Tại bến đò núi Ngưu Giác, hôm nay không chỉ có quân đội Đại Ly qua lại, mà thuyền bè giao thương cũng tấp nập ngược xuôi, ngày một đông đúc. Bùi Tiền thấy cảnh tượng ấy thì hai mắt sáng rực, thầm nghĩ đây đều là tiền thần tiên đang ào ào chảy vào túi của sư phụ.
Lần "xuất du" này, vì là địa bàn nhà mình nên Bùi Tiền vận một thân hắc y, vai vác đòn gánh nhỏ, tay cầm gậy leo núi, cảm thấy bản thân uy phong khôn tả.
Chu Mễ Lạp có chút tiếc nuối vì không thể dán lên trán hai tờ giấy, một tờ ghi "Hữu Hộ Pháp núi Lạc Phách", tờ còn lại ghi "Đại Thủy Quái hồ Ách Ba".
Trần Noãn Thụ ở cách đó không xa đang trò chuyện cùng Trần Linh Quân - người sắp khởi hành đi Bắc Câu Lô Châu, nghe nàng nói mà Trần Linh Quân ngáp ngắn ngáp dài.
Bùi Tiền khoanh tay trước ngực, phóng tầm mắt ngắm nhìn bốn phía, nhìn non sông gấm vóc của sư phụ mình mà khẽ gật đầu, tỏ vẻ vô cùng hài lòng.
Chu Mễ Lạp nhỏ giọng hỏi: "Trần Linh Quân sắp đi rồi, hai ta không nói với huynh ấy vài câu sao? Hay là nặn ra chút nước mắt đi, trông sẽ có thành ý hơn đó."
Bùi Tiền hừ mũi xem thường: "Mấy cái tôn chỉ của núi Lạc Phách, ngươi coi là cơm ăn hằng ngày chắc?"
Bùi Tiền xoa xoa cái đầu quả bí nhỏ của Chu Mễ Lạp, thấm thía nói: "Sư phụ ta từng dạy, đạo lý chính là cái bát tô, những thứ bên ngoài mới là thức ăn đựng bên trong. Chỉ cần bát không mất, ắt sẽ có cơm ăn. Vậy đạo lý là gì? Ta nghĩ không ra, Mễ Lạp ngươi đầu óc mơ hồ lại càng không thể. Cho nên chúng ta chỉ cần nhớ kỹ quy củ của núi Lạc Phách, ắt sẽ không sai."
Chu Mễ Lạp cau mày, nhưng rất nhanh đã giãn ra như hiểu rõ, nàng khẽ nói: "Nói với Trần Linh Quân là chúng ta phải tặng quà chia tay, à không đúng! Dù sao quan hệ giữa chúng ta tốt như vậy, đừng làm mấy thứ hư ảo đó làm gì!"
Bùi Tiền véo má tiểu Mễ Lạp, cười ha hả nói: "Cái gì mà cái gì chứ."
Chu Mễ Lạp cũng cười hắc hắc theo.
Bùi Tiền đứng tại chỗ, hít sâu một hơi, sau đó chậm rãi ra quyền, vừa đánh vừa lẩm nhẩm: "Chỉ đâm một cây kim, quyền quét một mảng lớn, ra quyền như tiễn bắn, thu quyền tựa phi kiếm..."
Chu Mễ Lạp tò mò hỏi: "Cái gì cơ?"
Bùi Tiền vẫn chậm rãi đi quyền, nghiêm túc đáp: "Sau Kế Điên kiếm pháp, ta lại tự sáng tạo ra một bộ tuyệt thế quyền pháp, khẩu quyết đều do ta tự biên soạn, lợi hại vô cùng."
Sau đó Bùi Tiền bắt đầu nói hươu nói vượn: "Quyền pháp trong thiên hạ, ngoại trừ quyền pháp của sư phụ ta là mạnh nhất, còn có hai loại cũng vô cùng lợi hại, một là Quy Quyền tự học thành tài, hai là Kiều Phái học lỏm từ trời."
Chu Mễ Lạp cảm thấy mình chẳng hề ngốc nghếch, chỉ là bán tín bán nghi hỏi: "Quyền pháp này của tỷ lợi hại đến mức nào? Luyện quyền rồi có thể bay tới bay lui không?"
Bùi Tiền tức giận đáp: "Đó là bản lĩnh của võ phu Viễn Du cảnh mới làm được, ta còn kém xa lắm, nếu không có công phu vài năm thì tuyệt đối không xong."
Chu Mễ Lạp dậm chân, ảo não than vãn: "Lâu như vậy sao! Phải cắn bao nhiêu hạt dưa mới đủ đây!"
Bùi Tiền bất đắc dĩ nói: "Ngươi tưởng võ phu bát cảnh dễ dàng đạt được lắm sao."
Chu Mễ Lạp ngẩn người, ôm gậy leo núi, thò tay gãi gãi má: "Nhưng tỷ là Bùi Tiền mà."
Bùi Tiền mặt mày hớn hở, thu quyền đứng lại, xoa xoa cái đầu nhỏ của tiểu Mễ Lạp: "Cái đầu nhỏ nhắn này của ngươi nhìn chẳng lớn bao nhiêu, sao lại hiểu chuyện thế không biết."
Chu Mễ Lạp lắc đầu một hồi, đột nhiên thở dài: "Sơn chủ sao vẫn chưa về nhà nhỉ."
Bùi Tiền mỉm cười: "Chẳng phải như ngươi đã nói sao, ở bên kia Kiếm Khí Trường Thành, sư phụ vì ngươi mà rêu rao khắp nơi, hiện giờ đã có rất nhiều giai thoại về đại thủy quái hồ Ách Ba được lưu truyền rồi, đó chính là một tòa thiên hạ khác đấy! Ngươi ấy à, cứ vụng trộm mà vui mừng đi."
Chu Mễ Lạp lại bắt đầu bĩu môi: "Có lẽ ta thà rằng ngài ấy đừng kể chuyện xưa, mà hãy về nhà sớm một chút."
Bùi Tiền làm mặt quỷ trêu chọc: "Sư phụ ta mà về nhà, ngươi có mời ngài ấy ăn canh chua cá không?"
Chu Mễ Lạp nhăn mặt, rụt rè đáp: "Không ăn chậu lớn, ăn chậu nhỏ có được không?"
Bùi Tiền thấy vui vẻ, nhưng cũng thoáng chút bùi ngùi.
Khi con người ta trưởng thành, thật khó để được như ngày trước, mọi nỗi ưu sầu lớn nhỏ đều chỉ như khách qua đường ghé thăm tâm trí, đến nhanh mà đi cũng nhanh.
Trước kia Bùi Tiền không hiểu vì sao sư phụ lại chẳng muốn mình và Bảo Bình tỷ tỷ mau chóng trưởng thành.
Giờ đây nhìn tiểu Mễ Lạp, Bùi Tiền đã hiểu thấu tâm ý ấy.
Trần Linh Quân sắp sửa lên chiếc thuyền vượt châu, Bùi Tiền vỗ vỗ đầu Chu Mễ Lạp: "Đi thôi, nói lời tạm biệt nào. Nhớ kỹ, sư phụ từng dặn, nếu có bằng hữu cưỡi thuyền tiên gia đi xa, chúng ta tuyệt đối không được chúc 'thuận buồm xuôi gió'."
Chu Mễ Lạp dùng sức gật đầu: "Hiểu rồi, hiểu rồi!"
Một "quả dưa ngốc" Noãn Thụ, cùng Bùi Tiền và tiểu Mễ Lạp đều đến tiễn biệt hắn.
Trần Linh Quân có chút không quen, nhưng trong sự lúng túng ấy vẫn mang theo vài phần cao hứng, chỉ là hắn không muốn biểu lộ cảm xúc ra mặt mà thôi.
Sau khi Trần Linh Quân rời đi.
Ba người Bùi Tiền đợi đến khi chiếc thuyền kia xuyên qua biển mây mới quay về núi Lạc Phách.
Trần Noãn Thụ ngoảnh đầu nhìn lại biển mây xa xăm.
Bùi Tiền nhẹ giọng an ủi: "Yên tâm đi, sẽ không có chuyện gì đâu. Trần Linh Quân ngày thường nhìn có vẻ không đứng đắn, nhưng thực chất lại vô cùng cơ trí."
Trần Noãn Thụ mỉm cười, Bùi Tiền mỗi tay dắt một cô bé.
Bùi Tiền giờ đây đã cao hơn các nàng rất nhiều.
Cuối cùng cũng đã ra dáng một thiếu nữ.
Trần Linh Quân ở trong khoang thuyền, chẳng có việc gì làm, bèn nằm bò ra bàn mà ngẩn người.
Thật ra ngay tại bến đò Ngưu Giác, khi Trần Linh Quân bước chân lên chiếc thuyền vượt châu của Phi Ma tông, hắn đã bắt đầu hối hận. Hắn rất muốn nhảy xuống thuyền chuồn về, dù sao núi Lạc Phách bây giờ gia nghiệp to lớn, địa bàn rộng mở, tùy tiện tìm một nơi ẩn náu thì Ngụy Bách thấy hắn cũng thấy phiền, chưa chắc đã cam tâm tình nguyện nhắc lại chuyện này với lão đầu bếp hay đám người Bùi Tiền. Đợi qua vài ngày lại lộ diện trên núi Lạc Phách, tùy tiện tìm một lý do lấp liếm, nói là quên xem hoàng lịch chọn ngày lành tháng tốt, hoặc không yên lòng về núi Hoàng Hồ, hay quên từ biệt thủy thần Ngự Giang và các bằng hữu giang hồ. Cứ ở lại nhà chuyên tâm nỗ lực, cần cù tu hành, thật ra cũng chẳng có gì không tốt...
Trên bàn đặt một chiếc rương trúc lớn, Ngụy đại sơn quân hiếm khi hào phóng, còn cho hắn mượn một món vật chỉ xích.
Trong rương trúc chứa rất nhiều bản đồ Bắc Câu Lô châu, từ bản đồ do tiên gia trên núi vẽ cho đến bí tàng của quan phủ triều đình, thêm một đống địa phương chí, lại còn có mấy quyển sổ do chính tay Trần Bình An viết, ghi chép đủ mọi chuyện cần lưu ý. Theo lời của lão đầu bếp, những ghi chép này chi tiết đến mức chỉ thiếu nước chỉ rõ chỗ nào đi tiểu đi ngoài, nếu như vậy mà vẫn không đến được sông lớn thì thà tự mình chết đuối cho xong.
Trần Linh Quân thật ra vẫn còn thấy sợ.
Trước kia ở nước Hoàng Đình, bên bờ sông Ngự Giang, thật ra ta vốn chẳng thích dời chỗ ở chút nào. Quen biết thủy thần Ngự Giang, kết nghĩa huynh đệ, cùng nhau hô mưa gọi gió. Đến núi Lạc Phách rồi ta cũng chẳng rời đi, Bùi Tiền và tiểu Mễ Lạp thỉnh thoảng còn đến trấn Hồng Chúc dạo chơi, còn Trần Linh Quân ta chỉ quanh quẩn giữa các đỉnh núi lớn nhỏ của núi Lạc Phách, du ngoạn ngắm cảnh, cùng đám lão tiên sư hàng xóm tán gẫu chuyện phiếm, dắt theo con rắn đen kia nghênh ngang tuần tra khắp nơi, tiêu diêu tự tại biết bao.
Kể từ khi lão đạo nhân mù lòa tên Cổ Thịnh kia dời từ ngõ Kỵ Long đến núi Hoàng Hồ dựng lều tu hành, Trần Linh Quân ta thường xuyên sang làm khách, đôi bên rất hợp ý nhau. Nếu như khoác lác mà có tác dụng, thì cả thiên hạ Hạo Nhiên này đã sớm trở thành vườn sau của hai người bọn ta rồi.
Có điều Trần Linh Quân ta nay cũng hiểu rõ, đối phương nể mặt ta như vậy, có lẽ phần lớn là vì nể mặt Trần Bình An.
Trần Linh Quân ta chẳng ghét bỏ chuyện này đâu, trái lại còn rất thích là đằng khác.
Bầu không khí ở núi Lạc Phách dẫu tốt, nhưng vẫn khó tránh khỏi chuyện thân sơ xa gần, có tôn ti trật tự trước sau.
Ta và Noãn Thụ - cái hạt dưa nhỏ ngốc nghếch kia - dù sao cũng được coi là những "lão nhân" đời đầu của núi Lạc Phách.
Mãi về sau mới có lão đầu bếp, Bùi Tiền, Thạch Nhu và những người khác; rồi đến Sầm Uyên Ky ngây ngô, Nguyên Bảo cô nương khờ khạo, Nguyên Lai là "nhị ngốc" - bởi vì "đại ngốc" chính là Tào Tình Lãng. Sau này nữa, Trần Bình An lại lừa được tiểu Mễ Lạp từ Bắc Câu Lô Châu về đây.
Đôi khi Trần Linh Quân ta tự thấy, mấy gã như Ngụy Bách hay lão đầu bếp dường như có chút xem thường mình. Cũng chẳng trách bọn họ mắt cao hơn đầu, thực ra cũng tại bản thân ta không chịu cầu tiến, chỉ thích ăn không ngồi rồi, khoe khoang khoác lác.
Người đông, náo nhiệt, vốn là chuyện tốt.
Nhưng nếu lẻ loi hiu quạnh, lặn lội xa xôi tới tận Bắc Câu Lô Châu, thì còn tu hành cái nỗi gì?
Nào là ghềnh Hài Cốt, Phi Ma tông, thành Bích Họa, tông chủ Trúc Tuyền, lại thêm hai vị cung phụng ký danh của núi Lạc Phách. Nào là hồ Ách Ba, Liễu Chất Thanh, phố Xuân Lộ, thành Vân Thượng. Nào là Tể Độc, động thiên Long Cung ở miền trung, phía cực tây thì có "Sơn Trung Thủ", rồi còn đỉnh Sư Tử, vợ chồng Lý Nhị, tỷ tỷ của Lý Hòe là Lý Liễu, và huynh trưởng của Lý Bảo Bình là Lý Hi Thánh.
Bằng hữu của lão gia ta, một tòa miếu Hỏa Thần, Lưu Cảnh Long của Thái Huy kiếm tông, cùng tên đệ tử Bạch Thủ của hắn.
Lão tử đây là đang tìm chốn thanh tịnh để tu hành sao? Hay là đi thăm hỏi hết nhà này đến nhà khác, tay xách nách mang lễ vật đến tặng?
Không nhảy khỏi độ thuyền này thì không xong rồi!
Trần Linh Quân ta thu dọn hành trang, từ lầu hai trượt xuống tầng một của độ thuyền, nào ngờ Ngụy Bách đã đứng đợi sẵn bên mạn thuyền.
Trần Linh Quân ta cười ha hả, nói: "Ngụy đại Sơn quân, ngài khách khí quá, không cần tiễn, thật sự không cần tiễn đâu."
Ngụy Bách mỉm cười: "Khu vực Bắc Nhạc của một châu này đều là địa giới của ta, ngươi quên rồi sao?"
Trần Linh Quân ta vội vàng chạy tới bóp vai cho vị Sơn quân đại nhân: "Chuyện này sao tiểu nhân dám quên, dù có buồn đi vệ sinh cũng phải ráng nhịn, chỉ sợ làm ô uế non sông gấm vóc của Bắc Nhạc ta!"
Ngụy Bách nói: "Thái Tử Chi Sơn của Bắc Nhạc nằm ở cực bắc Bảo Bình Châu, ta sẽ đánh tiếng với vị Sơn thần bên đó một câu, tiễn độ thuyền ra biển. Đến lúc ấy ngươi có nhảy cũng chưa muộn, ta muốn nhúng tay vào cũng không được nữa. Ngươi có thể thong thả quay về, còn việc muốn lên bờ ở địa giới Đông Nhạc hay núi Cam Châu, thì cứ tùy tâm trạng ngươi thôi."
Trần Linh Quân ta nghe xong thì há hốc mồm kinh ngạc.
Thành Thanh Phong phồn hoa đô hội, trải qua trăm năm dâu bể hưng suy, vẫn luôn giữ được cảnh ca múa thái bình. Vương triều thay đổi, giang sơn đổi chủ, nhưng tòa thành dưới chân núi này vẫn sừng sững không đổ. Các đời hoàng đế quân chủ đối với Hứa thị luôn luôn kính cẩn lễ độ.
Hứa thị nhờ lão tổ kết được một đoạn thiện duyên lớn, chiếm hữu một hồ nước, gánh vác cả nửa tòa phúc địa.
Tương truyền năm xưa khi lão tổ Hứa thị gặp vị hồ tiên kia, nàng đã có bảy đuôi, chẳng rõ đến nay đã mọc thêm được cái đuôi nào hay chưa.
Hứa thị thành Thanh Phong vốn nức tiếng với "mỹ nhân hồ bì", giá cả cực kỳ đắt đỏ, lại thêm vật hiếm khó tìm, thường xuyên lâm vào cảnh cung không đủ cầu.
Đây được coi là một trong những "nhất tuyệt" của Bảo Bình châu. Theo những chuyến vượt châu thuyền từ Bắc Câu Lô Châu qua lại ngày một tấp nập, gia sản của Hứa thị lại càng thêm sung túc. Đặc biệt là vài năm trước, gia chủ Hứa thị đã thay đổi tổ huấn, mở ra "Kính Hoa Thủy Nguyệt" của hồ nước, khiến giá trị của mỗi tấm phù lục hồ bì tăng vọt.
Hứa thị còn vung tiền thuê những bậc đan thanh thánh thủ vẽ nên "Tứ Mỹ đồ", "Thập bát Cung nữ đồ", sau đó tỉ mỉ khắc gỗ hoặc họa lại trên các vật phẩm văn phòng tứ bảo như bút, mực, giấy, nghiên, cho đến quạt xếp; mỗi khi tung ra thị trường đều bị giới mộ điệu tranh mua sạch sành sanh.
Cũng có vài tiên gia trên núi vốn không ưa thành Thanh Phong, thường buông lời mỉa mai chua chát, bảo rằng Hứa gia này chỉ còn thiếu nước bán cả tranh xuân cung, nếu hắn thật sự dám bán, mới đáng gọi là bậc hào kiệt.
Kẻ kia cố ý hạ thấp đối phương, chê bai gia chủ Hứa thị chỉ là hạng nam nhi suốt ngày vùi đầu trong đống son phấn.
Thế nhưng, nam nhân này lại đích thực là một tu sĩ Binh gia cảnh giới Nguyên Anh, lại sở hữu một bộ hầu tử khôi giáp cổ quái, chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh, chiến lực cực kỳ trác tuyệt. Tại Bảo Bình châu, trong số những kẻ dưới Thượng Ngũ Cảnh, hắn thuộc hàng có sát lực xuất chúng hiếm thấy.
Bên trong một tửu lâu xa hoa náo nhiệt bậc nhất thành Thanh Phong, một thiếu niên vẫn đang lẳng lặng dùng bữa, còn vị thư sinh áo xanh đi cùng đã sớm buông đũa, đứng dậy tựa bên cửa sổ ngắm nhìn dòng người qua lại trên phố, quả thực có không ít bóng hồng xinh đẹp lướt qua.
Liễu Xích Thành khẽ phe phẩy quạt xếp, mỉm cười cảm thán: "Đôi phu phụ ở thành Thanh Phong này, kẻ thì dốc lòng tu hành, người lại khéo léo quản gia kiếm tiền, quả là một đôi trời sinh."
Thiếu niên kia chỉ lẳng lặng vùi đầu ăn cơm. Liễu Xích Thành động đũa chẳng bao nhiêu, nhưng lại gọi một bàn đầy cao lương mỹ vị, thức ăn thừa còn lại không ít.
Liễu Xích Thành quay đầu nhìn thiếu niên, cười hỏi: "Cố Xán, ngươi vẫn chưa nói cho ta biết vì sao lại muốn tới chốn này, thậm chí còn cố ý gạt bỏ Tằng Dịch và Mã Đốc Nghi sang một bên. Giờ thì có thể tiết lộ chút ít được chưa?"
Cố Xán muốn nói chuyện, liền ngừng đũa, nuốt vội miếng thức ăn rồi ngẩng đầu nói: "Ta có một người bạn, năm đó suýt chút nữa bị một kẻ tên là Lô Chính Thuần đánh chết. Lô Chính Thuần này vốn là đệ tử Lư thị ở đường Phúc Lộc, hiện nay nghe nói ở chỗ Hứa thị thành Thanh Phong cũng có chút danh tiếng."
Tại Ly Châu động thiên, các vọng tộc thế gia được chia thành bốn tộc mười họ, trong đó Tống, Lý, Triệu, Lô đều là những môn hộ nhất đẳng.
Chỉ là Lư thị ở trấn nhỏ do liên lụy quá sâu vào sự kiện vương triều bị diệt vong nên kết cục thảm đạm nhất. Sau khi Ly Châu động thiên rơi xuống mặt đất, chỉ có Lư thị là lụi bại, không có gì đáng nói.
Duy chỉ có một Lô Chính Thuần trước kia đi theo phu nhân Hứa thị của thành Thanh Phong, cùng nhau rời khỏi trấn nhỏ. Hứa gia đối xử với hắn cũng coi như hậu đãi, ban cho không ít tài nguyên tu đạo, lại cấp cho thân phận đệ tử đích truyền của tổ sư đường để làm chỗ dựa, mọi thể diện bên ngoài đều là dành cho Lư thị.
Liễu Xích Thành không mấy hứng thú với hạng người như Lô Chính Thuần, chỉ hiếu kỳ hỏi: "Loại người như ngươi mà cũng có bằng hữu sao?"
Cố Xán gật đầu đáp: "Có chứ, vẫn phải có."
Liễu Xích Thành cười nói: "Thật ra chỉ có mỗi một Trần Bình An thôi đúng không?"