thấy vị đạo sĩ trẻ tuổi đứng bên ngoài liền sảng khoái cười lớn. Y bước qua ngưỡng cửa, một tay đặt lên vai Trương Sơn Phong, hơi dùng lực nhấn xuống: "Khá lắm, gân cốt cứng cáp thế này, xem chừng sắp đuổi kịp Từ đại ca rồi đấy."
Đệ tử võ quán đang trực cửa không khỏi nảy sinh nghi hoặc, sư phụ hắn đã lâu lắm rồi không vui mừng đến thế. Sư phụ vốn là người giao du rộng rãi, hào phóng tiêu tiền, khách khứa đến võ quán ăn nhờ ở đậu không ít, nhưng những tiếng cười trước đây của sư phụ đa phần chỉ là thói xã giao trên giang hồ, còn tiếng cười hôm nay dường như phát ra từ tận đáy lòng, rạng ngời trong ánh mắt.
Từ Viễn Hà một tay ôm chầm lấy Trương Sơn Phong, vỗ mạnh lên lưng đạo sĩ trẻ tuổi vài cái rồi mới buông ra. Lão lùi lại mấy bước, gật đầu tán thưởng: "Vẫn phong thái ấy, có được phân nửa vẻ anh tuấn của Từ đại ca năm xưa rồi."
Nhìn thấy Từ Viễn Hà sau bao ngày xa cách, đạo sĩ trẻ tuổi nhất thời nghẹn lời.
Ở trên núi, y đã quá quen thuộc với dung mạo trường tồn theo năm tháng của sư phụ và các sư huynh.
Nên khi Trương Sơn Phong nhìn người trước mắt... một lão nhân.
Trương Sơn Phong không khỏi bàng hoàng.
Chỉ thấy lão nhân kia tuy lưng vẫn thẳng tắp, nhưng tóc mai đã lốm đốm hoa râm, chòm râu quai nón đặc trưng cũng đã được cạo sạch.
Suýt chút nữa là không nhận ra được.
Dù đường nét vẫn như xưa, nhưng đạo sĩ trẻ tuổi lúc này mới sực nhớ ra, vị hào hiệp râu quai nón đương độ sung mãn trong ký ức, bất tri bất giác đã ngoài ngũ tuần, thậm chí còn hơn thế nữa.
Đây chính là sự khác biệt giữa võ phu dưới núi và tu sĩ trên núi.
Võ phu thuần túy nếu có thể bước vào ba cảnh giới luyện khí đầu tiên thì miễn cưỡng có được chút thuật trú nhan, nhưng nếu từ đầu đến cuối không cách nào đột phá đến Kim Thân cảnh, dung mạo sẽ dần già đi theo năm tháng, chẳng khác gì bách tính thế tục, cũng sẽ tóc mai điểm sương, đầu bạc răng long.
Trương Sơn Phong thu hồi tâm trí, ôm quyền hành lễ: "Từ đại ca!"
Từ Viễn Hà kéo Trương Sơn Phong bước qua ngưỡng cửa, thấp giọng trách móc: "Sơn Phong, sao chỉ có mỗi mình đệ? Tiểu tử kia lại không tới sao, ta sắp uống không nổi rượu nữa rồi đây."
Trương Sơn Phong cười khổ đáp: "Lần này đệ đi phi chu của Phi Ma tông, có ghé qua bến đò núi Ngưu Giác, nhưng đến núi Lạc Phách lại chẳng gặp được Trần Bình An. Lần trước hắn tới Bắc Câu Lô Châu, đệ cũng đúng lúc không có mặt trên núi."
Từ Viễn Hà an ủi: "Không sao, chuyện này không nên cưỡng cầu, các đệ vẫn còn trẻ mà."
Nói đoạn, Từ Viễn Hà cười lớn: "Đều còn trẻ cả."
Sau khi hồi hương, Từ Viễn Hà mở một võ quán như thế. Thực tế, họ Từ là một đại tộc tại địa phương, nhưng vì Từ Viễn Hà năm xưa rời nhà quá lâu, lại là con cháu chi thứ, nên coi như tự lập môn hộ. Võ quán vốn dĩ chỉ là kinh doanh nhỏ, nhiều năm qua cũng chẳng đào tạo được đệ tử nào thực sự tài giỏi. Những đệ tử thân truyền của võ quán sau này lại thu nhận đồ đệ, tình cảnh cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Công việc làm ăn tuy không đến mức thảm đạm, nhưng cũng chẳng tạo được danh tiếng gì lớn trên giang hồ. Tuy nhiên, tòa võ quán mờ nhạt này, trong mắt những kẻ có tâm ở chốn võ lâm hẻo lánh này lại không hề đơn giản. Bởi lẽ, thỉnh thoảng lại có tin đồn truyền ra rằng vị Từ sư phụ quyền pháp tầm thường kia vốn quen biết mấy vị tiên sư trên núi, lại thêm trước kia từng tòng quân ở phương xa, nên trên quan trường cũng tích lũy được mấy phần tình nghĩa cũ chẳng biết thực hư ra sao. Từ Viễn Hà thực chất rất chán ghét những lời đồn thổi nhảm nhí này. Lão tử có cái rắm tình nghĩa với triều đình! Quyền pháp của lão tử mà không tinh thông sao? Dẫu sao cũng là một võ phu lục cảnh, đâu thể coi là hạng xoàng xĩnh.
Chỉ là cũng chẳng trách người ngoài đồn đại như vậy. Thực tế, sau khi về quê, Từ Viễn Hà vẫn luôn không màng đến cảnh giới võ phu, không chỉ cố ý che giấu trình độ quyền pháp, ngay cả chuyện phá cảnh bước vào lục cảnh cũng chưa từng hé môi với bên ngoài một lời. Bằng không, một vị võ phu lục cảnh ở chốn giang hồ hẻo lánh như quê hương lão đã đủ để coi là một bậc danh túc lẫy lừng nhất. Chỉ cần lão sẵn lòng mở cửa đón khách, giao thiệp đôi chút với các môn phái trên núi và quan trường triều đình, thậm chí còn có cơ hội trở thành người cầm trịch của cả một vùng võ lâm.
Có điều nơi càng nhỏ, quyền thuật càng cao, ân oán giang hồ lại càng nhiều. Nước cạn rùa nhiều, nhân tình thế thái thị phi là điều đáng ghét nhất.
Từ Viễn Hà âm thầm viết một cuốn sơn thủy du ký, cắt xén thêm bớt, chỉnh sửa nhiều lần, nhưng từ đầu đến cuối vẫn chưa tìm đến tiệm sách nào để khắc bản in ấn.
Hào khí bình sinh đều tiêu tốn vào bầu rượu, cứ để cho giang hồ năm xưa ấy trôi vào dĩ vãng.
Chỉ khi trùng phùng với bằng hữu chân chính, vị đao khách râu quai nón năm xưa từng một mình đi qua ngàn núi vạn sông này mới thực sự muốn uống rượu.
Trên bàn rượu.
Một vị đệ tử thân truyền của võ quán mang rượu đến cho Từ Viễn Hà, trong lòng có chút lấy làm lạ. Thực tế mấy năm gần đây sư phụ rất hiếm khi chạm vào chén chú chén anh, họa hoằn lắm mới nhấp môi đôi chút, phần lớn thời gian y đều bầu bạn với trà.
Lễ vật bái phỏng của Trương Sơn Phong là mấy hũ trà lá, mua tại một bến đò tiên gia tên là An Cát. Cạnh bến đò có tòa chùa Kim Quang, trà do tự tay tăng nhân trong chùa vun trồng, lá trắng như ngọc, gân lá xanh biếc, giá cả lại chẳng hề đắt đỏ. Từ Viễn Hà khi ấy nhận lấy trà, cười không ngớt miệng, bảo rằng thật đúng lúc, nay y quả thực đã chuyển sang sở thích thưởng trà. Loại trà này vốn sinh trưởng ở vùng lân cận quê hương y là huyện An Khê, phủ Tiên Du, vốn chẳng phải linh trà tiên gia gì cho cam, những gia đình có chút của ăn của để đều có thể mua về thưởng thức. Y còn quay sang bảo Trần Bình An hãy tự mình pha trà mà uống, An Cát cũng tốt, An Khê cũng hay, dẫu sao đều là trà ngon tên đẹp cả.
Nhớ lại năm xưa, từ tướng mạo, tửu lượng cho đến quyền pháp, học vấn... Trần Bình An tên nhóc kia chẳng bao giờ tranh cao thấp với Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong. Duy chỉ có chuyện tên họ là hắn nhất quyết không nhường, cứ khăng khăng bảo tên mình là hay nhất.
"Từ đại ca, sao huynh vẫn còn lẻ bóng thế này? Chuyện này thật khiến người ta không tài nào tin nổi."
Trương Sơn Phong nhấp một ngụm rượu, trêu chọc: "Trước kia ba chúng ta đã ước định rồi, chờ sau này huynh về quê, tìm một cô nương xinh đẹp thành gia lập thất, sinh con đẻ cái, đều phải nhận đệ và Trần Bình An làm cha nuôi. Nhất định phải có một mụn con gái rượu làm 'áo bông nhỏ' sưởi ấm lòng cha, lại thêm hai đứa con trai, một đứa theo đệ học đạo pháp ngoại môn Long Hổ sơn, một đứa theo Trần Bình An học quyền luyện kiếm."
Từ Viễn Hà liếc mắt một cái, tự mình dốc cạn một chén rượu lớn. Y không ép Trương Sơn Phong uống nhiều, bởi trên bàn rượu kẻ hay khuyên người khác uống thì hào sảng, nhưng nếu bản thân không uống thì sao xứng danh hào kiệt. Y thở dài: "Ta cũng muốn lắm chứ, chỉ là cứ lần lữa mãi, thành ra chậm trễ. Sơn Phong này, đệ uống rượu kiểu gì mà nho nhã thế, cứ như đang thưởng trà vậy, ngay cả Trần Bình An cũng chẳng bằng."
Mặc kệ cái danh hào kiệt trên bàn rượu gì đó đi, uống rượu mà không chuốc nhau thì còn gì là thú vị nữa.
Từ Viễn Hà đã say, Trương Sơn Phong cũng đã ngà ngà.
Từ Viễn Hà lắng nghe Trương Sơn Phong kể lại vài chuyện trên núi, không khỏi cảm khái mà rằng Kiếm Khí Trường Thành quả là nơi ân oán phân minh, là thánh địa của báo thù rửa hận, tuyệt đối không phải nơi tàng ô nạp cấu.
Trương Sơn Phong giơ bát rượu lên, nói muốn cùng Từ đại ca cạn thêm một chén.
Trương Sơn Phong đột nhiên lên tiếng hỏi Từ Viễn Hà, rằng Trần Bình An năm nay đã bao nhiêu tuổi rồi.
Từ Viễn Hà say khướt, lắc đầu bảo chẳng còn nhớ rõ nữa, thôi thì chúng ta cứ cạn trước một chén đã.
Gã hiệp khách râu quai nón năm nào nay đã chẳng còn dáng vẻ hào hùng, gục ngã hoàn toàn bên bàn rượu. Gã nhìn ra ngoài cửa, lẩm bẩm: "Muốn mua hoa quế cùng mang rượu, nhưng rốt cuộc chẳng còn là chuyến dạo chơi thời thiếu niên. Ta đã già rồi, thiếu niên ở đâu?"
Trương Sơn Phong nằm bò ra bàn, đôi mắt say lờ đờ, vừa ợ rượu vừa lầm bầm: "Đừng có lơ đãng, lần tới gặp lại, Trần Bình An chắc chắn sẽ vượt xa chúng ta."
Hoa có ngày nở lại, năm nào cũng như xưa; người chẳng thể trẻ lại, ai rồi cũng già đi. Chỉ có một chén rượu "gió xuân dặm dài, đào lý nở hoa", uống mãi chẳng thấy đủ.
Một cô bé mặt tròn mặc áo bông bước qua sông Thiết Phù, đi đến bờ sông Long Tu. Cô bé nhận thấy trên mặt nước trôi lững lờ rất nhiều lá cây.
Cuối cùng nàng nhìn thấy một nam tử đang ngồi xổm bên bờ sông, thả từng chiếc lá làm thuyền. Trông người nọ chừng hơn hai mươi tuổi, nhưng vì là người tu đạo nên tuổi thật chắc chắn không chỉ dừng lại ở đó.
Lưu Tiện Dương quay đầu lại, thấy cô bé lạ mặt kia bèn nở nụ cười rạng rỡ, nhanh nhẹn đứng dậy tự giới thiệu: "Tiểu sinh họ Lưu tên Tiện Dương, vốn là người bản địa, từ nhỏ đã khổ công đèn sách, tuy chưa có công danh gì nhưng đã đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường, chí hướng cao xa. Gia cảnh cũng gọi là có chút của ăn của để, tại trấn nhỏ này còn có một căn nhà tổ, vị trí vô cùng đắc địa..."
Cô bé mặt tròn lạ mặt này trông có vẻ hơi ngơ ngác. Không biết là nàng không hiểu ẩn ý trong lời hắn, hay căn bản là không hiểu tiếng người?
Chẳng lẽ không phải người Đại Ly, nên không hiểu quan thoại?
Quả nhiên cô bé mở miệng hỏi: "Đây là nơi nào?"
Đó là ngôn ngữ thông dụng của Hạo Nhiên thiên hạ.
Lưu Tiện Dương lầm tưởng đây là một vị tiên tử từ châu khác đến Bảo Bình Châu du ngoạn. Bảo Bình Châu hiện nay, giữa lúc chư tử bách gia tề tựu, có không ít luyện khí sĩ trẻ tuổi từ các châu khác tìm đến tìm kiếm cơ duyên. Long Châu, với tư cách là di chỉ của Ly Châu động thiên năm xưa, đương nhiên là một địa điểm không thể bỏ qua.
Lưu Tiện Dương từ nhỏ đã xa quê cầu đạo, trên đường đi chẳng lạ lẫm gì với những lầu các tiên gia sừng sững trên đỉnh núi, hay những mỹ nhân đứng độc hành, dải lụa tung bay trong gió. Những cảnh tượng tiên gia thoát tục như thế hắn đã gặp qua không ít. Xem nhiều rồi cũng thấy thường thôi, phong cảnh dẫu tuyệt mỹ nhưng đều là của người khác. Thế nhưng cô bé mặt tròn mặc đồ mộc mạc trước mắt này, khi nàng cất lời mềm mỏng hay chớp đôi mắt to tròn ngấn nước, lại khiến hắn nghe rất êm tai, nhìn rất thuận mắt.
Lưu Tiện Dương cười đáp: "Bảo Bình Châu, Long Châu."
Tiểu cô nương không khỏi kinh ngạc. Tại sao lại là Bảo Bình Châu? Đây chính là nơi nàng không muốn đặt chân đến nhất.
Nàng chính là Xa Nguyệt.
Trước đó tại bến đò Đào Diệp thuộc Đồng Diệp Châu, chẳng hiểu vì sao nàng lại bị kẻ kia bắt vào trong tay áo. Trong cõi càn khôn sơn hà ấy, Xa Nguyệt vừa nấu xong một nồi gạo tiên gia, còn chưa kịp nếm thử đã thấy mình lại được nhìn thấy ánh mặt trời. Nàng bị ném xuống một đỉnh núi xa lạ, chỉ đành hỏi vớt vát một câu rằng có thể trả lại nồi cơm kia cho nàng không, nhưng chẳng nhận được lấy nửa lời hồi đáp. Xa Nguyệt đành phải theo con đường dưới chân mà đi, tùy hứng dạo chơi, đi qua một trấn nhỏ phồn hoa nơi ba dòng sông hội tụ, rồi cứ thế đi thẳng đến nơi này. Bởi lẽ ở đây có một đỉnh núi, ánh trăng dường như đặc biệt nồng đượm, lại không phải loại thần thông thuật pháp thu gom linh khí thiên địa của giới tiên gia, khiến Xa Nguyệt không khỏi hiếu kỳ.
Xa Nguyệt nói: "Ta tên Dư Thiến Nguyệt, đến từ Trung Thổ Thần Châu."
Tiểu cô nương áo bông mặt tròn vô cùng đắc ý với sự linh cơ ứng biến này của mình. Nàng tự nhủ đây chính là sự nhạy bén và lão luyện cần có khi hành tẩu giang hồ.
Lưu Tiện Dương tán thưởng: "Cô nương có cái tên thật hay."
Xa Nguyệt ngập ngừng giây lát rồi hỏi: "Ngươi là người đọc sách sao?"
Lưu Tiện Dương cũng thoáng do dự, vẻ mặt thành khẩn, trầm giọng đáp: "Có lẽ... không sai."
Vốn dĩ hắn đã chuẩn bị sẵn rất nhiều lời hay ý đẹp, chẳng hạn như "vải thô áo vải, bụng đầy thi thư khí tự hoa". Xem ra giờ không dùng đến được rồi.
Có lẽ không sai sao? Quả không hổ danh là người đọc sách.
Vậy thì chắc chắn là đúng rồi.
Xa Nguyệt quay người rời đi.