Tại Trung Thổ Thần Châu, sâu trong một vùng cấm chế, non xanh nước biếc trải dài trăm dặm, phong cảnh vô cùng hữu tình. Giữa cảnh sắc ấy tọa lạc một tòa lầu hai tầng, mặt tiền rộng ba gian, trông tựa như một thư phòng nhỏ lẻ loi chốn môn đình quyền quý. Tấm biển treo trên đó tuy nhỏ, nhưng ý nghĩa lại vô cùng trọng đại: Trấn Bạch Trạch.
Chính giữa đại sảnh treo bức họa Chí Thánh Tiên Sư. Nếu không nhờ tấm biển kia tiết lộ thiên cơ, bất kỳ tu sĩ nào vô tình lạc bước đến đây hẳn đều sẽ lầm tưởng chủ nhân nơi này là một vị ẩn sĩ Nho gia.
Một nam tử trung niên đang tĩnh tâm đọc sách. Hàng năm, Học cung Lễ Ký đều cử các bậc quân tử hiền nhân mang sách đến, không nề hà đề tài, từ điển tịch thánh hiền giải nghĩa kinh cổ, đến bút ký văn nhân hay tiểu thuyết chí quái, thảy đều không kén chọn. Học cung sẽ đúng kỳ hạn đặt sách tại khu vực biên giới cấm địa, trên một đỉnh núi nhỏ không mấy nổi bật. Nơi đó chỉ có một tấm bia đá đặt trên bệ rùa đã đổ nát, lờ mờ hiện ra dòng chữ: "Xuân vương chính nguyệt đại vũ lâm dĩ chấn sách thủy dã". Các vị quân tử hiền nhân chỉ việc đặt sách lên bia đá, sẽ có một nữ tử đến nhận lấy rồi mang về cho chủ nhân của nàng – chính là vị đại yêu Bạch Trạch.
Bạch Trạch buông quyển sách trong tay, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa. Thấy nữ tử mặc cung trang đang đứng đó, y bèn hỏi: "Ngươi đang lo lắng tình thế tại Đồng Diệp Châu sẽ gây nguy hại cho Hoán Sa phu nhân, người đã tự đoạn một đuôi kia sao?"
Nữ tử nghe vậy lập tức xoay người, cung kính đáp lời: "Bẩm lão gia, nhìn thấy thảm cảnh của Vũ Long Tông, nô tỳ quả thực không khỏi lo lắng cho an nguy của Hoán Sa phu nhân."
Hoán Sa phu nhân không chỉ là một trong bốn vị phu nhân lừng danh khắp Hạo Nhiên thiên hạ (ngang hàng với Thanh Thần sơn phu nhân, Mai Hoa viên Đà Nhan phu nhân và Nguyệt cung Chủng Quế phu nhân), mà còn là một trong hai vị Thiên hồ Cửu vĩ hiếm hoi. Vị còn lại chính là lão tổ tông của tộc hồ mị mà nữ tử cung trang này thuộc về. Năm xưa, vị lão tổ tông ấy vì không thể tránh khỏi thiên kiếp, đành phải tìm đến Long Hổ sơn cầu xin Đại Thiên sư che chở. Nhờ đạo duyên thâm hậu, lại được Thiên Sư Ấn lưu lại ấn ký, bà không những vượt qua ngũ lôi thiên kiếp mà còn thuận lợi phá cảnh. Để báo đáp ân tình, bà đã đảm nhiệm chức vị Hộ sơn Cung phụng cho Thiên sư phủ suốt mấy ngàn năm qua, hiện đã đạt đến Phi Thăng cảnh.
Nữ tử cung trang thoáng lộ vẻ u oán, thầm trách Hoán Sa phu nhân đã tự phế bỏ cảnh giới Thiên hồ, lại chẳng màng thế sự, không đứng về phe nào. Nếu đổi lại là nàng, tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện dại dột như vậy.
Bạch Trạch sải bước đi tới cửa, nữ tử cung trang khẽ né sang một bên, giữ một khoảng cách chừng mực với chủ nhân. Dẫu đã sớm tối hầu hạ bên cạnh suốt ngàn năm, nàng vẫn không một giây phút nào dám vượt quá quy củ.
Bạch Trạch hỏi: "Thanh Anh, theo ngươi thấy, phần thắng của Man Hoang thiên hạ nằm ở đâu?"
Nàng hồ mị tên gọi Thanh Anh đáp lời: "Tại Man Hoang thiên hạ, đại quân Yêu tộc có chiến lực tập trung, lại đồng tâm hiệp lực tranh đoạt địa bàn, tâm tư vốn dĩ thuần túy. Nay dù chia binh làm ba ngả, vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối tại Nam Bà Sa Châu, Phù Diêu Châu và Đồng Diệp Châu. Thêm vào đó, Hạo Nhiên thiên hạ đang có dấu hiệu nội loạn, đây chính là mối họa tâm phúc. Những cường giả Tiên Nhân cảnh và Phi Thăng cảnh của Hạo Nhiên thiên hạ bấy lâu nay sống quá mức uất ức. Nếu vị Đại tổ núi Thác Nguyệt kia thực sự giữ lời hứa, một khi thiên địa đổi dời, những cường giả này bất kể xuất thân đều có thể đạt được tự do, điều này quả thực có sức hấp dẫn vô cùng lớn."
Nói đến đây, Thanh Anh không khỏi có chút bất an.
Năm xưa, cũng chính vì tiết lộ tâm sự, lời lẽ không chút kiêng dè trên con đường tuyết phủ, nàng đã bị chủ nhân trong cơn thịnh nộ đánh xuống đáy vực sâu, lại còn bị gọi thẳng tên thật, tùy ý chặt đứt một chiếc đuôi.
Bạch Trạch thản nhiên: "Cứ nói thẳng không sao."
Được sự cho phép, Thanh Anh mới tiếp tục: "Đồng Diệp Châu từ xưa đến nay vốn bế tắc, tu sĩ quen sống trong cảnh an nhàn sung sướng, khi tai họa ập đến sẽ trở tay không kịp, khó lòng ngưng tụ nhân tâm. Một khi thư viện không thể dùng thủ đoạn sắt đá để ngăn chặn dòng tu sĩ đào tẩu, các tiên gia trên núi kéo theo vương triều dưới núi, từ triều đình đến dân gian, thế cục sẽ sụp đổ trong nháy mắt. Chỉ cần Yêu tộc đánh thọc sâu vào nội địa Đồng Diệp Châu, chẳng khác nào kỵ binh tinh nhuệ truy sát lưu dân, tổn thất của Yêu tộc sẽ cực thấp. Đồng Diệp Châu cuối cùng e rằng chỉ còn lại vài ba đại tông môn miễn cưỡng tự bảo toàn. Về lộ tuyến tiến quân lên phía Bắc, Bảo Bình Châu quá nhỏ bé, còn kiếm tu Bắc Câu Lô Châu đã hao tổn quá nhiều tại Kiếm Khí Trường Thành. Hơn nữa, dân phong nơi đó tuy bưu hãn nhưng lại dễ sa vào cảnh tự thân vận động, mạnh ai nấy đánh. Đây không còn là cuộc chém giết đơn thuần giữa các tu sĩ, kết cục của Bắc Câu Lô Châu sẽ vô cùng thê thảm, cái gọi là hùng hồn hy sinh thực chất cũng chỉ là uổng mạng mà thôi. Còn Ngai Ngai Châu vốn là nơi thương nhân lũng đoạn, trọng lợi khinh nghĩa, khi thấy kết cục của tu sĩ Bắc Câu Lô Châu, e rằng họ sẽ cân nhắc thiệt hơn. Do đó, bốn châu này rất dễ bị đánh tan, cộng thêm Phù Diêu Châu, Kim Giáp Châu và Lưu Hà Châu, không chừng một nửa Hạo Nhiên thiên hạ sẽ rơi vào tay Yêu tộc. Khi đại thế đã mất, Trung Thổ Thần Châu dù nội tình thâm hậu đến đâu, nhưng lấy một châu chống chọi với tám châu thì làm sao cự nổi, chỉ có thể ngồi chờ bị Yêu tộc từng bước xâu xé, chẳng khác nào bắt rùa trong hũ."
Bạch Trạch mỉm cười: "Chỉ là bàn việc trên giấy, lý luận suông mà thôi."
Thanh Anh cúi đầu, không dám lên tiếng biện bạch.
Bạch Trạch bước xuống bậc thềm, bắt đầu tản bộ, Thanh Anh lặng lẽ theo sau. Bạch Trạch chậm rãi nói: "Ngươi chỉ là bàn luận trên giấy tờ, nhưng thư viện thì chưa hẳn. Học vấn thiên hạ, trăm sông đổ về một biển. Chiến tranh thực chất cũng giống như nghiên cứu học vấn, học trên mặt giấy rốt cuộc vẫn thấy nông cạn, muốn thấu hiểu sự đời ắt phải tự mình dấn thân. Lão tú tài năm xưa chủ trương để các quân tử, hiền nhân trong thư viện hạn chế sa vào chốn quan trường thế tục, tránh việc trở thành những 'thái thượng hoàng' đứng ngoài triều đình. Thế nhưng lão lại mời tu sĩ Binh gia, Mặc gia về thư viện để giảng giải tường tận lợi hại của từng trận chiến, cách thức bày binh bố trận, thậm chí còn đưa binh pháp vào làm môn thi bắt buộc để thăng cấp quân tử. Khi ấy, việc này vấp phải không ít lời chỉ trích tại Văn Miếu, họ cho rằng: 'Không coi trọng cái gốc kinh thế tế dân của Nho gia thuần túy, chỉ mải mê lạc lối vào công phu ngoại đạo, thật là sai lầm lớn'. Sau này, đích thân Á Thánh đã gật đầu tán đồng, dùng câu 'Đại sự quốc gia, cốt ở tế tự và binh nhung' làm lời định luận cuối cùng, việc này mới được thông qua."
Thanh Anh tường tận nội tình Văn Miếu, có điều nàng chẳng mấy bận tâm. Biết thì đã sao, nàng và chủ nhân muốn ra ngoài một chuyến đều phải được hai vị Phó giáo chủ cùng ba vị Đại tế tửu của học cung tại Văn Miếu đồng ý. Chỉ cần một người lắc đầu là coi như hỏng việc. Cho nên, chuyến du ngoạn vượt châu năm ấy khiến nàng thực sự cảm thấy uất ức trong lòng.
Bạch Trạch thong thả bước đi, lại nói: "Lão tú tài tôn sùng thuyết nhân tính bản ác, nhưng lại hết lời ca ngợi đạo lý 'trăm nết thiện, chữ hiếu đứng đầu', đặt chữ hiếu lên trên cả trung, nghĩa, lễ, trí, tín. Ngươi thấy việc này có mâu thuẫn, khó hiểu chăng?"
Thanh Anh có chút bất lực. Nàng vốn chẳng mặn mà gì với những chuyện học vấn của thánh hiền Nho gia, đành đáp: "Nô tỳ quả thực không hiểu nổi thâm ý của Văn Thánh."
Bạch Trạch tự hỏi tự trả lời: "Đạo lý vốn rất đơn giản. Hiếu thuận là thứ gần gũi nhất. Nói về tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ, thì mỗi nhà mỗi ngày đều tiếp xúc với chữ hiếu, đó chính là bước đầu tiên của tu hành giữa nhân thế. Cửa đóng lại, những chữ khác ít nhiều cũng xa cách lòng người hơn. Kẻ đã thuần túy hiếu thuận thì khó lòng trở thành đại ác đồ, dẫu thỉnh thoảng có ngoại lệ thì chung quy cũng chỉ là thiểu số. Chữ hiếu có ngưỡng cửa rất thấp, không cần phải học cao hiểu rộng để làm quan, không cần tâm cơ thâm trầm, không cần thấu triệt thế thái nhân tình, cũng chẳng cần khát vọng lớn lao, chỉ cần làm tốt một chữ này thôi..."
Bạch Trạch quay đầu, chỉ về phía tòa lầu chỉ xét quy mô chứ không bàn đến vẻ hùng tráng, chậm rãi nói: "Nhà cửa kiên cố, xóm giềng thân cận, đạo hiếu thuận gắn kết như mộng chốt khít khao, việc che gió tránh mưa vốn chẳng khó khăn. Mở cửa ra, đọc sách nhiều hơn, suy ngẫm sâu hơn, thì trung nghĩa lễ nghi tự khắc sẽ vẹn toàn. Theo ta thấy, sau này nếu luân thường trong nhà trở nên nguội lạnh, vợ chồng ly tán chẳng chút vương mang, ngoài cửa thế đạo người người chỉ biết vì mình, kẻ khờ quá ít mà người khôn quá nhiều, thì thế đạo ấy mới thực sự suy tàn, bởi lẽ chất keo gắn kết nhân tâm đã chẳng còn nữa. Đây cũng chính là nguyên nhân năm xưa Lão Tú Tài không muốn Thôi Sàm quá sớm đưa ra 'Học vấn Công lợi'. Chẳng phải học vấn của gã Tú Hổ kia không tốt, mà là chỉ cần một sơ sẩy, hậu họa sẽ khôn lường. Đến lúc đó, dù Chí Thánh Tiên Sư hay Lễ Thánh có đích thân ra tay cũng khó lòng cứu vãn. Một khi giữa cha con, vợ chồng đều tính toán chi li lợi ích, thì đó chính là thời kỳ mạt pháp của nhân tâm, còn đáng sợ hơn cả mạt pháp của Phật Đạo hai nhà."
Bạch Trạch mỉm cười nói tiếp: "Kẻ trên núi hay người dưới thế gian, phàm là kẻ giữ vị thế cao sang, chẳng mấy ai sợ con cháu bất hiếu, mà lại cực kỳ lo lắng con cháu bất tài. Thật là có chút thú vị."