Cố Xán dừng bước trước phủ đệ nơi châu thành. Hai bên cổng lớn sừng sững đôi sư tử bằng bạch ngọc xuất thân từ tiên gia, khí thế uy nghiêm nhiếp người, khiến đám hành khất dù đói khát đến mấy cũng chẳng dám bén mảng tới gần cửa chính xin ăn.
Cố Xán không vội gõ cửa.
Liễu Xích Thành và Sài Bá Phù đành phải đứng cùng hắn trên phố, hứng chịu những cơn gió Tây Bắc lạnh lẽo.
Cố Xán bước lên bậc thềm sạch không vương bụi, định đưa tay kéo vòng cửa hình thú, nhưng động tác bỗng khựng lại giữa chừng. Vòng cửa này nạm vàng, chạm trổ vô cùng tinh xảo, vốn chỉ có phủ đệ của hàng công hầu mới được phép sử dụng. Cố Xán thầm thở dài, quả thực có phần vượt quá lễ nghi rồi. Tuy trong nhà có tấm bài "Thái Bình Vô Sự" trấn trạch, không đáng ngại, lại thêm quan Thích sử châu thành hẳn đã được Ty Đốc tạo hầm lò mật báo, không dám truy cứu chuyện nhà hắn, nhưng vẫn nên nhắc nhở mẫu thân một tiếng. Chẳng cần thiết phải phô trương lãng phí bên ngoài như vậy, chỉ tổ rước lấy thị phi không đáng có.
Cố Xán gõ nhẹ vòng cửa rồi lùi lại một bước. Một gã gác cổng ăn vận sang trọng mở cửa, thấy Cố Xán y phục giản đơn, sắc mặt liền lộ vẻ không vui, nhíu mày hỏi: "Công tử là người nhà nào trong nội thành, hay là gia nhân trong nha môn?"
Cố Xán hơi sững người, lúc này mới sực nhớ dáng vẻ mình hôm nay đã thay đổi khá nhiều, đối phương lại không phải người cũ ở đảo Thanh Hiệp, không nhận ra hắn cũng là lẽ thường tình. Những tỳ nữ thân cận theo mẫu thân rời khỏi hồ Thư Giản năm đó, mấy năm nay tu hành đều thuận lợi, lần lượt trở thành Luyện Khí sĩ Trung Ngũ Cảnh. Cảnh giới tuy không quá cao, nhưng cũng chẳng còn là hạng sai vặt trong phủ nữa. Về việc tu hành của các nàng, trước kia Cố Xán từng chỉ điểm cặn kẽ qua thư từ với mẫu thân, lại còn giúp lựa chọn vài món bảo vật trên núi. Các nàng chỉ cần vững vàng tu luyện, luyện hóa bản mệnh vật, ắt sẽ phá cảnh dễ dàng.
Gã gác cổng nhanh chóng liếc mắt nhìn hai người đứng sau lưng nam tử trẻ tuổi dưới bậc thềm: một thư sinh gầy gò ốm yếu, một thiếu niên tóc bạc trắng. Trong nháy mắt, gã tự cho là đã đoán ra lai lịch của ba người này.
Gã gác cổng là một vũ phu thuần túy che giấu thực lực, đạt tới Ngũ cảnh. Ở chốn giang hồ tầm thường, gã cũng được coi là có chút bản lĩnh, tại các tiểu quốc phiên thuộc hoàn toàn có thể khai tông lập phái, nay lại cam chịu làm kẻ gác cổng hộ viện thì quả là hạ mình. Chắc hẳn gã vì tiền tài mà mờ mắt, hoặc là kẻ gây họa phải đi lánh nạn, tìm đến đây tị nạn. Kết cục tệ nhất, đơn giản là đối phương lòng dạ khó lường, đang thả dây dài câu cá lớn, thông đồng với đám dã tu nơi núi rừng, dòm ngó gia sản kếch xù của căn nhà này. Cố Xán những năm qua đã quá quen với thói đời giang hồ, chứng kiến không ít âm mưu quỷ kế đan xen. Hắn thậm chí còn cố ý đứng ngoài quan sát, tận mắt chứng kiến từ đầu đến cuối hai ván cờ lừa đảo tinh vi. Một hộ nhà giàu bất nhân, kết cục cửa nát nhà tan, Cố Xán chỉ hiện thân khi bọn hỏa phỉ đã đắc thủ và đang chia chác của cải, thỉnh giáo bọn chúng vài đường đi nước bước, nhưng đối phương cứ úp úp mở mở, ăn nói chẳng chút sảng khoái. Cố Xán bèn để Tằng Dịch thi triển thuật pháp, dùng chiêu "tu hú chiếm tổ đại bàng", tự mình tìm hiểu. Còn một hộ khác gia phong có vẻ tốt, Cố Xán đã tiện tay giúp đỡ giải vây.
Cố Xán mỉm cười nói: "Ta là Cố Xán, đây là nhà của ta."
Gã gác cổng lập tức biến sắc, vội vàng cúi đầu khom lưng nhường đường: "Tham kiến thiếu đông gia, tiểu nhân xin đi bẩm báo với phu nhân ngay."
Cố Xán bước qua ngưỡng cửa, khoát tay áo nói: "Không cần, chỉ vài bước chân, không phiền ngươi phải thông báo."
Gã gác cổng cười nịnh nọt: "Tiểu nhân vừa rồi nhìn thoáng qua, còn tưởng thiếu đông gia là vị quân tử hiền đức nào đó trong thư viện."
Thực chất, gã gác cổng đã sớm dò xét tường tận gia thế nhà này. Gia chủ là người tu đạo, đi xa nhiều năm chưa về, chuyện này trong phủ nói năng rất mập mờ, hẳn là điều không thể lộ ra ngoài. Thiếu đông gia là một mầm mống đọc sách đang tầm sư học đạo ở bên ngoài, vậy nên trong nhà chỉ còn lại một phụ nhân giàu sang, trang sức vàng ngọc đầy mình. Vị phu nhân kia mỗi lần nhắc đến con trai lại vô cùng đắc ý. Nếu không phải bên cạnh phu nhân có hai tỳ nữ thân cận, vốn là luyện khí sĩ tu đạo có chút thành tựu, thì bọn chúng đã sớm ra tay. Một món tiền của phi nghĩa lớn như vậy, mấy đời cũng tiêu không hết. Vì vậy suốt một năm qua, bọn chúng đã đặc biệt lôi kéo một bằng hữu cùng giới nhập bọn, để hắn tốn tâm tư lấy lòng một trong hai tỳ nữ kia.
Cố Xán cười đáp: "Nhãn lực khá lắm."
Liễu Xích Thành cũng gật đầu phụ họa: "Quả nhiên là cực kỳ tinh đời."
Sài Bá Phù liếc nhìn gã võ phu thuần túy kia, thầm nghĩ thật là đáng thương, quả thực quá đỗi đáng thương. Thiên hạ bao nhiêu con đường đại phú đại quý không đi, lại cứ đâm đầu vào gia đình này. Một lũ cáo già tự cho là thông thái, lại dám xông vào đầm rồng hang hổ mà múa may quay cuồng, nếu không phải tìm đường chết thì còn là gì nữa?
Liễu Xích Thành một tay đè lên đỉnh đầu Sài Bá Phù, cười hỏi: "Long Bá lão đệ, sao thế? Im hơi lặng tiếng như vậy, lẽ nào cảm thấy Cố thiếu gia nhà chúng ta không xứng danh quân tử hiền nhân sao?"
Sài Bá Phù cảm thấy như sét đánh ngang tai, các đại khiếu huyệt trong khí phủ chấn động kịch liệt, cảnh giới Long Môn vốn vất vả lắm mới củng cố được nay lại lung lay sắp đổ! Gã vội vàng thanh minh: "Cố thiếu gia xứng đáng, vô cùng xứng đáng."
Ác nhân tầm thường trước khi ra tay thường gào thét vài câu dọa dẫm, còn vị tiền bối tính khí cổ quái bên cạnh này lại luôn thích động thủ trước rồi mới nói lý sau.
Có điều sau một thời gian dài chung đụng, đạo tâm của Sài Bá Phù càng thêm kiên định, gã nhất định phải trở thành đệ tử ký danh trong tổ phả của Bạch Đế thành tại Trung Thổ Thần Châu.
Gã giữ cửa vừa khép cửa lại, bỗng cảm thấy sau gáy lạnh toát, thì ra Cố Xán với vóc người thanh mảnh đã vươn tay bóp chặt cổ gã, ấn mạnh đầu gã vào cánh cửa chính. Năm ngón tay Cố Xán hằn sâu đến mức rỉ máu, đủ thấy ra tay tàn độc nhường nào, hắn khẽ hỏi: "Cửa đã đóng chặt, không sợ người ngoài chê cười nữa. Nói đi, từ trong ra ngoài tổng cộng có bao nhiêu người? Kẻ có cảnh giới cao nhất là thần thánh phương nào?"
Cố Xán đột ngột thu tay, xoay người mỉm cười nhìn về phía xa, cứ thế phơi bày tấm lưng trần trụi trước mặt gã võ phu thuần túy kia.
Một phụ nhân bước thấp bước cao chạy tới, mấy bận suýt chút nữa dẫm phải vạt váy dài quét đất. Nhìn thấy Cố Xán đã nhiều năm không gặp, nước mắt nàng lập tức tuôn rơi như mưa.
Bao năm qua nếm mật nằm gai, tích cóp tiền của để hưởng phúc sau này, chung quy chẳng phải đều vì cái tên tiểu tử vô lương tâm chỉ biết gửi thư về nhà này hay sao.
Cố Xán sải bước tiến lên, phu nhân ôm chầm lấy con trai, nức nở nghẹn ngào. Cố Xán nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng mẫu thân, thần sắc vẫn điềm nhiên như không, mỉm cười nhìn về phía hai ả tỳ nữ — những kẻ vốn dĩ được hưởng thụ hết thảy vinh hoa phú quý nhờ vào hắn.
Hai thiếu nữ kia vừa chạm phải ánh mắt của Cố Xán liền lập tức cúi đầu, tay chân lạnh toát, cảm giác như vừa rơi xuống hầm băng vạn trượng.
Phu nhân buông Cố Xán ra, lau đi lệ nhòa nơi khóe mắt, bắt đầu tỉ mỉ ngắm nghía nhi tử của mình. Ban đầu là nỗi vui mừng khôn xiết, nhưng rồi chẳng biết có phải vì nhớ tới việc Cố Xán phải phiêu bạt một mình bên ngoài, chịu biết bao gian khổ hay không, phu nhân lại che miệng nức nở. Trong lòng bà thầm oán trách chính mình, oán trách gã nam nhân quái dị tự xưng là đại sơn thần ma kia, oán trách kẻ tên Trần Bình An đã nhẫn tâm bỏ rơi Cố Xán, lại còn đánh chết Thán Tuyết, oán trách cả ông trời không có mắt, vì sao lại để Cố Xán phải gánh chịu tai ương khổ sở nhường này.
Cố Xán cùng mẫu thân vào phòng bên hàn huyên tâm sự, sau đó mới lần đầu tiên đặt chân vào gian thư phòng thuộc về mình. Liễu Xích Thành dẫn theo Long bá lão đệ đi dạo quanh dinh thự, Cố Xán gọi hai vị tỳ nữ tới, cùng với gã giữ cửa vẫn luôn không dám liều chết động thủ kia.
Cố Xán xoay ghế, lưng tựa vào cửa sổ, khuỷu tay chống lên tay vịn, một tay đỡ cằm, thản nhiên hỏi: "Thụ đại chiêu phong, chuyện này cũng là lẽ thường tình, khó lòng tránh khỏi. Ta không quá khắt khe với hai ngươi về việc này, dù sao mẫu thân ta cũng có chỗ không phải. Chỉ là làm người mà quên mất gốc gác thì không hay cho lắm. Mẫu thân ta có biết chuyện người ngoài lẻn vào phủ bày mưu thiết kế hay không?"
Hai ả tỳ nữ sớm đã kinh hãi quỳ rạp dưới đất.
Một ả vẻ mặt đầy mờ mịt, dường như chẳng hay biết gì.
Ả còn lại gật đầu, run rẩy nói: "Nô tỳ đã thưa lại với phu nhân, nhưng phu nhân nói cứ coi như là trò tiêu khiển lúc nhàn rỗi."
Cố Xán trầm ngâm một chút, lại hỏi: "Phụ thân ta có an bài hậu chiêu gì không?"
Tỳ nữ thấp giọng đáp: "Lão gia vô cùng lo lắng cho an nguy của phu nhân, chẳng những đã đánh tiếng nhờ vả các vị Thành hoàng bản địa, mà còn thi triển thần thông lên Thần giữ cửa ở một cánh cửa sân. Trong phủ hiện có một vị võ phu thất cảnh cao tuổi, vốn xuất thân từ biên quân, quê quán tại khu vực núi cao cũ của Đại Ly, có quen biết với lão gia nên được ngài mời đến đây. Hiện nay ông ấy đang mai danh ẩn tích làm hộ viện, âm thầm giám sát gã giữ cửa kia."
Gã giữ cửa nghe vậy thì đầu óc trống rỗng, tâm thần đại chấn.
Một kẻ có thể thiết lập quan hệ với Thành hoàng gia của Long Châu, có thể khiến một vị tông sư thất cảnh cam tâm tình nguyện làm hộ viện cho một "người tu đạo" sao?
Vậy tại sao kẻ đó lại bị người đàn bà hẹp hòi kia luôn mồm mắng chửi là một con quỷ vô dụng, một kẻ phế vật đoản mệnh chứ?
Cố Xán không khỏi cảm thấy bất lực. Cái gọi là chút tình nghĩa hương hỏa kia, thực chất là bởi mọi võ phu thất cảnh của Đại Ly đều bị triều đình ghi chép vào sổ sách, giám sát gắt gao. Chuyện này có lẽ cũng tương tự như vị sơn thần Tống Dục Chương của núi Lạc Phách năm xưa, việc che chở cho Cố phủ là thật, nhưng phần nhiều vẫn là một kiểu giám sát công khai. Người cha mà Cố Xán vốn chẳng còn chút ấn tượng nào kia, hẳn là đã không vạch trần nội tình này, khiến mẫu thân hắn phải lo lắng vô ích.
Cố Xán nhìn gã võ phu thuần túy vẫn đang loay hoay tìm đường sống kia, không kìm được mà buông lời: "Kẻ đứng sau màn có lẽ thực sự là một vị cao nhân, còn ngươi thì coi như xong rồi. Đến tận lúc này mà ngươi vẫn chưa nhìn rõ rốt cuộc là ai bày cục, hay liệu có cạm bẫy nào hay không."
Hắn lẩm bẩm tự nhủ: "Người chết vì tiền, chim chết vì mồi, thế gian này sao lại lắm kẻ ngu muội đến thế."
Một giọng nói mang theo ý cười vang lên: "Chẳng phải như vậy mới tốt sao? Trên bàn cờ, nếu quân cờ cứ rơi xuống tán loạn, thì làm gì còn chuyện tiên hạ thủ vi cường. Người trẻ tuổi có thông minh mới có thể bộc lộ tài năng, hậu sinh khả úy."
Cố Xán nghiêm nghị đứng dậy. Dù trong phòng không một bóng người, hắn vẫn cung kính chắp tay hành lễ.
Một nam tử áo trắng bỗng chốc hiện thân bên cạnh Cố Xán: "Thu xếp một chút, theo ta đến thành Bạch Đế. Trước khi khởi hành, ngươi hãy cùng Liễu Xích Thành đến núi Hoàng Hồ một chuyến, bái kiến vị đạo nhân kiếp này tên là Cổ Thịnh. Nếu lão nhân gia ông ấy nguyện ý lộ diện, ngươi sẽ là tiểu sư đệ của ta; bằng không, ngươi cứ an tâm làm đệ tử ký danh của ta là được."