Lão Đại kiếm tiên cư ngụ trong thảo am, quanh năm suốt tháng hầu như chẳng có khách khứa vãng lai, nhưng Thánh nhân Tam giáo cùng các kiếm tu lại thường xuyên lui tới thỉnh an.
Chẳng hạn như Sầu Miêu thường cùng Nho gia Thánh nhân đàm luận về đạo trị quốc, kế sách kinh bang tế thế. Những vị quân tử, hiền nhân thuộc hai mạch Lễ Thánh và Á Thánh của Nho gia, đương nhiệm chức vị đốc chiến quan và ký lục quan tại Kiếm Khí Trường Thành, thảy đều chẳng lạ lẫm gì với Sầu Miêu kiếm tiên.
Bàng Nguyên Tể của mấy năm trước lại thường cùng Phật môn Thánh nhân đàm luận Phật hiệu, tinh thông những công án cùng đại nghĩa thâm trầm của thiền môn.
Không chỉ riêng những thiên chi kiêu tử như Sầu Miêu hay Bàng Nguyên Tể, mà ngay cả các kiếm tu bình thường cũng nguyện ý tìm đến chân tường thành, hàn huyên đôi câu cùng các vị Thánh nhân. A Lương từng nói, làm vậy là để "hưởng chút hơi hám" tiên khí, Phật khí và Hạo Nhiên khí, bởi lẽ ở những thiên hạ khác, đâu phải cứ muốn là có thể diện kiến những bậc đại nhân vật thần thông quảng đại như thế này.
Duy chỉ có vị Đạo gia Thánh nhân tọa trấn nơi cao nhất trên màn trời là tu trì thanh tịnh, nên khách khứa ghé thăm tương đối thưa thớt. Thường chỉ có những vị kiếm tiên nhàn rỗi, ngự kiếm vút lên cao, hỏi han đôi chút về phong thổ của Thanh Minh thiên hạ.
Hôm nay trên biển mây mờ ảo, lão đạo nhân đặt ngang phất trần trên gối, phủi đi bụi trần, dáng vẻ khiêm cung nhã nhặn. Có điều, cây phất trần này giờ đây chỉ còn lại mỗi cán dài bằng bạch ngọc.
Vốn là một kiện tiên binh, lại còn là vật bản mệnh.
Hai vị Thánh nhân còn lại của hai giáo, cảnh ngộ cũng thảm đạm chẳng kém gì. Ba lần ngưng tụ thành dòng trường hà hoàng kim, trợ giúp Kiếm Khí Trường Thành chia cắt chiến trường, nếu không phải trả giá đôi chút, há chẳng phải đã coi đám Vương tọa đại yêu của Man Hoang thiên hạ là lũ giá áo túi cơm hay sao?
Lão đạo nhân khẽ mở mắt, nhận ra A Lương đã tìm đến nơi.
Lão đành phải gắng gượng xốc lại tinh thần.
Gã kia tâm tình chẳng mấy tốt đẹp, đoán chừng là vừa rồi không chiếm được chút lợi lộc nào ở chỗ Lão Đại kiếm tiên.
A Lương nằm bò trên biển mây, nhẹ nhàng tung ra một quyền, khiến mây mù thủng một lỗ nhỏ, vừa khéo có thể nhìn thấy hình dáng của tòa thành bên dưới. Hắn móc ra một nắm lớn đá cuội không biết nhặt nhạnh từ đâu, từng viên từng viên nhẹ nhàng ném xuống, lực đạo mỗi viên mỗi khác, thảy đều chứa đựng dụng ý sâu xa.
Kiếm tiên Tôn Cự Nguyên đang nằm ngủ gật nơi hành lang, bỗng nghe thấy tiếng đá cuội rơi lạch cạch trên nóc nhà.
Một vị nữ tử kiếm tu đang soi gương trang điểm, cũng nghe thấy tiếng một viên đá cuội va vào mành vải.
Một thiếu niên kiếm tu ở phố Ngọc Hốt đang luyện kiếm trong sân, mũi kiếm bất ngờ bị đá cuội va trúng, thất thanh kinh hô một tiếng.
Bên bàn rượu của một tửu quán, một lão kiếm tu đang hùng hổ mắng nhiếc, trong chén rượu bỗng nhiên xuất hiện một viên đá cuội. Lão lập tức chuyển từ mắng chửi sang khen ngợi, xoay chuyển như ý, không hề ngập ngừng.
Lão đạo nhân thấy cảnh đó cũng không trách cứ, bởi trăm năm trước, chuyện còn quá đáng hơn nhiều.
Thuở ấy từng có một đôi thần tiên quyến lữ, đang lúc xuân tiêu nhất khắc trị giá ngàn vàng, thì nóc nhà bỗng có động tĩnh, ngói xanh rung nhẹ. Ngay sau đó, ở một nơi khác lại phát ra thanh âm vi diệu, tựa như có kẻ phát hiện hành tung bại lộ nên lập tức chạy xa. Nam tử nọ nổi trận lôi đình, khoác vội áo dài, chân trần rút kiếm lao ra, nhảy vọt lên tường viện, phát hiện một tòa trạch viện còn vương lại dư chấn. Hắn rút kiếm đuổi theo, không ngờ ở phía bên kia cũng có một đôi đạo lữ đang định ân ái. Nam tử bên đó vừa ra khỏi cửa đã gặp ngay gã dở hơi đang rút kiếm kia, thế là chẳng nói chẳng rằng, đôi bên hỏi thăm tổ tông mười tám đời của nhau rồi lao vào đánh một trận tơi bời.
Khi ấy trên biển mây, cũng có một nam nhân giống hệt bây giờ, đang chổng mông lên xem náo nhiệt.
A Lương phủi tay, lòng bàn tay khẽ đảo, vuốt lên biển mây.
Lão đạo nhân hỏi một vấn đề mà bản thân vẫn luôn thắc mắc: "A Lương, những người tu hành như bần đạo, hay các vị kiếm tiên nơi đây, tuổi tác càng lớn thì đối với chuyện thế tục ngoài việc tu hành thường chẳng còn mấy hứng thú. Sao ngươi lúc nào cũng có thể... nhàm chán như vậy?"
Càng tìm thấy con đường đại đạo, người ta càng nguyện ý dốc lòng tu hành, huống hồ không màng thế sự mà chuyên tâm rèn luyện thần tiên pháp vốn là chuyện đương nhiên.
A Lương ngả người ra sau, nằm trên biển mây, gác chéo chân lên: "Vất vả cực khổ tu đạo trường sinh, trường sinh rồi, chúng ta có thể làm gì đây?"
Đây là một vấn đề có ngưỡng cửa rất cao.
Chuyện này không thể đàm luận với luyện khí sĩ bình thường, càng không thể nói với kiếm tiên bản địa nơi đây.
Có điều đối với lão đạo nhân này, vẫn nên bàn luận đôi chút. Dù sao vị đạo môn cao chân này cũng là đại đệ tử đứng đầu của Đại chưởng giáo Thanh Minh thiên hạ, lại còn là chủ một thành của Bạch Ngọc Kinh. Vị Đại Thiên quân ở đảo Huyền Sơn tuy bối phận tương đương, nhưng về đạo pháp tu vi thì vẫn còn kém một bậc.
Lão đạo nhân cười nói: "Bần đạo mệnh chẳng còn dài."
A Lương ngồi dậy, ném cho lão đạo nhân một vật chỉ xích, kiểu dáng tựa như lệnh bài đạo gia. Đó là vật mà Trần Bình An đã nhờ A Lương chuyển giao cho lão.
Vật ấy hình dáng tựa như một chiếc trấn kinh bằng gỗ dài, cầm trong tay nhẹ bẫng, bên trên vẽ nhật nguyệt tinh thần cùng các đạo cổ phù, lại khắc một hàng chữ: "Nguyên soái hữu lệnh, ban thưởng Chinh Phạt Tinh Thước, tùy tâm sở chỉ, cao sơn tồi chiết, lập tức tuân lệnh."
Lão đạo nhân nhận lấy lệnh bài, bấm đốt ngón tay tính toán một hồi rồi gật đầu nói: "Minh bạch, minh bạch, nên là như thế."
A Lương cười hỏi: "Thật sự tính ra được sao?"
Lão đạo nhân gật đầu: "Đại khái ý tứ bần đạo đã rõ."
A Lương liền dùng tâm thanh thuật lại chi tiết sự việc, lão đạo nhân ghi nhớ kỹ càng từng lời: "Trở về bần đạo sẽ thông báo cho phía Đảo Huyền sơn."
Vị Đạo gia lão thần tiên này ngoại trừ sở trường bói toán diễn tính, còn tinh thông biện học của Mặc gia, am hiểu Nhân Minh học của Phật gia.
Lão đạo nhân lộ vẻ khó xử: "A Lương, bần đạo có một thỉnh cầu quá đáng."
A Lương cười đáp: "Chuyện nhỏ, chuyện nhỏ thôi."
Lão đạo nhân đứng dậy, cung kính chắp tay, lễ nghi vô cùng long trọng, A Lương đành phải đứng dậy theo, ôm quyền đáp lễ.
Lão đạo nhân ngắm nhìn bốn phía, không hề cố ý ước thúc khí cơ đang rung động trên biển mây, cảm khái nói: "Dẫu sao cũng là kẻ hưởng lộc trời, chẳng biết suốt ngày mộng làm cá. Ngày nay đã qua, mạng cũng giảm dần, như cá thiếu nước, có gì vui đâu."
Vị Phật gia thánh nhân mỉm cười nói: "Đêm tĩnh nước lạnh cá chẳng đớp mồi, sao lại không vui? Cả thuyền không chở, trăng sáng mang về, sao lại chẳng hỷ?"
Vị Nho gia thánh nhân gật đầu phụ họa: "Giữa bụi trần phẩy áo, vẫn thấy cành hoa xuân nở rộ. Trong bùn lầy đặt chân, há chẳng phải lúc lòng trời trăng tròn."
A Lương ra vẻ đã hiểu, khẽ gật đầu, vắt óc suy nghĩ hồi lâu mới rặn ra được một câu: "Đêm nay đêm nào, gặp bậc phu quân."
Lão Kiếm Tiên đứng đầu cười nhạo: "A Lương, ngươi hãy chừa chút mặt mũi cho người đọc sách đi."
A Lương cười lớn, thầm nghĩ vị đại lão này sao lại khen ngợi mình như vậy, chẳng lẽ ông ấy không biết mình là người có da mặt mỏng nhất Kiếm Khí Trường Thành này sao?
Sầu Miêu kiếm tiên đột nhiên chủ động xin gánh vác trọng trách, nói rằng trong khoảng thời gian Ẩn Quan không có mặt tại hành cung nghỉ ngơi, mọi việc lớn nhỏ của mạch Ẩn Quan sẽ do hắn toàn quyền xử lý.
Các kiếm tu tại hành cung đều không có dị nghị. Sầu Miêu kiếm tiên vốn là người đáng tin cậy, từ cảnh giới, phẩm hạnh cho đến thủ đoạn đều nức tiếng gần xa, được công nhận là nhân vật số hai của mạch Ẩn Quan. Hiện giờ Trần Bình An vắng mặt, cũng chỉ có Sầu Miêu mới gánh vác nổi trọng trách này.
Cố Kiến Long và Vương Hãn Thủy, Tào Cổn và Huyền Tham, bốn kẻ được Đổng Bất Đắc phong làm "tứ đại chân chó" dưới trướng Ẩn Quan, lúc này không nén nổi vài phần lo lắng.
Những năm qua sớm tối kề cận, họ đã quen với việc vị Ẩn Quan đại nhân kia tọa trấn nơi đó. Bất luận tình thế chiến trường có hiểm trở đến đâu, dù Trần Bình An chẳng thốt một lời, cũng đủ để trấn định nhân tâm. Xem ra trong thời gian ngắn, vị Ẩn Quan trẻ tuổi sẽ không trở lại hành cung.
Là đích truyền đệ tử của Trần Bình An, Quách Trúc Tửu ngược lại chỉ ướm hỏi Sầu Miêu kiếm tiên, liệu có phải sư phụ nàng lại âm thầm đi trảm sát đại yêu Phi Thăng cảnh rồi hay không.
Sầu Miêu chỉ đáp lời lấp lửng.
Hắn chỉ biết Trần Bình An đã tìm đến chỗ lão nhân điếc nơi ngục giam.
Sầu Miêu còn nói muốn hào phóng mời khách uống rượu, phen này nhất định phải bất say bất quy.
Ngoại trừ Lâm Quân Bích đã hồi hương từ trước, cùng với vị Ẩn Quan đại nhân đang tự ý rời bỏ chức trách, toàn bộ kiếm tu thuộc mạch Ẩn Quan đều kéo đến tửu quán của Điệp Chướng.
Đặng Lương và đám kiếm tu ngoại tộc đều hiểu rõ, Sầu Miêu kiếm tiên đây là muốn tổ chức tiệc rượu tiễn hành sớm. Một khi đại chiến bùng nổ, kiếm tu thuộc mạch Ẩn Quan sẽ ngày càng ít đi, công việc lại thêm phần tất bật, khi ấy muốn cùng bốn người bọn họ uống chén rượu ly biệt chỉ e là chuyện xa vời.
Thật trùng hợp thay.
Ninh Diêu, Trần Tam Thu, Yến Trác, Đổng Họa Phù và Phạm Đại Triệt cũng đang uống rượu ở phía bên kia cửa hàng.
Thực tế, ngoại trừ Đổng Bất Đắc và Quách Trúc Tửu, kiếm tu của hai bên vốn chẳng mấy quen biết nhau.
Vừa thấy Đổng Bất Đắc, vị đại thiếu gia họ Trần vốn đang hào sảng đàm tiếu cùng khách khứa bàn bên bỗng trở nên câu nệ, chẳng khác nào thiếu niên lần đầu nếm trộm vị nồng cay.
Đổng Họa Phù muốn nói lại thôi, thầm nghĩ có cần phải khoa trương đến mức ấy không.
Đổng Bất Đắc liếc mắt nhìn đứa em trai đang định bất bình giùm, Đổng Họa Phù đành biết điều im bặt. Nàng lại nhìn Trần Tam Thu đang ngượng ngùng đến mức muốn vùi mặt vào chén rượu, lần đầu tiên nảy sinh chút áy náy. Tiền rượu hôm nay, nàng quyết định không để Trần Tam Thu phải tự xuất tiền túi nữa, cứ để Phạm Đại Triệt thanh toán là được.
Mễ Dụ ngủ say trong ráng mây, Ngô Thừa Bái tĩnh tọa đầu thành, Bàng Nguyên Tể uống rượu dễ say, Trần Tam Thu uống rượu đẩy tường, họ đều là những mỹ nam tử trứ danh của Kiếm Khí Trường Thành.
Sầu Miêu kiếm tiên dẫn đầu các kiếm tu mạch Ẩn Quan ngồi xuống, bầu không khí trong tửu quán nhất thời trở nên kỳ lạ, vơi đi vài phần náo nhiệt thường ngày.
Trước hết, danh tiếng của Sầu Miêu chẳng hề nhỏ, y là Kiếm tiên Thượng Ngũ Cảnh trẻ tuổi nhất của Kiếm Khí Trường Thành, chiến công hiển hách, từ sớm đã theo chân A Lương chu du Man Hoang thiên hạ.
Kế đến, những kiếm tu như La Chân Ý, Từ Ngưng và đám "nhặt tiền" vốn nổi tiếng là khó lòng chung đụng. Tại Kiếm Khí Trường Thành, thân phận của họ tương tự như trinh sát biên quân của các vương triều thế tục, địa vị vô hình trung cao hơn kiếm tu bình thường một bậc.
Mà mạch Ẩn Quan hiện nay, so với bất kỳ nhóm kiếm tu Ẩn Quan nào trong lịch sử Kiếm Khí Trường Thành, đều nắm giữ đại quyền hơn hẳn, thấu triệt nhiều bí mật nội tình hơn.
Chẳng ai mong muốn những bí mật lớn nhỏ của bản thân lại bị ghi chép rành rành trên giấy trắng mực đen, để người khác tùy ý xem xét.
Sau cùng còn một nguyên nhân then chốt, chính là sự hiện diện của Bàng Nguyên Tể.
Ẩn Quan tiền nhiệm, cũng chính là sư phụ của Bàng Nguyên Tể — Tiêu Tấn, đã lựa chọn rời bỏ Kiếm Khí Trường Thành theo một cách thức chẳng mấy quang minh, lại còn mang theo hai vị Kiếm tiên là Lạc Sam và Trúc Am.
Tiêu Tấn bỏ lại một Bàng Nguyên Tể đơn độc lẻ loi, giống như cách nàng tùy ý để lại khối ngọc bài Ẩn Quan kia vậy.
Lại nói Bàng Nguyên Tể mỗi khi ra thành chém giết, tuy nhiều lần gặp nguy nhưng đều hóa hiểm thành lành, phong thái đúng mực thiên tài bậc nhất, vậy mà chẳng có đại yêu nào dốc sức nhắm vào, điều này càng khiến người ta không khỏi suy diễn lung tung.
Kiếm tu thuộc mạch Ẩn Quan quân số khá đông, Điệp Chướng liền đích thân kê thêm hai chiếc bàn lớn.
Cứ hai người ngồi chung một băng ghế dài.
La Chân Ý hữu ý vô ý lướt mắt nhìn sang Ninh Diêu.
Ninh Diêu tâm ý khẽ động, cũng liếc nhìn La Chân Ý một lượt.
Quách Trúc Tửu đòi uống rượu trắng, nhưng Điệp Chướng lại đặc biệt mang ra mấy vò rượu gạo ủ riêng cho cô bé.
Quách Trúc Tửu tỏ vẻ ghét bỏ thứ rượu bị gọi là "Tiểu nương tử tửu" kia, cho rằng nó chẳng chút phóng khoáng, đã uống thì phải uống loại rượu trắng "Tửu hậu bất ngữ". Điệp Chướng mỉm cười đáp rằng đây là ý của sư phụ cô bé, đã ở nơi này uống rượu thì chỉ có thể dùng loại này mà thôi.
Quách Trúc Tửu nghe vậy liền lập tức đổi ý.
Tửu quán kinh doanh vô cùng phát đạt. Ngoài rượu Trúc Hải Động Thiên, nơi đây còn bán cả rượu trắng, về sau lại tung ra một loại rượu gạo cất. Loại rượu trắng được Nhị chưởng quỹ đặt tên là "Ách Ba hồ tửu" chẳng bao giờ lo thiếu người mua; dù là kẻ có tiền hay người túng thiếu đều rất ưa chuộng, bởi giá thành thấp mà vị lại nồng, chẳng khác nào "đao tử thiêu". Chỉ riêng loại rượu gạo cất thanh tao dịu nhẹ kia, chẳng những không bán được giá cao, mà còn khiến Điệp Chướng sầu não vì hoàn toàn không có người đoái hoài. Nữ tử ở Kiếm Khí Trường Thành một khi đã nâng chén thì chẳng hề kém cạnh nam nhân, xưa nay vốn chỉ chuộng rượu mạnh. Nếu tửu quán định dùng loại rượu này để chiêu đãi khách nữ thì chắc chắn phải thất vọng rồi. Lúc đó Trần Bình An cũng không giải thích rõ nguyên do, chỉ bảo rằng loại rượu gạo này chỉ là chút điểm xuyết "dệt hoa trên gấm" cho việc làm ăn, có thiếu cũng chẳng sao. Hắn vốn quen biết với thuyền độ đảo Quế Hoa ở thành Lão Long, nên nhờ người tiện đường mang chút rượu gạo từ quê nhà tới, cũng chẳng tốn bao nhiêu tiền thần tiên.