Tại khu vực đông nam Bảo Bình Châu, một thiếu niên áo trắng dừng bước giữa chốn rừng sâu núi thẳm. Nơi đây vốn là một lòng sông cạn đã bị bỏ hoang từ lâu, dấu vết khai thác đá vẫn còn rõ rệt, nhưng chẳng phải loại danh khống nổi tiếng gì, nước suối cũng đã cạn kiệt. Thôi Đông Sơn nhảy xuống lòng sông, ra sức bới tìm trong đống đất đá vụn. Cuối cùng, y đào được một phiến đá, có thể miễn cưỡng chế tác thành một tấm nghiên mực. Y búng tay lên mặt đá, nghiêng tai lắng nghe, âm sắc thanh thúy không tệ, liền phủi nhẹ bụi trần, càng ngắm càng thấy ưng ý. Những vật hữu duyên tương ngộ thường khiến lòng người rung động nhất, dẫu có vung tiền vạn lượng cũng khó lòng cầu được. Thôi Đông Sơn hà hơi lên phiến đá, thổi đi những nếp nhăn li ti và khe hở nhỏ, sau đó áp má vuốt ve hồi lâu, khiến vân đá trên nghiên càng thêm tinh tế tỉ mỉ. Y xách phiến đá trong tay, đứa nhỏ kia vẫn ngồi xổm trên bờ, ánh mắt đờ đẫn, dường như không hiểu Thôi Đông Sơn đang làm gì. Khi Thôi Đông Sơn trèo lên bờ, y nện nghiên mực vào đầu đứa nhỏ, rồi bắt nó nằm sấp cõng phiến đá mà bò đi, tuyệt đối không cho phép dùng tay đỡ.
Nhìn lại lòng sông, Thôi Đông Sơn chậc lưỡi cảm thán: "Xuống được nước, lên được bờ, quả là bậc hào kiệt."
Suốt dọc đường nhàn du, đêm đến họ nghỉ chân tại một bãi tha ma giữa chốn rừng núi hoang vắng. Y nằm rạp xuống đất, chỉ dùng một cọng cỏ non mảnh mai mà khắc nghiên minh lên phiến đá.
Đúng lúc đó, một thư sinh trẻ tuổi xuất hiện, ngồi xổm bên cạnh, cười nói: "Nhìn xem, không tệ chút nào, đúng là một mầm mống tốt. Sư huynh ta nói không chừng thực sự sẽ chọn trúng, nguyện ý thu làm đồ đệ đích truyền."
Thôi Đông Sơn vẫn cầm cọng cỏ non trong tay, mắt không rời phiến đá, lạnh lùng hỏi: "Giúp ngươi trở về Bạch Đế thành, ngươi không định cảm tạ ta lấy một câu sao?"
Thư sinh trẻ tuổi kia chính là Liễu Xích Thành, kẻ từng qua lại Vân Lâu thành nơi hồ Thư Giản. Y cười đáp: "Ta vốn dĩ nên ở lại đây quấy nhiễu cục diện Bảo Bình Châu, nay lại chẳng làm được việc gì, hai ta coi như huề nhau đi?"
Thôi Đông Sơn cười nhạo: "Ngươi mà làm được thì đã tốt. Bị giam cầm nghìn năm, làm sao phá trận mà ra, trong lòng ngươi chẳng lẽ không tự hiểu lấy? Bộ dạng túi da này của ngươi, chẳng phải do ta tỉ mỉ chọn lựa, giúp hắn khai thông đường lối, mới có thể may mắn đánh bậy đánh bạ mà thả ngươi ra sao? Còn đòi huề nhau, hay là để ta nhốt ngươi lại lần nữa, rồi hãy bàn chuyện huề hay không?"
Liễu Xích Thành ngồi bệt xuống đất, hiếu kỳ hỏi: "Ta đã rời Bạch Đế thành quá lâu, ngươi cùng sư huynh ta đối kỳ, cảm thấy thế nào? Kỳ lực của huynh ấy so với năm xưa là tiến bộ hay thoái lui?"
Thôi Đông Sơn ngồi dậy, rũ nhẹ tay áo, dùng cánh tay xoa nhẹ phiến đá. Trên đó khắc mười sáu chữ nghiên minh: "Mộc nhật dục nguyệt, hình thể hoàn chỉnh, tinh thần sung mãn, phản dĩ tín thiên." (Tắm gội ánh mặt trời, trầm mình dưới ánh trăng, hình thể vẹn toàn, tinh thần sung mãn, quy hồi về thiên mệnh).
Thôi Đông Sơn hỏi: "Năm đó là vị nào đã đưa ngươi đến Bảo Bình châu lánh nạn?"
Liễu Xích Thành cười ha hả: "Chuyện này không thể tiết lộ. Ra ngoài bôn ba, chữ tín phải đặt lên hàng đầu."
Thôi Đông Sơn gật đầu, ngón tay lướt qua mười sáu chữ nghiên minh. Ngay lập tức, mỗi nét bút tựa như lòng sông, có dòng suối vàng óng ánh chảy xuôi bên trong. Hắn thốt lên: "Bội phục, bội phục."
Liễu Xích Thành vội vàng đổi giọng: "Ân cứu mạng lớn hơn đại nghĩa, cái tên đó... có thể nói, hoàn toàn có thể nói."
Tại Bảo Bình châu này, thiếu niên trước mắt chính là kẻ vô địch thủ. Điều này vốn chẳng liên quan mấy đến cảnh giới cao thấp.
Mà chỉ liên quan đến mưu lược trong đầu.
Tại tầng một lầu trúc trên núi Lạc Phách.
Bùi Tiền hôm nay đã chép xong sách, liền cất kỹ vào đáy chiếc rương trúc nhỏ dưới chân. Giữa đống văn tự với những điều mục chằng chịt, nàng vất vả lắm mới lôi ra được một quyển sổ trắng, khẽ rũ bụi rồi đặt lên bàn. Nàng làm tư thế dồn khí đan điền, chuẩn bị "khai bút" ghi chép. Đó đều là những chuyện liên quan đến phủ Thủy thần sông Ngọc Dịch.
Chu Mễ Lạp quẩy một chiếc đòn gánh nhỏ bằng vàng, nhanh như chớp chạy vào phòng. Bùi Tiền vội vàng đưa tay che lại quyển sổ còn trống, cau mày quát: "Làm càn! Nơi này là trọng địa bậc nhất của núi Lạc Phách ta, ngươi vào cửa mà không biết gõ cửa sao?"
Chu Mễ Lạp vội vàng quay người chạy ra ngoài, gõ cửa "cộc cộc". Bùi Tiền cất tiếng "Vào đi", tiểu cô nương áo đen lúc này mới hấp tấp bước qua ngưỡng cửa, chạy đến trước án thư, hạ thấp giọng bẩm báo quân tình: "Lão đầu bếp, chính là vị Đại Phong huynh đệ kia, vừa đi một chuyến đến trấn Hồng Chúc, mua về một túi sách lớn, tiêu xài hoang phí lắm!"
Bùi Tiền gật đầu ra chiều nghiêm trọng: "Lát nữa chúng ta sẽ đi kiểm toán. Đây là việc công, dẫu có lỡ làm tổn thương lòng tự trọng của lão đầu bếp thì cũng phải tuân theo phép tắc."
Chu Mễ Lạp kiễng chân, rướn cổ muốn nhìn xem Bùi Tiền đang viết gì: "Tỷ ghi cái gì thế?"
Bùi Tiền xua tay: "Ra cửa đứng hộ pháp cho ta, ngoại trừ Noãn Thụ, ai cũng không được phép vào."
Chu Mễ Lạp "ồ" một tiếng, chợt xoay người nằm sấp xuống bàn, đôi mày ngài nhạt màu khẽ nhíu lại, dáng vẻ muốn nói lại thôi.
Bùi Tiền thấy lạ, bèn hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
Chu Mễ Lạp hạ thấp giọng nói: "Lão gia Thành Hoàng ở Châu Thành là chỗ quen biết cũ, chúng ta đều biết cả, lại còn là bằng hữu, đúng không? Lão muốn thay ta đảm nhiệm chức Hữu hộ pháp hẻm Kỵ Long ngày trước, có được không?"
Bùi Tiền trầm ngâm một lát, lắc đầu nói: "Được là được thế nào, không ổn, không ổn chút nào. Tuy hai chức Tả Hữu hộ pháp hẻm Kỵ Long là do một tay ta định đoạt, nhưng không thể để tên tiểu tử kia vừa mở miệng là chúng ta gật đầu ngay được. Cứ treo đó đã, phải khảo nghiệm một phen mới tính."
Chu Mễ Lạp mặt mày ủ rũ, trước đó nàng đã vỗ ngực cam đoan với đối phương rồi.
Bùi Tiền thở dài: "Thôi được rồi, ngươi đi nói với hắn, ta đồng ý. Nhưng chức trách nặng nề, không được phép lơ là nhiệm vụ, mỗi tháng đều phải đến trình diện ta một lần. Còn chuyện lễ nghĩa hiếu kính thì miễn đi, hắn cũng chỉ là một kẻ nghèo rớt mồng tơi."
Chu Mễ Lạp ưỡn thẳng lưng: "Tuân lệnh!"
Một người một ngựa rời khỏi kinh thành Đại Tùy, xuôi nam đi xa.
Nữ tử trẻ tuổi vận hồng y, bên hông đeo một thanh hiệp đao cùng một quả hồ lô dưỡng kiếm bằng bạc.
Nàng ngẩng đầu nhìn lên biển mây thiên không.
Nhớ thuở nhỏ, mỗi khi tùy ý liếc nhìn mây trời, nàng đều cảm thấy những vị tiên tử điệu đà kia đang thay nhau ướm thử xiêm y.
Ngày ấy, dường như lúc nào trong đầu nàng cũng tràn ngập những ý nghĩ kỳ quặc, chúng cứ líu ríu ồn ào như một lũ tiểu nhân nghịch ngợm, khiến nàng quản không xuể, ngăn chẳng xong.
Lúc này, nàng tháo hồ lô dưỡng kiếm xuống, nhấp một ngụm rượu.
Lý Bảo Bình thoáng dâng lên một nỗi buồn man mác.
Tiểu sư thúc, khi đã trưởng thành, dường như ta không còn những suy nghĩ ấy nữa. Chúng tựa như chẳng còn lên tiếng gọi mời, rồi cứ thế lần lượt bỏ nhà ra đi, chẳng bao giờ quay về tìm nàng nữa.
Sau khi kiếm tu hai bên kết thúc vấn kiếm, từng cánh quân Yêu tộc bắt đầu dời lên phía bắc, rầm rộ tiến vào chiến trường.
Lần này, kẻ tọa trấn đại quân là Hà Hoa am chủ cùng vị Kim Giáp thần linh kia.
Đây là lần đầu tiên trên chiến trường xuất hiện hai vị vương tọa đại yêu cùng lúc chủ trì một trận chiến sự.
Hà Hoa am chủ, vị đại năng đã luyện hóa nửa vầng trăng tinh tú của Man Hoang thiên hạ, trước đó trên chiến trường từng giao đấu một trận với thuần nho Trần Thuần An – người đang du ngoạn Kiếm Khí Trường Thành đến từ Bà Sa Châu. Trận chiến ấy tuy chưa phân thắng bại, nhưng rõ ràng Hà Hoa am chủ đã chịu thiệt thòi đôi chút, đây là sự thật hiển nhiên. Điều này một phần do đôi bên đều chưa dốc hết toàn lực, phần khác là bởi tình thế chiến trường cực kỳ phức tạp, căn bản không cho phép họ buông tay tử chiến.
Trong bốn trận chiến trước đó, mỗi trận đều do một vị đại yêu thống lĩnh. Lần lượt là đại yêu xương khô Bạch Oánh; Ngưỡng Chỉ – cựu cộng chủ của dòng sông Duệ Lạc; Hoàng Loan – kẻ có sở thích luyện hóa các kiến trúc thành trì lơ lửng giữa không trung; một hán tử râu rậm đại diện Man Hoang thiên hạ đến vấn kiếm tại Kiếm Khí Trường Thành; và cuối cùng là Lưu Xoa – vị hào hiệp đeo kiếm dắt đao, người vừa là địch vừa là bạn của A Lương. So với những đại yêu như Bạch Oánh, Lưu Xoa có phần phô trương hơn. Y đứng ở phía sau chiến trường, quan sát trận pháp của kiếm tu hai bên, sau khi đại chiến kết thúc đã tuyển chọn hơn mười kiếm tu trẻ tuổi làm đệ tử ký danh của mình.
Khai sơn đại đệ tử của Lưu Xoa nay chỉ còn lại duy nhất truyền nhân là kiếm tu Trúc Khiếp.
Những kiếm tu trẻ tuổi vừa tỉnh mộng này, kỳ thực muốn trở thành đệ tử đích truyền của Lưu Xoa còn phải vượt qua hai cửa ải: trước là nhập môn, sau là nhập thất.