Bên ngoài thành Thanh Phong, nơi sườn núi hoang vắng hiu quạnh, có một gốc đào rừng đơn độc đứng đó. Dưới tán đào, hai kẻ một lớn một nhỏ đang trừng mắt nhìn nhau đầy căng thẳng.
Liễu Xích Thành trừng mắt hung tợn, dứt khoát đưa tay lau đi vệt máu tươi trên mặt. Chiếc đạo bào màu hồng nhạt y đang mặc trên người, sắc thắm chẳng hề thua kém vẻ rực rỡ của những cánh hoa đào kia.
Gã dã tu cảnh giới Nguyên Anh bị bắt tới đây, sau khi lộ rõ chân tướng, hóa ra lại là một "thiếu niên" vóc người thấp bé, chỉ có điều mái tóc đã bạc trắng như sương, khuôn mặt hiện rõ vẻ già nua. Điểm đặc sắc nhất chính là chiếc đai lưng bằng bạch ngọc chạm trổ hình ly long, bên trên treo lủng lẳng một chuỗi dài những ngọc bội cổ xưa cùng đủ loại bình ngọc, lọ gốm lỉnh kỉnh.
Thân hình gã lảo đảo như chực ngã, nhưng vẫn cố hết sức gượng đứng vững vàng, chỉ sợ sơ sẩy một chút thôi là sẽ bị vị đạo nhân hồng bào trước mắt vung tay đánh chết trong nháy mắt.
Tâm trạng gã lúc này chẳng khác nào đứng trước một bàn mỹ thực thịnh soạn, đang định bụng đánh chén một bữa no nê thì đột nhiên mâm cao cỗ đầy bị người ta lật nhào. Một đũa còn chưa kịp hạ, cả bàn tiệc đã đổ ụp xuống đầu, bát đĩa vỡ tan tành.
Đến tận lúc này gã vẫn không tài nào hiểu nổi vì sao mình lại rơi vào thảm cảnh này! Từ đỉnh phong Nguyên Anh, tu vi của gã rớt thảm hại xuống tận Kim Đan sơ kỳ. Điều kỳ quái hơn cả là đối phương thần thông quảng đại như thế, tại sao trông cũng như đang trọng thương? Vấn đề cốt yếu là, bản thân gã còn chưa kịp ra tay kia mà?
Gã vốn là một kiêu hùng hùng cứ một phương, là bậc thái thượng hoàng đứng sau màn thao túng mấy tiểu quốc, lại có sở thích che giấu thân phận đi khắp nơi tầm bảo. Tại khắp cõi Bảo Bình châu, danh tiếng của gã không hề nhỏ, từng giao đấu với Lý Đoàn Cảnh của Phong Lôi viên, trúng mấy kiếm mà may mắn không chết; lại bị một vị lão thần tiên đạo môn của Thần Cáo tông truy sát vạn dặm vẫn giữ được mạng tàn. Trước kia, gã cùng Lưu Lão Thành của hồ Thư Giản vốn chẳng phải bạn cũng không hẳn là thù, từng cùng nhau phiêu bạt qua di chỉ bí cảnh tiên phủ của Cổ Thục quốc, sau đó vì chia chác không đều mà bị Lưu Lão Thành khi ấy cùng cảnh giới đánh cho suýt mất mạng. Về sau, dù Lưu Lão Thành một bước lên trời, gã vẫn ngang nhiên tập kích giết sạch mấy vị đệ tử đích truyền của đảo Cung Liễu khi họ ra ngoài du lịch. Lưu Lão Thành tìm gã không được, cuối cùng cũng đành thôi. Cả đời gã có thể nói là muôn màu muôn vẻ, chuyện cổ quái gì cũng đã từng trải qua, nhưng chưa có chuyện nào lại khiến gã không thể hiểu nổi như hôm nay. Đối phương là ai, ra tay thế nào, vì sao lại tới đây, liệu bản thân gã có phải cứ thế mà thân tử đạo tiêu hay không...
Liễu Xích Thành vẩy vẩy vết máu còn vương trên tay, mỉm cười nói: "Ta phải đa tạ ngươi rồi."
"Thiếu niên" có diện mạo của một sơn trạch dã tu kia thấy tiền bối trước mắt là bậc đạo môn thần tiên, liền tỏ vẻ tâm đầu ý hợp, chắp tay thấp giọng nói: "Vãn bối Sài Bá Phù, đạo hiệu Long Bá, tin rằng tiền bối hẳn đã từng nghe qua."
Thu tấc đất vào lòng bàn tay, nuốt mây lớn chỉ trong một hơi.
Câu này chính là đang nói về vị sơn trạch dã tu Long Bá danh tiếng lẫy lừng kia. Y cực kỳ am hiểu thuật ám sát và độn tẩu, lại tinh thông thủy pháp công phạt. Nghe đồn y và Lưu Chí Mậu của hồ Thư Giản từng có tranh chấp về đại đạo, giành giật một bộ bí kíp tiên gia có thể thông thiên. Lại nghe nói bấy giờ hai bên ra tay tàn khốc, dốc hết toàn lực, suýt chút nữa đã đánh cho óc văng tung tóe.
Liễu Xích Thành nghiến răng nghiến lợi mắng: "Nghe cái rắm nhà ngươi! Lão tử tên là Liễu Xích Thành, người nước Bạch Thủy, ngươi đã nghe qua chưa?"
Sài Bá Phù cứng cỏi đáp: "Vãn bối nông cạn ngu muội, quả thực chưa từng nghe qua đại danh của tiền bối."
Liễu Xích Thành ngồi bệt xuống đất, lưng tựa vào gốc đào, thần sắc ủ rũ: "Trong khe đá nhặt phân gà, bên bùn lầy đào phân chó, vất vả lắm mới tích góp được chút tu vi, vậy mà một cái tát đã đánh tan tành. Chẳng muốn sống nữa, ngươi đánh chết ta đi cho rồi."
Sài Bá Phù không hề dao động, cũng không đến mức tỏ vẻ sợ hãi, càng không nói mấy lời trung thành tận tâm sáo rỗng. Đối mặt với một kẻ tu vi cực cao nhưng danh tiếng không hiển hách, lại có phong thái nhàn vân dã hạc như thế này, điều kiêng kỵ nhất khi giao thiệp chính là tự phụ thông minh, vẽ rắn thêm chân.
Liễu Xích Thành bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần, đầu nhẹ nhàng gõ vào thân cây đào, lẩm bẩm: "Chặt đứt cây đào này đi, kết thúc cái cảnh sắc của hắn."
Đột nhiên, Liễu Xích Thành tự giáng cho mình một cái tát nảy lửa, như thể vừa sực tỉnh, lập tức tươi cười rạng rỡ: "Nên vui mừng mới đúng, thế gian này làm gì có ai đại nạn không chết như ta. Tất có hậu phúc, chắc chắn là có hậu phúc!"
Liễu Xích Thành đứng dậy, từ dáng vẻ ủ rũ không chút tinh thần trong nháy mắt đã trở nên hăng hái, sống lưng thẳng tắp, tay áo rung lên, vê ra ba nén hương. Thấy tên ngốc kia vẫn đứng đực ra tại chỗ, hai người lại nhìn nhau ngơ ngác, y liền mắng: "Còn không mau cút xa một chút, định cản trở ta thắp hương bái thần tiên hay sao?"
Liễu Xích Thành đột nhiên hít sâu một hơi, tự nhủ: "Không nên, không nên, phải giúp người làm vui, phải lấy lễ đối đãi, phải nói đạo lý của người đọc sách."
Sài Bá Phù từng bước một lùi ra xa, mãi đến khi cách ngoài năm sáu trượng mới dám dừng bước.
Chẳng chút uất ức, một luyện khí sĩ xuất thân dã tu nơi thâm sơn cùng cốc như Sài Bá Phù, nếu có thể leo lên được vị trí đó, kẻ nào mà chẳng mang tâm cơ sâu sắc.
Lý Đoàn Cảnh của Phong Lôi viên từng mỉm cười nhận định, kẻ có tâm cơ tu hành sâu nhất thiên hạ này không phải là đám tiên sư có tên trong gia phổ tông môn, mà chính là lũ dã tu. Chỉ tiếc bọn họ thường đi vào bàng môn tả đạo, bằng không đại đạo tất có thể thành.
Liễu Xích Thành thu liễm tâm thần, gạt bỏ tạp niệm, miệng lẩm bẩm khấn vái, sau đó ngón tay chỉ vào đầu nén nhang, chậm rãi châm lửa. Nhìn dáng vẻ của hắn, tựa hồ đang thực hiện nghi thức tam bái thiên địa.
Thực chất, cái cúi đầu đầu tiên là dành cho tổ sư Bạch Đế thành, người có ơn truyền đạo cho hắn.
Cái bái thứ hai hướng về vị nho sĩ áo xanh trong ngôi cổ miếu kia, người đã xuất một kiếm kinh thiên, kiếm thuật cao siêu, hạo nhiên chính khí thuần chính hiếm thấy trên đời.
Cái bái thứ ba dành cho vị "đạo nhân trung niên" mang theo thiên uy cuồn cuộn kia.
Cố Xán vốn tính cẩn trọng, đang cưỡi gió mà đi, nhận thấy Liễu Xích Thành không hề che giấu khí tức liền đáp xuống khu rừng đào gần đó. Đợi đến khi Liễu Xích Thành thực hiện xong nghi lễ tam bái, cậu mới lên tiếng: "Nếu chẳng may xảy ra chuyện gì, hà tất phải khổ sở như vậy."
Liễu Xích Thành im lặng, đợi đến khi nén nhang trong tay cháy gần hết mới khôi phục thần thái thường ngày, cười hì hì đáp: "Được rồi được rồi, ngươi đừng xát muối vào vết thương của ta nữa, làm ta đau lòng muốn chết đây này."
Cố Xán căn bản chẳng thèm liếc mắt nhìn gã dã tu kia, nhưng câu nói tiếp theo đã bộc lộ rõ bản tính của cậu: "Lưu lại đó làm gì?"
Liễu Xích Thành cười hỏi: "Cố Xán, ngươi muốn làm sư đệ hay là làm sư điệt của ta đây?"
Cố Xán hờ hững đáp: "Chuyện này đâu đến lượt ta chọn, nhắc đến làm gì."
Cố Xán của những năm gần đây, nếu là người lạ lần đầu gặp mặt, hẳn sẽ cảm thấy đây là một kẻ ôn hòa khiêm tốn, một người trẻ tuổi có học thức và gia giáo.
Chỉ có điều, trong chuyến du ngoạn phương Bắc lần này, Cố Xán và Liễu Xích Thành sớm chiều ở chung, bản tính thực sự của đối phương thế nào, cả hai đều nắm rõ như lòng bàn tay.
Nếu Cố Xán nói mình không ghi hận chuyện ngày hôm nay, đó chẳng khác nào là đang sỉ nhục trí tuệ của Liễu Xích Thành.
Cố Xán dứt khoát nói: "Chính ngươi từng nói qua, Tề tiên sinh từng có đại ân với ngươi, tặng ngươi một câu chân ngôn, chỉ điểm chỗ sai lầm giúp phá vỡ bình cảnh, mới khiến ngươi thuận lợi bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh. Ngươi còn có lời hứa với Tề tiên sinh, rằng sau này khi Trần Bình An đến bái phỏng Thành Bạch Đế, nhân tình của Tề tiên sinh kia sẽ tính lên người Trần Bình An, vì vậy ngươi nhất định sẽ ban ơn báo đáp. Hiện tại, chính ngươi hãy nghĩ kỹ hậu quả. Việc ngươi làm hôm nay, một là vong ân phụ nghĩa, hai là kết thù với ta. Liễu Xích Thành ngươi quả không hổ là cao nhân Thành Bạch Đế, làm việc tùy tâm sở dục. Ta càng thêm mong đợi về Thành Bạch Đế, đây đại khái là điều duy nhất ngươi làm đúng trong ngày hôm nay."
Cố Xán không dùng tâm thanh để bí mật đàm thoại với Liễu Xích Thành.
Liễu Xích Thành liếc nhìn gã dã tu Sài Bá đã nảy sinh chí tử kia, thu hồi ánh mắt, bất đắc dĩ nói: "Ngươi thật sự muốn huynh đệ Long Bá phải chết thảm như vậy sao?"
Cố Xán im lặng không đáp.
Liễu Xích Thành kiên nhẫn giải thích: "Thứ nhất, chuyện hôm qua là chuyện hôm qua, chuyện ngày mai là chuyện ngày mai. Ví như đến lúc Trần Bình An muốn tìm ta đối chất, ta liền lôi sư huynh ra che chắn; nếu Trần Bình An sắp chết, ta lại thuận thế đem ân tình của Tề tiên sinh ra cứu hắn một mạng, chẳng phải là đã trả xong nhân tình sao?"
"Thứ hai, khoan bàn đến kết cục hôm nay, ý định lúc đó của ta rất đơn giản: kết thù với ngươi so với việc trợ giúp sư huynh tìm ra một đại đạo đăng đỉnh, Cố Xán, chính ngươi thử tính toán xem, nếu ngươi là ta, ngươi sẽ chọn thế nào?"
"Cuối cùng, ta vừa kính trọng vừa sợ hãi sư huynh, nhưng ta lại yêu mến và hoài niệm Thành Bạch Đế. Ta không hy vọng nơi đó chỉ là một hòn đá kê chân, cần phải có người xuất hiện, cho sư huynh một lý do đủ sức thuyết phục bản thân mình."
Ngoại trừ câu nói cuối cùng của Liễu Xích Thành, Cố Xán đều nghe rõ mồn một.
Bất luận đạo lý của Liễu Xích Thành trong mắt Cố Xán có sai lệch hay quanh co thế nào, thì đó vẫn là nhận thức chân thành của y. Liễu Xích Thành đang dốc bầu tâm sự với Cố Xán.
Cố Xán có thể không tán đồng, cũng có thể đưa ra những "đạo lý" không tán đồng của riêng mình, dù là nắm đấm, đạo pháp hay miệng lưỡi, thảy đều được.
Cuối cùng, Liễu Xích Thành vẫn luôn quan sát Cố Xán, trong lòng thầm tính toán. Tầm mắt y dường như vượt qua vạn dặm, hướng về nơi cao nhất của Bạch Đế Thành, nơi có vị sư huynh kia cùng những đồng môn cùng thế hệ.
Liễu Xích Thành muốn thay mặt sư phụ thu nhận đệ tử, nhưng chướng ngại lớn nhất, hay nói đúng hơn là cửa ải khó khăn nhất, chính là những vị đồng môn ấy.
Sài Bá Phù nghe mà sống lưng lạnh toát. Trên con đường tu hành đầy rẫy chông gai, đây là lần đầu tiên lão cảm thấy tuyệt vọng đến nhường này.
Ba chữ "Bạch Đế Thành" tựa như một ngọn đại sơn trấn áp lên tâm hồ, khiến Sài Bá Phù nghẹt thở.
Khắp thiên hạ chín châu, dã tu nơi sơn trạch nhiều vô số kể, nhưng thánh địa đạo tràng trong lòng họ chỉ có một, đó chính là Bạch Đế Thành ở Trung Thổ Thần Châu, nơi thành chủ được tôn sùng là đệ nhất cự phách của ma đạo.
Vậy mà vị đạo nhân hồng bào này cùng gã thanh niên kia lại mở miệng là nhắc đến Bạch Đế Thành, gọi nhau sư huynh sư đệ.
Vì vậy, Sài Bá Phù đợi đến khi hai người rơi vào trầm mặc, bèn run rẩy mở lời: "Liễu tiền bối, Cố Xán, ta phải làm sao mới có thể giữ được mạng già?"
Thực tế, người mà lão cần cầu xin chính là gã thanh niên áo xanh có cảnh giới không mấy cao thâm kia.
Bởi lẽ nếu Liễu Xích Thành đã giam giữ lão lại đến giờ, ít nhất tính mạng tạm thời được bảo toàn, nhưng còn Cố Xán, giữa lão và hắn lại có không ít nợ cũ thù mới.
Cái tên Cố Xán, Sài Bá Phù chẳng hề xa lạ, chủ yếu là nhờ mối quan hệ với Tiệt Giang Chân QuânLưu Chí Mậu. Nghe đồn năm xưa, Cố Xán với tư cách là đệ tử đích truyền của Lưu Chí Mậu, tuy chỉ là một đứa trẻ nhưng đã sở hữu một con thủy giao cảnh giới Nguyên Anh, tung hoành ngang dọc, sát phạt khắp hồ Thư Giản. Chỉ là sau đó không hiểu vì sao, hắn đột ngột im hơi lặng tiếng, thủy giao mất tích, Cố Xán cũng theo đó mà mai danh ẩn tích. Kể từ đó, toàn bộ hồ Thư Giản bị tu sĩ phương khác chiếm cứ, trở thành lãnh địa của Ngọc Khuê tông thuộc Đồng Diệp châu. Kẻ nào thuận theo thì sống, chống đối thì chết. Những kẻ ương ngạnh có lẽ đã bị Chân Cảnh tông đem đi cho cá ăn từ lâu. Còn những kẻ thức thời thì coi như được gột rửa bụi trần, rũ bỏ cái mác dã tu nhếch nhác để hóa thân thành tiên sư chính thống trong gia phả của các tông môn lớn.