Tại Thần Châu Trung Thổ, thuộc vương triều thứ sáu Thiệu Nguyên, Quốc sư Triều Phác cùng đệ tử đắc ý Lâm Quân Bích đang đàm luận về bố cục ban sơ của Tú Hổ tại Bảo Bình Châu.
Trong đình ấm áp tựa tiết xuân, ngoài đình tuyết bay lả tả. Vị Quốc sư vốn ít lời, để Lâm Quân Bích tự mình diễn giải sách lược phức tạp đan xen của vương triều Đại Ly, từ chuyện trên núi đến việc dưới trần, bình phẩm ưu khuyết, trình bày được mất. Lâm Quân Bích chẳng cần lo ngại sai sót, cứ việc thong dong đàm đạo.
Tại Quốc sư phủ, điều này chẳng có gì lạ lẫm, bởi Triều Phác luôn cho rằng cái gốc của nhân thế nằm ở chỗ học vấn mỗi người sâu cạn khác nhau, nhưng lại cứ thích lên mặt dạy đời, kỳ thực chẳng mấy ai thấu triệt đạo làm thầy sao cho đúng đắn.
Chính vì thế, Triều Phác khi truyền đạo thụ nghiệp có một thói quen kỳ lạ: phàm là đệ tử, bất luận tuổi tác, một khi tự nhận học vấn đã có sở thành thì đều có thể bắt chước những phu tử trường tư, hoặc là ở tư thục hóa giải đạo lý cho người, hoặc là tại thư phòng trước hết phải nói sao cho thuyết phục được chính mình. Muốn lấy lý phục người, trước tiên phải phục được lòng mình.
Những lúc Lâm Quân Bích ngẫu nhiên trầm tư, Triều Phác lại bồi thêm vài lời ngoài lề, giữa hai thầy trò bọn họ, tuyệt nhiên không vì thế mà phân tâm lạc đề.
Vị Quốc sư dưới một người trên vạn người của vương triều Thiệu Nguyên này đầu đội mũ cao thắt đai rộng, tướng mạo gầy gò, tay nâng phất trần trắng muốt như tuyết vắt ngang cánh tay.
Điều quan trọng là lão nhân toát lên vẻ nho nhã hiền hòa, chẳng hề giống một vị Quốc sư nắm giữ đại quyền được hoàng đế tin cẩn giao phó, mà lại tựa như một bậc danh sĩ nhàn tản chốn lâm tuyền.
Triều Phác mỉm cười nói: "Ba đồ đệ rưỡi đích truyền của Văn Thánh, miễn cưỡng tính là bốn người. Đương nhiên, nay lại thêm một vị quan môn đệ tử là Ẩn QuanTrần Bình An. Đạo thống Nho gia ta cơ bản chia làm sáu mạch chính, mạch của lão Tú Tài vốn dĩ tàn lụi nhất, đặc biệt có một người thủy chung không thừa nhận mình thuộc về văn mạch Nho gia, chỉ nhận tiên sinh chứ không nhận đạo thống Văn Miếu. Bốn người này bởi vì đều có khí độ phi phàm, từng được ví như xuân hạ thu đông, mỗi người chiếm lấy một chữ."
Lão nho sĩ ôn tồn nói: "Bất luận là ai, khi ở cạnh Tề Tĩnh Xuân đều cảm thấy như được tắm mình trong gió xuân."
Lâm Quân Bích hỏi: "Nghe nói trước khi Tề tiên sinh trở thành Sơn chủ thư viện, tính khí kỳ thực không được tốt cho lắm?"
Tiên sinh nhà mình có thể gọi thẳng tên húy của Tề Tĩnh Xuân, nhưng Lâm Quân Bích vẫn phải cung kính xưng một tiếng Tề tiên sinh. Dù là lúc thầy trò riêng tư, Lâm Quân Bích cũng không muốn hành xử vượt quá quy củ.
Triều Phác cười nói: "Xuân hàn se sắt, đông giá còn vương."
Lão nhân tiếp lời: "Kẻ sĩ đọc sách nếu chỉ bình dị gần gũi, nói lý thủ lễ, thì chưa hẳn đã là một vị tiên sinh tốt. Kẻ sĩ phải có phong cốt, khí khái há lại là hạng bùn nhão?"
"Kiếm tiên Tả Hữu kia tựa như nắng gắt trưa hè, dễ khiến người ta cảm thấy bức bối. Người ngoài mạch Văn Thánh thực sự khó lòng thân cận. Tả Hữu nghiên cứu học vấn vốn chính trực cương nghị, có phần bất cận nhân tình. Về sau chuyển sang luyện kiếm, không ngờ kiếm thuật lại đạt đến cảnh giới vô song thiên hạ, chẳng còn đạo lý nào để bàn cãi."
"Kẻ bị lão Tú Tài gọi là 'gã khổng lồ ngốc' kia, tên thật không rõ, ngay cả sư huynh đệ trong mạch Văn Thánh cũng quen gọi hắn là Lưu Thập Lục. Năm đó, sau khi người này rời khỏi Công Đức Lâm liền bặt vô âm tín. Có người nói hắn là võ phu thập cảnh cao tuổi, cũng có kẻ bảo là tiên nhân thân mang ma khí, thậm chí còn có chút căn nguyên với vị đệ tử đắc ý nhất kia, tương truyền hai người từng cùng nhau vào núi hái thuốc cầu tiên. Về nhân vật này, Văn Miếu không hề ghi chép. Ước chừng trước kia từng có, nhưng lại bị lão Tú Tài lén lút xóa đi rồi."
"Người này ít lời, là kẻ trầm mặc nhất trong mạch Văn Thánh. Một số giai thoại về hắn phần lớn đều do A Lương truyền ra, không mấy đáng tin. Khí tiết như gió thu nghiêm nghị, người này chỉ một lần ra tay đã gây ra một hồi sóng gió lớn, có điều việc này cuối cùng vẫn là lão Tú Tài phải ra mặt, không biết nên nói là đi thu dọn tàn cuộc hay là gây thêm rắc rối, khiến cho một ngọn núi cao phải sụp đổ. Chẳng qua Hạo Nhiên thiên hạ ngày nay chỉ biết chuyện về sau, chứ không rõ nguyên nhân thực sự bên trong."
Lâm Quân Bích nghe đến đây, nghi hoặc hỏi: "Một nhân vật thâm tàng bất lộ như vậy, khi Ly Châu động thiên sụp đổ không hề hiện thân, Tả kiếm tiên đến Kiếm Khí Trường Thành cũng không lộ diện, nay Tú Hổ trấn thủ Bảo Bình châu dường như cũng không có tin tức gì về hắn. Tiên sinh, chuyện này chẳng phải quá mức phi lý sao?"
Triều Phác gật đầu: "Vì vậy mới có tin đồn, người này đã đến một tòa thiên hạ khác, đi về phía Phật quốc phương Tây."
Lâm Quân Bích thần sắc cổ quái. A Lương kia từng đại náo một tòa thư viện nào đó, để lại một câu nói được lưu truyền rộng rãi, coi như lời khuyên "vàng ngọc" dành cho các vị quân tử hiền nhân: "Các ngươi bớt thức đêm đi, tăng tịch không dễ kiếm đâu, cẩn thận đến lúc hói đầu, chùa miếu cũng chẳng thèm thu nhận."
Triều Phác phất trần, chuyển sang cánh tay kia, mỉm cười nói: "Việc A Lương có thể thân cận với nhất mạch Văn Thánh, thuở ban đầu đã gây ra không ít tranh cãi. Sau khi các cuộc tranh luận 'tam tứ' hạ màn, A Lương liền dứt áo đến Kiếm Khí Trường Thành, trong đó khó tránh khỏi có vài phần thất vọng."
Lão nho sĩ sau đó nhắc đến Tú HổThôi Sàm, đại đệ tử của Văn Thánh năm xưa, người mà thực tế vốn có hy vọng trở thành bậc hiền giả "như nắng ấm mùa đông", khiến người người muốn gần gũi.
Từ Sơn chủ thư viện, Tế tửu Học cung đến Phó giáo chủ Văn miếu Trung Thổ, cuối cùng trở thành một vị thánh hiền bồi tự trong Văn miếu với thứ bậc không hề thấp. Từng bước thăng tiến, những danh hiệu này đối với Thôi Sàm mà nói, vốn dĩ chỉ như lấy đồ trong túi.
Thôi Sàm, con người này mới là nhân vật then chốt, giao thiệp cực rộng với vô số thế lực bên ngoài Văn miếu. Hắn và thành chủ Vũ Đế thành từng cùng nghiên cứu vân phổ, kết thành bạn vong niên; lại là bạn cờ với lão tổ Úc gia — vị Sơn chủ thư viện có bổn mạng chữ 'Thủy' đồng thời cũng là một kiếm tiên; lại thêm lão tổ của phái Tiểu Thuyết gia ở Bạch Chỉ phúc địa... Thực tế, sâu trong thâm tâm, bọn họ đều công nhận học vấn và nhân phẩm của Thôi Sàm. Chỉ là về sau, do búa rìu dư luận bủa vây, xu thế xoay vần, cộng thêm Thôi Sàm vốn không phải hạng người thích kết giao huynh đệ bằng hữu, nên hắn càng thêm phần trầm mặc. Mãi cho đến khi trời nghiêng đất lệch, sơn hà biến sắc, Thôi Sàm mới một lần nữa lọt vào tầm mắt thiên hạ, khiến người ta dù muốn làm ngơ cũng chẳng thể nào.
Chẳng hạn như Triều Phác, vốn rất không ưa Thôi Sàm, hận không thể để hắn cứ thế chết già trên vị trí Quốc sư của một nước Đại Ly nhỏ bé. Nay Thôi Sàm giúp Đại Ly chiếm trọn một châu, ngăn cản yêu tộc tiến lên phía bắc Bảo Bình Châu, Triều Phác dù bội phục thì cũng chỉ là công nhận học vấn uyên thâm, mưu lược sâu xa của hắn, chứ tuyệt đối không thể chấp nhận hành vi khi sư diệt tổ. Thậm chí, Triều Phác còn cho rằng việc Thôi Sàm nôn nóng lập công bồi đắp học vấn, rồi đến chuyện phản bội văn mạch, chính là bước ngoặt then chốt khiến nhất mạch Văn Thánh từ thịnh chuyển suy.
Có điều, Triều Phác thân là Quốc sư một nước, so với hạng kẻ sĩ tầm thường, lão càng không thể không thừa nhận rằng công danh sự nghiệp và học vấn của Thôi Sàm tại Bảo Bình Châu đã được phát huy đến mức tột cùng.
Trên núi dưới núi, cả một châu lục, quả thực đều nằm gọn trong lòng bàn tay của Thôi Sàm.
Triều Phác khẽ cảm thán: "Tiết đông chí vốn thích hợp để phơi sách. Những góc khuất tăm tối của lòng người cứ thế bị con 'Tú Hổ' kia lôi ra ánh sáng. Nếu không có thủ đoạn ấy, ở Bảo Bình châu này, phiên quốc nào mà chẳng mang nặng quốc thù gia hận, nhân tâm tuyệt đối chẳng thể khá khẩm hơn Đồng Diệp châu là bao."
Lâm Quân Bích cúi đầu nhìn bàn cờ Bảo Bình châu đặt trên án, khẽ nói: "Tú Hổ quả thực tàn nhẫn. Tâm địa đã độc, thủ đoạn lại càng cay nghiệt hơn."
Dẫu là tại Bảo Bình châu, khi đại họa ập đến, những kẻ sĩ cáo quan hồi hương, đám tiên sư rời bỏ tông môn, hay lũ dã tu ẩn mình nơi sơn trạch cũng chẳng hề ít.
Thế nhưng, vương triều Đại Ly dường như đã sớm dự liệu. Không đợi tình hình chuyển biến xấu thêm, họ liền nhanh chóng tung ra một loạt đối sách vẹn toàn, vận hành cực nhanh, lớp lang mạch lạc, tựa như chỉ chờ những hạng người này lộ diện mà thôi.
Vị hoàng đế trẻ tuổi của Đại Ly là Tống Hòa đã ban bố thánh chỉ, truyền lệnh đến khắp các quốc gia phiên thuộc trong toàn châu.
Hết thảy công khanh tướng lĩnh của các phiên quốc, kẻ nào dám to gan làm trái luật pháp Đại Ly, hoặc giả dương phụng âm vi, hay tiêu cực trốn tránh chính sự, đều sẽ bị truy cứu trách nhiệm theo lệ, có căn cứ để tra xét, có luật pháp để hành hình.
Những kẻ biết rõ sự tình mà không báo, kẻ chỉ báo tin vui mà giấu tin buồn, hay kẻ gặp chuyện đùn đẩy trách nhiệm, quân chủ của phiên quốc đó đều bị ghi vào hồ sơ đen. Hơn nữa, những hồ sơ chi tiết ấy phải được giao ngay cho các quan văn võ của Đại Ly đang trú đóng tại địa phương. Quân đội Đại Ly tại sở tại có quyền vượt mặt quân vương phiên thuộc, được phép tiền trảm hậu tấu.
Hàng trăm vị quan viên cáo quan tại Bảo Bình châu, theo tân luật của Đại Ly, con cháu ba đời sau này tuyệt đối không được bước chân vào quan trường, vĩnh viễn là hạng dân đen. Không chỉ dừng lại ở đó, quan phủ các nơi còn có quyền thu hồi hoặc phá hủy ngay tại chỗ những tấm biển ngạch, cổng chào bằng đá hay bài vị mà triều đình từng ban tặng cho gia tộc họ trong lịch sử. Triều đình thậm chí còn hạ sắc lệnh cho quan lại địa phương tu sửa huyện chí, chỉ đích danh những kẻ tháo chạy này để ghi vào sử sách, lưu xú muôn đời.
Tại Quan Hồ thư viện, một vị được tôn vinh là "Đại quân tử" đã đích thân đảm nhận trọng trách này. Vị ấy cùng hai vị Thị lang của Lại bộ và Lễ bộ Đại Ly liên thủ, bôn ba khắp nơi để thi hành pháp độ.
Vị nho sĩ phong thái thanh nhã, học vấn nghiêm cẩn này, nói theo cách cung kính thì là như thế, còn nói khó nghe thì chính là kẻ tính tình nguội lạnh, quá mức hiền lành. Thế nhưng trong chuyến du ngoạn vấn trách các quân chủ phiên quốc của Đại Ly, y lại thể hiện thủ đoạn làm việc cực kỳ quyết đoán. Người này liên tục xuất hiện bên cạnh quân chủ, lớn tiếng răn dạy, thậm chí có một lần còn trực tiếp phá bỏ quy củ của thư viện, hiên ngang bước vào triều đình nghị sự, mắng nhiếc văn võ bá quan ngay trước mặt, đặc biệt là đám huân quý quan văn bị mắng đến xối xả không ngóc đầu lên nổi.
Những lời lẽ đanh thép lần ấy, ngay cả Lâm Quân Bích ở vương triều Thiệu Nguyên cũng biết rõ, tin rằng khắp các Văn miếu, Học cung và Thư viện đều đã nghe danh.