Khi Bùi Tiền rảo bước lên núi, tay nàng nắm chặt một thanh trúc đao rọc giấy, ngón cái khẽ tì lên chuôi đao, nhịp nhàng đẩy vỏ đao ra rồi lại thu vào. Tuy chỉ là vật dụng nơi thư phòng được chế tác từ trúc của Thanh Thần Sơn, nhưng nhờ thấm đẫm linh khí từ linh căn của Trúc tổ nơi Trúc Hải động thiên, nếu dùng để đối địch, nó chẳng khác nào một kiện pháp bảo lợi hại, đủ sức trấn áp mọi loài yêu ma quỷ mị.
Vừa vặn gặp Sầm Uyên Cơ đang đi xuống núi, Bùi Tiền dừng bước, nghiêng mình nhường lối, đồng thời khéo léo thu thanh trúc đao vào trong tay áo.
Trên những bậc thềm dẫn lên đỉnh núi, Chu Liễm và Mễ Dụ đang ngồi đối ẩm. Chứng kiến cảnh này, Chu Liễm không khỏi cảm khái: "Có lẽ đây là cách con bé đi lại con đường giang hồ năm xưa. Dẫu vẫn là hành trình ấy, nhưng thế gian này sẽ chẳng còn vị 'nha đầu than đen' dán bùa đầy mình, miệng lẩm bẩm 'Đường ta ngạo nghễ, yêu ma khiếp vía' nữa rồi."
Trong ký ức của Mễ Dụ, Bùi Tiền vẫn mãi là tiểu cô nương tinh quái, gan to bằng trời tại Kiếm Khí Trường Thành năm nào. Khi hội ngộ nàng tại núi Lạc Phách, Mễ Dụ không giấu nổi vẻ kinh ngạc. Sự ngỡ ngàng của y, thực chất cũng chẳng khác gì tâm trạng của Tùy Hữu Biên khi ấy.
Từ ngày lên núi, mọi chuyện về Bùi Tiền y đều nghe qua lời kể của Trần Noãn Thụ và Chu Mễ Lạp. Lẽ dĩ nhiên, tiểu Mễ Lạp vốn cùng Mễ Dụ tuần sơn mỗi ngày nên trò chuyện thân thiết hơn cả. Mỗi sớm mai, chẳng đợi Mễ Dụ bước ra, tiểu cô nương áo đen đã đứng gác trước cửa như một vị thần giữ cửa nhỏ bé, không hề thúc giục, chỉ lặng lẽ đợi chờ. Mễ Dụ từng khuyên con bé không cần đứng đợi, nhưng tiểu cô nương lại bảo rằng chờ đợi vốn là một việc rất vui, mà chờ đợi để rồi được thấy người mình chờ hiện ra ngay trước mắt thì lại càng hạnh phúc hơn.
Một câu nói hồn nhiên, giản đơn như thế của tiểu Mễ Lạp, suýt chút nữa đã khiến vị kiếm tiên vốn quen với mây say gió lộng, phiêu dạt trăm năm nơi quê cũ, phải rơi lệ ngay tại chỗ.
Sầm Uyên Ky đi tới cổng sơn môn, khẽ lau mồ hôi trên trán rồi dừng chân nghỉ ngơi. Nàng ngồi xuống chiếc ghế trúc bên cạnh Tào Tình Lãng, thấp giọng hỏi: "Bùi Tiền thay đổi nhiều đến thế sao?"
Tào Tình Lãng mỉm cười gật đầu, không đáp lời. Hắn chẳng cần ngoảnh lại cũng biết lúc này Bùi Tiền nhất định đang dõi mắt về phía chân núi, chỉ cần hắn lỡ lời thêm một chữ, chắc chắn sẽ bị nàng "ghi sổ" ngay lập tức.
Trước kia Lục tiên sinh từng nói, có những đứa trẻ trưởng thành chỉ trong chớp mắt, lại có những kẻ cả đời đến tận lúc bạc đầu vẫn chỉ là một đứa trẻ to xác, khi ấy Tào Tình Lãng hoàn toàn không thể thấu hiểu hết ý tứ sâu xa này.
Trên những bậc đá dẫn lên đỉnh núi, Mễ Dụ nhấp một ngụm rượu, đột nhiên lên tiếng: "So với Mễ Lạp và Noãn Thụ, ta thật sự không có mấy thiện cảm với Bùi Tiền, tất nhiên, nói là chán ghét thì chắc chắn không đến mức đó."
Chu Liễm khẽ gật đầu: "Chuyện đó cũng thường tình thôi. Bùi Tiền quá đỗi thông minh, mà ở đời, nhiều khi thông minh quá lại chính là một thanh kiếm không vỏ, chẳng chuôi; vung kiếm thì đả thương người, mà cầm kiếm lại dễ tổn thương mình."
Mễ Dụ cười tự giễu: "Nói thẳng ra, Lạc Phách Sơn có một thuần túy vũ phu như Bùi Tiền, lại là chuyện khiến ta bất giác thấy an tâm đôi chút."
Lạc Phách Sơn này quy củ tuy không nhiều, nhưng cái nào ra cái nấy, cách đối nhân xử thế lại quá mực đạo lý. Mễ Dụ vốn quen thói phóng túng, bản lĩnh duy nhất có thể thi triển chính là vung kiếm, nên khó tránh khỏi cảm thấy có chút gò bó. Thế nhưng sau này nếu Bùi Tiền xuống núi trước, chẳng thèm nói lý với ai, y chỉ việc đuổi theo hỏi kiếm kẻ đó là xong, nghĩ lại cũng thấy khoái ý vài phần. Bằng không, sau này đợi Ẩn Quan đại nhân trở về, thấy Mễ Dụ ta cứ ngồi không ở Lạc Phách Sơn ăn không ngồi rồi suốt bao năm, thật chẳng ra làm sao. Dù sao Ẩn Quan đại nhân cũng là kiếm tiên, lời người nói ra, chẳng mấy kiếm tiên nào có thể chống đỡ nổi.
Chu Liễm cười đáp: "Kiếm tu và vũ phu suy cho cùng cũng chẳng phải kẻ đọc sách. Một bên phi kiếm lấy đầu người, một bên giương quyền đối địch, chẳng có gì là không dám thừa nhận. Cả hai đều mưu cầu sự vô câu vô thúc, đại tự tại, đại tự do. Về điểm này, trước đây ta đã từng đàm luận không ít với công tử..."
Mễ Dụ hơi nhức đầu, giơ bầu rượu lên ngắt lời: "Các người cứ việc bàn luận, có ra kết quả gì cũng đừng nói với ta nửa lời, ta đau đầu lắm."
Chu Liễm lại nói: "Nha đầu Uyên Ky kia, cùng với hài tử Tình Lãng đó, mới chính là hai dòng thanh lưu hiếm hoi của Lạc Phách Sơn chúng ta. Hai đứa nhỏ đó đứng ở đâu, chính là phong thái của Lạc Phách Sơn ở đó."
Mễ Dụ nghi hoặc hỏi: "Xin được chỉ giáo?"
Chu Liễm chỉ cười không đáp.
Mễ Dụ trong nháy mắt bừng tỉnh đại ngộ, vỗ tay tán thưởng, chậc chậc cảm thán: "Có lý, quả thực có lý."
Bùi Tiền không đi về phía lầu trúc mà lững thững bước bộ lên núi.
Thanh dao rọc giấy bằng trúc mà Úc gia lão tổ tặng, được Văn Thánh lão gia chuyển giao cho Bùi Tiền, đã giúp nàng một đại ân. Nếu không, trên đường Bùi Tiền về quê băng qua ba châu, chắc hẳn phải làm một "Bao Phục Trai" danh xứng với thực, hành lý lỉnh kỉnh, không khéo chỉ có thể gửi gắm chỗ Úc Quyến Phu. Tiền tài không lộ ra ngoài là điều mà hai thầy trò sớm đã ngầm hiểu. Có được vật này, Bùi Tiền chẳng khác nào kiến tha lâu đầy tổ, tích trữ được một khối gia sản khổng lồ. Hiện giờ bên trong thanh dao trúc đang chứa đựng di vật từ chiến trường Kim Giáp Châu, tổng cộng sáu mươi chín món đồ Bùi Tiền nhặt được từ xác tu sĩ Yêu tộc trên núi.
Trước kia tại miếu Lôi Công thuộc phủ Mã Hồ ở Ngai Ngai Châu, Bùi Tiền từng lấy ra một cây thiết thương của tu sĩ Yêu tộc Ngọc Phác cảnh, vốn là một kiện Bán Tiên binh. Vật này do lão thần tiên Vu Huyền tặng, bị Bùi Tiền dùng Thần Nhân Lôi Cổ Thức, song quyền đánh gãy hai đầu mũi thương sắc bén như "hiệp đao", biến thành ba món binh khí: song đao và một thanh côn sắt. Thêm vào đó, nhờ lôi pháp của núi Lôi Công rèn luyện, phẩm chất tuy có hao tổn nhưng không đáng kể, cuối cùng Bùi Tiền xem như không công mà có thêm nửa kiện Bán Tiên binh.
Khi đó Phái A Hương nhìn thấy cảnh ấy mà trợn mắt há mồm, thầm nghĩ tiểu cô nương họ Bùi này chẳng lẽ vừa rơi vào hố tiền sao? Tuy nhiên, Phái tiền bối đã mượn linh khí núi Lôi Công giúp nàng rèn luyện ba món binh khí kia, Bùi Tiền liền định tặng lại một kiện pháp bảo để đền bù tổn thất cho môn phái. Phái A Hương không tính toán chi li như vậy, nhã nhặn từ chối Bùi Tiền, chỉ nói sau này miếu Lôi Công và võ phu núi Lạc Phách nên tăng cường qua lại, luận bàn quyền pháp, rèn giũa võ đạo là được. Nếu như sau này có duyên gặp gỡ trên giang hồ, hai bên còn có thể chiếu cố lẫn nhau, đệ tử hai mạch chỉ cần báo danh tính là đã có thể xem như bằng hữu.
Bùi Tiền lúc ấy thần thái rạng rỡ, hỏi: "Phái tiền bối, thật sự có thể sao?"
Phái A Hương cười đáp: "Có gì không thể, chẳng lẽ núi Lạc Phách lại coi thường miếu Lôi Công chúng ta?"
Sau khi Bùi Tiền gỡ bỏ được khúc mắc về tấm bia cấm chế kia, nàng một lần nữa xem xét kỹ lưỡng chuyến viễn du qua bốn châu lần này, chợt nhận ra bản thân thực sự đã làm được một vài việc, không hẳn là kẻ vô dụng hoàn toàn.
Chẳng hạn như việc giúp núi Lạc Phách và miếu Lôi Công ở phủ Mã Hồ, từ hai ngọn núi vốn xa lạ trở nên thân thiết hơn đôi phần.
Hơn nữa, cùng với nàng, Úc Quyến Phu và những người khác khi rút lui khỏi chiến trường Kim Giáp châu, có tới bảy vị luyện khí sĩ Thượng Ngũ Cảnh, ba mươi mốt vị địa tiên, cùng vô số tu sĩ trên núi từng kề vai chiến đấu, đều đã biết đến danh tự Bùi Tiền. Đó là một nữ võ phu trẻ tuổi đến từ Bảo Bình châu, người đã dùng hai chữ "mạnh mẽ" để đạp chân lên Sơn Điên cảnh tại trung bộ Kim Giáp châu, và là khai sơn đại đệ tử của một cao nhân phương nào trên một đỉnh núi nọ. Phong thái đối nhân xử thế của nàng cũng xem như chu toàn, lễ nghi đúng mực, tuyệt đối không phải hạng thiếu hụt gia giáo. Ít nhất, đôi quyền của Bùi Tiền từ trước đến nay chỉ hướng về cường địch trên sa trường.
Về phần "cao nhân" kia rốt cuộc là ai, "ngọn núi nọ" nằm ở phương nào, Bùi Tiền vẫn luôn kín tiếng, không muốn cũng chẳng dám nhắc nhiều, chỉ sợ sẽ mang đến phiền toái không đáng có cho sư phụ và núi Lạc Phách. Lão đầu bếp từng dặn dò Bùi Tiền rằng, cùng là thuần túy vũ phu, rất nhiều rắc rối mà bậc Kim Thân cảnh vô tình vướng phải, chỉ có cảnh giới Viễn Du, thậm chí là Sơn Điên cảnh mới đủ sức tự tay dẹp bỏ.
Điều này kỳ thực rất tương đồng với lời sư phụ dạy bảo năm xưa: "Hành tẩu giang hồ, ta trước hết tự hạ hai ba cảnh giới, nếu không phải vì thành tâm thì cũng là để giữ mình." Tuy cách thức có khác biệt, nhưng hiệu quả đạt được lại tương đồng đến kỳ lạ.
Khi gần đến đỉnh núi, cách lão đầu bếp và Mễ Dụ chỉ còn vài bậc thang, Bùi Tiền dừng bước, chắp tay ôm quyền. Nàng làm vậy chủ yếu là vì vị kiếm tiên tiền bối của Kiếm Khí Trường Thành kia. Hiện tại y vẫn chưa vào tổ sư đường đỉnh Tễ Sắc dâng hương bái họa, nếu không Bùi Tiền cũng chẳng cần giữ kẽ lễ nghi phiền phức như hiện tại. Sau đó, Bùi Tiền ném thanh dao rọc giấy kia cho Chu Liễm, tụ âm thành tuyến, thuật lại chi tiết phương pháp hóa giải cấm chế khai sơn cho lão đầu bếp.
Chu Liễm đắm chìm thần thức vào đó một lát, cười nói: "Hơn bảy mươi kiện trọng bảo trấn sơn, sau này nếu có 'văn đấu' với Lý Hòe, chẳng phải là nắm chắc phần thắng sao?"
Bùi Tiền nhẹ nhàng lắc đầu.
Những trò đùa ngây ngô thuở nhỏ ấy, sau này chắc chắn sẽ không còn nữa. Có lẽ cái gọi là trưởng thành, chính là khi những chuyện thú vị thời thơ ấu cứ thế xếp hàng rời xa, từng chuyện một đều trở nên tẻ nhạt chẳng còn dư vị.
Bùi Tiền không dùng thuật thu âm thành tuyến để bí mật trò chuyện với lão đầu bếp nữa, mà trực tiếp mở lời: "Ngoại trừ thanh thư đao này, còn có song đao và thiết côn, ba món ấy ta sẽ giữ lại, số còn lại đều sung vào công quỹ. Làm phiền vị Vi tiên sinh kia giúp đỡ giám định phẩm chất và định giá, món nào nên bán thì bán, nên giữ thì giữ, thảy đều tùy ý."
Chu Liễm hỏi: "Nếu lão phu nhớ không lầm, lễ vật dành cho Noãn Thụ và Mễ Lạp, ngươi vẫn chưa tặng?"
Bùi Tiền mỉm cười đáp: "Sớm đã chuẩn bị xong xuôi, hai việc này không hề mâu thuẫn."
Chu Liễm gật đầu bảo: "Được, vậy cứ quyết định như thế đi. Vài ngày tới, Liên Ngẫu phúc địa sẽ có một sự kiện trọng đại, lập tức thăng cấp thành thượng đẳng phúc địa, ngươi trước tiên đừng vội xuống núi đi xa. Chủng phu tử cũng sắp trở về núi, đến lúc đó chúng ta cùng tiến vào phúc địa một chuyến. Ngoài Ngụy sơn quân và Lưu đảo chủ, còn có Phạm Nhị của thành Lão Long và Tôn Gia Thụ cũng sẽ đến đây dự lễ, mọi người cùng nhau chứng kiến thời khắc phẩm chất phúc địa thăng hạng."
Bùi Tiền đáp: "Không thành vấn đề."
Khi Bùi Tiền định xoay người rời đi, Chu Liễm đột nhiên cười tủm tỉm nói: "Mễ kiếm tiên nói rằng không mấy thiện cảm với ngươi."
Bùi Tiền chỉ "ồ" một tiếng, thản nhiên đáp: "Mễ tiền bối thật tâm quý mến Noãn Thụ tỷ tỷ và tiểu Mễ Lạp là đủ rồi."
Mễ Dụ lúc này mặt mày nhem nhuốc bùn đất, lau cũng không được mà để vậy cũng chẳng xong, lộ rõ vẻ lúng túng quẫn bách.
Bùi Tiền lại chắp tay chào hai người, cáo từ rời đi.
Khi bóng dáng Bùi Tiền khuất sau lối rẽ sườn núi hướng về phía lầu trúc, Mễ Dụ mới bất đắc dĩ lên tiếng: "Chu lão đệ, ngươi làm vậy thật chẳng nể nang gì."
Chu Liễm cười đáp: "Nói ra mới tốt, ngươi cho rằng Bùi Tiền không nhìn thấu việc này sao? Ngươi lại cho rằng cô bé để tâm đến việc Mễ huynh có vừa mắt hay không chắc?"
Mễ Dụ thở dài, vẻ mặt thoải mái: "Là ta tự mình đa tình rồi."
Chu Liễm an ủi: "Xưa nay đa tình vốn lắm sầu khổ, phong vị này, kẻ vô tình sao thấu hiểu được phong tình."
Đêm khuya, bên phía lầu trúc, Bùi Tiền một mình ngồi trên bờ vực, hai chân buông thõng ngoài sườn dốc vách đá.
Tiểu Mễ Lạp dường như ngủ không yên giấc, dứt khoát không ngủ nữa, nàng cầm lấy kim biển đạm cùng thanh trúc trượng, sớm đã đi tới trước cửa lớn nhà Bùi Tiền đứng đợi, vừa ngủ gật vừa chờ đợi ánh bình minh.
Tai khẽ vểnh lên, Chu Mễ Lạp lập tức mở choàng mắt, trông thấy trên mặt đất có một đồng Tuyết Hoa tiền. Tiểu Mễ Lạp lắc lắc đầu, xác định mình không nhìn lầm, bèn vội vàng dáo dác nhìn quanh, đôi chân mày nhỏ nhíu chặt lại, sau đó nhanh như cắt nhặt tiền lên, nhảy cẫng một cái, xoay người ném nhẹ vào trong sân, rơi ngay cạnh chỗ Bùi Tiền. Vỗ vỗ đôi bàn tay nhỏ, coi như đại công cáo thành. Thế nhưng khi Chu Mễ Lạp vừa quay người lại, phát hiện trên đất lại xuất hiện thêm một đồng Tuyết Hoa tiền nữa. Tiểu cô nương lần này nằm rạp xuống đất, vểnh mông bò quanh một vòng, vất vả lắm mới xác định được đồng thần tiên tiền này và đồng lúc nãy hẳn là anh chị em thất lạc của nhau. Chu Mễ Lạp nằm sấp trên đất, hai tay chống cằm, nhìn chằm chằm vào đồng tiền kia. Chuyện này thật quá đỗi kỳ quái, Bùi Tiền vừa về nhà là trời liền rơi tiền, nàng phải suy nghĩ cho thật kỹ mới được. Nàng dùng đòn gánh vàng và gậy leo núi của tiểu cô nương áo đen, hợp lực dựng tạm một cái ổ nhỏ cho đồng thần tiên tiền, tránh để nó mọc chân chạy mất. Trước kia Bùi Tiền từng thề thốt rằng, bạc trên đời này thực sự biết mọc chân để đi gõ cửa nhà người ta.
Có tiếng người hỏi từ trên cao: "Nhìn gì thế, trên đất có tiền để nhặt à?"
Chu Mễ Lạp vốn định như hổ đói vồ mồi nhào tới chỗ đồng tiền, bỗng nhiên lại cười rộ lên. Hóa ra Bùi Tiền đang ngồi trên tường vây sân nhỏ. Tiểu Mễ Lạp lập tức cầm lấy đồng Tuyết Hoa tiền, làm một cú "cá chép quẫy đuôi" nhảy dựng lên, vừa định tranh công thì thấy Bùi Tiền đang dùng hai ngón tay vê một đồng Tuyết Hoa tiền khác. Nàng khẽ lắc đồng tiền, sắc mặt nghiêm nghị, vẻ mặt cứng cỏi hỏi: "Vừa rồi kẻ nào lấy tiền ném ta, tiểu Mễ Lạp, ngươi có thấy là ai không?"