Chu Liễm tới cửa hàng Áp Tuế, thấy nơi này từ lâu không nhóm lửa, bếp lò đã sớm trở thành vật trang trí thì không khỏi buông lời chê bai. Lão liền sai bảo Bùi Tiền đi mua chút thức ăn, bảo rằng muốn tự tay xuống bếp làm một bữa cơm cho không khí thêm phần náo nhiệt.
Bùi Tiền vẫn còn canh cánh việc Tú tỷ tỷ ở sông Ngọc Dịch không chịu dời đi, định bụng chờ nàng trở về rồi mới tính tiếp. Cô bé lại lẩm bẩm, nói rằng ngay cạnh tiệm Thảo Đầu ngày nào cũng có bữa cơm chung, chi bằng sang đó ăn ké một bữa cho xong. Tay nghề của Tửu Nhi tỷ tỷ cũng chẳng hề tầm thường, hương vị thức ăn lan tỏa khắp ngõ Kỵ Long, ai nấy đều ngửi thấy.
Chu Liễm không tán thành, lão chậm rãi giải thích rằng mỗi gian cửa hàng đều có phong thủy và nhân khí riêng biệt. Thức ăn có thể ăn chực, nhưng nhân khí thì tuyệt đối không thể mượn tạm. Nhân khí từ đâu mà đến? Chẳng phải bắt nguồn từ chuyện cơm nước thường nhật, từ làn khói bếp bảng lảng, từ những tấm chăn đệm phơi mình dưới nắng đó sao? Tốt nhất là phải có tiếng đọc sách ngân nga, chứ chỉ rền rĩ tiếng bàn tính thì thật không ổn. Tài vận trên đời vốn dĩ khó giữ, phải cậy nhờ vào một phần nhân khí này mới mong thu nạp được vào nhà.
Bùi Tiền hết cách, những lão đầu bếp này vốn lắm quy củ lại kỳ quặc, lý lẽ của lão nàng nói không lại. Cô bé đành dắt theo "Hữu hộ pháp" tiểu Mễ Lạp, định bụng ra phố xá gần đó mua chút rau quả và thức ăn dân dã mang về.
Thạch Nhu trong lòng vừa hổ thẹn vừa lo sợ, nàng luôn cảm thấy Chu Liễm đang bóng gió mỉa mai mình, chê nàng người không ra người, quỷ không ra quỷ, chẳng những không giúp núi Lạc Phách kiếm được bao nhiêu tiền mà còn làm tổn hại phong thủy cửa hàng. Thạch Nhu bèn lén lấy tiền riêng đưa cho Bùi Tiền. Bùi Tiền ngoài miệng thì khách sáo: "Không được, không được, phải ghi vào sổ sách cửa hàng mới đúng đạo lý", nhưng tay thì nhanh như cắt, chẳng đợi Thạch Nhu kịp cất túi tiền đã thu tọt vào trong tay áo. Cô bé còn dậm chân, trách yêu Thạch Nhu tỷ tỷ quá đỗi khách khí, dặn lần sau đừng làm vậy nữa, rồi cùng Chu Mễ Lạp hò hét chạy xa, thoáng chốc đã chẳng thấy bóng dáng đâu.
Trấn nhỏ năm xưa giờ đã trở thành thị trấn Hòe Hoàng sầm uất, phố lớn ngõ nhỏ cửa hàng san sát. Không ít cửa hiệu bắt đầu kinh doanh đồ cổ, phần lớn đều là những thứ mà đám "trai Bao Phục" ở núi Ngưu Giác chẳng thèm ngó ngàng tới. Thế nhưng, chỉ cần bán được một món, kiếm được dăm ba viên thần tiên tiền, là đã đủ để mua được một tòa đại trạch ở quận thành mới kia rồi.
Kỳ thực, tiệm Thảo Đầu ở ngõ Kỵ Long nay đã có danh tiếng không nhỏ. Những món vật phẩm bày biện trong cửa hàng, ngoại trừ việc giá cả cao ngất ngưởng thì ít nhất đều là hàng thật. Chính vì đắt đỏ nên người mua thì ít mà kẻ hiếu kỳ đến xem lại nhiều vô kể.
Bởi vì học tử Đại Ly dập dìu tới đây du ngoạn không ngớt, nào là bái tế núi Lão Từ, viếng mộ thần tiên, thăm thú văn võ miếu, hay ngoạn du các đỉnh núi tiên gia phía Tây, lên đỉnh Phi Vân vãn cảnh thư viện Lâm Lộc. Lại có những người tu đạo cưỡi thuyền tiên hạ sơn tại bến đò núi Ngưu Giác, hành trình chẳng khác nào đám nho sĩ du học nhưng lộ trình lại ngược lại, nào là ngõ Đào Diệp rợp bóng đào, ngõ Hạnh Hoa có giếng Thiết Tỏa, ngõ Kỵ Long bán bánh ngọt, tiệm Áp Tuế bán mứt hoa quả, hay tiệm Thảo Đầu nhìn như bán tạp hóa nhưng thực chất lại vương vấn tiên khí, và cả suối Long Vĩ nơi họ Trần mở học đường mới. Những nơi này, khách thập phương thường đều phải ghé qua một lần cho biết.
Người đến người đi, trấn nhỏ tuy không lớn nhưng vô cùng nhộn nhịp.
Chu Liễm bước vào bếp, thấy chum nước đã cạn khô, bèn tìm đòn gánh quẩy hai thùng nước ra ngoài. Nay muốn lấy nước thì không thể dùng giếng Thiết Tỏa được nữa vì đã bị phong tỏa, triều đình Đại Ly đào thêm mấy miệng giếng mới trong trấn để tiện cho dân chúng sinh hoạt. Chỉ là mấy lão già trong trấn cứ lẩm bẩm vị nước không đúng, chẳng ngọt bằng nước múc từ giếng Tỏa Long năm xưa. Thời gian trôi đi, nước vẫn phải uống, chỉ là lời càm ràm chẳng bớt đi phân nào. Giống như cây hòe già che bóng năm xưa không còn nữa, các lão nhân thì đau lòng khôn nguôi, nhưng đám cháu chắt mũi dãi còn quấn tã lót kia, chẳng phải vẫn đang sống rất vui vẻ vô tư đó sao?
Tiệm Áp Tuế bỗng chốc vắng lặng không một bóng người, Thạch Nhu ngồi một mình sau quầy có chút không quen. Nàng thầm nghĩ không biết Bùi Tiền sẽ mua món gì về, lại hình dung cảnh Chu Liễm thắt tạp dề, tay cầm xẻng xào nấu, Thạch Nhu không nhịn được mà bật cười. Nàng liếc nhìn ánh hoàng hôn ngoài cửa, tựa như những bước chân thong thả đang từng chút tìm đường về nhà, kết thúc một ngày bận rộn để nghỉ ngơi.
Cạnh đó là tiệm Thảo Đầu cũng thuộc sản nghiệp núi Lạc Phách. So với sổ sách vụn vặt của tiệm Áp Tuế, doanh thu nơi này khả quan hơn nhiều, tùy tiện bán ra một món bảo vật đã bằng tiệm Áp Tuế kinh doanh ròng rã mấy năm. Lão đạo nhân mù Cổ Thịnh nay không còn thích lộ diện, tu hành đã đến bình cảnh, bèn giao lại cửa tiệm cho hai đệ tử là Triệu Đăng Cao - một thanh niên thọt chân ít nói cười, và Điền Tửu Nhi - cô bé ngoan ngoãn lanh lợi.
Cổ lão đạo nhân dành hơn nửa năm ở núi Hoàng Hồ - nơi vừa trở thành tông môn phụ thuộc của núi Lạc Phách - để tĩnh tâm tu hành, không màng thế sự.
Người tu đạo phần lớn đều như vậy.
Phàm phu tục tử nửa đời trên giường chiếu, luyện khí sĩ lại càng dành hơn nửa đời tọa thiền tu hành, xa rời nhân thế, đoạn tuyệt hồng trần. Cái gọi là xuống núi rèn luyện, chẳng qua là xem xét nhân tâm người khác để mài giũa đạo tâm của chính mình. Theo lời Chu Liễm từng đàm tiếu với Bùi Tiền, nếu chỉ tu hành nơi đạo tràng, chẳng qua là lấy đạo tâm tìm tòi thiên tâm, tĩnh tọa mà thôi, tuy có thể thành tựu nhưng khó lòng đại thành, vì vậy mới có chuyện "tĩnh cực tư động", chủ động dấn thân vào chốn hồng trần cuồn cuộn.
Vậy còn những vị thần tiên lánh đời trên núi cao, quen nghe gió ngàn hạt thông rụng, làm khách trong mây kia, theo lời Chu Liễm thì tâm tính họ ra sao? Chẳng ra làm sao cả. Chỉ bàn về lòng dạ lớn nhỏ như nắm tay, cảnh giới cao thấp hay mưu trí xa gần, thì mấy trăm năm trên núi chưa chắc đã đi xa được bằng một đời ngắn ngũi chốn nhân gian. Mưu trí có sâu xa hay không, cốt ở chỗ giao thiệp với người. Trên núi rốt cuộc vẫn là nơi thưa thớt bóng người.
Thạch Nhu cảm thấy lời này nghe thì hay nhưng chẳng mấy hữu lý, nhưng ngẫm kỹ lại thấy có vài phần đạo lý.
Vị sơn chủ trẻ tuổi nhà nàng lại hoàn toàn khác biệt, xưa nay chưa từng nhàn rỗi, bỏ mặc cơ nghiệp to lớn, quanh năm đóng vai chưởng quỹ bôn ba bên ngoài, thời gian du ngoạn còn nhiều hơn lúc ở nhà trên đỉnh núi hưởng phúc tu hành.
Nghe nói ngọn núi lớn có thủy vận hưng vượng này sở dĩ lọt vào tay sơn chủ là nhờ Trần Linh Quân lập công lớn. Lạc Phách sơn và Hoàng Hồ sơn hai bên tiền trao cháo múc, khế đất giao tay, lại có phủ Thứ sử Long Châu cùng Lễ bộ và Hộ bộ triều đình ghi chép, Hoàng Hồ sơn đã lặng lẽ trở thành sản nghiệp của sơn chủ trẻ tuổi. Đối với Cổ lão đạo nhân một lòng thèm muốn ngọn núi đó, Thạch Nhu vốn không thân cận, luôn cảm thấy lão quá đỗi nồng mùi con buôn.
Phong thủy của Hoàng Hồ sơn đâu phải chuyện tầm thường, há để hạng người như Cổ Thịnh ngươi có thể nhòm ngó?
Trước và sau khi trở thành cung phụng của núi Lạc Phách, Cổ lão đạo như biến thành hai người khác nhau. Thuở trước, đối với Thạch Nhu lão hết mực khách khí, ân cần gõ cửa, dù không có việc gì cũng muốn ngồi lại thật lâu, lân la làm quen khiến Thạch Nhu không khỏi đau đầu. Đến khi ba thầy trò đều đã trở thành cung phụng, Cổ lão đạo lại chẳng thèm ghé qua cửa hàng Áp Tuế nữa. Thạch Nhu hiểu rõ, đây là lão đang ra vẻ với mình, muốn mình phải chủ động sang bên kia thăm hỏi, nói vài lời khích lệ, nhưng Thạch Nhu nhất quyết không làm.
Trước kia nàng luôn sống trong lo âu sợ hãi nên không nghĩ ngợi nhiều, bất giác qua ngần ấy năm an ổn, rốt cuộc Thạch Nhu cũng đã ngẫm ra được nhiều điều.
Vị sơn chủ trẻ tuổi này mua lại các đỉnh núi quả thực vô cùng khôn khéo, từ xưa đến nay luôn kiếm được những món hời lớn, lại thuộc kiểu người thâm tàng bất lộ. Một thiếu niên nghèo hèn xuất thân từ ngõ Nê Bình, chưa từng được học hành tử tế, ấy thế mà sau khi phất lên lại chẳng hề khoe khoang, thật là hiếm thấy. Nhưng nếu bảo sơn chủ bủn xỉn thì cũng không phải, ngay cả với một Thạch Nhu chưa lập được công trạng gì, hắn vẫn đối đãi rất đỗi hào phóng. Biết bao ngọn núi như vậy đều được sơn chủ trẻ tuổi thu mua với giá thấp, không chỉ có thế, núi Hoàng Hồ vốn đã có sẵn mấy tòa phủ đệ tiên gia đều được giao cho tổ sư đường núi Lạc Phách quản lý, núi Chu Sa cũng vậy. Núi Ngưu Giác còn sở hữu một bến đò quy mô lớn, ngay cả những cửa hàng tiên gia mà tiệm Bao Phục đã tốn bao nhiêu thần tiên tiền để xây dựng, giờ đây cũng đều rơi vào túi núi Lạc Phách.
Chu Liễm gánh nước trở về, chân trước vừa chạm đất thì Bùi Tiền và Chu Mễ Lạp mỗi người xách một giỏ trúc cũng vừa vặn về tới.
Chu Mễ Lạp giúp nhóm lửa, phồng má thổi ống bễ, Bùi Tiền vừa nhặt rau vừa trêu chọc tiểu Mễ Lạp, bảo nàng phải cẩn thận kẻo thổi bay cả bếp lò. Tiểu Mễ Lạp cười hì hì, chẳng may hít phải một ngụm tro tàn, Bùi Tiền cười đến ôm bụng, Chu Mễ Lạp cũng ha ha cười theo, bảo rằng suýt chút nữa là no bụng rồi. Lão đầu bếp thắt tạp dề, dùng nước giếng rửa sạch thớt gỗ, dao phay trong tay đã mài sắc lẹm, chuẩn bị trổ tài nấu nướng.
Thạch Nhu muốn giúp một tay nhưng lại chẳng biết làm gì, đứng ở cửa bếp thấy mình thật thừa thãi, mà rời đi thì không tiện, cứ thế đứng đó như một vị môn thần.
Thực tế Thạch Nhu cũng không thấy khó xử, dù sao nàng xưa nay vẫn luôn như vậy. Nhìn gian bếp náo nhiệt, tuy chưa đến ngày Tết nhưng nàng đã cảm nhận được phong vị năm mới nồng đượm.
Chu Liễm vung dao thái thịt, động tác như nước chảy mây trôi, đẹp mắt vô cùng.
Bùi Tiền đứng bên cạnh tấm tắc khen ngợi: "Đao pháp thật tuyệt diệu, lão trù, sao ngươi không dùng đao để đối địch?"
Chu Liễm không ngẩng đầu, mỉm cười đáp: "Dùng dao phay ư? Nếu nói về binh khí tùy thân, chẳng phải chống kiếm hành tẩu giang hồ sẽ càng thêm phong lưu tiêu sái sao?"
Bùi Tiền bất đắc dĩ nói: "Ta chỉ thấy kỳ lạ, lão trù này, lúc trẻ chắc chắn ngươi cũng rất anh tuấn, sao lại thích bày vẽ chải chuốt đến thế?"
Chu Liễm đáp: "Chính vì không anh tuấn nên mới càng phải chú trọng vẻ ngoài. Bằng không, cái bình đã mẻ lại còn sứt, chẳng phải càng khó tìm được ý trung nhân sao?"
Bùi Tiền hỏi: "Vậy rốt cuộc ngươi đã tìm được chưa? Hai ta hành tẩu giang hồ, bối phận cách biệt quá xa, danh tiếng của ngươi lại chẳng lớn lao gì, chuyện giang hồ của ngươi ta nghe chẳng được bao nhiêu."
Chu Liễm thuận miệng đáp: "Kim Đoàn đâu, bánh táo tàu ấy, lúc ngươi ở kinh thành Nam Uyển quốc kia, lẽ nào chưa từng nghe qua sao?"
Bùi Tiền lập tức trừng mắt, thấp giọng mắng: "Tai vách mạch rừng, ông cũng là người từng trải, sao lại bất cẩn thế! Năm xưa lúc ta còn là kẻ lăn lộn giang hồ, mỗi khi nhắc đến nước này kinh thành nọ là đã hối hận xanh ruột, lúc đó ông không sửa cho ta thì thôi, sao giờ lại tự mình phạm phải?"
Chu Liễm gật đầu cười đáp: "Có lý, có lý, sau này ta nhất định sẽ chú ý."
Bùi Tiền hỏi: "Không biết Chủng phu tử cùng Tào đầu gỗ năm nay có dám trở về không?"
Chu Liễm lắc đầu: "Khó lắm, đám người đọc sách đến Bà Sa châu ấy, cũng giống như nữ tử đến nhai Mi Lộc ở Đảo Huyền sơn, hễ bước chân vào cửa hàng là chẳng khác gì nhau, chỉ mải mê dạo chơi mà thôi."
Bùi Tiền lại hỏi: "Vậy năm nay câu đối xuân ai viết đây? Tổ trạch của sư phụ, Lạc Phách sơn, tổ sư đường trên đỉnh Tễ Sắc, rồi lầu trúc, thêm mấy tòa nhà kia, còn có nhiều đỉnh núi khác nữa, hình như phải viết rất nhiều."
Chu Liễm cười nói: "Nếu ngươi bận không xuể, ta và Đại Phong huynh đệ có thể giúp một tay."
Bùi Tiền cau mày: "Lão trù ông giúp thì ta còn miễn cưỡng chấp nhận được, nhưng để Trịnh Đại Phong viết chữ, liệu có nhìn nổi không? Ta chỉ sợ chữ của hắn tà khí quá mức, sơn tinh quỷ quái thì sợ không dám tới thật, nhưng đến cả phúc khí tài vận cũng bị dọa cho chạy mất thì khổ."
Chu Liễm nói: "Đại Phong huynh đệ thực chất là nội tâm thanh tú, ngoại trừ đánh cờ và viết chữ ra, học vấn đều rất tốt."
Chẳng qua Chu Liễm đột nhiên đổi ý: "Thôi được, vẫn là không nên để Đại Phong huynh đệ ra tay."
Bùi Tiền cười ha hả.
Chu Mễ Lạp ngồi trên ghế đẩu cạnh bếp lò, tay vẫn cầm ống thổi lửa bằng trúc, vẻ mặt đầy nghi hoặc. Bùi Tiền ngồi bên cạnh cắn hạt dưa, nhỏ giọng giải thích: "Khen người ta 'tâm thanh tú', thực chất là đang mắng người đó vẻ ngoài xấu xí đấy."
Chu Mễ Lạp nhìn lão trù, lại nhìn Thạch Nhu, nghĩ đến dáng vẻ của Trịnh Đại Phong rồi mỉm cười. Trong nhà Lạc Phách sơn, hôm nay hình như cũng chỉ có Ngụy sơn quân là có phong thái, tương đối không phụ lòng cảnh sắc trên núi?
Chu Liễm lại bảo Thạch Nhu xào hai món điểm tâm.
Thạch Nhu vốn muốn từ chối, chỉ là nào có gan đó.
Chu Liễm liền thắt tạp dề, ngồi bệt xuống ngưỡng cửa nhà bếp.
Bùi Tiền gặm xong hạt dưa, bắt đầu đếm ngón tay: "Sư phụ ta, Ngụy sơn quân, ngỗng trắng lớn, rồi cung phụng Chu Phì, thực ra người tuấn tú trên núi Lạc Phách chúng ta vẫn còn rất nhiều."
Chu Mễ Lạp thò tay che miệng, ghé sát tai Bùi Tiền thì thầm: "Ở các môn phái trên núi, việc kiếm tiền từ những ảo mộng hão huyền ấy thật dễ dàng. Hắn từng nói, thực ra trên đời này, tiền của đám tiên tử thần tiên là dễ kiếm nhất."
Bùi Tiền véo tai Chu Mễ Lạp, quở trách: "Muội nghĩ gì thế hả? Sư phụ ta đường đường chính chính, lẽ nào lại đi kiếm loại tiền đó?"
Chu Mễ Lạp vội vàng sửa miệng: "Không thể nào, tuyệt đối không thể!"
Bùi Tiền buông tay, nhe răng cười nói: "Tuy nhiên, có thể để Đại Ngỗng Trắng, Ngụy sơn quân cùng Chu Phì ba người bọn họ đem chút nhan sắc ra mà bán, kiếm loại tiền này về, nói không chừng thực sự có thể khiến tài nguyên cuồn cuộn đổ vào túi."
Chu Mễ Lạp vội vàng làm động tác lật mở sổ nhỏ, múa bút chép bài.
Bùi Tiền hài lòng gật đầu: "Được lắm, trên sổ tay lại ghi cho muội một công."
Chu Liễm tỏ vẻ hả hê, phụ họa: "Việc này quả thực khả thi, đợi đến kỳ nghị sự ở Tổ Sư đường lần tới, có thể mang ra bàn bạc một chút."
Bùi Tiền dùng thuật tụ âm thành tuyến, thì thầm với lão đầu bếp: "Tại Kiếm Khí Trường Thành, con có thấy một vị kiếm tiên Ngọc Phác cảnh tên là Mễ Dụ, tướng mạo cũng coi là tuấn tú, chỉ là hơi ngốc nghếch. Nhìn vào tâm cảnh của y, hoa nở khắp núi đồi, phong lưu đa tình đến mức nực cười. Lúc trêu chọc bọn con, sư phụ và Đại Ngỗng Trắng còn chưa kịp ra tay, Mễ Dụ kia đã suýt trúng một kiếm của Đại sư bá. Thực ra cũng có thể cho y lấy công chuộc tội, đến núi Lạc Phách chúng ta làm một đệ tử tạp dịch ngoại môn cao cấp, cùng bọn Đại Ngỗng Trắng hợp thành một nhóm bốn người, giúp núi Lạc Phách kiếm đủ tiền tài rồi mới cho về nhà."
Chu Liễm gật đầu tán thành: "Núi Lạc Phách chúng ta quả thực cần một vị kiếm tiên trấn giữ, dù chỉ là 'võ công' đẹp mã để phô trương thanh thế cũng tốt."
Nói đoạn, Chu Liễm bỗng nhiên cười ha hả, nhưng không giải thích nguyên do cho Bùi Tiền và tiểu Mễ Lạp nghe.
Thôi Đông Sơn, nay đã là tu sĩ Thượng Ngũ cảnh.
Hiền đệ Ngụy Bách, Thượng Ngũ cảnh Bắc Nhạc sơn quân.
Cung phụng Chu Phì, hay chính là Khương Thượng Chân, lại càng là Tiên Nhân cảnh, hiện giữ chức tông chủ Ngọc Khuê tông.
Nếu lại thêm một kiếm tiên Ngọc Phác cảnh như Mễ Dụ.
Bốn vị này vốn dĩ chẳng ai coi trọng mặt mũi, nếu để họ đi kiếm tiền từ những giấc mộng thần tiên ảo huyền kia, chắc chắn chẳng ai cảm thấy mất tự nhiên.
Chu Liễm ngả người ra sau, liếc nhìn đôi câu đối xuân cũ kỹ dán ở gian chính. Trải qua một năm dầm mưa dãi nắng, đôi câu đối ấy vẫn lặng lẽ trấn giữ cửa viện, chẳng bao lâu nữa lại đến lúc phải thay mới rồi.
Chu Liễm ôn tồn nói: "Việc thỉnh câu đối xuân ở quê ta có chút khác biệt, thường phải thỉnh hai lần. Vào dịp Tết Nguyên Đán, thỉnh câu đối dán lên xà nhà là một lần. Quê hương của thiếu gia cũng theo lệ này. Tuy nhiên, ở quê ta còn một lần thỉnh nữa, đó là trước ngày mùng hai tháng hai, phải thỉnh câu đối từ trên xà xuống, mang đến lò kính chữ hóa đi, như vậy mới coi là công đức viên mãn. Theo lời răn của tiền nhân, những câu đối này vốn là một loại hương hỏa khác dành cho các lộ thần tiên, sau đó lại ghi chép thỉnh thêm một lần nữa, đó mới thực sự là che chở phong thủy cho mỗi nhà. Còn chữ 'Phúc' kia, nhất định phải dán ở trong nhà, không được dán ngoài cửa chính. Bởi lẽ phúc mới đến cửa mà chưa vào nhà thì chưa tính là của mình. Nhà nào tổ tiên tích đức, gia phong thuần chính thì tự nhiên giữ được phúc; nhưng có nhà lại chẳng giữ nổi, vì thế tốt nhất nên dán ở bên trong."
Bùi Tiền tỏ vẻ xem thường, nói: "Ta từ nhỏ đã lang bạt giang hồ, tứ hải là nhà, hiểu mấy thứ quy củ này để làm gì."
Nói đoạn, nàng ghé sát tai Chu Mễ Lạp, nhỏ giọng bộc bạch: "Thật ra khi đó đến chỗ ở cố định ta cũng chẳng có."
Chu Mễ Lạp giơ hai tay lên, khoa chân múa tay như đang bơi lội giữa dòng nước.