Giữa nhịp cầu đá uốn cong nơi phố xá sầm uất thuở nào, cỏ dại nay đã mọc tràn, len lỏi qua từng khe đá xanh. Chốn lăng tẩm hoàng gia chỉ vài năm thiếu vắng khói hương tế bái nay đã tiêu điều hoang phế, bóng cáo chồn chập chờn qua lại.
Lũ tinh quái nơi núi khe đầm trạch nườm nượp rời bỏ hang động, ngang nhiên xông vào phố xá dưới chân núi. Chúng gầm gào trước Văn Võ miếu, miếu Thành Hoàng và đền thờ sơn thủy thần linh mà chẳng chút kiêng dè.
Vị quân vương say mướt trong vòng tay mỹ nhân, miệng lẩm bẩm rằng tội chẳng tại trẫm. Nữ tử nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt nam tử đang khoác long bào, hồi tưởng lại cảnh tượng trên đại điện: võ tướng mặt mày tái mét, văn thần nối gót nhau ra khỏi thành dâng lên ngọc tỷ.
Tiết Hạ Nguyên, rằm tháng mười, ngày Thủy Quan giải ách, vốn có tục lệ thắp hương bố thí, hóa vàng mã, thả đèn trời cầu phúc. Thế nhưng năm nay, khói hương vàng mã chẳng ai đốt, đèn trời cũng chẳng bóng người thả.
Tể tướng, Thị lang cùng các vị tiên gia cung phụng đang vây quanh mật thất nghị sự. Vị tông chủ một nước dáng vẻ nho nhã không ngừng tự trấn an, nói rằng ắt sẽ có cách, chẳng lẽ nào đối phương lại nhẫn tâm nhổ cỏ tận gốc, đuổi tận giết tuyệt không chừa đường sống.
Trong huyện thành, sân khấu kịch nằm sát vách trường làng. Lão phu tử vốn ghét cay ghét đắng việc học trò xem phường chèo hát xướng, vậy mà giờ đây giữa đêm đen tĩnh mịch, lão lại cùng đám trẻ mới vỡ lòng ngồi chung một băng ghế dài, lặng lẽ nghe lũ quỷ hát tuồng quỷ.
Tại một tiểu quốc xa xôi chưa bị khói lửa chiến tranh lan tới, có một đạo quán dựng trên vách đá cheo leo, đường mòn quanh co dẫn lối. Nơi đây từng là chốn dừng chân của một vị "chân nhân đích truyền núi Thái Bình", người đã thu nhận đệ tử ngoại môn, truyền thừa hương hỏa.
Đệ tử vốn không thành tài, tu đạo hơn trăm năm đã dần già yếu. Đệ tử đời sau tư chất lại càng kém cỏi, đúng là đời sau không bằng đời trước. Lão đạo sĩ kia có lẽ vẫn chưa hay biết, vị "sư phụ trẻ tuổi" trong bức họa chân dung tổ sư kia rốt cuộc là thần thánh phương nào.
Một vị văn sĩ mặc áo nho cùng một kiếm tu trẻ tuổi dắt tay nhau lên núi. Ngôi đạo quán nhỏ như khảm vào sườn dốc, là nơi vị văn sĩ vừa từ Đồng Diệp tông trở về và kiếm tu ở quân trướng gần đó hẹn nhau đến giải sầu.
Ba vị đại yêu đã mưu đồ từ lâu tại Đồng Diệp châu, trong đó, "đạo sĩ trẻ tuổi" nhờ đóng giả thành công đệ tử đích truyền núi Thái Bình mà lập công lớn nhất. Việc bị thiếu niên tông Phù Kê vạch trần thân phận khiến hắn phải ra tay trước thời hạn, tưởng như hỏng mất đại sự, nhưng xét về lâu dài, đây lại là một nước cờ thần tiên.
Tiếc thay không thể cùng Bạch Viên hợp lực giết chết Chung Khôi. Hắn ta nay không rõ tung tích, tám chín phần mười là do lão đạo nhân ở Quan Đạo quan ra tay. Chút hương hỏa còn sót lại của hắn ở Hạo Nhiên thiên hạ này, cứ việc thu lấy đi.
Văn sĩ nói: "Ngươi không nên giết nàng. Tùy tiện giết vài tu sĩ Ngọc Phác cảnh thì không sao, duy chỉ có người này là không nên. Thậm chí ngươi còn vì nàng mà muốn bảo toàn vị trí của Ngọc Chi."
Kiếm tu đáp: "Tiên sinh, ta thấy nàng dập đầu khẩn thiết, dáng vẻ hèn mọn như kẻ ăn mày cầu xin lòng thương hại, nên nhất thời không kìm lòng được."
Văn sĩ mỉm cười: "Lời này nếu là Phỉ Nhiên nói, ta không lấy làm lạ, nhưng từ miệng Thụ Thần ngươi thốt ra, lại có chút không đúng phong thái."
Thụ Thần gật đầu: "Tại Đồng Diệp châu mọi việc quá đỗi thuận lợi, khiến ta có chút đắc ý mà quên mất bản thân."
Văn sĩ tiếp lời: "Biến số tại vị trí của Ngọc Chi vốn có thể trở thành bước ngoặt cho Đồng Diệp châu, giúp nơi này từ loạn thế dần chuyển sang cứu thế. Ta có thể giúp ngươi ghi công tại Giáp Tử trướng. Sớm biết thế này, ta nên ném ngươi đến Thái Bình sơn để hộ đạo cho các sư đệ sư muội, như vậy cũng không đến mức để hai người phải vẫn lạc. Ngay cả ngươi cũng vậy, không phải là không thể chết, chỉ là nếu chết quá sớm sẽ khiến vạn vật lụi tàn, sở học của các ngươi còn chưa kịp thi triển hết."
Hai đồng môn tử trận, Thụ Thần với tư cách sư huynh, tuy có chút thương cảm nhưng tuyệt nhiên không thấy áy náy.
Văn sĩ chính là Chu Mật, còn kiếm tu kia là Thụ Thần. Hai người vốn là tình nghĩa thầy trò.
Chu Mật dẫn đệ tử Thụ Thần rảo bước trên con đường nhỏ, xa xa đã thấp thoáng bóng dáng một tòa đạo quán nhỏ. Đạo môn vốn dĩ là nhìn sao ngắm trăng, đạo quán chính là nơi quan sát đại đạo. Ngửa mặt chiêm ngưỡng thiên tượng, cúi đầu thấu triệt địa lý, thế nên đạo quán thường được tọa lạc trên đỉnh núi cao.
Chu Mật không vội vã tiến vào tòa đạo quán đang cửa đóng then cài kia, mà cùng Thụ Thần đứng lại ngắm nhìn non sông, khẽ cười nói: "Kẻ từng được chiêm ngưỡng nhật nguyệt sơn hà rồi mới bị mù lòa, so với kẻ mù bẩm sinh còn thống khổ hơn nhiều."
Thụ Thần hiểu ý của tiên sinh. Kẻ từng mất đi rồi mới có lại được sẽ càng thêm trân trọng. Vì vậy, những kẻ còn sống sót ở Đồng Diệp châu, chỉ cần Man Hoang thiên hạ mưu tính thỏa đáng, bọn họ sẽ tuyệt đối không cảm tạ Hạo Nhiên thiên hạ.
Đa số bọn họ chỉ biết âm thầm tự mãn, cảm kích Man Hoang thiên hạ đã mở ra một con đường sống, rồi quay sang thù hận Trung Thổ Văn Miếu, coi Nho gia là kẻ cầm đầu gây ra mọi khổ cực, thậm chí thống hận tất cả những nơi chưa bị ngọn lửa chiến tranh tàn phá.
Một tiểu đạo đồng gác cổng với dáng vẻ nghênh ngang tiến về phía hai người, hắn chắp tay, dùng phương ngôn bản địa hỏi vị thư sinh kia đến đây có việc gì.
Tiểu đạo đồng này chừng bảy tám tuổi, lời lẽ ngông cuồng, vẻ kiêu căng hiện rõ trên mặt. Hắn đẩy cánh cửa kia rồi mới chắp tay hành lễ, chẳng qua là vì cảm thấy bản thân đã theo sư tổ học tập lễ nghi, không thể để uổng phí công sức, bằng không, hắn đâu thèm khách khí với hai gã phàm phu tục tử xác thịt phàm thai này.
Sư tổ lão quan chủ nhà mình vốn là một vị lão thần tiên ở Quan Hải cảnh, tại chốn quốc gia này hiếm có địch thủ, đi đến đâu cũng được người đời kính cẩn xưng tụng là thượng tiên hay chân nhân. Nghe sư phụ rỉ tai, sư tổ chỉ còn cách cảnh giới "Địa tiên" trong đạo thư vỏn vẹn hai bước chân.
Hai kẻ trước mắt này bất quá cũng chỉ từ nhân gian dưới núi tìm đến, có chút tiền bạc thì đã sao? Xuất thân từ môn đình phú quý thì đã thế nào, chẳng phải cuối cùng vẫn chỉ là hạng phàm phu tục tử lên núi bái kiến tiên gia đó ư?
Chu Mật liếc nhìn tiểu đạo đồng, quay đầu cười nói: "Đúng là đạp phá thiết hài vô mịch xứ, đắc lai toàn bất phí công phu. Thiên thời đại đạo của Đồng Diệp châu hôm nay quả nhiên đều đứng về phía chúng ta. Thụ Thần, ngươi có nhìn ra manh mối gì không?"
Thụ Thần vẫn còn mơ hồ, cung kính đáp: "Kính xin tiên sinh chỉ điểm rõ hơn."
Chu Mật đưa tay nắm lấy cánh tay tiểu đạo đồng, lại dùng hai ngón tay gõ nhẹ lên cổ tay đối phương. Tiểu đạo đồng bị xách lên như gà con, đành phải kiễng chân chịu đựng. Chẳng rõ là do phúc chí tâm linh hay vì nguyên cớ nào khác, hắn lại cố nén tính khí, không dám mở miệng mắng nhiếc vị văn sĩ dưới núi kia.
Thụ Thần tập trung tinh thần quan sát, chỉ thấy nơi lòng bàn tay tiểu đạo đồng, sau khi được tiên sinh thi triển thần thông, liền chấn khởi lên những sợi tơ sáng li ti, rồi nhanh chóng tan biến theo gió.
Lòng bàn tay tiểu đạo đồng trước đó tựa như bị vấy mực, tẩy rửa thế nào cũng không sạch, vẫn còn lưu lại dấu vết mờ mờ.
Chu Mật buông cổ tay tiểu đạo đồng ra, hỏi: "Đạo quán của ngươi trước đây có phải từng có một đạo sĩ tên là Lưu Tài, đã xuống núi vân du? Lúc rời đi, hắn có mang theo mấy cái hồ lô lớn nhỏ hay không?"
Tiểu đạo đồng xoa xoa cổ tay, lùi lại vài bước, sợ sệt hỏi: "Sao ngươi lại biết những chuyện này? Có điều đạo quán chúng ta không có ai tên Lưu Tài cả, chỉ có một gã nhà quê lấy hiệu là Lưu Đầu Gỗ, làm đủ mọi nghề từ ngư phủ, thợ săn cho đến tiều phu, việc gì kiếm ra tiền hắn đều chẳng từ. Theo lời sư phụ ta, nếu trên núi này mà có am ni cô, hắn cũng dám vác son phấn đến đó mà bán. Gã nhà quê đó cứ dăm ba ngày lại đến đạo quán chúng ta lừa chút bạc vụn, nhưng cũng xem như một đại thí chủ của đạo quán. Nhờ hắn là người đầu tiên mang đồ tươi dưới quê lên đây, nên mấy năm nay sư phụ mới không so đo với hắn. Lần cuối cùng gã nhà quê đó đến đạo quán, hắn cõng theo một sọt gỗ thông dầu cùng mấy con cá trắm đen lớn, chẳng đòi tiền bạc gì, chỉ nhặt mấy cái hồ lô cũ phủ đầy bụi trong nhà kho, bảo là để đổi lấy tiền. Lúc ấy ta đã thấy kỳ quái, hắn đứng bên nhà kho, cầm mấy thứ rách rưới kia lên, cứ từng cái một áp sát vào tai mà lắc qua lắc lại."
Cái gọi là nhà kho của đạo quán, thực chất chỉ là một gian chứa củi chất đầy tạp vật cũ nát.
Chu Mật liếc nhìn đạo quán nhỏ, mỉm cười nói: "Vòng khâu đan xen, quả nhiên là thủ bút của cao nhân."
Thụ Thần dùng tâm ngữ hỏi: "Tiên sinh, hai quả hồ lô dưỡng kiếm 'Tâm Sự' và 'Lập Tức' của Lưu Tài, phải chăng cũng nhờ cơ duyên này mà có?"
Chu Mật lắc đầu: "Lưu Tài có được hai quả hồ lô dưỡng kiếm trước, sau đó mới có hai thanh bản mệnh phi kiếm kia. Bằng không, với nhãn lực của vị khai sơn tổ sư gia nơi đây, dù sao cũng là cảnh giới Thượng Ngũ Cảnh, lẽ nào lại kém cỏi đến mức không nhìn ra phẩm trật cao thấp của hồ lô dưỡng kiếm? Huống hồ, hắn vốn có sở thích sưu tầm hồ lô dưỡng kiếm, cho nên thứ khiến hắn thực sự không nhìn ra thật giả, nông sâu, hẳn là hai thanh phi kiếm cổ quái kia."
Lời tiếp theo của tiên sinh càng khiến sắc mặt Thụ Thần thêm phần ngưng trọng.
"Vị đại hương khách của đạo quán kia, hơn phân nửa chính là truyền đạo nhân và hộ đạo nhân của Lưu Tài. Bởi lẽ Lưu Tài đến đạo quán này cũng chỉ là một luồng Âm Thần xuất khiếu đi xa, chân thân có lẽ còn chẳng ở tại Đồng Diệp châu."
Thụ Thần hỏi: "Tiên sinh muốn Xa Nguyệt tìm được Lưu Tài, thực chất không chỉ đơn thuần hy vọng Lưu Tài có thể kiềm tỏa Trần Bình An, mà còn là vì muốn gặp mặt vị 'hương khách' kia?"
Chu Mật cảm khái: "Thuật diễn hóa âm dương trong thiên hạ, một mình hắn đã chiếm cứ nửa giang sơn."
Tổ sơn Ngọc Khuê tông, đỉnh Thần Triện.
Lão tông chủ Tuân Uyên đã tráng liệt hy sinh, một vị đại tu sĩ Phi Thăng cảnh, kim thân ngọc lưu ly vỡ nát trong thiên địa, phần lớn tinh hoa đã bị đại yêu vây bắt cướp đoạt.
Đương nhiệm tông chủ Khương Thượng Chân, dùng cách thức kinh hồng nhất tiếu giữa nhân gian để chứng minh mình vẫn còn sống, hơn nữa còn vô cùng tiêu dao tự tại.
Chỉ là đại thế đã nghiêng ngả, một vị Tiên Nhân cảnh một khi mất đi thiên thời che chở, cũng khó lòng độc mộc nan chi, một cây chẳng chống nổi tòa nhà cao sắp đổ.
Phong chủ đỉnh Cửu Dịch là Vi Huỳnh, vốn dĩ so với Khương Thượng Chân càng có triển vọng kế vị tông chủ, nay lại đến Bảo Bình châu lập ra hạ tông, tạm thời phụng sự cho Đại Ly Tống thị, đã định sẵn là không thể vượt châu trở về Ngọc Khuê tông.