Lão tú tài dẫn theo Lưu Thập Lục cùng dạo bước quanh thành Hòe Hoàng. Do chưa từng đặt chân đến Ly Châu động thiên thuở trước, Lưu Thập Lục không nảy sinh cảm giác "vật thị nhân phi", cảnh còn người mất.
Trong lòng gã to con ấy chỉ ngập tràn niềm xót thương khôn tả.
Nơi đây chính là chốn tha hương mà tiểu Tề từng nương thân, nhưng cũng là nơi hắn chọn làm chốn an lòng.
Với bậc chân chính độc thư, nhìn quanh bốn bề mờ mịt là chuyện thường tình, cái khó nhất chính là giữa biển sách vô bờ của lộ trình cầu học, tìm thấy được một "cố hương" để tâm hồn có thể tự tại buông lơi.
Lưu Thập Lục thoáng chút hối hận về chuyến viễn du "về núi" năm ấy của mình. Lẽ ra hắn nên nán lại thêm chút nữa, dẫu biết chẳng thể vãn hồi kết cục của Ly Châu động thiên, nhưng ít nhất cũng để tiểu Tề thấu hiểu rằng: khi hắn đơn độc dấn bước đường xa, phía sau lưng vẫn luôn có một vị đồng môn huynh đệ dõi mắt tiễn đưa.
Chẳng đến mức phải cô độc lẻ loi như thế, tựa hồ một mình đối địch với cả thiên địa, há chẳng quạnh quẽ lắm sao? Cảnh tượng ấy thậm chí còn khiến người ta nảy sinh lòng trắc ẩn, hoặc trở thành trò cười cho thiên hạ, khiến thế gian chẳng thể nào thấu hiểu.
Lão tú tài khẽ khàng lên tiếng: "Gã ngốc to con, không cần phải quá đau lòng. Kẻ đọc sách chúng ta, lật mở trang sách để cầu học, dùng tâm lĩnh hội ý tứ, kết giao láng giềng với các bậc tiền hiền vạn đại. Một khi đã buông sách thánh hiền xuống, thì làm điều nhân chẳng nhường ai, khí phách ấy ngoài ta ra còn có thể là ai?"
Lão tú tài lẩm bẩm nhắc lại một câu: "Xá ngã kỳ thùy - Ngoài ta còn ai."
Lưu Thập Lục khẽ gật đầu, song tâm trạng vẫn có phần trầm mặc. Việc kiềm chế bản tính bản tâm vốn dĩ luôn là sở trường của hắn.
Năm tháng dằng dặc trôi qua, số lượng thọ giản tích trữ trong vỏ ốc biển ngày một nhiều thêm. Nếu tính theo tuổi đời thực sự, đừng nói là mấy vị sư huynh đệ, ngay cả tiên sinh hay người bạn thân Bạch Dã cũng chẳng thể "trường thọ" bằng hắn. Còn kém xa lắm.
Chỉ là, văn đạo hữu tiên hậu, kẻ nghe đạo có trước có sau.
Chính vì vậy, vị lão tú tài vóc dáng thấp bé, thân hình gầy gò đứng bên cạnh Lưu Thập Lục này mới xứng danh là "lão" tú tài.
Huyện Hòe Hoàng ngày nay đã trở thành đệ nhất thượng huyện của vương triều Đại Ly.
Bách tính trong trấn nhỏ năm xưa vốn dĩ mưu sinh bằng nghề nung gốm, lên núi kiếm ăn, dựa nước mà sống. Giờ đây, dân bản địa gần như đã rời bỏ trấn nhỏ cùng những lò rồng cổ kính, họ bán đi nhà tổ, lũ lượt dời đến châu thành để hưởng phúc. Vị quan lão gia lớn nhất và duy nhất của trấn nhỏ năm xưa chính là Đốc tạo quan, còn hiện tại, quan viên lớn nhỏ cùng nha lại có thể bắt gặp ở khắp mọi nơi. Năm nay hoa đào vẫn nở rộ như xưa, dẫu không còn núi gốm cũ hay mộ thần tiên, nhưng lại nghi ngút hương hỏa của Văn Võ miếu. Trên những đỉnh núi cao, bên những dòng sông lớn, từng tòa miếu thờ sơn thủy đã mọc lên, khách hành hương nườm nượp kéo về không ngớt.
Trấn nhỏ năm xưa vốn không có huyện nha, nhưng lại có cây hòe già tán lá che rợp cả mẫu đất. Dưới gốc cây mỗi độ hoàng hôn, các bậc lão niên thường tụ tập hàn huyên chuyện cũ, đám hài đồng nghe chán những điển tích ấy lại tự mình nô đùa. Tiết trời oi ả, bọn trẻ chơi mệt liền chạy tới bên giếng Thiết Tỏa, mòn mỏi ngóng chờ trưởng bối trong nhà xách giỏ đựng dưa quả ngâm lạnh từ dưới giếng lên. Từng nhát dao bổ xuống, dẫu trời nóng, lòng nóng, xiêm y cũng nóng, nhưng nước giếng thanh lương, dưa quả ngọt mát, lưỡi dao lạnh lẽo, dường như ngay cả ánh mắt cũng theo đó mà trở nên sảng khoái vô ngần.
Lão tú tài tản bộ đến dấu tích giếng Thiết Tỏa kia, xích sắt đã chẳng còn, giếng nước vẫn trơ gan cùng tuế nguyệt, chỉ là linh khí huyền diệu bên trong đã tiêu tán hết thảy. Hiện giờ nha môn đã bãi bỏ cấm chế, nhưng người dân trong huyện thành đến đây múc nước đã thưa thớt đi nhiều. Bởi lẽ huyện thành nhỏ bé này giờ đây ngư long hỗn tạp, tu đạo nhân xuất hiện lớp lớp, kẻ nào cũng vì truy cầu long khí, linh khí và tiên khí, cùng với khí số sơn thủy mà tìm đến. Vì vậy, hơi thở khói lửa nhân gian của trấn nhỏ đã phai nhạt đi nhiều, trái lại chẳng bằng những châu thành phương Bắc khói bếp lượn lờ, tiếng gà gáy chó sủa rộn ràng.
Lão tú tài đột nhiên mỉm cười nói: "Tiểu sư đệ của ngươi trước kia từng làm học đồ ở lò gốm, tay nghề vô cùng tinh xảo, chỉ là sau này thiếu niên ấy đi xa, tự nhận bản thân chưa thực sự xuất sư nên chưa bao giờ tùy tiện ra tay. Vậy nên tương lai nếu ngươi gặp tiểu sư đệ, có thể nhờ nó nung cho mấy món thanh cung văn nhân, văn phòng tứ bảo hay tiểu cửu hầu gì đó. Cứ tùy ý chọn vài món, nói thẳng với tiểu sư đệ là được, không cần quá khách khí, sư đệ ngươi xưa nay vốn chẳng phải hạng người hẹp hòi."
Lưu Thập Lục khẽ vâng một tiếng.
Lần này cùng tiên sinh xa cách lâu ngày mới gặp lại, suốt dọc đường đi, tiên sinh mở miệng là không rời tiểu sư đệ. Lưu Thập Lục nghe vào tai, khắc ghi vào lòng, cũng chẳng mảy may nảy sinh chút ghen tị nào, chỉ cảm thấy vui mừng thay, bởi lẽ tâm cảnh của tiên sinh đã rất lâu rồi chưa từng khoan khoái, nhẹ nhõm đến thế.
Lão tú tài đương nhiên trong lời nói có ngụ ý, kết quả chờ đợi nửa ngày cũng không thấy gã học trò ngốc nghếch này khai khiếu, liền không nhịn được mà tung một cước vào bắp chân Lưu Thập Lục.
Tiên sinh đối với tiểu đệ tử lòng đầy áy náy, không tiện tự mình mở miệng đòi đồ, chẳng lẽ học trò còn lại không biết vì tiên sinh mà phân ưu giải nạn sao? Gã ngốc to con này quả nhiên không thông minh bằng tiểu sư đệ, kém xa, thật sự kém xa.
Lưu Thập Lục lập tức lĩnh hội sâu sắc, nói: "Học trò cũng sẽ đòi mấy món cho tiên sinh."
Lão tú tài ra vẻ khó xử, xoa xoa đôi bàn tay nói: "Còn ra thể thống gì nữa, thật là còn ra thể thống gì nữa."
Lưu Thập Lục nói: "Tiên sinh vốn chẳng cần lên tiếng, tiểu sư đệ vốn dĩ thông tuệ, tự khắc sẽ lĩnh hội được thâm ý."
Lão tú tài lập tức đổi sắc mặt, vuốt râu cười đắc ý: "Đó là lẽ đương nhiên. Vị tiểu sư đệ kia của ngươi, sở trường nhất là suy một biết mười, lại có thiên phú dị bẩm với hai chữ 'vạn' và 'nhất'. Tiên sinh ta còn chưa kịp dạy bảo bao nhiêu, đệ tử đã có thể tự học thành tài. Giờ thì hay rồi, thiên hạ ai nấy đều tán tụng ta có bản lĩnh thu nhận đồ đệ vô song, kỳ thực trong lòng tiên sinh cũng thấy hổ thẹn vô cùng."
Thực tế, về việc thu nhận Trần Bình An làm đệ tử chân truyền, đại thần Tuệ Sơn chưa từng có lời ra tiếng vào với lão tú tài. Ngay cả bậc thuần nho như Trần Thuần An, hay Bạch Trạch, và sau này là Bạch Dã, cũng chẳng hề phụ họa lấy nửa lời.
Thế nên, cái gọi là "ai ai" trong miệng lão tú tài rốt cuộc là những ai, e rằng chỉ có trời mới biết.
Lưu Thập Lục gật đầu tán đồng: "Chỉ cần nghe qua mấy lời đồn thổi mà Bạch Dã thuật lại từ tiên sinh, ta đã dám chắc tiểu sư đệ là người cực kỳ thông minh."
Lão tú tài cười ha hả.
Đã lâu lắm rồi lão mới có được cảm giác sảng khoái tinh thần đến vậy.
Một câu khen ngợi của gã ngốc to con này lại vẹn cả đôi đường: vừa khen tiên sinh có mắt nhìn người, vừa khen tiểu sư đệ thông tuệ, lại khẳng định niềm tin của bậc làm sư huynh.
Được lắm, được lắm, rất tốt, rất tốt.
Bàn về đạo lý đối nhân xử thế, trong bốn vị đích truyền đệ tử năm xưa, Thôi Sàm đương nhiên đứng đầu, thực ra gã ngốc to con này có thể xếp thứ hai, chỉ là y vốn kiệm lời, lầm lì như hũ nút mà thôi. Nhưng một khi đã chịu mở miệng, y thường hành xử như kẻ võ phu, chẳng hạn như chuyện y từng đuổi đánh A Lương. Một môn bốn huynh đệ, không bàn đến chuyện thân sơ có khác, chỉ nói về tình cảm thường nhật, tiểu Tề và Tả Hữu tuy tranh luận không dứt nhưng thực chất lại vô cùng thân thiết; còn Thôi Sàm và Lưu Thập Lục lại có mối quan hệ không tệ, một người tâm cơ quá sâu, một người lời nói quá ít, trái lại lại tâm đầu ý hợp nhất.
Lưu Thập Lục rảo bước trên đường phố trấn nhỏ, ngoài việc tản bộ cùng tiên sinh, y còn lưu tâm đến từng chi tiết nhỏ nhặt: linh quang của môn thần dán trên cửa từng nhà còn hay mất, khí tượng hương hỏa tại Văn Võ miếu hưng suy ra sao, khí số sơn thủy của huyện, quận, châu lưu chuyển có ổn định trật tự hay không... Tất cả những điều này đều là thành quả từ học vấn ngày càng hoàn thiện của sư huynh Thôi Sàm, một loại "đại đạo hiển hóa" vô hình bao trùm lên vương triều Đại Ly.
Cần biết rằng "Nhân tâm duy nguy, đạo tâm duy vi" chính là tám chữ đầu trong mười sáu chữ "tâm truyền" của văn mạch Nho gia.
Trong mắt Lưu Thập Lục, Thôi Sàm dành hơn trăm năm tâm huyết gây dựng tại Đại Ly và Bảo Bình Châu, thủ đoạn đã đạt đến cảnh giới "cử trọng nhược khinh", lại cũng có thể "cử khinh nhược trọng".
Thuở trước, khi chưa là Quốc sư Đại Ly, vẫn chỉ là "Tú Hổ" Thôi Sàm của mạch Văn Thánh, y vốn có rất nhiều điều muốn giãi bày với thế đạo. Chỉ hiềm học vấn của Thôi Sàm ngày một cao thâm, tính khí lại quá đỗi kiêu ngạo, thành ra cả đời này, người bằng lòng lắng nghe y dường như chỉ có mỗi Lưu Thập Lục. Có lẽ chỉ vị sư đệ trầm mặc ít lời này mới khiến Thôi Sàm cảm thấy đáng để mở lời.
Lưu Thập Lục lên tiếng: "Trước đó, khi kim thân của dư nghiệt viễn cổ kia vỡ nát, học trò vốn định dành tặng cho địa giới Bắc Nhạc, xem như lễ đáp tạ Ngụy sơn quân của Phi Vân Sơn. Chẳng ngờ tại ngõ Kỵ Long lại có một tồn tại cổ quái, có thể thi triển thần thông thu nạp toàn bộ mảnh vỡ kim thân ấy. Xem ý tứ của Ngụy sơn quân, dường như ngài ấy cũng chẳng để tâm, lại càng không có chút khúc mắc nào."
Lão tú tài gật đầu: "Vị Trường Mệnh đạo hữu ở ngõ Kỵ Long kia có xuất thân vô cùng lợi hại, vốn là hóa thân của 'tổ tiền' trên đồng tiền Cổ Kim Tinh, hiện là cung phụng tạm thời chưa ghi danh của núi Lạc Phách. Nàng thu gom những mảnh vỡ kim thân đó là vì đại đạo tương hợp, tự nhiên nước chảy thành sông. Ngoại trừ Ngụy sơn quân, tu đạo nhân trong địa giới Bắc Nhạc chỉ có thể đứng nhìn mà chẳng hiểu ra sao. Ngụy sơn quân cũng đã quen gánh tiếng xấu thay cho núi Lạc Phách rồi, nợ nhiều quá hóa chẳng lo. Thế nên sau này gặp Ngụy sơn quân, con cứ khách khí thêm đôi chút. Nhìn người ta mà xem, độ lượng biết bao, đêm nào cũng mở yến tiệc linh đình, mắt chẳng hề chớp lấy một cái."
Lưu Thập Lục đáp: "Vậy lát nữa học trò sẽ đi tìm Tả sư huynh, đập nát thêm mấy tôn kim thân của lũ dư nghiệt đang dòm ngó sơn hà Bắc Nhạc. Sau đó sẽ bàn bạc trước với Trường Mệnh đạo hữu, nhắc nàng chia cho Phi Vân Sơn năm thành lợi lộc."
Lão tú tài hớn hở gật đầu, cười bảo: "Giúp người chính là giúp mình, quả thực là một thói quen tốt."
Gã "vũ phu" Tả Hữu kia, tạm thời chắc cũng không gặp vấn đề gì lớn.
Dẫu thật sự có điều gì bất trắc, lão làm tiên sinh cũng chẳng phải kẻ chỉ biết ngồi không hưởng lộc.
Chỉ có điều, lời nói của Lưu Thập Lục trước mặt sư huynh Tả Hữu thường chẳng mấy khi có trọng lượng.
Gã Tả Hữu này từ nhỏ đã thích ra dáng sư huynh. Năm đó ở quán rượu bên Kiếm Khí Trường Thành, y cứ lề mề chậm chạp, ăn nói cũng chẳng đâu vào đâu.
Năm xưa, mỗi bận lão tú tài muốn chè chén linh đình hay bày tiệc nhỏ đãi ngộ "ngũ tạng miếu", lão lại xúi gã đồ đệ to xác Lưu Thập Lục đến chỗ Tả Hữu hỏi túi tiền. Lão thường bàn bạc theo kiểu hôm nay có tiền thì cứ tiêu trước, ngày mai thiếu hụt thì tính chuyện vay mượn sau, nhưng kết quả chẳng lần nào thành công. Vẫn là tiểu Tề phúc hậu hơn cả, biết tận dụng lúc rảnh rỗi ra ngoài bày sạp, giúp người ta viết thư nhà hay câu đối xuân. Mỗi lần kiếm được chút tiền riêng, tiểu Tề đều lén lút không thông qua tay Tả sư huynh. Thế là mấy thầy trò lại rủ nhau trốn Tả Hữu, tụ tập dưới gốc tường vi nơi đầu ngõ, đánh chén no nê, đợi đến khi ợ hơi cho tan hết mùi rượu mới dám bước vào cửa. Lúc ấy, Tả Hữu dù có muốn quản cũng chẳng quản nổi nữa.
Lưu Thập Lục hỏi: "Trên đường tới đây, Bạch Dã có nhắc với con một câu, nói rằng Tiêu Tấn, cựu Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành, e là nàng ta đã hợp đạo với Man Hoang thiên hạ rồi."
Lão tú tài nói: "Tiêu Tấn là kiếm tu, lại hợp đạo với cả một thiên hạ, thực lực đương nhiên không thể coi thường. Chỉ là nếu bức ép Tả Hữu đến đường cùng, chẳng cần hợp đạo thiên địa, nó cũng có thể bước lên Thập Tứ Cảnh..."
Nói đến đây, lão tú tài lộ vẻ lo lắng không yên, lắc đầu thở dài: "Tốt nhất vẫn là đừng nên như vậy. Thập Tứ Cảnh nào có phải là người tự tại. Huống hồ Tả sư huynh của con lại là kiếm tu phạm vào đại kỵ nhất. Phiền phức ngập trời ra sao, hẳn con cũng rõ. Một khi Tả Hữu đã nổi tính bướng bỉnh thì đừng nói là mấy sư đệ các con, ngay cả ta là tiên sinh đây nói cũng chẳng mấy tác dụng. Năm đó, ta vốn đã không muốn nó chuyển sang học kiếm rồi."
Lưu Thập Lục tiếp lời: "Tả sư huynh luyện kiếm cực muộn, vậy mà lại có thể khiến đám 'kiếm tiên phôi thai' trở thành trò cười trên núi. Chính Bạch Dã cũng cảm thấy đại đạo của Tả Hữu vô cùng rộng mở, kiếm pháp sau này tất sẽ đạt đến cảnh giới cao thâm khôn lường."
Lão tú tài cảm khái: "Đạo lý của những lời dư thừa, quả thực không thể không xem xét kỹ vậy."
Suốt quãng đường tản bộ, không ít người qua đường chú ý đến vóc dáng khôi ngô, cao lớn khác thường của Lưu Thập Lục. Tuy nhiên, cũng may dân chúng Long Châu hiện giờ đã quen với việc các vị thần tiên trên núi thường xuyên qua lại, nên cũng không cảm thấy gã to con kia có gì đáng sợ.
Liên quan đến việc đệ tử đóng cửa Trần Bình An và Trĩ Khuê tại ngõ Nê Bình giải trừ khế ước, vương triều Đại Ly xem như báo đáp, đã giữ lại một "giả tượng" của giếng cổ, vốn là một nơi tương tự tiểu động thiên. Còn "chân tướng" thực sự đã được dời đến bên hồ nước phía sau lầu trúc trên núi Lạc Phách, bên trong giếng ẩn chứa một càn khôn khác. Tống thị Đại Ly tuy biết nhìn hàng, thấu hiểu nhiều công dụng bí mật của giếng nước này, nhưng vẫn luôn lực bất tòng tâm, không cách nào mở riêng tiểu động thiên đó ra. Bảo Bình Châu chung quy vẫn quá ít kiếm tiên, bằng không tiểu động thiên trong giếng nước dù địa bàn không lớn, vẫn là một nơi tu đạo bảo địa phi thường, đặc biệt thích hợp cho thuộc tính Giao Long hay tinh quái đầm nước tu hành. Đương nhiên, cũng có thể là Thôi Đông Sơn cố ý giấu làm của riêng, sớm đã coi giếng nước này là vật trong túi của mình.