Miền trung Đồng Diệp châu.
Vốn đang độ Cốc Vũ, tiết trời Thanh Minh, vạn vật sinh sôi, vốn là thời điểm tốt lành. Đáng tiếc cũng như năm ngoái, những búp trà xuân non tơ như sợi chỉ, cây hương um tùm lại chẳng còn ai hái. Vô số đồi trà xanh biếc dần trở nên hoang vu, cỏ dại mọc đầy. Khắp mọi nhà, bất kể giàu nghèo, đều chẳng còn vương chút hương trà xuân nào.
Bắc Tấn quốc hưởng thái bình đã quá lâu, lại không may nằm ngay vùng binh gia tranh đấu. Trước kia, nhờ có thiết kỵ biên quân của Diêu gia thuộc vương triều Đại Tuyền, ngăn cách bởi hồ Tùng Châm rộng tám trăm dặm cùng thần phủ núi Kim Hoàng, nên coi như vẫn được bình an vô sự. Thế nhưng sau một trận thiên biến, mọi hiềm khích chia rẽ, mọi nỗi lo toan quốc sự đều tan thành mây khói. Bắc Tấn quốc ngày nay đã chẳng còn ra hình hài một quốc gia, vạn dặm giang sơn nát tan tiêu điều. Nam Tề nằm ở phía bắc vương triều Đại Tuyền cũng chẳng khá hơn Bắc Tấn là bao. Sau cùng chỉ còn lại vương triều Đại Tuyền, hoàng đế đã lâu không lộ diện, phiên vương giám quốc, hoàng hậu buông rèm nhiếp chính, vẫn đang dốc sức tử chiến với đại quân yêu tộc đến từ Man Hoang thiên hạ. Tuy vậy, hy vọng chiến thắng vẫn mịt mù, quân đội từng bước bại lui, thiết kỵ Diêu gia lừng lẫy một thời mười phần nay chẳng còn nổi một.
Cựu kinh của Nam Tề giờ đã trở thành nơi đóng quân của Thác Nguyệt sơn. Vương triều Đại Tuyền cũng đã đánh mất hơn nửa bờ cõi, biên quân thương vong gần như sạch bóng. Các lộ binh mã tại các châu phủ chỉ còn cách lui về cố thủ kinh kỳ. Nghe đồn, đợi đến khi đánh hạ được thành Thận Cảnh danh chấn một châu này, quân trướng của yêu tộc sẽ chính thức dời đi.
Đại quân yêu tộc Man Hoang thiên hạ sau khi đổ bộ từ bờ Tây Hải của Đồng Diệp châu, hơn ba mươi quân trướng đều nhận lệnh tiến quân theo từng bước định sẵn. Mục tiêu chủ yếu của chúng là tấn công các tông môn tiên gia có nền móng thâm căn cố đế, về đại thể là lan rộng từ tây sang đông, đẩy mạnh hai đường từ nam lên bắc. Đối với các vương triều hay phiên quốc nhân gian ven đường, chúng chẳng mấy bận tâm, chỉ như thủy triều tràn qua, mặc sức tàn phá. Không chiêu hàng, không trấn an, hễ thành phá là người chết. Sau đó, những xác chết ấy lại bị các đại yêu tu sĩ dưới trướng vương tọa đại yêu Bạch Oánh luyện hóa thành từng đội quân bạch cốt, lấy người chết để diệt người sống, cuối cùng tất thảy đều hóa thành vong hồn.
Trên vùng sơn hà cũ của Bắc Tấn quốc, ánh mặt trời chiếu rọi một dải mây vàng rực rỡ, bỗng nhiên có sáu đạo hồng quang lơ lửng giữa không trung, rồi sau đó lao nhanh xuống mặt đất.
Cuồng phong trên cao thổi tung mái tóc của sáu người. Đó đều là những gương mặt trẻ tuổi, gồm ba nam ba nữ.
Họ xé toạc biển mây thành từng mảng lớn, khiến tầm nhìn trở nên thông suốt, tỏ tường.
Giữa không trung, nổi bật lên một nam tử vận hắc y, tóc buộc bằng một dải lụa trắng muốt như tuyết.
Y từ trên chín tầng mây đáp xuống nhân gian, dáng vẻ thanh thoát tựa như trích tiên hạ phàm.
Phía dưới biển mây là một tòa thành trì với những bức tường cao sừng sững, nhưng bốn phía đã loang lổ vết tích tàn phá nặng nề.
Nơi đây vốn là một phủ nha cấp châu, cũng là một trong số ít những đại thành của Bắc Tấn chưa bị cướp bóc sạch sành sanh, có thể coi là tòa cô thành cuối cùng của quốc gia này.
Trận pháp sơn thủy của tòa châu thành này thậm chí còn kiên cố hơn cả kinh đô của nhiều phiên thuộc tiểu quốc. Nghe đồn trong thành có hai vị cao nhân đang ẩn mình rèn luyện nơi hồng trần, một vị là Kim Đan khách tinh thông trận pháp, vị còn lại là tu sĩ Nguyên Anh với tu vi không tầm thường. Nhờ sự tận tâm dốc sức của họ mà tòa châu thành rách nát này mới miễn cưỡng được giữ vững. Tuy nhiên, đó không phải là nguyên nhân cốt lõi. Lý do chính khiến thành trì này may mắn trở thành "con cá lọt lưới" là bởi trước đó không xa, một vị đại yêu Tiên Nhân cảnh thuộc quân trướng đã bị Tuân Uyên - bậc đại năng Phi Thăng cảnh đang tọa trấn màn trời, người chịu trách nhiệm vận hành ba viên Tứ Tượng đại trận - bất ngờ ra tay đánh chết. Chính vì vậy, một số đại yêu khác cảm thấy nơi này quá xui xẻo nên không muốn ra mặt quấy nhiễu.
Nếu không nhờ Tuân Uyên và Khương Thượng Chân, hai kẻ khó nhằn của Ngọc Khuê tông, những năm qua đã mượn thiên địa đại trận để ngưng tụ vận khí của một châu, chuyên nhắm vào các đại yêu Tiên Nhân và Phi Thăng của quân trướng, thì Đồng Diệp châu đã sớm bị diệt vong. Tuân Uyên có cảnh giới thâm hậu, lại lấy một châu làm tiểu thiên địa, khiến mấy vị đại yêu Phi Thăng cảnh cũng phải có phần kiêng dè. Còn Khương Thượng Chân tuy mới ở Tiên Nhân cảnh, nhưng bản mệnh phi kiếm lại vô cùng hung hiểm và xảo quyệt. Mỗi khi y từ trên trời giáng kiếm xuống nhân gian, y không hề tìm đến các vị Phi Thăng cảnh để gây hấn, thậm chí chẳng buồn dốc sức liều mạng với Tiên Nhân cảnh, mà chỉ dựa vào thiên thời địa lợi nhân hòa, tận dụng ưu thế áp đảo của nửa bậc cảnh giới để chuyên săn sát những tu sĩ Yêu tộc thuộc Ngọc Phác cảnh.
Một kiếm chém xuống, những kẻ ở Ngọc Phác cảnh vốn đủ sức một mình đồ sát nửa quốc gia kia, nếu không mất mạng thì cũng bị đánh rơi cảnh giới.
Ngưỡng Chỉ và Phi Phi, hai vị đại yêu vương tọa, sau khi trở về từ vùng biển nằm giữa Bảo Bình châu và Bắc Câu Lô châu, đã lập tức ráo riết truy tìm tung tích trên màn trời của Tuân Uyên và Khương Thượng Chân.
Trong đó, Ngưỡng Chỉ và Tuân Uyên từng có một trận tử chiến kịch liệt, cả hai đều mang thương tích đầy mình. Kể từ đó, Tuân Uyên càng thêm ẩn nấp hành tung, khó lòng tìm thấy.
Duy chỉ có Khương Thượng Chân thi thoảng lại vung một kiếm xuống nhân gian. Phi Phi đã mấy bận truy tìm tung tích, hòng chặn đứng đường lui, song Khương Thượng Chân vốn lắm mưu nhiều kế, thuật đào thoát lại xuất quỷ nhập thần, quả thực là không sao giết nổi.
Trái lại, Sơn chủ của thư viện Đại Phục mỗi khi ra tay, phần lớn đều là dốc sức che chở cho các vương triều, vận dụng sơn thủy đại trận của thư viện để kìm hãm bước tiến của quân đoàn Man Hoang thiên hạ.
Kể từ khi Thái Bình sơn và Phù Kê tông lần lượt bị tiêu diệt, Đồng Diệp châu không còn ba tòa Tứ Tượng đại trận trấn giữ, thời thế xoay vần, gánh nặng đổ dồn lên vai Tuân Uyên và Khương Thượng Chân, đặc biệt là vị Phi Thăng cảnh Tuân Uyên. Cuối năm ngoái, y từng bị Ngưỡng Chỉ liên thủ với Phi Phi vây giết một phen, có lời đồn rằng Tuân Uyên đã rời khỏi Đồng Diệp châu, ẩn náu trong một bí cảnh ngoài khơi, theo sau y còn có một "tiểu cô nương tóc tết sừng dê".
Nam tử áo đen cầm trường kiếm trong tay, một kiếm vung ra liền phá tan sơn thủy đại trận, lại thêm một kiếm chém bay mấy kiện pháp bảo công phạt đang rít gió lao tới.
Trong thành, một vị Kim Giáp thần nhân được hưởng hương khói phụng thờ tại Võ Miếu sải bước ra khỏi ngưỡng cửa. Dẫu dường như đã được tiên sư cảnh báo không nên rời khỏi từ miếu, nhưng vị cựu anh linh trung liệt của một quốc gia này vẫn vung thanh bảo đao đã thấm đượm hương hỏa suốt mấy trăm năm, chủ động hiện thân nghênh chiến, đạp gió vút lên. Nào ngờ, nam tử áo đen kia chỉ dùng một luồng bản mệnh phi kiếm đã khiến Kim Thân của vị thần nhân rạn nứt. Thân hình Kim Giáp thần nhân chằng chịt những vết nứt như mạng nhện, lão gầm lên một tiếng, hai tay vẫn nắm chặt chuôi đao, dậm mạnh vào hư không, chém thẳng về phía đầu gã kiếm tiên trẻ tuổi, hạng tiểu súc sinh kia. Thế nhưng phi kiếm chỉ lượn một vòng trở lại, Kim Thân đã ầm ầm vỡ nát, giữa thành trì nhân gian tựa như trút xuống một trận mưa vàng.
Năm vị tu sĩ Yêu tộc còn lại lần lượt đáp xuống trong thành. Tuy hộ thành đại trận vẫn chưa bị phá hủy hoàn toàn, song rốt cuộc cũng chẳng thể ngăn cản bước chân cường thế xâm nhập của bọn chúng.
Một tên thuần túy võ phu thuộc Yêu tộc thân cao hơn trượng, sau khi hạ xuống liền đưa mắt nhìn quanh, chọn lấy một hướng rồi cứ thế lầm lũi đi thẳng. Hắn băng qua vô số phường thị, tường vách lớn nhỏ, mọi kiến trúc trong thành đều bị hắn đâm sầm vào mà đổ nát tan tành. Kẻ nào vận số hẩm hiu bị hắn đụng trúng đều tan xương nát thịt, hài cốt chẳng còn. Hắn cứ thế đâm xuyên ra tận tường thành bên ngoài, rồi lại đổi một hướng khác, lấy thân thể cứng rắn như sắt thép làm lưỡi kiếm, xẻ dọc thành trì thành những vệt dài, chẳng biết mệt mỏi là gì.
Một gã kiếm tu chọn lấy nơi lầu các san sát, chậm rãi rảo bước. Phàm là những nơi gã đi qua, trong phạm vi trăm trượng, hồn phách và tinh huyết của người sống đều bị rút cạn, hóa thành vô số thây khô.
Một yêu tộc nhắm trúng tòa Thành Hoàng các này, bất chợt hiện ra chân thân mãng xà dài tới ba trăm trượng. Lân giáp nó sáng rực, chướng khí tức khắc lan tràn, ăn mòn cả gỗ đá. Nó quấn chặt lấy toàn bộ Thành Hoàng các, lại dùng đầu húc mạnh vào nơi cao nhất, phá nát tấm biển do quân chủ Bắc Tấn ngự tứ vốn đang tỏa ra linh quang tràn đầy. Mặc cho thuật pháp của luyện sư hay trọng bảo công phạt nện vào thân, mặc cho Thành Hoàng gia cùng Nhật Dạ Du Thần và đám âm quan dưới trướng điều binh khiển tướng, huy động vô số âm vật đến đao bổ búa chém, đại mãng vẫn chẳng mảy may bận tâm.
Một thiếu nữ áo xanh vóc dáng thanh mảnh, tay kết kiếm quyết, tế ra phi kiếm bản mệnh mang tên "Tước Bình". Sau lưng nàng như có khổng tước xòe đuôi, hiện ra tám mươi mốt đạo kiếm quang chói lọi được luyện hóa từ lông vũ khổng tước, sắc màu rực rỡ, diễm lệ vô song.
Mỗi đạo kiếm quang nhỏ bé kia đều có linh nhãn tựa như đôi mắt nữ tử, từ đó lại sinh ra thêm nhiều phi kiếm li ti khác. Đó chính là thần thông bản mệnh của phi kiếm "Tước Bình", ngưng tụ ánh mắt để phân hóa kiếm quang. Cuối cùng, kiếm quang lóe lên rồi biến mất, kéo theo vô số vệt sáng xanh biếc trên không trung, nàng nhắm thẳng dinh thự quan phủ mà lao tới. Kiến trúc hai bên đường bị kiếm quang dày đặc quét qua đều bị san bằng thành bình địa, bụi đất tung bay mịt mù che khuất cả bầu trời.
Lại có một nữ tử kiếm tu khác diện mạo tương đồng, chân đạp một thanh trường kiếm rực rỡ sắc màu, đáp xuống đầu tường nơi giáp sĩ đang tụ tập.
Vũ Tứ đáp xuống nóc một tòa cao lầu của hào phiệt thế gia, nhưng khác với đồng bạn, hắn không tùy tiện đại khai sát giới.
Lần này hắn chỉ bị bằng hữu rủ rê đến đây giải khuây, từ kinh thành Nam Tề tìm đến chốn này kiếm chút niềm vui. Năm người còn lại đều là chỗ quen biết cũ.
Đám thân vệ kề vai sát cánh chém giết "kiếm tiên phôi tử" kia, đương nhiên cũng là bằng hữu của Vũ Tứ, nhưng thực tế ban đầu vốn không quá thân thiết.
Dưới chân Vũ Tứ là những tòa thành trì lớn nhỏ nằm rải rác, may mắn thoát khỏi khói lửa chiến tranh, hiếm hoi còn sót lại. Tại vùng trung tâm châu lục, những tòa châu thành của các đại quốc như Bắc Tấn lại càng khó tìm, phần lớn chỉ là quận phủ hay thị trấn xa xôi của các tiểu quốc phiên thuộc. Đám tu sĩ thuộc quân trướng coi nơi đây là nơi luyện tay, thậm chí còn phải tranh đoạt, so bì chiến công, bằng không chẳng đến lượt hưởng món hời này.
Vũ Tứ ngồi trên nóc nhà, thanh kiếm đặt ngang gối, dửng dưng nhìn xuống phủ đệ hào môn đang lâm vào cảnh gà bay chó chạy, chẳng mảy may để tâm.
Kể từ khi Kiếm Khí Trường Thành bị chém đứt làm đôi, tòa thành "phi thăng" rời khỏi thiên hạ thứ năm, cho đến việc Đảo Huyền Sơn lập lại đường cũ, khai thông hải lộ cho đại quân tràn vào, cho tới tận hôm nay khi đã đánh hạ được Phù Diêu Châu và Đồng Diệp Châu thuộc Hạo Nhiên Thiên Hạ, kỳ thực mọi chuyện đã chậm hơn so với dự tính hai ba năm. Nếu không, lúc này Man Hoang Thiên Hạ đâu chỉ chiếm được nửa châu Kim Giáp, mà hẳn đã nuốt trọn cả Bảo Bình Châu rồi.
Tổn thất tại Kiếm Khí Trường Thành quá đỗi thê thảm, so với dự tính ban đầu của Giáp Tử Trướng còn nhiều hơn ba phần.
Thực tế, đó chỉ là cách nói giảm nói tránh của Giáp Tử Trướng. Vũ Tứ biết rõ chân tướng, con số thực tế phải là hơn bốn phần.
Rút dây động rừng, huống hồ chiến trường Kiếm Khí Trường Thành thảm khốc khôn cùng, đâu chỉ dùng mấy chữ "dắt một phát là động" đơn giản như vậy mà có thể hình dung hết được.
Sách lược trước đây của Giáp Tử Trướng chia làm ba đường vốn không sai, nhưng chẳng qua chỉ là dùng một nhóm chiến lực đỉnh tiêm, như Lưu Xoa cùng ba bốn vị vương tọa đại yêu thống lĩnh một bộ phận binh lực để kiềm chế Bà Sa Châu, hư trương thanh thế mà thôi. Còn Phù Diêu Châu dù có thể chiếm lấy, nhưng Kim Giáp Châu lại không cần vội vã nhất thời. Bởi lộ tuyến chủ công sớm nhất mà Giáp Tử Trướng định ra là từ Đồng Diệp Châu đánh thốc lên phía bắc, một mạch chiếm trọn Bảo Bình Châu và Bắc Câu Lô Châu. Sau đó, dùng tối đa bốn năm để nhanh chóng chiếm đoạt và tiêu hóa hết vận mệnh sông núi của Đồng Diệp Châu ở phía đông nam và Phù Diêu Châu ở phía tây nam. Đặc biệt là Đồng Diệp Châu, trong vòng năm năm tới nên đổi chủ, trở thành một phần cương vực của Man Hoang Thiên Hạ.
Thiếu niên Mộc Kịch, thủ lĩnh của Giáp Thân Trướng, vốn không phải kiếm tu, từng ví von rằng đại quân Man Hoang Thiên Hạ dũng mãnh tiến vào hai châu lục địa chẳng khác nào vãi đậu vào ruộng bờ.
Đoàn quân vừa mới lên bờ, tuy chưa phân tán, khí thế trùng trùng điệp điệp, nhìn qua ngỡ như chẻ tre, nhưng so với cương vực rộng lớn của một châu thì binh lực vẫn còn quá mỏng. Họ cần phải liên tục bổ sung quân số, không ngừng lấp đầy những khoảng trống trên bản đồ hai châu vốn chằng chịt như tổ ong.
Tiếp đó, chính là thực hiện kế sách "cấy mạ ruộng nước" như lời Chu tiên sinh đã nói. Không thể xem hai châu này là nơi chỉ để vơ vét cái lợi trước mắt. Sau giai đoạn dùng vũ lực chấn nhiếp nhân tâm ban đầu, nhất định phải chuyển sang trấn an các vương triều đã sụp đổ, lôi kéo những tu sĩ trên núi còn sót lại, mưu cầu trong vòng mười năm gặt hái được một vụ mùa thu hoạch. Dù không kỳ vọng quả ngọt trĩu cành ngay lập tức, nhưng nhất định phải chuyển hóa được một bộ phận thế lực Nhân tộc tại hai châu này thành lực lượng bắc chinh cho Man Hoang Thiên Hạ. Trọng điểm cần nhắm tới là đám dã tu liều mạng nơi sơn trạch, những kẻ lưu lạc giang hồ, đám thuần túy võ phu đang uất ức chán chường, hay tầng lớp văn võ vương triều vốn dĩ ham sống sợ chết. Phải sớm gom tất cả những hạng người đó vào một quân trướng, chọn ra một hai kẻ kiệt xuất cho phép tiến vào Giáp Tử Trướng, đồng thời tỏ ra coi trọng ý kiến của họ.
Khiến cho Man Hoang Thiên Hạ chiếm trọn Bảo Bình Châu và Kim Giáp Châu để đứng vững gót chân. Cùng lắm thì giao trả một tòa Phù Diêu Châu và nửa tòa Kim Giáp Châu coi như bồi thường cho Hạo Nhiên Thiên Hạ là được, dùng chúng để đổi lấy Bắc Câu Lô Châu.
Đến lúc đó, Man Hoang Thiên Hạ sẽ nắm trong tay ba châu: Đồng Diệp, Bảo Bình và Bắc Câu Lô.
Còn cái gọi là bồi thường Phù Diêu Châu, thực tế Giáp Tử Trướng sớm đã có thủ đoạn. Các vị đại yêu vương tọa sẽ đồng loạt ra tay, khiến tòa châu lục này triệt để chìm sâu. Man Hoang Thiên Hạ không lấy được vận khí của một châu, thì Hạo Nhiên Thiên Hạ cũng chỉ thu về được vô số "hòn đảo" tan hoang như những mảnh vụn mà thôi. Kể từ đó, chỉ riêng việc tu thiết lại núi sông cũ của một tòa châu lục nằm ngay sát cửa ngõ xuất binh của Man Hoang Thiên Hạ cũng đủ khiến Trung Thổ Văn Miếu tiêu hao không biết bao nhiêu tinh lực, tài lực và nhân tâm.