Lý Bảo Bình dắt ngựa bộ, tìm hỏi một người quen cũ. Người này vốn cùng lứa với trưởng tộc nhà nàng, lại là bạn cờ của ông nội nàng. Một người tự phụ là vô địch thủ trên bàn cờ khắp phố Phúc Lộc, người kia lại được xưng tụng là đệ nhất cao thủ ngõ Đào Diệp. Mỗi lần hai vị đối dịch đều vô cùng trịnh trọng, như thể đang đem danh tiếng của cả con phố ra đánh cược. Có điều Lý Bảo Bình vốn không thích cờ vây, còn kỳ nghệ của hai vị trưởng bối cao thấp thế nào thì thật khó phân định. Chỉ biết rằng mỗi lần thúc giục hạ quân, lý do trì hoãn của họ đều thiên biến vạn hóa, so với Tề tiên sinh thì quả là một trời một vực.
Năm đó, tổ trạch của lão nhân gia nằm ngay cuối ngõ Đào Diệp, cách phố Phúc Lộc chẳng bao xa. Tất nhiên, đối với tiểu cô nương áo hồng khi ấy, trấn nhỏ này chẳng có nơi nào được coi là xa. Khi thì đến mộ Thần Tiên tìm dế mèn, bắt nhện; lúc lại tới núi Lão Từ nhặt mảnh sứ vụn; rồi lại sang suối Long Vĩ bắt cá tôm, mò cua. Có lúc nàng lại chạy đến trước cửa nhà người ta ngắm nghía tấm gương treo cao, hay nhảy bậc thang ở ngõ Kỵ Long, từ xa đã ngửi thấy mùi bánh đào thơm phức, nghe thấy tiếng chim én ríu rít từ tổ nhà ai đó đặc biệt rộn ràng.
Thuở nhỏ, mỗi ngày của Lý Bảo Bình dường như đều tràn ngập những điều thú vị, hành trình lúc nào cũng kín mít. Vì vậy, tiểu cô nương phải luôn chân luôn tay chạy thật nhanh, như một chiếc bánh xe quay không ngừng nghỉ. Dường như vì chạy quá nhanh mà thoắt cái đã bỏ lại năm tháng ấu thơ ở phía sau. Khi con người ta trưởng thành, tuổi thơ sẽ vĩnh viễn ở lại nơi đó, thi thoảng ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy bóng dáng ấy càng lúc càng xa xôi, mờ ảo như một giấc chiêm bao.
Từ trong căn nhà tranh, một lão nhân dáng người cao gầy, mặc áo rộng tay, đầu đội khăn nho bước ra. Lão cười lớn gọi một tiếng "Bình nha đầu", rồi vội vàng mở cổng tre. Gương mặt lão nhân tràn đầy vẻ vui mừng khôn xiết.
Mới chớp mắt vài cái, tiểu Bảo Bình đã lớn thế này rồi, quả thực là nữ đại thập bát biến, trông nhã nhặn và lễ độ hơn xưa rất nhiều.
Đây liệu có còn là tiểu cô nương hiếu động, thích leo tường đến mức trẹo chân, không biết là nàng mang cua về nhà hay bị lũ cua lôi đi "dọn nhà" năm xưa không?
Dẫu vậy, lão nhân vẫn dành trọn tình cảm yêu mến cho vị vãn bối này từ tận đáy lòng. Có những đứa trẻ vốn mang sẵn nhân duyên đặc biệt với người lớn tuổi, như tiểu Bảo Bình của phố Phúc Lộc, hay Triệu Diêu từng làm thư đồng cho Tề tiên sinh, thực tế đều là những đứa trẻ như vậy.
Lý Bảo Bình dắt ngựa rảo bước đến trước cửa, cúi người hành lễ, sau đó đứng thẳng dậy cười nói: "Ngụy gia gia."
Lão nhân họ Ngụy, tên Bản Nguyên, vốn là lão gia chủ của Ngụy thị, một trong "tứ tộc thập tính" tại trấn nhỏ năm xưa. Khi Ly Châu động thiên sụp đổ, lão từng có thư từ qua lại với bên ngoài, mà người đưa tin khi ấy chính là một thiếu niên đi giày cỏ với ánh mắt thanh triệt. Ngụy Bản Nguyên tuy chỉ gặp qua một lần nhưng ấn tượng vô cùng sâu đậm. Quả nhiên, thiếu niên ngõ hẹp năm nào sau khi trưởng thành, chưa đầy hai mươi năm sau đã gây dựng được cơ nghiệp đồ sộ như thế, lại còn là Tiểu sư thúc của nha đầu Bảo Bình, duyên phận trên đời quả thực diệu kỳ khôn xiết.
Từ lúc gặp lại Lý Bảo Bình, nụ cười trên gương mặt Ngụy Bản Nguyên chưa từng tắt lịm. Lão ôn tồn bảo: "Không cần buộc ngựa đâu, cứ để nó tự do tự tại là được."
Lý Bảo Bình bèn buông dây cương, nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng ngựa, con tuấn mã thần dị kia liền lững thững bước đến bên khe suối uống nước.
Lý Bảo Bình hỏi: "Đào Nha tỷ tỷ đâu rồi ạ?"
Ngụy Bản Nguyên đáp: "Thật không khéo, mấy năm trước nó đến Hồ quốc rèn luyện, tình cờ có được chút phúc duyên nhỏ, hiện đang phải ma luyện đạo tâm. Nếu sau này nó tu thành Quan Hải cảnh luyện khí sĩ, ta sẽ bảo nó cùng con ngao du sơn thủy."
Lý Bảo Bình không nói lời khách sáo, nhưng trong lòng nàng đương nhiên không quá mặn mà với việc cùng tỷ tỷ ngõ Đào Diệp phiêu bạt giang hồ. Thân thiết với Đào Nha tỷ tỷ là một chuyện, nhưng không nhất thiết lúc nào cũng phải sớm tối có nhau.
Làm người tốt không có nghĩa là phải làm một kẻ ba phải hiền lành, lúc nào cũng gật đầu phụ họa, chuyện gì cũng không nỡ chối từ. Kỳ thực, rất khó để làm một người tốt mà vừa có thể chu toàn cho bản thân, lại vừa có thể chiếu cố đến người khác.
Hơn nữa, từ nhỏ đến lớn, Lý Bảo Bình vốn không thích bị câu thúc. Nếu không, năm xưa khi còn đi học, nàng đã chẳng phải là người đến trường muộn nhất và rời đi sớm nhất.
Thế nhưng, điều đó cũng không hề làm giảm đi sự kính trọng sâu sắc của Lý Bảo Bình đối với Tề tiên sinh.
Hai người cùng tiến vào sân nhỏ, nơi có bàn đá ghế đá được che chắn mưa nắng, chất liệu tự nhiên đều là linh vật tiên gia. Lão nhân mở phương thốn vật, bắt đầu pha trà. Bộ trà cụ phần lớn là đồ sứ, màu sắc tươi tắn rạng rỡ, dù là người không am hiểu trà đạo, nhìn vào cũng thấy vô cùng thích mắt. Đây đều là những món đồ mà Ngụy gia năm đó thông qua quan hệ với Đốc tạo nha môn của lò gốm trong trấn, giữ lại được một ít "thứ phẩm" vốn dành cho cung đình. Cái gọi là "khuyết điểm nhỏ nhặt" thực chất chỉ là một cái cớ của vị quan viên quản sự mà thôi; muốn bới lông tìm vết, chọn ra chút lỗi lầm chẳng phải là chuyện dễ dàng sao? Vị quan Đốc tạo đại nhân kia lại tùy tiện gật đầu, mắt nhắm mắt mở cho qua, có thể kết giao với lão gia chủ của một đại tộc thế gia vọng tộc mà chẳng tốn chút nhân tình nào, việc hời như thế sao lại không làm?
Ngụy Bản Nguyên và ông nội cảnh giới Nguyên Anh của Lý Bảo Bình tương đồng, đều là những người tu đạo hiếm hoi tại trấn nhỏ thuở trước. Có điều, ông nội Lý Bảo Bình chuyển hướng sang phù lục, tạo nghệ cực cao, chỉ là không rõ vì sao lại khước từ lời mời của tiên đế Tống thị, không chịu trở thành cung phụng của triều đình Đại Ly. Còn Ngụy Bản Nguyên lại am hiểu luyện đan, sớm đã rời khỏi quê hương. Ngụy thị ngoại trừ tổ trạch bỏ không nơi trấn nhỏ, đệ tử trong tộc đều đi khắp nơi khai chi tán diệp. Ngụy gia phong thủy tốt, con cháu phẩm hạnh và tư chất đều không tệ, hạt giống đọc sách hay mầm mống tu đạo đều có đủ cả.
Bản thân Ngụy Bản Nguyên lại chọn mảnh đất phong thủy bảo địa ở ngoại ô Thanh Phong thành này, rừng đào suối nước đều ẩn chứa huyền cơ, rất thích hợp để dựng lò luyện đan. Lão hy vọng có thể phá vỡ bình cảnh Kim Đan tại đây. Chốn thế ngoại đào nguyên này là do Ngụy Bản Nguyên đổi chác với Hứa thị ở Thanh Phong thành mà có. Năm đó, tiên đế Đại Ly hậu đãi các thế gia vọng tộc ở trấn nhỏ, cho phép họ mua lại các đỉnh núi tiên gia phía tây với giá cực thấp. Nhưng Ngụy Bản Nguyên lại ngại tu hành ở đó quá đỗi ồn ào, không được thanh tịnh, khó tránh khỏi cảm giác gò bó, bèn dùng mảnh ruộng tổ nghiệp nghìn năm trân quý của mình để đổi lấy nơi này từ Hứa thị. Có điều, Ngụy Bản Nguyên thủy chung không đồng ý trở thành cung phụng của Hứa gia. Phu nhân Hứa thị đã nhiều lần dây dưa, gia chủ cũng đích thân tới mấy chuyến, nhưng lão vẫn nhất quyết không nhả lời.
Ngụy Bản Nguyên có chút lo lắng, con ngựa của Lý Bảo Bình cùng thanh đao vỏ trắng như tuyết đeo bên hông đều quá sức bắt mắt.
Lão nhân nhịn không được hỏi: "Lần này một mình du ngoạn, có gặp phải chuyện ngoài ý muốn nào không?"
Chẳng đợi tiểu Bảo Bình trả lời, lão nhân đã giận dữ mắng: "Lý lão nhi kia cũng thật to gan, dám để con bé tự mình lo liệu mọi chuyện? Kẻ đánh cờ dở tệ, kỳ thuật chẳng ra gì, trong bụng chỉ có nửa thùng nước lỏng lẻo thì cũng thôi đi, nay đến đầu óc cũng già lú lẫn rồi sao?"
Lý Bảo Bình cười nói: "Ngụy gia gia, con giờ cũng chẳng còn nhỏ dại gì nữa."
Ngụy Bản Nguyên nghiêm giọng: "Ta mặc kệ Lý lão nhi kia bày mưu tính kế ra sao, nếu có kẻ nào dám bắt nạt ngươi, cứ việc nói với Ngụy gia gia. Cảnh giới của ta tuy không cao, nhưng ân tình hương hỏa tích cóp được cũng không ít, không dùng thì phí, mà phần nhiều con cháu cũng chẳng gánh vác nổi, chẳng lẽ lại định mang theo xuống mồ hay sao..."
Lý Bảo Bình lắc đầu: "Ngụy gia gia, thật sự không cần đâu ạ, đoạn đường này con không hề vướng bận thù oán với ai cả."
Ngụy Bản Nguyên trêu chọc: "Lũ háo sắc kia đều mù mắt cả rồi sao? Chẳng lẽ không thấy Bình nhi nhà ta càng lúc càng trổ mã xinh đẹp thế này?"
Lý Bảo Bình bất đắc dĩ đáp: "Ngụy gia gia, xin người hãy giữ chút phong thái của bậc trưởng bối đi."
Ngụy Bản Nguyên cười nói: "Cháu trai của ta đó, cháu thật sự không ưng ý chút nào sao?"
Lý Bảo Bình lắc đầu.
Ngụy Bản Nguyên đột nhiên cười ha hả: "Bình nhi nhà ta mà để mắt tới tiểu tử kia mới là chuyện lạ."
Thực tế khi ở bên con cháu trong nhà, lão nhân tuy chưa bao giờ ra vẻ nghiêm nghị hay bày đặt lễ nghi trưởng bối, nhưng cũng tuyệt đối không cười nói huyên thuyên như thế này.
Lão nhân khựng lại, đã nghe thấy tiếng lòng của Lý Bảo Bình. Lão gật đầu, dùng tâm thanh đáp lại, ra hiệu nơi này không đáng ngại, không có tai mắt của Hứa thị thành Thanh Phong. Đào viên này vốn dĩ là một tòa hộ sơn đại trận, Nguyên Anh tu sĩ bình thường đến đây cũng chưa chắc có thể lặng lẽ không một tiếng động. Mặc dù hồn phách của nha đầu này không phải Nguyên Anh thông thường, nhưng gia chủ Hứa thị kia thể phách cường hãn, tinh thông thuật pháp công phạt, lại có Hầu Tử Giáp hộ thân, nổi danh khắp một châu nhờ bản lĩnh chém giết, thế nên ở trong gian nhà tranh này, không cần lo lắng có kẻ vận dụng thần thông chưởng quản sơn hà để dòm ngó.
Lý Bảo Bình lúc này mới lấy ra hai tấm bùa chú màu xanh biếc đưa cho lão nhân, giải thích: "Đây là quà của ca ca cháu gửi từ Bắc Câu Lô Châu về. Trong thư huynh ấy không nói nhiều, chỉ nhắc đến tên của hai tấm phù này, một tấm là Kết Đan phù, một tấm là Nê Hoàn phù. Vốn dĩ ông nội định đích thân đưa tới, nhưng vừa vặn cháu phải đi xa, nên ông bảo cháu mang theo bên người luôn."
Ngụy Bản Nguyên nhận lấy bùa chú, nghe xong tên gọi liền đặt lại lên bàn, lắc đầu nói: "Bình nhi, tuy cháu cũng là người tu hành, nhưng có lẽ cháu vẫn chưa rõ, hai tấm phù này giá trị liên thành, ta không thể nhận. Nhận rồi, e là đời này định sẵn không thể báo đáp. Tu hành mà nói, cảnh giới cao cố nhiên là chuyện tốt, nhưng nếu khiến ta không được tự tại, thì thà rằng từ bỏ cảnh giới để giữ lấy bản tâm."
Ngụy Bản Nguyên mỉm cười nói: "Là ta tự mình cố chấp rồi. Hảo ý của đại ca cháu, ta xin nhận. Không hổ là Hi Thánh do ta dạy đánh cờ từ thuở nhỏ, thật chẳng khách sáo chút nào. Ngụy gia gia là người thế nào, Bình nhi cháu còn không rõ sao?"
Trên mặt bàn, hai tấm bùa chú Đạo môn với chất liệu xanh biếc tỏa ra linh khí. Tấm Kết Đan phù kia, phù đạm tựa như một cánh cổng lớn dẫn vào phúc địa thu nhỏ, kim quang tràn ngập, rực rỡ tựa ráng chiều.
Lá Nê Hoàn phù kia lấy hoa sen làm phù văn đồ án, tựa như đài cao bảo tọa của một pháp mạch đạo tràng, bốn bề tử khí vây quanh, khí tượng vô cùng bàng bạc.