Đông Bảo Bình Châu, đỉnh Nam Nhạc. Phía ngoài thần từ Sơn quân, một khu hành cung tạm thời được dựng lên theo kiểu quân trướng thô sơ. Các văn võ Bí thư lang của Đại Ly cùng võ tướng các nước phiên thuộc ra vào nườm nượp như nước chảy, bước chân vội vã. Trên người mỗi người đều đeo một miếng ngọc bội làm tín vật thông hành, kiểu dáng tương tự như ngọc bội Bố Vũ của nhà họ Phù tại thành Lão Long.
Tại một góc tương đối tĩnh lặng, có bốn người già trẻ đều đến từ Trung Thổ Thần Châu đang tựa lan can phóng tầm mắt về chiến trường phương Nam. Trong đó, một lão giả tay cầm hai viên Binh gia hoàn, nhẹ nhàng xoay tròn, chẳng khác nào võ phu tiểu quốc đang vân vê thiết cầu. Lão nhân giơ miếng ngọc bội Bố Vũ lên, cười nói: "Khá khen cho một Tú Hổ, từ kiếm tiền, tiết kiệm cho đến tiêu tiền đều là tay hảo thủ. Khương lão nhi, chuyện tiết kiệm tiền này ông đã học được chưa? Trong ngoài chiến trường Đại Ly, lúc trước ta và ông tính sơ qua, ước chừng có ba ngàn sáu trăm sự vụ lớn nhỏ, việc kiếm tiền tiêu tiền chiếm đa số, còn tiết kiệm chỉ có hai trăm bảy mươi ba việc. Những chuyện vụn vặt như miếng ngọc bội này, thực tế mới là mấu chốt thể hiện công lực của Tú Hổ. Sau này khi Khương lão nhi ông truyền đạo thụ nghiệp tại tổ sơn, có thể nhấn mạnh điểm này."
Vị lão nhân được gọi là "Khương lão nhi" vận y phục vải thô, lưng đeo một sọt cá nhỏ, khẽ gật đầu. Đoạn, lão nhìn về phía chiến trường với bố cục trùng điệp, cảm thán: "Công có lập trận, thủ có tọa trấn, đan cài chặt chẽ, liên kết nhịp nhàng, thảy đều hợp với binh lý. Ngoài ra, còn có binh pháp nằm ngoài binh thư, như việc dự trữ nhân tài trong nước, hay thuật hợp tung liên hoành, đều thấy thấp thoáng những dấu vết quen thuộc, mạch lạc rõ ràng. Xem ra Tú Hổ quả nhiên rất tôn sùng Úy lão đệ. Chẳng trách người ta thường nói Tú Hổ thuở trẻ du học từng lật nát ba quyển sách, trong đó có một quyển binh thư của Úy lão đệ ông."
Lão giả họ Úy vuốt râu cười ha hả: "Hai quyển còn lại e là hơi thừa, đoán chừng chỉ được coi là món đưa cay, là hai đĩa đồ nhắm mà thôi. Quyển binh thư của ta mới thực sự là rượu nồng nguyên chất."
Chẳng phải vị lão tu sĩ Trung Thổ này không chịu nổi lời khen, mà thực tế là những lời tán tụng lão nhân họ Úy nhận được trong đời, dù là trong sách vở hay ngoài đời thực, vốn dĩ đã quá nhiều rồi.
Lão giả lại thành tâm thành ý bổ sung: "Trước kia chỉ cảm thấy tiểu tử Thôi Sàm này quá đỗi thông minh, tâm cơ thâm trầm, bản lĩnh thực sự e rằng chỉ nằm ở việc tu thân nghiên cứu học vấn. Đảm đương chức vị Phó giáo chủ Văn Miếu thì dư dả, nhưng nếu bàn về binh pháp, dính dáng đến thực chiến, rất có thể chỉ là hạng bàn việc trên giấy. Hôm nay xem ra, năm đó lão phu đã quá xem thường bản lĩnh trị quốc bình thiên hạ của Tú Hổ. Hóa ra Tú Hổ của Hạo Nhiên, quả thực có thủ đoạn thông thiên, rất không tồi."
Hai vị lão giả này đều đến từ Binh gia tổ đình ở Trung Thổ Thần Châu, xét theo tông pháp chính là thượng tông của miếu Phong Tuyết và núi Chân Vũ. Tòa tổ sơn này có liên hệ mật thiết với võ vận, nguồn gốc sâu xa, chính là Binh gia chính tông của thiên hạ. Mà hai lão giả, một người họ Khương, một người họ Úy, đương nhiên là những bậc Binh gia lão tổ danh xứng với thực. Chỉ có điều, hai người Khương, Úy cũng chỉ có thể coi là hai vị trung hưng tổ sư của Binh gia, bởi lẽ Binh gia vốn có một pho sử cũ kỹ, ẩn chứa quá nhiều uẩn khúc thâm sâu.
Bên cạnh hai vị lão giả là một đôi nam nữ trẻ tuổi. Người nam tên là Hứa Bạch, kỳ nghệ tinh thông, có mỹ danh là "Thiếu niên Khương Thái Công" và "Hứa Tiên".
Thiếu nữ tên là Thuần Thanh, khoác trên mình bộ trường bào màu xanh dệt từ sợi trúc dày dặn. Nàng buộc tóc đuôi ngựa, vắt qua vai rủ xuống trước ngực. Bên hông đeo trúc đao, ngang lưng giắt trúc kiếm. Thuần Thanh đến từ Trúc Hải động thiên, là hậu duệ độc truyền duy nhất của Thanh Thần sơn phu nhân, vừa là khai môn đệ tử, cũng lại là quan môn đệ tử.
Hứa Bạch khẽ hỏi: "Bảo Bình châu từ trên núi xuống dưới núi đều không hề hỗn loạn, quả nhiên là lòng người có thể dùng được sao? Chúng ta từ bắc xuống nam, đi suốt một quãng đường, còn cố ý ngoạn cảnh vùng duyên hải vạn dặm, dường như ngay cả một vài tu sĩ muốn đào tẩu khỏi Bảo Bình châu cũng không thấy, chẳng phải là chuyện lạ sao? Không bàn đến Đồng Diệp châu, chỉ nói về Phù Diêu châu và Kim Giáp châu, dù đã được coi là liều chết chống cự, nhưng tu sĩ trên núi cũng không thể làm được đến mức phi thường như thế này. Ở những nơi đó, tu sĩ lũ lượt kéo nhau bỏ trốn, lén lút rời khỏi châu lục là chuyện thường tình."
Lão nhân họ Khương cười nói: "Đạo lý kỳ thực rất đơn giản, tu sĩ Bảo Bình châu chẳng qua là không dám, không thể, và không muốn mà thôi. Không dám, là bởi luật pháp Đại Ly vô cùng nghiêm ngặt, các chiến tuyến dọc bờ biển sừng sững kia chính là để răn đe lòng người. Thủ cấp của thần tiên trên núi cũng chẳng nhiều hơn phàm phu tục tử lấy một chiếc, kẻ nào tự ý rời bỏ vị trí, không cần xét hỏi đã trực tiếp chém đầu, đó chính là quy củ của Đại Ly hiện nay. Không thể, là vì các quốc gia phiên thuộc, sơn thần thủy tộc, cho đến tổ sư các tông môn và mật báo của dã tu đều đan xen chằng chịt, giám sát lẫn nhau, không ai muốn bị liên lụy. Còn không muốn, là bởi trận chiến tại Bảo Bình châu này tuy định sẵn sẽ thảm khốc hơn ba châu chiến trường kia, nhưng vẫn còn hy vọng. Ngay cả trẻ nhỏ học vỡ lòng nơi thôn dã hay kẻ du côn vô lại cũng ít ai cảm thấy Đại Ly, hay nói cách khác là Bảo Bình châu, nhất định sẽ bại vong."
Hứa Bạch đưa mắt nhìn về phía một chiến trường dưới mặt đất, tìm thấy một vị võ tướng khoác thiết giáp, khẽ hỏi: "Đã là võ tướng nhất phẩm của Đại Ly, vì sao vẫn phải bỏ mạng? Là người này tự nguyện, hay là Tú Hổ đã định sẵn cái chết cho ông ta, nhằm làm gương cho biên quân Đại Ly, đồng thời trấn an lòng người ở các nước phiên thuộc sau cuộc chiến?"
Lão nhân họ Khương mỉm cười đáp: "Võ tướng biên quân Đại Ly, có ai không phải là kẻ bò ra từ đống xác chết để sống sót, từ Tống Trường Kính cho đến Tô Cao Sơn, Tào Bình, thảy đều như vậy. Nếu nói quan cao chức trọng thì không nỡ chết, mạng quý thì không thể chết, vậy thì thiết kỵ Đại Ly cũng chẳng thể hùng mạnh đến nhường này. Hứa Bạch, ngươi có từng nghĩ đến việc Đại Ly thượng trụ quốc có thể được thế tập võng thế, hơn nữa tương lai địa vị sẽ không hề thua kém các văn quan, ví như chức vị Tuần thú sử dành cho võ tướng nhất phẩm không? Hoàng đế Đại Ly chưa từng nhắc đến chuyện này, tự nhiên là vì Quốc sư Thôi Sàm chưa từng đề cập. Vì sao ư? Đương nhiên là phải đợi đến khi có một vị Tuần thú sử, hoặc là Tô Cao Sơn, hoặc là chủ tướng đông tuyến Tào Bình, oanh oanh liệt liệt chết trận sa trường, Tú Hổ mới nhắc lại chuyện này, lúc đó mới danh chính ngôn thuận. Chắc hẳn đại tướng quân Tô Cao Sơn trong lòng cũng hiểu rõ điều đó..."
Hứa Bạch không kìm được mà lên tiếng: "Thế nhưng Tô Cao Sơn hiện nay chỉ mới ngoài năm mươi, đã phải tử chiến nơi sa trường, dù có nhờ đó mà ân ấm cho con cháu, vinh hiển nhiều đời, nhưng làm sao đảm bảo được võ huân của chức Tuần thú sử này sẽ được kế thừa mãi về sau? Theo lẽ thường tình, con người không thể không lo lắng cho tương lai xa xôi..."
Nói đến đây, Hứa Bạch gật đầu: "Đã rõ ràng, nếu chết trận mà được truy phong làm anh linh Võ miếu, giống như hai vị Đại thượng trụ quốc họ Viên, họ Tào, lại có Cao Thừa và Chung Khôi thi triển thần thông, chẳng những có thể tiếp tục thống lĩnh âm binh trên sa trường, mà dù chiến sự kết thúc, vẫn có thể che chở cho gia tộc đôi phần."
Thuần Thanh nói: "Thôi tiên sinh quả là hùng tài vĩ lược, thấu hiểu nhân tâm."
Thôi Sàm thuở thiếu thời là một nho sĩ, thực chất có chút ân oán với Trúc Hải động thiên, nhưng sư phụ của Thuần Thanh, cũng chính là Thanh Sơn Thần phu nhân của Trúc Hải động thiên, lại không hề có ác cảm với Thôi Sàm. Vì vậy, tuy Thuần Thanh tuổi còn nhỏ, chưa từng diện kiến Tú Hổ, nhưng lại có ấn tượng rất tốt về ông, mới thành tâm thành ý kính cẩn gọi một tiếng "Thôi tiên sinh". Theo lời sư phụ sơn chủ của nàng, có một vị kiếm khách phẩm hạnh cực kỳ tồi tệ, nhưng kẻ được vị kiếm khách đó coi là bằng hữu thì nhất định có thể kết giao, Thanh Sơn Thần bà chẳng tiếc mấy vò rượu ngon.