Thủy thần Mai Hà nghênh đón vị đại kiếm tiên Tả Hữu mà nàng hằng ngưỡng mộ vào phủ. Băng qua những dãy hành lang và lối nhỏ với những bức tường điêu khắc tinh xảo kể về thủy vận của dòng Mai Hà, họ tiến vào đại sảnh. Đúng lúc này, một lão đầu bếp từ phía sau bếp đi ra, tay bưng một đĩa nhỏ đựng ớt chỉ thiên nhà họ Lưu đã được phi qua dầu nóng, đỏ rực, tỏa ra mùi cay nồng xộc vào mũi. Lão lắp bắp hỏi: "Nương... Nương nương, ớt... ớt chỉ thiên này... còn cần nữa không ạ?"
Trước đó, Thủy thần nương nương chê món mì lươn xào tối nay chưa đủ vị cay, mới sai lão đi phi thêm một đĩa ớt chỉ thiên. Nào ngờ đĩa ớt còn chưa kịp bưng lên, Kiếm tiên đã giá lâm Bích Du Cung.
Nàng liếc nhìn đĩa thức ăn kèm trong tay lão đầu bếp, lại nhìn sang chậu mì lươn xào trên bàn, rồi quay sang nhìn đại kiếm tiên Tả Hữu bên cạnh, trong lòng không khỏi chột dạ.
Khó khăn lắm mới có được bữa ăn khuya, lại bị bắt quả tang ngay tại trận. Sớm biết thế này, nàng đã đổi sang một chiếc bát nhỏ hơn cho rồi.
Tả Hữu lên tiếng: "Thủy thần nương nương cứ tự nhiên dùng bữa, ta cũng không vội trở về Đồng Diệp tông. Đợi nàng dùng xong, chúng ta sẽ bàn chuyện chính sự."
Nhìn xem, đây mới đúng là một vị kiếm tiên bình dị gần gũi, đây mới là bậc nho sĩ ôn lương cung kiệm nhường. Đích truyền của Văn Thánh lão gia quả nhiên bất phàm. Nàng thầm cảm thán, người đọc sách thuộc mạch Văn Thánh, sao ai nấy đều thấu hiểu lòng người đến vậy?
Nàng ướm lời hỏi: "Hay là Tả tiên sinh cũng dùng một bát nhé?"
Tả Hữu ngồi xuống một bên, liếc nhìn "chậu" mì lớn trên bàn, đáp: "Không cần đâu."
"Vậy làm phiền Tả tiên sinh đợi ta một lát. Trời đất bao la, ăn no là nhất, ha ha."
Nói xong lời khách sáo, nàng cũng chẳng giữ kẽ nữa, đón lấy đĩa ớt từ tay lão đầu bếp rồi trút sạch vào chậu mì, cầm đũa trộn đều, bắt đầu vùi đầu vào bữa khuya. Vốn dĩ nàng có thói quen gác một chân lên ghế, nhưng chợt nhớ ra Tả tiên sinh đang ngồi bên cạnh, bèn vội vàng thu chân, ngồi ngay ngắn lại. Cứ sau ba miếng mì lớn, nàng lại nhấc bầu rượu trên bàn, nhấp một ngụm rượu mạnh do Bích Du Cung tự ủ. Rượu nồng phối với vị cay xè của ớt chỉ thiên, mỗi lần nuốt xuống, vị Thủy thần nương nương vóc dáng nhỏ nhắn lại nhắm mắt rùng mình một cái, cảm thấy thống khoái vô cùng. Nàng đưa tay lau quẹt mồ hôi trên mặt, rồi lại tiếp tục chiến đấu với "bát" mì lươn.
Bích Du Cung vốn không có những lễ nghi rườm rà, cũng chẳng đặt ra quy củ quá mức nghiêm ngặt. Chẳng hạn như lão đầu bếp kia, sau khi mang ớt vào đại sảnh vẫn chưa lui xuống ngay, lý do cũng rất chính đáng: chờ Thủy thần nương nương dùng bữa xong, lão còn phải thu dọn bát đĩa mang đi.
Một vài nữ quan, tỳ nữ cùng thần tùy tùng của Bích Du cung, vốn đều là những vong hồn chết đuối dưới dòng Mai Hà, lúc này cũng lén lút tụ tập hai bên ngoài cửa. Dẫu sao một vị Kiếm Tiên chân chính cũng chẳng mấy khi được diện kiến, tới đây hưởng chút tiên khí của người cũng là điều tốt. Các nàng không dám làm ồn, chỉ dám mở to mắt, tò mò đánh giá vị nam tử đang nhắm mắt dưỡng thần trên ghế kia. Thì ra đây chính là vị Tả tiên sinh đã hai lần "ghé thăm" Đồng Diệp tông trong truyền thuyết. Theo lời Thủy thần nương nương nhà mình, vị này chính là người một kiếm chém chết Đỗ Mậu thuộc Phi Thăng cảnh, trên trời dưới đất, duy chỉ có Tả tiên sinh là vô song. Trước mặt Tả tiên sinh, Đồng Diệp châu không một ai có thể địch lại, dù là lão Tuân của Ngọc Khuê tông cũng không xong, còn vị tân tông chủ Khương Thượng Chân lại càng không đáng nhắc tới.
Thủy thần Mai Hà ăn xong bát mì, trừng mắt nhìn về phía cửa lớn quát: "Còn chưa nhìn đủ sao?!"
Đám người nghe vậy liền nháo nhào tản đi.
Nàng chọn vị trí đối diện với Tả Hữu, nhưng lại ngồi vào chiếc ghế gần cửa chính hơn một chút, cười nói: "Thật xin lỗi Tả tiên sinh, Bích Du cung của ta ngày thường hiếm khi có thần tiên lão gia ghé thăm, bọn họ vẫn luôn oán trách vị Thủy thần nương nương này không đủ mặt mũi, lần này xem như để bọn họ được mở mang tầm mắt."
Tả Hữu mở mắt, điềm tĩnh đáp: "Không sao."
Hắn ngự kiếm xuôi về phương nam Mai Hà, tối nay ghé qua Bích Du cung là bởi có vài thứ muốn tận tay giao cho vị Thủy thần nương nương này — người mà tiểu sư đệ từng khen ngợi rằng "dòng Mai Hà này dẫu rộng cũng không chứa hết được khí khái hào kiệt". Năm đó, bên ngoài tửu quán nơi Kiếm Khí Trường Thành, Trần Bình An đã từng nhắc đến chuyện này. Khi ấy hai vị tiên sinh cùng ngồi lại, nhấp chút rượu nhạt, lấy những chuyện trải nghiệm sơn thủy của vị quan môn đệ tử kia làm mồi nhắm.
Bích Du phủ của Thủy thần sông Mai năm đó từ phủ thăng lên cung đã từng trải qua muôn vàn trắc trở. Nếu không nhờ quân tử Chung Khôi của thư viện Đại Phục ra tay tương trợ, Bích Du phủ có lẽ đã chẳng thể thăng cấp thành cung, thậm chí còn có nguy cơ bị thư viện liệt vào danh sách đen. Chuyện là do Thủy thần nương nương sông Mai nhất quyết muốn có một cuốn điển tịch của Văn Thánh lão gia để làm bảo vật trấn cung tương lai cho Bích Du Cung. Việc này quả thực trái với quy tắc, bởi lẽ Văn Thánh từ lâu đã bị Nho gia xóa tên, tượng thần bị dời khỏi Văn Miếu, mọi trước tác đều bị cấm đoán và tiêu hủy. Cần biết rằng Sơn chủ của thư viện Đại Phục vốn xuất thân từ phủ Á Thánh, vậy mà cuối cùng Bích Du phủ vẫn được thăng làm Bích Du Cung. Thủy thần nương nương sông Mai ngoài việc cảm kích Chung Khôi đã trượng nghĩa lên tiếng, thì đối với vị Thánh nhân Sơn chủ kia cũng có cái nhìn khác hẳn, thầm nghĩ tuy học vấn chưa hẳn là kinh thiên động địa, nhưng độ lượng quả thật phi phàm.
Nàng dường như là lần đầu tiên tỏ ra lúng túng đến thế, mà Tả Hữu lại chẳng buồn mở lời, khiến bầu không khí trong đại sảnh có phần trầm mặc lạnh lẽo. Vị Thủy thần sông Mai phải vắt óc suy nghĩ mãi mới tìm được một câu mở chuyện, không rõ là do ngượng ngùng hay quá đỗi kích động mà ánh mắt nàng sáng rực, răng hơi run cầm cập, sống lưng ưỡn thẳng, hai tay nắm chặt lấy tay vịn ghế, khiến cho hai chân hẫng khỏi mặt đất: "Tả tiên sinh, thiên hạ đều đồn rằng kiếm thuật của ngài cao siêu tuyệt luân, kiếm khí dồi dào vô song, là bậc nhất thế gian, đến mức trong phạm vi trăm dặm quanh ngài, Địa Tiên cũng không dám bén mảng tới gần, chỉ riêng luồng kiếm khí ấy thôi đã tự thành một tòa tiểu thiên địa rồi! Chỉ là Tả tiên sinh lòng mang thiên hạ, vì không muốn ngộ sát sinh linh nên mới chọn cách ra biển cầu tiên, lánh xa nhân thế..."
Tả Hữu khẽ lắc đầu: "Cũng không đến mức khoa trương như vậy, năm đó nếu ta có tâm thu liễm thì kiếm khí cũng chẳng thể làm tổn thương đến người ngoài."
Nàng không khỏi cảm thán: "Tả tiên sinh quả thực lợi hại!"
Tả Hữu bình thản đáp: "Thủy thần nương nương cứ gọi thẳng tên Tả Hữu là được, hai chữ 'Tiên sinh' ta không dám nhận."
Nàng xua tay lia lịa, lắc đầu nguầy nguậy: "Không được, không được. Không gọi Tả tiên sinh thì gọi là Tả kiếm tiên sao? Nghe vậy thì tục khí quá. Kiếm tiên trên đời này tuy không ít, nhưng người đọc sách chân chính trong lòng ta lại chẳng có mấy ai. Còn như gọi thẳng tên húy của ngài, lúc này ta vẫn còn tỉnh táo, tuyệt đối không dám, không dám."
Tả Hữu cũng chẳng buồn so đo những chuyện vặt vãnh này, hắn đứng dậy, từ trong ống tay áo lấy ra một quyển sách rồi bước về phía Thủy thần sông Mai.
Nàng vội vàng tiến lên phía trước, đứng thẳng người, hai tay lúng túng xoa nhẹ lên xiêm y cho sạch sẽ, rồi mới cung kính đón lấy quyển sách đã ố vàng kia.
Quyển sách này vốn chỉ được làm từ chất liệu bình thường, năm xưa do một hiệu sách nhỏ tại tiểu quốc thuộc Trung Thổ Thần Châu khắc bản gỗ mà thành. Ngoại trừ là bản khắc đầu tiên, quyển sách chẳng có điểm gì đáng khen ngợi. Bởi hiệu sách kia tài lực eo hẹp, quy mô lại nhỏ, nên từ chất giấy, kiểu chữ cho đến kỹ thuật in ấn, thảy đều không thể xếp vào hàng thượng phẩm. Thuở ấy sách bán ế ẩm, tiên sinh liền tự bỏ tiền túi, mua một hơi gần trăm cuốn, lại còn sai mấy vị đệ tử đến các hiệu sách khác nhau để thu mua, cốt chỉ vì sợ hiệu sách không bán nổi lấy một cuốn, cảm thấy sách không xứng đáng chiếm một chỗ trong tiệm mà bị vứt xó vào kho, khiến nó vĩnh viễn không được thấy ánh mặt trời.
Năm đó, Tả Hữu cùng mọi người chia nhau đi mua sách, bận rộn mất mấy ngày trời. Tả Hữu hễ mua sách trả tiền xong là đi ngay, lại vội vã sang hiệu sách khác, thành ra đi đi về về rất nhanh. Duy chỉ có tiểu Tề, lần nào cũng nấn ná đến tận tối mịt mới trở về học đường, mà sách lại chẳng mua được bao nhiêu. Tiên sinh hỏi đến, tiểu Tề đáp lời, tiên sinh nghe xong thì cười lớn không thôi. Hóa ra mỗi lần đến hiệu sách, tiểu Tề chỉ mua một cuốn, nhưng nhất định phải cùng chưởng quầy đàm luận cả buổi sáng về nội dung bên trong. Thành thử phần lớn chưởng quầy đều lầm tưởng quyển sách phủ bụi lâu ngày kia thật sự là minh châu bị vùi lấp, là một bộ thánh hiền trước tác xuất sắc đến nhường nào, mới có thể khiến một mầm non đọc sách thiên tư thông minh như vậy tôn sùng. Thế nên sau đó, họ đều bán tín bán nghi, bèn liên hệ với các hiệu sách quen biết để nhập thêm vài cuốn. Tiểu Tề cùng ngày sẽ nhắc nhở đại sư huynh một câu, cách vài ngày lại quay lại hiệu sách mình từng ghé qua để mua thêm một cuốn nữa.
Tả Hữu nói: "Tiểu sư đệ đã hứa với Bích Du Cung sẽ tặng một bộ sách của tiên sinh nhà ta, chỉ là hôm nay đệ ấy có việc bận, tối nay ta thay mặt đệ ấy mang sách đến đây."
Nàng dùng hai tay đón lấy sách, khẽ gật đầu: "Ta biết ngay Trần tiên sinh nhất định sẽ giữ lời hứa, chỉ là không ngờ lại phiền đến Tả tiên sinh đích thân đưa tới."
Tả Hữu mỉm cười nói: "Không chỉ có vậy, tiểu sư đệ ở chỗ tiên sinh chúng ta có kể rất nhiều chuyện về Thủy thần nương nương và Bích Du Cung. Tiên sinh nghe xong thật sự rất vui lòng, vì vậy mà đã uống thêm không ít rượu."
Nàng xúc động khôn cùng, giọng nói run rẩy: "Ngay cả Văn Thánh lão gia... cũng biết đến ta sao?"
Tả Hữu gật đầu: "Tiên sinh nhà ta nói Thủy thần nương nương quả là bậc hào kiệt, nhãn quang tinh tường, lại còn nói học vấn của mình so với Chí Thánh Tiên sư vẫn còn kém một bậc."
Năm đó Văn Thánh văn chương hoa mỹ mà hành văn nghiêm cẩn, lý lẽ thấu đáo, mạch lạc rõ ràng. Dẫu là kẻ thô lậu ít chữ, chỉ cần hiểu sơ ý nghĩa câu từ cũng có thể dễ dàng lĩnh hội.
Chính vì thế, vị lão nhân với công danh vẻn vẹn chức danh lão tú tài kia mới nhận được lời tán tụng "Tam giáo hòa hợp, Chư Tử đại thành".
Thủy thần nương nương nhất thời không biết nói gì, đầu óc có chút choáng váng, tựa như vừa uống cạn vạn vò rượu ngon nơi nhân gian.
Tả Hữu nói: "Có điều Tiên sinh nhà ta còn dặn dò, quyển sách này Thủy thần nương nương cứ giữ cho riêng mình là được, không cần phải cung phụng, thực sự không cần thiết."
Nàng đáp: "Nếu đã là lời răn dạy của Văn Thánh lão gia, tiểu thần xin tuân mệnh."
Tả Hữu sau đó lấy ra mấy tấm thẻ tre, xếp gọn lại rồi lần lượt trao cho nàng. Trên tấm thẻ tre thứ nhất viết sáu chữ, Tả Hữu giải thích: "Đây đều là chữ 'Thần', nhưng được Tiên sinh nhà ta viết bằng sáu loại thư pháp khác nhau. Thuở Lễ Thánh tạo chữ, chữ 'Thần' ban sơ vừa tượng hình vừa hội ý. Về sau trải qua năm tháng biến thiên, mới có các thể triện, lệ, hành, thảo, giai. Ý tứ sâu xa chính là mong Thủy thần nương nương đừng quên chức trách, tiếp tục bảo hộ khí hậu một phương. Còn những thẻ tre này đều từng là vật sở hữu của tiểu sư đệ."
Mai Hà thủy thần đón lấy tấm thẻ tre đầu tiên, chỉ cảm thấy sáu chữ trên mảnh tre nhỏ bé ấy vừa chạm vào tay đã nặng tựa thiên quân.
Tả Hữu chợt mỉm cười: "Khi ấy Tiên sinh đã say mướt, vẫn là tiểu sư đệ nhất quyết đòi Tiên sinh viết tặng Bích Du cung thêm vài lời. Thực tế là Tiên sinh nhà ta đã lâu không cầm bút. Tiểu sư đệ lúc đó ở bên cạnh... đốc thúc, muốn Tiên sinh phải viết cho thật có thần thái, bằng không sẽ chẳng thể đem tặng, uổng phí hình tượng cao quý của Tiên sinh trong lòng Thủy thần nương nương."
Có những chuyện có thể nói, lại có những chuyện không thể nói ra. Ví như lúc đó Tả Hữu cảm thấy Trần Bình An thật chẳng có quy củ, làm đệ tử mà thiếu đi lễ tiết cần có. Chỉ là Tả Hữu vừa mới nhắc nhở một câu, Trần Bình An liền gọi một tiếng "Tiên sinh", thế là Tiên sinh lập tức tặng cho y một cái tát.
Đồng môn "mách lẻo", Tả Hữu chịu đòn, chuyện này lâu dần cũng thành quen.
Tả Hữu đưa ra tấm thẻ tre thứ hai: "Đây là kỳ vọng mà Tiên sinh ký thác vào nương nương, mong nương nương sau này đại đạo hanh thông."
Nước đọng thành vực sâu, giao long từ đó sinh ra; tích thiện thành đức, thần minh tự đắc, thánh tâm cũng tự có.
Trao ra tấm thẻ tre thứ ba, Tả Hữu nói: "Tiên sinh nói Bích Du cung và Mai Hà thủy thần xứng đáng với những lời này."
Chí ý được tu dưỡng thì coi khinh phú quý kiêu xa, đạo nghĩa được tôn trọng thì xem nhẹ vương hầu công khanh.
Tả Hữu đưa ra tấm thẻ tre thứ tư: "Trước khi đặt bút, tiên sinh nói mình mạn phép, mặt dày lấy thân phận trưởng bối dặn dò vãn bối vài lời, mong ngươi đừng để tâm. Tiên sinh còn nói, thân là Mai Hà thủy thần, ngoài việc giữ mình ngay thẳng, cũng nên dành nhiều thời gian cảm nhận nỗi thăng trầm của bách tính trong hạt. Thần linh ngày nay, vốn đều từ con người mà ra."
Coi nhẹ lễ nghĩa mà trọng võ lực, nghèo hèn ắt là trộm cướp, giàu sang cũng là trộm cướp. Tả Hữu đưa ra tấm thẻ tre cuối cùng: "Biết người không oán người, biết mệnh không oán trời. Những lời này tiên sinh nói với ngươi, kỳ thực cũng là nói với kẻ sĩ trong thiên hạ."
Nhận được một quyển sách của Văn Thánh lão gia, lại có thêm năm tấm thẻ tre, Mai Hà thủy thần nương nương tựa như đang trong cõi mộng, lẩm bẩm: "Thật không dám nhận."
Tả Hữu nghiêm mặt nói: "Chỉ có một chuyện, ta phải nói rõ đôi lời. Nếu ngươi cho rằng vì mình quen biết Trần Bình An, mà Trần Bình An lại là quan môn đệ tử của tiên sinh, nên ngươi mới được tiên sinh nhà ta 'coi trọng', vậy thì ngươi đã lầm. Như thế là xem thường học vấn của tiên sinh nhà ta. Thứ tự học thuyết của Văn Thánh nhất mạch không nên hiểu theo cách đó. Trước hết phải có Mai Hà thủy thần và Bích Du phủ, mới có cuộc tương phùng giữa thủy thần nương nương và tiểu sư đệ; trước hết phải có việc ngươi thành tâm lĩnh hội học vấn của Văn Thánh nhất mạch, sau mới có việc tiên sinh nhà ta lấy lễ đáp lễ."
Nàng lộ vẻ phấn chấn: "Đương nhiên là vậy!"
Tả Hữu giao xong sách và thẻ tre, lập tức phải trở về Đồng Diệp tông.
Nàng nhìn cảnh đêm, có ý giữ khách: "Tả tiên sinh không dùng chút rượu sao? Rượu ủ tại Bích Du phủ cũng có chút danh tiếng đấy."
Tả Hữu lắc đầu: "Ta không thích uống rượu."
Nàng có chút tiếc nuối, cảm thấy một chút mỹ mãn nho nhỏ nhưng chưa được vẹn toàn.
Tả Hữu cáo từ một tiếng, bước qua ngưỡng cửa, ngự kiếm vút đi.
Nàng đứng ngoài cửa, ngẩng đầu dõi theo vị kiếm tiên kia khuất dần về phương Bắc, từ đáy lòng cảm khái: "Tả tiên sinh phong thái hiên ngang, thật là khí phách phi phàm."
Tả Hữu ngự kiếm rời khỏi vùng nước sông Mai, phong lôi điện chớp lướt qua kinh thành Đại Tuyền. Cũng may Khương Thượng Chân kia sau khi trúng một kiếm đã biết điều hơn nhiều, không dám ra mặt gây hấn.
Bất giác, y nhớ lại cuộc rượu năm ấy.
Tiên sinh ngà ngà say, cười hỏi tiểu sư đệ: "Muốn thấu ngàn năm, phải xét hôm nay; muốn tường vạn đại, ắt phải luận xưa. Có khó chăng?"
Tiểu sư đệ đáp: "Dùng xưa biết nay, lấy gần hiểu xa, từ một suy vạn, từ nhỏ thấy lớn, từ tối ra sáng. Biết thì dễ làm mới khó, nhưng khó mà cũng chẳng khó."
Tiên sinh cười lớn, bảo Tả Hữu đi lấy thêm một bầu rượu, không quên dặn phải trả tiền sòng phẳng. Sư huynh đệ tính toán rõ ràng, không thể vì đây là tửu điếm của tiểu sư đệ mà làm sư huynh lại mặt dày ghi nợ.
Trần Bình An quả thực có một điểm mạnh hơn vị sư huynh là y đây rất nhiều.
Chính là có thể khiến tiên sinh uống rượu không còn tịch mịch, có thể giúp tiên sinh xua tan nỗi vạn cổ sầu.
Tiểu sư đệ không hổ là người duy nhất có thê tử trong số các sư huynh đệ.
Chẳng trách lại được tiên sinh yêu quý nhất.
Về điểm này, Tả Hữu không hề cảm thấy phật ý, trái lại y còn rất vui mừng cho tiên sinh, cho chính mình và tiểu Tề, vì đã thu nhận được một tiểu sư đệ như thế.
Về đại kế "Đại hà nhập hải" của Bảo Bình châu, Thôi Đông Sơn thực chất chỉ là người giám sát, công việc cụ thể đều do Quan Ế Nhiên và Lưu Tuân Mỹ xử lý, còn người đứng sau bày mưu tính kế lại là Liễu Thanh Phong.