Lưu Tiện Dương thực sự chỉ là về thăm quê cũ một chuyến. Sau khi mọi việc chu tất, hắn đáp thuyền rồng "Phiên Mặc" của núi Lạc Phách mà rời đi. Con thuyền này không thể bay thẳng tới thành Lão Long, mà cần phải ghé lại một bến đò tiên gia gần Sơ Thủy quốc thuộc miền trung Bảo Bình châu, sau đó mới theo tẩu long đạo xuôi về phương nam.
Toàn bộ tu sĩ hàng tổ sư của đảo Châu Sai vốn đã dời từ hồ Thư Giản đến Ngao Ngư Bối, có thể xem là thế lực tiên gia đầu tiên ký kết minh ước với núi Lạc Phách.
Vị Trưởng công chúa điện hạ từng buông rèm nhiếp chính năm xưa, nay là đảo chủ Lưu Trọng Nhuận, đích thân tạm thời quản lý sự vụ trên thuyền. Dẫu sao, một chuyến thuyền rồng mà không có tu sĩ Địa Tiên tọa trấn, chung quy vẫn khiến lòng người khó yên.
Nguyễn Tú tiễn chân Lưu Tiện Dương tại bến đò núi Ngưu Giác.
Thuyền rồng đồ sộ, bản thân nó đã như một tòa núi vàng núi bạc di động, khiến Lưu Tiện Dương không khỏi cảm khái muôn phần. Trong ba người bọn họ năm xưa, kẻ ham kiếm tiền nhất kỳ thực không phải Cố Xán, mà chính là Trần Bình An. Có điều, khác với sự tính toán chi tiêu của Cố Xán, Trần Bình An chỉ đơn giản là nghèo đến phát sợ. Chỉ cần mỗi ngày đều kiếm được tiền, bất kể nhiều ít, dù chỉ là hơn hôm qua một đồng tiền đồng, cũng đủ để khiến những ngày tháng bấp bênh trở nên vững chãi, những ngày an ổn lại càng thêm phần yên lòng.
Trong lần hồi hương này, Lưu Tiện Dương dành phần lớn thời gian đi khắp các ngõ ngách, cùng những bậc cao niên lân cận trong trấn nhỏ ôn lại chuyện xưa. Người già cứ thưa thớt dần theo năm tháng, đám trẻ con quấn tã năm nào nay đã trưởng thành, yên bề gia thất, có khi gặp lại cũng chẳng còn nhận ra Lưu Tiện Dương. Bạn bè đồng trang lứa khi xưa giờ đều bận rộn ngược xuôi buôn bán nơi châu thành, bởi vậy cơ hội để hắn thực sự hàn huyên tâm sự chẳng có bao nhiêu, mà e rằng về sau sẽ lại càng thưa vắng.
Giờ đây, mỗi khi ngồi lại cùng các lão nhân, những câu chuyện về Mã Khổ Huyền ngõ Hạnh Hoa đã đắc đạo thành tiên, Trần Bình An mua đứt bao nhiêu đồi núi đất đai ở quê nhà, hay Tống Tập Tân bỗng chốc hóa thành long tử long tôn, rồi cả Đổng Thủy Tỉnh cùng đám quan lại quyền quý đang hô phong hoán vũ nơi châu thành, luôn là những chủ đề được người dân trấn nhỏ bàn tán xôn xao nhất.
Hơn nữa, những lão nhân từng nếm trải đủ đắng cay ngọt bùi dường như đều đặc biệt thích tán tụng phong thủy của ngõ Hạnh Hoa và ngõ Nê Bình, cho rằng khí mạch nơi đó chẳng hề thua kém gì phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp danh giá.
Lưu Tiện Dương rất thích nghe các bậc lão niên nhắc lại chuyện xưa trong ngõ nhỏ, nhất là những người trước kia vốn chẳng mấy ưa ngõ Nê Bình. Khi họ nói về Trần Bình An, ngữ khí cứ như thể đang nhìn cháu trai nhà mình khôn lớn từng ngày, khiến Lưu Tiện Dương nghe mà thấy vô cùng thú vị. Quả thực, trong phương diện đối nhân xử thế, đặc biệt là khi giao tiếp với bậc trưởng bối, Trần Bình An từ nhỏ đã tỏ ra khá am tường. Bình thường cậu vốn ít lời, nhưng hễ gặp người trên đường đều chủ động chào hỏi, vai vế tôn ti chưa bao giờ nhầm lẫn. Dẫu cho đối phương có làm ngơ, ngay cả một cái liếc mắt cũng chẳng buồn cho, thì lần sau gặp lại, thiếu niên ngõ Nê Bình vẫn sẽ quy củ mà xưng hô một tiếng.
Có những kẻ phát tích, bỗng chốc giàu sang là nhờ vào vận khí, điều này không cần phải ngưỡng mộ. Nhưng lại có những kẻ thành công là nhờ nhật tích nguyệt lũy, tích tiểu thành đại, nhìn qua thì tưởng như có thể tùy tiện học theo, nhưng thực chất lại chẳng tài nào bắt chước nổi.
Lưu Tiện Dương đợi long chu cập bến, còn cần bốc dỡ rồi lại chất hàng. Chuyến giao thương của long chu hôm nay có liên quan đến Phi Ma tông của Bắc Câu Lô Châu và phố Xuân Lộ, đây là chuyện mà rất nhiều dân trấn nhỏ nằm mơ cũng không thể tưởng tượng nổi.
Lưu Tiện Dương đột nhiên cười hỏi: "Đứa nhỏ Tạ Linh trên núi kia, tướng mạo thật là thanh kỳ." Lời nói có ẩn ý vốn là phong tục đặc trưng của trấn nhỏ này.
Nguyễn Tú khẽ "ừ" một tiếng, đáp: "Chính là đứa bé đó."
Lưu Tiện Dương lộ vẻ hả hê.
Nguyễn Tú nói: "Ngươi không quản được Cố Xán đâu."
Lưu Tiện Dương gật đầu: "Cùng lắm thì ta đánh hắn một trận. Cố Xán không đánh trả, nhưng cũng chẳng đổi được bản tính thâm căn cố đế của 'con sên nhỏ' kia, điểm này ta đã sớm biết rõ. Vậy nên ta cũng chẳng buồn quản hắn. Tên nhóc này cuối cùng vẫn còn chút lương tâm, biết rõ ai mới là người thực sự tốt với mình."
Nguyễn Tú và Lưu Tiện Dương vốn là cố nhân. Thực tế, Lưu Tiện Dương vào tiệm đúc kiếm bên bờ sông Long Tu còn sớm hơn cả Trần Bình An, hơn nữa còn là thân phận học đồ chính thức, chứ không phải kiểu làm công nhật như Trần Bình An sau này. Dù là đốt lò nung sứ hay đúc kiếm rèn sắt, dường như Lưu Tiện Dương đều thích nghi nhanh hơn Trần Bình An. Lưu Tiện Dương giống như kẻ mở đường, hễ đã thông thạo đường đi nước bước, hắn đều thích kéo Trần Bình An đi cùng.
Trên đường đời, rất nhiều người đều mong bằng hữu của mình sống tốt, chỉ là chưa chắc đã mong bằng hữu sống tốt hơn mình quá nhiều, nhất là khi sự chênh lệch ấy trở nên quá lớn.
Lưu Tiện Dương không phải hạng người đó, Trần Bình An lại càng không. Có lẽ chính vì vậy mà hai kẻ tính tình khác biệt một trời một vực này mới có thể trở thành tri kỷ chân chính. Hơn nữa, ngay cả khi cuộc đời đôi bên đều đã trải qua những biến thiên kinh thiên động địa, tình bằng hữu ấy trái lại càng thêm bền chặt.
Nguyễn Tú một tay nâng khăn thêu, khẽ nhón một miếng bánh hoa đào, hỏi: "Không định đến ngõ Nê Bình chào hỏi nàng một tiếng, hàn huyên đôi câu sao?"
Lưu Tiện Dương bùi ngùi cảm thán: "Chút tình cảm ái mộ thuở thiếu thời, vốn là chuyện vui vẻ bình lặng, giờ ngoảnh đầu nhìn lại, cũng chỉ là một đoạn hồi ức đẹp đẽ mà thôi."
Chờ Lưu Tiện Dương cảm khái dứt lời, Nguyễn Tú đã ăn xong miếng bánh ngọt, lại nhón thêm một miếng hạnh nhân giòn, nói: "Ngươi đã trò chuyện gì với cha ta mà trông ông ấy có vẻ rất cao hứng vậy?"
Lưu Tiện Dương cười lớn đáp: "Nguyễn sư phụ uống rượu, còn ta thì mắng nhiếc Trần Bình An."
Nguyễn Tú khẽ "ồ" một tiếng.
Lưu Tiện Dương vốn không định lừa dối nàng, chỉ là có chính sự không tiện tiết lộ với Nguyễn Tú. Năm đó, sau khi Trần Thuần An trở về từ chuyến viễn du ngoài biển khơi đã tìm gặp Lưu Tiện Dương, nhờ hắn khi về quê nhà thì chuyển lời tới Tống thị Đại Ly ở Bảo Bình châu. Lưu Tiện Dương nghĩ thầm, chi bằng để Nguyễn Cung – vị thủ tịch cung phụng của Đại Ly, cũng là sư phụ tương lai của mình – đi đàm đạo với vị hoàng đế trẻ tuổi kia thì sẽ hợp tình hợp lý hơn. Chuyện này không hề nhỏ, chính là việc Thuần Nho Trần thị sẽ trợ giúp thư viện Sơn Nhai của Đại Tùy quay lại hàng ngũ bảy mươi hai thư viện. Tuy nhiên, đối với thư viện Lâm Lộc mà Đại Ly xây dựng trên núi Phi Vân, Thuần Nho Trần thị vốn không thân thuộc nên sẽ không nói giúp dù chỉ nửa lời tại Văn miếu.
Lưu Tiện Dương lúc đó có chút nghi hoặc, liền thẳng thắn hỏi rằng, không rõ Thuần Nho Trần thị thuộc mạch Á Thánh vì sao lại làm như vậy, chẳng lẽ không lo lắng trong nội bộ mạch Á Thánh sẽ có lời ra tiếng vào sao?
Nỗi lo thầm kín này của Lưu Tiện Dương không phải là vô căn cứ. Một vị Phó giáo chủ của Trung Thổ Văn Miếu, bất luận là cảnh giới hay bối phận, đều ngang hàng với Trần Thuần An. Nói tóm lại, Trần Thuần An tuy là bậc Thuần Nho danh chấn thiên hạ, là cột trụ vững chãi của mạch Á Thánh, nhưng nhất ngôn nhất hạnh của y trong đạo thống văn mạch ấy vẫn sẽ gặp phải không ít sự ràng buộc.
Trần Thuần An khi ấy dường như tâm trạng không tệ, nói với Lưu Tiện Dương rằng đây là một mối giao kèo giữa những người đọc sách với nhau, cụ thể là giữa lão và Trần Bình An. Nếu Trần Bình An chỉ dựa vào thân phận quan môn đệ tử của Văn Thánh nhất mạch mà dám buông lời ngông cuồng với Trần Thuần An lão, vậy thì không ổn chút nào. Cuối cùng, bên vách đá nơi dòng sông lớn cuồn cuộn chảy dưới chân, Trần Thuần An vỗ vai Lưu Tiện Dương, lão tiên sinh nói với người trẻ tuổi một câu đầy mới mẻ, rằng những người đọc sách chúng ta không cần phải hổ thẹn khi bàn đến lợi ích; học vấn trong lòng càng cao thâm, hành sự trên đời càng phải thiết thực. Kẻ sĩ cần bước ra khỏi thư phòng, đến bên dân chúng, nói những đạo lý mà ngay cả người không biết chữ cũng có thể thấu hiểu.
Lưu Tiện Dương lúc ấy buột miệng nói, kẻ đọc sách chúng ta, không nên chỉ biết có sách vở.
Lão nhân nghe vậy rất đỗi vui mừng, vuốt râu cười nói, gia phong và học phong của Thuần Nho Trần thị chúng ta quả thực vẫn tương đối không tệ.
Nguyễn Tú đột nhiên lên tiếng: "Nếu đã không còn vương vấn quá nhiều, vậy sao còn phải đi theo đường sông ngầm làm gì? Đi thẳng đến bến đò thành Lão Long chẳng phải thuận tiện hơn sao?"
Lưu Tiện Dương xoa hai má, bùi ngùi nói: "Năm đó trấn nhỏ chỉ có bấy nhiêu, giai nhân ở phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp, ta chỉ dám đứng xa nhìn chứ không dám tơ tưởng nhiều. Nàng thì khác, nàng là hàng xóm của Trần Bình An ở ngõ Nê Bình, gia cảnh còn chẳng bằng cả nhà tổ của ta. Nàng lại là tỳ nữ của Tống Tập Tân, ngày ngày gánh nước nấu cơm, ta cảm thấy bản thân thế nào cũng xứng với nàng. Muốn nói thích bao nhiêu, ừ thì cũng có, thậm chí là rất thích, nhưng chưa đến mức nhớ nhung đến mất ăn mất ngủ hay khổ sở đến độ ấy. Hết thảy tùy duyên, có ở bên nhau hay không cũng chẳng sao cả."
Nguyễn Tú lại hỏi: "Kiếm Khí Trường Thành là nơi như thế nào?"
Lưu Tiện Dương suy nghĩ một chút rồi đáp: "Là nơi vạn vật đều thưa thớt, duy chỉ có kiếm tu là đông đảo. Tu hành hay sinh tử, ở Kiếm Khí Trường Thành dường như đều không phải chuyện gì quá to tát. Vì vậy ở bên kia tửu đồ cũng rất nhiều, từ kiếm tu bình thường đến kiếm tiên đều thích uống rượu. Thậm chí có thể nói, trong ấn tượng của ta, Kiếm Khí Trường Thành là nơi mà ngoài quê hương chúng ta ra, cao nhân lại có dáng vẻ ít giống cao nhân nhất."
Nguyễn Tú khẽ gật đầu.
Lưu Tiện Dương có phần mất tự nhiên, do dự hồi lâu, rốt cuộc nhịn không được mà lên tiếng: "Nguyễn Tú, ta và cô nương quen biết đã lâu, đúng không? Quan hệ giữa chúng ta cũng rất tốt, phải không? Chỉ là có vài lời, ta thật không tiện nói thêm. Trần Bình An và cô nương đều là bằng hữu của ta, vì vậy trong một số chuyện, ta chỉ có thể cố gắng không nói ra những lời mà có lẽ cô nương muốn nghe nhất."
Nguyễn Tú ngẩng đầu nhìn Lưu Tiện Dương, khẽ lắc đầu: "Ta không muốn nghe những lời mà ngươi cho rằng ta muốn nghe. Ví dụ như Nguyễn Tú tốt hơn Ninh Diêu, hay ngươi và ta thân thiết hơn so với Ninh Diêu."
Lưu Tiện Dương như trút được gánh nặng, cười nói: "Nguyễn cô nương quả nhiên vẫn là Nguyễn cô nương."
Nguyễn Tú nói: "Ta hỏi như vậy, ngoài việc hiếu kỳ về dáng vẻ hiện giờ của Kiếm Khí Trường Thành, còn muốn biết hắn ở bên kia sống có tốt không. Nếu vì có Ninh Diêu ở đó mà hắn sống rất tốt, ta là bằng hữu của hắn, đương nhiên cũng sẽ thấy mừng cho hắn."
Lưu Tiện Dương vừa định thuận miệng phụ họa thêm vài câu, kể rằng Trần Bình An ở Kiếm Khí Trường Thành như cá gặp nước ra sao, nhưng đột nhiên hắn khựng lại, trong lòng thầm tự răn mình ngàn vạn lần đừng có lắm miệng.
Lưu Tiện Dương vài năm nữa trở về quê quán, sẽ danh chính ngôn thuận trở thành đệ tử đích truyền của tổ sư đường Long Tuyền Kiếm Tông. Về việc này, sau khi Lưu Tiện Dương lên núi, Nguyễn Cung đã nói rõ với các đệ tử đích truyền và ký danh. Chỉ là thứ tự của Lưu Tiện Dương trên gia phả tổ sư đường là xếp sau đại đệ tử khai sơn Đổng Cốc, hay là đẩy xuống sau Tạ Linh, Nguyễn Cung vẫn chưa nói rõ, Lưu Tiện Dương cũng chẳng buồn hỏi, điều này đã trở thành câu chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu của không ít ký danh đệ tử Long Tuyền Kiếm Tông. Trên dưới tông môn nay đều đã quen thuộc tính khí của tông chủ, chỉ cần luyện kiếm tâm thành, lời nói không cần quá nhiều kiêng kị. Về cảnh giới tu hành của Lưu Tiện Dương, lại càng có nhiều lời suy đoán. Dù sao, một kiếm tu xuất thân từ môn đồ Nho gia chân chính vốn chẳng có mấy người.
Nguyễn Tú tò mò hỏi: "Vì sao ngươi vẫn nguyện ý trở lại nơi này, luyện kiếm tu đạo ở Long Tuyền Kiếm Tông? Cha ta kỳ thật chẳng dạy được ngươi điều gì."
Lưu Tiện Dương bất đắc dĩ đáp: "Trần Bình An quá biết cách chăm sóc người khác, nhưng lại chẳng giỏi tự chăm sóc bản thân mình. Ta ở xa quá, không yên lòng."
"Ta lo lắng cho Trần Bình An."
Nguyễn Tú khẽ nhẩm lại những lời tâm huyết của Lưu Tiện Dương, nàng mỉm cười, thu chiếc khăn thêu vào trong ống tay áo. Đầu ngón tay còn vương chút vụn bánh, nàng khẽ vuốt nhẹ lên góc áo, "Lưu Tiện Dương, không phải ai cũng có tư cách nói ra những lời này đâu. Có lẽ trước kia thì dễ, nhưng sau này sẽ vô cùng khó khăn."
Lưu Tiện Dương cười ha hả: "Ta chỉ là lo lắng cho Trần Bình An thôi."
Nguyễn Tú nheo nheo đôi mắt cười, dáng vẻ như thực như hư, giả vờ ngây ngô.
Trong thư phòng tại vương phủ ở thành Lão Long.
Trên thư án bày biện mấy bộ chính sử của các triều đại, thi tập của các đại văn hào, cùng một ít thư họa, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của bất kỳ vật dụng tiên gia nào để trang trí.
Phía sau thư án đặt bốn bức bình phong sứ, một bức là bản đồ Đại Ly cũ, một bức là bản đồ Bảo Bình châu, hai bức còn lại lần lượt vẽ bản đồ phân bố các tông môn tiên gia của Đồng Diệp châu và Bắc Câu Lô châu.