Giữa màn tuyết trắng xóa mịt mùng, một bóng hình mảnh khảnh hiện ra. Đất trời một màu tinh khôi càng tôn lên làn da bánh mật khỏe khoắn của nàng. Mái tóc nàng được búi gọn thành một búi nhỏ đơn sơ, để lộ vầng trán cao thanh tú, tuyệt nhiên không cài trâm hay điểm xuyết trang sức.
Thiếu nữ trông tuổi đời còn trẻ, dừng bước cách toán thợ săn đang kinh nghi bất định chừng mười trượng. Nàng lấy ra một tấm bản đồ phong thủy phương Bắc Ngai Ngai Châu từ vật phẩm trữ vật của Sư Tử Phong, chăm chú xem xét. Môn phái tiên gia gần băng nguyên nhất là Tràng Phiên đạo tràng, tọa lạc tại phương Bắc Ngai Ngai Châu; đây vốn không phải tông môn đứng đầu, xưa nay vốn thanh tịnh, không màng tranh đoạt. Dưới chân núi là Đầu Nghê thành thuộc Lâm Than phủ, Vũ Công quốc. Nàng thu bản đồ vào ống tay áo, ôm quyền thi lễ với mọi người, rồi dùng khẩu âm tao nhã, chính tông của Ngai Ngai Châu cất tiếng hỏi: "Xin hỏi từ đây đến Đầu Nghê thành còn bao xa?"
Một lão tu sĩ run rẩy đứng dậy, dè dặt hỏi: "Tiền bối... phải chăng là Liễu đại tông sư?"
Đây là tình huống khả quan nhất mà lão có thể hy vọng. Bởi lẽ, viễn cảnh tồi tệ nhất chính là kẻ trước mắt thực chất là một đại yêu hóa hình, đang cố ý trêu đùa đám người bọn lão như cá nằm trên thớt.
Trên băng nguyên mênh mông bát ngát có bốn đại yêu trấn giữ bốn phương. Ở cực Nam là một đại yêu tự xưng Tế Liễu, thi thoảng lại cưỡi một con bạch sư tuyết trắng tuần du lãnh địa. Tương truyền hắn thích dùng dung mạo nam tử tuấn mỹ để hiện thân. Hơn mười năm trước, hắn từng có một trận tử chiến kinh thiên động địa với Liễu đại tông sư – người vốn thường lui tới đây để "kiếm chút tiền son phấn, tích cóp của hồi môn". Khi ấy, dù ở Đầu Nghê thành thuộc Vũ Công quốc xa xôi, người ta vẫn cảm nhận được những dị tượng long trời lở đất từ chiến trường. Sau trận chiến đó, Liễu đại tông sư tuy trọng thương nhưng nhờ họa đắc phúc, lấy cảnh giới Viễn Du mạnh mẽ phá vỡ bình cảnh, thành công bước vào hàng ngũ Cửu cảnh. Đại yêu Tế Liễu dường như cũng tổn thương nguyên khí không nhẹ, bắt đầu bế quan không ra. Chính vì vậy, những năm gần đây, giới tu sĩ săn yêu của Ngai Ngai Châu thừa dịp yêu tộc phương Nam băng nguyên mất đi chỗ dựa mà lũ lượt kéo đến, trắng trợn săn lùng yêu quái lớn nhỏ, vơ vét thiên tài địa bảo.
Dưới trướng đại yêu Tế Liễu có hai gã thuộc hạ đắc lực giúp lão trấn thủ cương vực. Một kẻ là tu sĩ ma đạo đào tẩu từ phương Bắc, tự xưng Thu Thủy đạo nhân; kẻ còn lại là một đại yêu mang diện mạo bà lão, lưng đeo bao tải lớn, hễ thấy tu sĩ là cười híp mắt, miệng luôn lẩm bẩm: "Công tử Tế Liễu nhà ta lại có món nhắm rồi, đa tạ chư vị đã dâng tận miệng."
Có điều đôi bên hiếm khi chạm mặt, nếu chẳng may đụng độ, e rằng chỉ còn nước gửi gắm hy vọng vào kiếp sau, mong sao đầu thai vào nhà tốt.
Thực tế tại vùng băng nguyên nam cảnh này, trước kia từng có một con đại yêu hung hãn vô cùng, chỉ có điều đã bị vị Liễu đại tông sư mà lão tu sĩ kia nhắc tới lột da róc xương từ lâu.
Bùi Tiền lắc đầu đáp: "Không phải."
Tiếng "tiền bối" từ miệng đối phương khiến nàng có chút không quen. Nhưng giữa chốn đất khách quê người, bèo nước gặp nhau, lòng người khó lường, Bùi Tiền không hề tiết lộ danh tính.
Bùi Tiền trái lại biết rõ vị Liễu đại tông sư trong miệng đối phương là ai. Đó là một nữ tông sư cửu cảnh tên gọi Liễu Tuế Dư, vốn là cung phụng ký danh của Thần tài Lưu thị tại Ngai Ngai châu. Nàng là người có triển vọng nhất thăng tiến vào Chỉ cảnh, trở thành vị võ phu thập cảnh thứ hai của châu này. Trước kia khi luyện quyền tại núi Sư Tử, những lúc rảnh rỗi, Lý Nhị tiền bối từng đại khái nhắc qua về cục diện võ đạo cũng như danh tính các vị tông sư tại Ngai Ngai châu. Đệ nhất võ phu của Ngai Ngai châu là Phái A Hương, họ đã lạ, tên lại càng kỳ quặc, hiệu là "Lôi Công", quyền pháp cương mãnh vô song, cư ngụ tại một ngôi miếu Lôi Công vốn chẳng mấy tiếng tăm.
Mà Liễu Tuế Dư chính là một trong ba đệ tử đích truyền của lão. Vị lão võ phu có bản lĩnh luyện quyền và dạy trò đều thuộc hàng nhất phẩm này, trên con đường đăng đỉnh võ học, chỉ vì cái tên "A Hương" mà chẳng biết đã phải kinh qua bao nhiêu trận ác chiến. Trong đó, lão từng ước chiến trên biển với Vương Phó Tố - vị võ phu thập cảnh cao tuổi nhất của Bắc Câu Lô Châu. Nguyên nhân sâu xa cũng bởi Vương Phó Tố thích gọi lão là "A Hương muội tử", đi đâu cũng rêu rao rằng vị A Hương muội tử của Ngai Ngai châu kia có quyền cước rất ra dáng nam nhi.
Nghe đồn sau khi Vương Phó Tố từ biển cả trở về Bắc Câu Lô Châu, tuy thương tích đầy mình nhưng tinh thần lại vô cùng phấn chấn. Có hảo hữu trên núi hỏi thăm kết quả, Vương Phó Tố chỉ cười ha hả, ném lại một câu: "Nắm đấm của đàn bà Ngai Ngai châu thì nặng được mấy đồng cân?". Trận long tranh hổ đấu giữa hai vị võ phu thập cảnh ấy, thắng bại đã quá rõ ràng. Thực tế là sau đó, Phái A Hương quả nhiên đóng cửa tạ khách tại miếu Lôi Công, đến nay đã ẩn cư mấy mươi năm chưa từng lộ diện.
Về sau, Cố Hữu thách đấu với kiếm tiên Kê Nhạc của núi Viên Đề, cả hai cùng tử chiến, khiến Bắc Câu Lô Châu mất đi một vị võ phu cảnh giới thứ mười. Sơn Thủy công báo của Ngai Ngai châu đăng tải về sự kiện này còn dài hơn cả Bắc Câu Lô Châu, đa phần đều mang giọng điệu hả hê trước tai họa của người khác.
Nhóm tu sĩ nọ ai nấy đều thấp thỏm lo âu, nhất thời không dám tiến lại gần thiếu nữ lai lịch bất minh trước mặt.
Đại yêu nơi băng nguyên hầu hết tính tình đều cổ quái. Biết đâu thiếu nữ này thực sự chỉ tình cờ đi ngang qua rồi ra tay cứu giúp? Hay đây lại là một trò tiêu khiển ác độc theo kiểu mèo vờn chuột?
Việc săn lùng yêu quái trên băng nguyên Ngai Ngai châu vốn là cái nghề liều mạng, lại chẳng mấy ổn định. Thế nên, người ta thường chú trọng lấy đông hiếp yếu, dựa vào ưu thế số lượng. Mỗi thợ săn trước khi tiến vào băng nguyên đều phải ký vào sinh tử trạng của Bắc Nhạc Sơn Minh, đồng thời làm rõ các khoản tiền trợ cấp. Tất nhiên, nếu trắng tay trở về hoặc không may toàn quân bị diệt, thì mọi chuyện coi như chấm dứt.
Một đội ngũ ít nhất phải có ba người đồng hành: một trận sư chịu trách nhiệm bố trí cạm bẫy - đây là vị trí then chốt nhất; một thuần túy võ phu hoặc binh gia tu sĩ, tốt nhất là mang theo một món trọng khí phòng ngự và một món trọng bảo công kích, đảm nhận việc dụ yêu quái vào phạm vi cấm chế của trận pháp. Bởi lẽ so với các tu đạo sĩ khác, thể phách của hạng người này là cứng cỏi nhất, vừa có khả năng tự bảo vệ, vừa có thể kiềm tỏa những đại yêu da dày thịt béo, tránh cho việc đôi bên giáp lá cà dẫn đến vỡ trận tức thì. Ngoài ra, nhất định phải có thêm một vị luyện khí sĩ tinh thông thủy pháp để chiếm lấy thiên thời địa lợi, dùng thuật pháp phối hợp với người phía trước nhằm tiêu diệt yêu quái.
Nếu thủ lĩnh có thể tập hợp được một đội ngũ năm người, họ thường sẽ mời thêm một vị luyện khí sĩ sở trường công kích, dựa vào cái gọi là "nhất chiêu tiên" để tung ra đòn chí mạng trong quá trình vây quét. Sau đó, có thể bổ sung thêm một vị tu sĩ Dược gia để giúp đồng đội duy trì khả năng chiến đấu bền bỉ. Như vậy, đội ngũ vây săn sẽ tiến có thể công, lui có thể thủ, dù hành trình trên băng nguyên không thu hoạch được gì, ít nhất vẫn có thể bảo toàn tính mạng, bình an rút về thành Đầu Nghê hoặc Tràng Phiên đạo tràng này để bàn bạc kỹ hơn.
Thế nhưng, dù có kết bạn đồng hành thì vẫn không tránh khỏi vô vàn biến số ngoài ý muốn.
Hôm nay bọn họ ra ngoài hẳn là chưa xem hoàng lịch, mới đụng độ phải một con đại yêu cấp Kim Đan.
Bùi Tiền hiểu rõ nỗi lo lắng trong lòng những người này, nhưng nàng cũng chẳng buồn giải thích nhiều. Nàng chỉ cần dứt khoát đi thẳng về hướng nam, tới thành Đầu Nghê nghỉ ngơi điều dưỡng, thì những nghi kỵ của họ tự khắc sẽ tan thành mây khói.
Bất luận là khi cùng Lý Hòe du ngoạn Bắc Câu Lô Châu, hay lúc một mình phiêu bạt tại Ngai Ngai Châu này, Bùi Tiền trước sau vẫn chỉ nhất mực tập trung luyện quyền. Nàng không dám xa cầu bản thân có thể giống như sư phụ, đi đến đâu cũng kết giao được hào kiệt tri kỷ, chỉ cần tâm đầu ý hợp là có thể chẳng cần hỏi han danh tính mà cùng nhau cạn chén rượu nồng.
Bùi Tiền tự nhận mình học không được, cũng làm chẳng xong. Giống như Thôi Đông Sơn từng thầm nghĩ, chỉ cần tiên sinh của hắn – cũng chính là sư phụ của nàng, Trần Bình An – không ở bên cạnh, thì đối với Bùi Tiền mà nói, Hạo Nhiên thiên hạ rộng lớn này vẫn chỉ là những ngõ nhỏ phố dài nơi kinh thành Nam Uyển quốc năm xưa ở ngoài Ngẫu Hoa phúc địa. Tất cả mọi người vẫn chỉ là những kẻ xa lạ chốn kinh kỳ ấy mà thôi. Với nàng, ngoại trừ sư phụ và núi Lạc Phách ra, giang hồ dưới chân vẫn chẳng có gì khác biệt. Trước kia, hiện tại hay tương lai, điểm này đều rất khó lòng lay chuyển.
Bùi Tiền đột ngột dừng bước, cầm gậy leo núi trong tay cắm mạnh xuống nền tuyết, trầm giọng bảo bọn họ: "Các ngươi đi trước đi, mau chóng tới thành Đầu Nghê. Trên đường phải cẩn thận một chút, nguy hiểm vẫn chưa hết đâu."