Gió rít mưa gào, từ gian nhà tranh bên bờ sông, một nam tử bước ra, ung dung đi giữa màn mưa mà y phục chẳng chút nếp nhăn. Tả Hữu đứng lặng bên bờ, mưa trút xuống mặt sông như đá ném, tiếng vang rầm rì không dứt. Màn mưa hòa cùng bóng đêm, khiến trời đất càng thêm thâm trầm u tối.
Thuở Đồng Diệp tông còn hưng thịnh, cương vực rộng lớn, phạm vi hơn nghìn hai trăm dặm đều là địa bàn của tông môn, chẳng khác nào một vương triều nhân gian. Âu cũng bởi linh khí nơi đây dồi dào, cực kỳ thích hợp cho việc tu hành. Sau biến cố ấy, tông môn tan đàn xẻ nghé, hơn mười thế lực phụ thuộc lần lượt ly khai, khiến bản đồ lãnh địa của Đồng Diệp tông thu hẹp lại nhanh chóng. Các thế lực này có ba lựa chọn: một là tự lập môn hộ, sửa đổi khế ước "sơn minh" thuở ban đầu với tổ sư đường Đồng Diệp tông, từ vị thế phụ thuộc chuyển thành minh hữu, chiếm cứ một khối phong thủy bảo địa năm xưa được phân chia mà không cần nộp thêm thần tiên tiền. Cách này xem như còn chút tình nghĩa. Lại có những tiên gia môn phái trực tiếp đầu quân cho Ngọc Khuê tông, hoặc ký kết khế ước với vương triều lân cận, làm cung phụng "phù long".
Mưa dần ngớt, bên bờ sông gần nhà tranh có ba vị khách tìm đến. Một người mặc tử bào khí độ tiên phong đạo cốt, chính là tông chủ Đồng Diệp tông Phó Linh Thanh, kẻ từng vài lần giao thủ với Tả Hữu. Y vốn ở Tiên Nhân cảnh, nhưng là do cưỡng ép phá vỡ bình cảnh Ngọc Phác cảnh, dẫn đến đại đạo hao tổn, cả đời này e rằng chỉ có thể dừng bước tại đây. Phó Linh Thanh phá cảnh là hành động bất đắc dĩ, bởi nếu Đồng Diệp tông không có một vị Tiên Nhân cường thế tọa trấn, căn bản chẳng thể giữ nổi phần gia nghiệp tổ tông đang lung lay sắp đổ kia. Qua đó có thể thấy, tâm tính của Phó Linh Thanh hoàn toàn khác biệt với vị trung hưng lão tổ Đỗ Mậu.
Đi bên cạnh Phó Linh Thanh là một đôi nam nữ trẻ tuổi. Nữ tử vận áo thêu chỉ vàng, váy lụa đỏ tươi, khoác bên ngoài chiếc tiên y "tương thủy" mờ ảo như sương khói của Long nữ, chân mang đôi giày thêu xuất xứ từ Bách Hoa phúc địa, tên gọi là Vu Tâm.
Nam tử trẻ tuổi phong lưu phóng khoáng tên là Lý Hoàn Dụng, sau lưng đeo một thanh trường kiếm mang tên "Ly Triện", vốn là một trong những trọng bảo sát phạt hiếm có của Đồng Diệp tông.
Vu Tâm cùng kiếm tu Lý Hoàn Dụng, cộng thêm Đỗ Nghiễm và Tần Thụy Hổ, được tôn vinh là bốn người trẻ tuổi trung hưng của Đồng Diệp tông. Cả bốn đều tiến cảnh thần tốc, là những đại tài tu đạo hạng nhất. Đây chính là nội hàm tích lũy sâu dày của một đại tông môn.
Đồng Diệp tông ngày nay tuy nguyên khí đại thương, chẳng bàn đến thiên thời địa lợi, chỉ xét về tu sĩ, điểm duy nhất thua kém Ngọc Khuê tông thực chất chỉ là thiếu một vị tông chủ có đại đạo khả quan như Khương Thượng Chân, cùng một tông chủ hạ tông Chân Cảnh tông là Vi Huỳnh với thiên tư trác tuyệt. Ngoại trừ Khương Thượng Chân và Vi Huỳnh, các phương diện khác của Đồng Diệp tông hiện giờ vẫn không hề thua sút Ngọc Khuê tông là bao. Còn về những cung phụng và khách khanh Thượng Ngũ Cảnh đang phiêu bạt khắp nơi, những kẻ trước kia từng dời ghế khỏi tổ sư đường Đồng Diệp tông, chỉ cần nhóm bốn người Vu Tâm thuận lợi trưởng thành, có được hai vị đặt chân vào Ngọc Phác cảnh, đặc biệt là kiếm tu Lý Hoàn Dụng, thì tương lai hoàn toàn có thể hóa giải hiềm khích mà mời họ trở về.
Tông chủ Phó Linh Thanh bước tới bên cạnh Tả Hữu, cung kính gọi một tiếng: "Tả tiên sinh."
Tả Hữu khẽ gật đầu.
Phó Linh Thanh nói: "Tính cả Đồng Diệp tông chúng ta, toàn bộ tiên gia độ thuyền, phù chu, cùng tất cả chỉ xích vật và phương thốn vật của luyện khí sĩ trong một châu đều đã bị thư viện trưng dụng, bắt đầu dốc toàn lực vận chuyển dân chúng vùng duyên hải rời quê tị nạn. Một số thế lực tiên gia vì muốn tự bảo toàn nên không nguyện ý dốc túi tương trợ, chuyện này cũng khó tránh khỏi. Sau khi đám quân tử hiền nhân của thư viện ra mặt răn đe, tình hình mới có chút chuyển biến tốt, nhưng đại cục vẫn khó lòng xoay chuyển. Có điều Khương Thượng Chân đã sớm mở ra cấm chế của Vân Quật phúc địa, thu nhận dân chúng trong lãnh địa của Ngọc Khuê tông với quy mô lớn. Còn tòa Tứ Tượng đại trận này cũng có thể kích hoạt bất cứ lúc nào để chống lại đại quân Yêu tộc, xoay chuyển thiên thời địa lợi."
Nhắc đến Khương Thượng Chân và tòa Vân Quật phúc địa kia, Phó Linh Thanh không khỏi có vài phần bội phục. Một khi dung nạp lượng lớn phàm phu tục tử, linh khí thiên địa sẽ dần bị chia cắt và vẩn đục, một tòa thượng đẳng phúc địa vốn có chắc chắn sẽ bị rớt hạng xuống thành trung đẳng phúc địa. Mà loại "rớt cảnh" này không giống như tu sĩ vấn đạo, gần như là không thể nghịch chuyển. Bởi lẽ phẩm trật cao thấp của phúc địa thực chất là dùng thần tiên tiền để bồi đắp linh khí. Một khi linh khí bị hàng vạn phàm nhân chia sẻ gần hết, cùng lắm cũng chỉ giúp họ kéo dài tuổi thọ đôi chút. Nhưng đối với người tu đạo bên trong phúc địa mà nói, việc này chẳng khác nào màn trời hạ thấp, sự áp chế của đại đạo ngày càng rõ rệt, thành tựu tương lai sẽ càng thêm "thấp bé".
Thế nên, nếu đổi vị mà suy xét, để Phó Linh Thanh chủ trì Vân Quật phúc địa, chỉ riêng việc trấn áp tu sĩ bản địa trong đó thôi cũng đủ khiến ông sứt đầu mẻ trán, lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.
Vả lại, giới tu hành trên đỉnh núi Đồng Diệp châu từ trước đến nay vốn nổi danh với thói "quét tuyết trước hiên nhà mình". Chẳng hạn như đến tận bây giờ, Đồng Diệp châu rộng lớn vẫn không có lấy một chiếc độ thuyền vượt châu, trong khi Bảo Bình châu nhỏ bé, chỉ riêng thành Lão Long đã sở hữu vài chiếc. Thêm vào đó, chưa từng có vị kiếm tiên nào của châu này đến Kiếm Khí Trường Thành rèn luyện, ngay cả việc các tông môn lớn ở Hạo Nhiên thiên hạ chọn nơi lập hạ tông cũng chưa bao giờ để mắt tới Đồng Diệp châu, và còn nhiều điều tương tự như thế.
Tả Hữu lên tiếng: "Khương Thượng Chân rốt cuộc cũng đã làm được một việc đúng với bổn phận."
Một việc đúng với bổn phận con người.
Nếu sớm biết như vậy, năm xưa khi ngự kiếm đi xa ngang qua thành Thận Cảnh của vương triều Đại Tuyền, một kiếm "hỏi thăm" kia của Tả Hữu lẽ ra nên khách khí hơn đôi chút.
Phó Linh Thanh không đáp lời. Dẫu sao hiện giờ Khương Thượng Chân cũng là tông chủ của Ngọc Khuê tông. Tuy rằng người có cảnh giới cao nhất vẫn là lão tông chủ Tuân Uyên, nhưng theo quy củ trên núi, về mặt danh nghĩa, Khương Thượng Chân đã là lãnh tụ tiên gia danh chính ngôn thuận của cả một châu, giống như Phó Linh Thanh năm xưa. Phó Linh Thanh hiểu rất rõ, trong thời thái bình thế đạo, cái hư danh này có thể mang lại lợi ích cho tông môn, nhưng giữa buổi đại loạn long trời lở đất này, cái danh ấy lại là thứ vô cùng nguy hiểm, có thể đoạt mạng bất cứ lúc nào.
Phó Linh Thanh đổi chủ đề, cảm thán rằng: "Nếu có được loại độ thuyền núi cao của Bảo Bình châu kia để di dời dân chúng vào sâu trong núi lớn lánh nạn, ắt hẳn sẽ nhanh chóng và thuận tiện hơn nhiều."
Tả Hữu lắc đầu: "Ngoại trừ họ Tống của Đại Ly với dã tâm thâu tóm cả một châu, không có mấy vương triều dám vay mượn lượng tiền khổng lồ như thế để chế tạo độ thuyền núi cao."
Loại độ thuyền không tưởng ấy thực sự là lấy núi sông đất đai để luyện hóa, kích thước khổng lồ, so với độ thuyền vượt châu thông thường còn khoa trương hơn nhiều. Họ Tống của Đại Ly sở dĩ thành công là nhờ trước sau đều có các nhánh lớn nhỏ của Mặc gia dốc sức phò tá.
Phó Linh Thanh bùi ngùi: "Khi chân tướng phơi bày mới thấy, khí phách và sự quyết đoán của quân chủ một nước vẫn vượt xa tiên sư trên núi. Đáng tiếc là không còn cơ hội bái phỏng vị Đại Ly tiên đế kia nữa rồi."
Dẫu chỉ là một phần tư tâm tư, mượn dục vọng của bản thân, cũng có thể gây dựng nên đại nghiệp ngăn cơn sóng dữ.
Khắp các tu sĩ trên núi tại Hạo Nhiên thiên hạ, đối với việc Quốc sư Thôi Sàm của Bảo Bình châu cùng Tống thị Đại Ly "mưu tính từ trước", kỳ thực ai nấy đều nhìn thấu, ghi tạc trong lòng.
Tả Hữu đối với việc này không đưa ra bình luận gì.
Giữa Tả Hữu và Thôi Sàm kia vốn là ân oán riêng của đồng môn huynh đệ năm xưa. Tả Hữu không phải hạng người vì đại cục mà gạt bỏ tư thù, xem như không thấy mọi hành vi của Thôi Sàm. Bằng không, trong lần "huynh đệ" tương phùng tại Kiếm Khí Trường Thành năm ấy, Thôi Đông Sơn đã chẳng thể chỉ đơn giản là bị một kiếm chém nát đầu tường như vậy.
Lý Hoàn Dụng khẽ lẩm bẩm: "Đáng tiếc vị Thánh nhân bồi tự tọa trấn màn trời của Văn Miếu kia lại không có chiến lực thực thụ."
Nho gia có hai luồng thế lực, một ngoài sáng một trong tối. Bảy mươi hai tòa thư viện của Nho gia có bảy mươi hai vị Thánh nhân Sơn chủ, trải dài từ Nguyên Anh, Ngọc Phác đến Tiên Nhân cảnh.
Ngoài ra chính là các bậc Thánh hiền bồi tự tọa trấn màn trời để giám sát thiên hạ, cùng một bộ phận Thánh nhân Văn Miếu ẩn mình trong dòng sông thời gian để tìm kiếm và khai sáng các động thiên phúc địa, sau đó dung nhập vào bản đồ Hạo Nhiên thiên hạ, ví như tòa thiên hạ thứ năm vừa mới được khai mở gần đây. Lại có một bộ phận Thánh hiền đi theo Lễ Thánh, chống chọi với những viễn cổ thần linh cực kỳ khó đối phó, âm thầm che chở cho cả tòa Hạo Nhiên thiên hạ khỏi cảnh lầm than. Không giống như các vị Tế tửu Học cung hay Sơn chủ Thư viện kia, khi những vị Thánh hiền bồi tự này vẫn lạc, thế gian thường chẳng ai hay biết, sử sách không ghi lại, tu sĩ trên núi còn chẳng rõ tường tận, huống chi là hạng phàm phu tục tử dưới núi.
Vị kiếm tu trẻ tuổi được xưng tụng là "Phó Linh Thanh thứ hai" này, thuở thiếu thời vốn chẳng biết trời cao đất dày, từng mạo phạm Tả Hữu, suýt chút nữa đã bị Tả Hữu chém nát kiếm tâm. Nếu không nhờ Tông chủ ra mặt đỡ thay một kiếm, lại có Vu Tâm cầu tình, thì trong danh sách "tứ đại trung hưng" của Đồng Diệp tông ngày nay, e rằng đã chẳng có tên Lý Hoàn Dụng hắn.
Những lời Lý Hoàn Dụng nói quả thực không sai. Các vị thánh hiền bồi tự tọa trấn Văn Miếu tại mỗi châu trong Hạo Nhiên thiên hạ vốn mang trọng trách giám sát tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh toàn châu. Thực tế, họ đặc biệt lưu tâm đến các đại tu sĩ đỉnh cao thuộc Tiên Nhân cảnh và Phi Thăng cảnh, quy định phạm vi hoạt động của những vị này, không cho phép tùy ý dạo chơi nhân gian. Năm này qua năm khác, họ chỉ lặng lẽ quan sát ánh lửa chốn hồng trần. Năm xưa, Đỗ Mậu - một tu sĩ Phi Thăng cảnh của Đồng Diệp châu - khi rời khỏi tông môn để du ngoạn đến thành Lão Long thuộc Bảo Bình châu, cũng phải nhận được sự chuẩn y của vị Thánh nhân trên trời cao.
Ngay cả Hỏa Long chân nhân của Bắc Câu Lô Châu khi muốn viễn du cũng không ngoại lệ. Số lượng tu sĩ Phi Thăng cảnh bị bác bỏ thỉnh cầu vượt châu du ngoạn vốn chẳng hề ít.
Chính vì thế, vị lão tổ của núi Thác Nguyệt mới mỉm cười mà rằng, những cường giả đỉnh cao của Hạo Nhiên thiên hạ chẳng có lấy nửa phần tự do. Lời ấy tuyệt đối không phải là nói ngoa.
Tại Hạo Nhiên thiên hạ, sự ước thúc đối với kẻ mạnh vô cùng nghiêm ngặt, mà cường giả trong Nho gia lại càng thêm khắc nghiệt. Kết cục của những vị thánh hiền bồi tự trong Văn Miếu chính là minh chứng hùng hồn nhất.
Có những đạo lý khiến người ta khó lòng chấp nhận, nhưng chúng đã sớm vận vào bản thân Nho gia. Cũng nhờ vậy mới có thể khiến những vị lão thần tiên Phi Thăng cảnh kia phải "bấm bụng" mà nhẫn nhịn. Than vãn thì cứ việc, nhưng sau khi than vãn, vẫn phải yêu cầu họ nghiêm chỉnh tuân thủ lễ nghi. Có như thế mới không còn cảnh những kẻ trên đỉnh núi xuống nhân gian, tùy tiện hắt hơi hay dậm chân một cái cũng đủ khiến ngàn dặm sông núi rung chuyển bất an.
Phó Linh Thanh quát lớn: "Lý Hoàn Dụng! Cẩn trọng lời nói!"
Sắc mặt Lý Hoàn Dụng trắng bệch không còn giọt máu.
Vị tông chủ vốn phong thái nho nhã này rất hiếm khi nổi trận lôi đình như vậy.
Tả Hữu hờ hững nói: "Không cần phải diễn kịch trước mặt ta."
Phó Linh Thanh nghe vậy, suýt chút nữa thì uất nghẹn đến mức nội thương.
Đối với các vị thánh hiền Nho gia, vị tông chủ Đồng Diệp tông này thực sự ôm lòng kính trọng sâu sắc.
Huống hồ, những vị thánh hiền Văn Miếu này đã lấy cái chết để tuẫn đạo, linh hồn trở về nhân gian, mang ý nghĩa vô cùng trọng đại. Họ che chở phong thổ của một châu, giúp tu sĩ bản địa chiếm trọn thiên thời địa lợi, giảm thiểu đáng kể sức công phá của yêu tộc Man Hoang thiên hạ khi chúng tràn lên bờ. Điều này khiến cho đại trận của mỗi châu cùng với hộ sơn đại trận của các tông môn đỉnh cao đều có thể câu thông với thiên địa. Chẳng hạn như sơn thủy đại trận "Ngô Đồng Thiên Tán" của Đồng Diệp tông, so với thời điểm Tả Hữu một mình vấn kiếm năm xưa, nay đã càng thêm kiên cố, vững như bàn thạch.
Tả Hữu lên tiếng: "Lời Lý Hoàn Dụng nói tuy có phần khó lọt tai, nhưng lại là sự thật. Nhân lực có hạn, thánh hiền cũng không ngoại lệ, chúng ta thảy đều như nhau cả thôi."
Năm đó, vị thánh hiền bồi tự trấn giữ màn trời phương bắc của Đồng Diệp châu đã cho phép Đỗ Mậu rời khỏi biên cảnh, nay đã vẫn lạc tại nhân gian Phù Diêu châu. Cùng với những vị thánh hiền khác, y ra đi không một lời hùng hồn tráng lệ, chỉ lặng lẽ tan biến mà thôi.
Có điều sự đời vốn dĩ phức tạp, ngay cả những kẻ mang danh dạy học, hễ mở miệng là luận bàn ưu khuyết, chỉ trích lẫn nhau. Trên danh nghĩa là giảng đạo lý, nhưng thực chất lại là tranh cãi phân thắng bại, thành ra "ông nói gà bà nói vịt", mỗi người một lý chẳng ai nhường ai. Nếu mọi chuyện có thể đơn giản hóa thành việc nào ra việc nấy, đôi bên cùng thừa nhận "nhân phi thánh hiền, thục năng vô quá", thì việc giảng lý mới có thể giúp đôi bên rèn giũa lẫn nhau, cùng bước tiếp trên đại đạo.
Lý Hoàn Dụng rõ ràng có chút bất ngờ, trong lòng không khỏi hiếu kỳ, vị kiếm tiên vốn nổi danh kiêu căng ngạo mạn kia, vậy mà lại chịu nói đỡ cho y một câu.
Tả Hữu liếc nhìn đám kiếm tu trẻ tuổi xung quanh, thản nhiên nói: "Trong bốn người các ngươi, ngươi là kẻ sớm ôm tử chí nhất, bởi vậy có vài lời ta có thể nói thẳng. Chỉ là đừng quên, thẳng thắn bày tỏ tâm tư không đồng nghĩa với oán trách, nhất là đối với kiếm tu."