Ninh phủ tuy chẳng tọa lạc nơi phố Thái Tượng hay ngõ Huyền Hốt danh tiếng, nhưng quy mô dinh thự lại vô cùng rộng lớn, khí tượng sâm nghiêm. Trần Bình An thay ba người chọn lấy ba tòa viện lạc riêng biệt. Tào Tình Lãng vốn là một luyện khí sĩ, việc chọn nơi cư ngụ đương nhiên phải chú trọng nơi linh khí dồi dào, song kiếm khí lại không được quá mức sắc bén. Dẫu sao hắn hiện đang ở bình cảnh Động Phủ cảnh, chỉ còn cách Quan Hải cảnh một bước chân, lúc này không nên tới Kiếm Khí trường thành để rèn luyện khí cơ. May mắn là Trần Bình An đã quá đỗi quen thuộc với Ninh phủ, biết rõ ba người họ nên ở vị trí nào là thích hợp nhất, mọi sự sắp xếp từ chi tiết nhỏ nhặt đến đại cục đều được tính toán vô cùng chu toàn. Ninh Diêu để mặc Trần Bình An toàn quyền định đoạt, chủ nhân như nàng chẳng cần lên tiếng, mà một kẻ "ngoài cuộc" như hắn cũng chẳng cần khách sáo hỏi han.
Bùi Tiền tựa như một con chim sẻ nhỏ, cứ quấn quýt bên cạnh sư mẫu không rời nửa bước. Trần Bình An thầm lo cô bé sẽ làm trễ nải việc bế quan của Ninh Diêu, nhưng nàng lại thản nhiên đáp: "Đường tu hành dài đằng đẵng, lúc nào mà chẳng thể bế quan?" Trần Bình An nghe vậy thì cạn lời. Ninh Diêu sau đó dẫn Bùi Tiền đi tham quan các bảo khố và mật thất của Ninh phủ, nói là muốn tặng lễ gặp mặt, tùy ý cô bé chọn lấy một món, sau đó nàng cũng sẽ chọn một món khác để đáp lễ những vật phẩm đã nhận được ở cổng phủ trước đó.
Chủng Thu sau khi hỏi han Trần Bình An về những quy củ và kiêng kỵ trong Ninh phủ, liền một mình đi tới Trảm Long đình trên sườn núi lánh nóng để nghỉ ngơi.
Tào Tình Lãng cẩn thận cất kỹ hành lý trong phòng mình, rồi mới lẳng lặng theo chân Trần Bình An tới căn nhà nhỏ kia. Trần Bình An chắp tay sau lưng, mỉm cười nói: "Vốn dĩ ta định sắp xếp cho ngươi và Bùi Tiền ở cùng chỗ với ta, còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau không? Có điều ngươi đang ở giai đoạn then chốt của việc tu hành, nên lấy đại đạo làm trọng."
Tào Tình Lãng gật đầu cười đáp: "Tiên sinh, thực ra từ dạo ấy, học trò đã rất sợ Bùi Tiền, chỉ là sợ tiên sinh xem thường nên mới cố tỏ ra trấn định mà thôi. Trong lòng học trò thực sự rất khâm phục nàng, luôn cảm thấy nếu bản thân rơi vào hoàn cảnh đó, e là không cách nào sống sót nổi giữa kinh thành Nam Uyển quốc. Tuy nhiên, lúc bấy giờ trên người Bùi Tiền có quá nhiều điều học trò không sao hiểu thấu, nên cũng chẳng mấy thiện cảm. Có điều học trò đâu dám nói nửa lời với nàng, tiên sinh có lẽ không biết, những khi tiên sinh vắng mặt, Bùi Tiền thường kể cho học trò nghe rất nhiều chuyện giang hồ của nàng, ngụ ý trong đó, học trò đều hiểu rõ cả."
Trần Bình An bật cười, hỏi khẽ: "Lúc ta không có mặt ở trạch viện, Bùi Tiền có lén thượng cẳng chân hạ cẳng tay với ngươi không?"
Tào Tình Lãng gật đầu như bổ củi, nhưng lại không hé môi nói thêm chi tiết nào. Trần Bình An cũng không gặng hỏi. Cậu hoàn toàn có thể hình dung ra cảnh tượng Tào Tình Lãng và Bùi Tiền chung sống khi mình vắng nhà năm xưa. Đương nhiên, khi cả ba ở cùng nhau, Trần Bình An sẽ làm một vài việc mà Tào Tình Lãng và Bùi Tiền lúc đó không hề để tâm suy nghĩ sâu xa, có thể chỉ là một lời nói bâng quơ, hay một hành động nhỏ nhặt nào đó mà thôi.
Thế nhưng có rất nhiều chuyện, Tào Tình Lãng buộc phải đơn độc đối diện, từ việc lớn như sinh tử của bậc trưởng bối, cho đến những chuyện vặt vãnh như lời đàm tiếu châm chọc, ẩn tàng trong những lúc rỗi rãi cắn hạt dưa, trong những câu chuyện phiếm bên ghế đẩu, hay trong những mâm cơm đầy ắp của hàng xóm láng giềng.
Thực tế, Tào Tình Lãng thuở nhỏ đã dựa vào một chữ "Nhẫn", kiên trì nhẫn nhục để chờ ngày mây tan trăng sáng, đêm qua ngày tới. Khi ấy, hắn thực sự không phải là đối thủ của Bùi Tiền, thậm chí đến tâm tư phản kháng cũng chẳng dám nảy sinh. Quan trọng nhất là Bùi Tiền lúc đó, ngoài vẻ ngổ ngáo còn ẩn chứa một luồng hung quang như kẻ liều mạng, một cước đạp nát ổ kiến, một tát đánh chết ruồi muỗi, khiến Tào Tình Lãng không thể không sợ hãi. Đặc biệt có lần, nàng cầm chiếc ghế đẩu trong tay, trừng mắt nhìn hắn nhưng lại không buông một lời ác độc nào. Tào Tình Lãng khi ấy vóc dáng gầy gò, trong lòng run rẩy, đến mức mỗi khi Trần Bình An không có nhà, hắn chỉ có thể bị Bùi Tiền đuổi ra ngoài cửa, đứng sững như một vị môn thần.
Đứa trẻ cô độc buồn bã ngồi trên bậc thềm, không dám bước chân vào nhà, chỉ có thể mòn mỏi ngóng về phía ngã rẽ nơi đầu phố, chờ đợi vị tiên sinh áo trắng đeo kiếm, thắt hồ lô rượu đỏ thẫm trở về. Chỉ cần bóng dáng ấy xuất hiện nơi đầu ngõ, Tào Tình Lãng mới dám theo sau vào nhà, nhưng tuyệt nhiên không thể hé môi nửa lời, càng chẳng dám nửa điểm tố cáo.
Bởi lẽ Bùi Tiền thực sự rất thông minh, cái loại khôn lanh mà một Tào Tình Lãng cùng lứa tuổi chẳng thể nào tưởng tượng nổi. Ngay từ đầu, nàng đã răn đe hắn: "Ngươi là cái đồ sao chổi mồ côi, nếu dám mách lẻo, ta sẽ đánh ngươi một trận nhừ tử. Cho dù ta có bị tên nhà giàu nứt đố đổ vách kia đuổi đi, ta cũng sẽ nửa đêm trèo tường vào đây, đập tan nồi niêu xoong chậu nhà ngươi, ngươi có đỡ nổi không? Hắn giả bộ làm người tốt, giúp ngươi được một hai ngày, hay một hai năm? Hắn là ai, ngươi là cái thá gì, hắn có thể ở đây mãi sao? Hơn nữa, tính khí của hắn thế nào, ta hiểu rõ hơn ngươi nhiều. Mặc kệ ta có làm gì, hắn tuyệt đối sẽ không đánh chết ta, nên ngươi liệu hồn mà sống. Bằng không, nếu đã kết oán với ta, ta sẽ ám ngươi cả đời. Về sau mỗi dịp lễ Tết, nhà ngươi dù sao cũng tuyệt tự tuyệt tôn, đến câu đối môn thần cũng chẳng mua nổi, ta sẽ trộm thùng nước nhà ngươi đi đựng uế vật, bôi khắp cửa nhà. Mỗi ngày đi ngang qua đây, ta đều mang theo một túi đá lớn, để xem ngươi vá cửa sổ giấy nhanh hơn, hay ta nhặt đá nhanh hơn."
Năm đó, điều khiến Tào Tình Lãng cảm thấy gian nan khổ sở nhất không phải là những lời đe dọa trắng trợn, cũng không phải những lời mà Bùi Tiền cho là khó nghe và đáng sợ nhất, mà chính là những lời cười cợt thản nhiên, bỡn cợt như không của nàng.
"Cái nhà này của ngươi nghèo đến mức hũ gạo còn sạch hơn cả giường chiếu, hạng người mang họa như ngươi chỉ có nước lăn ra ngoài mà làm môn thần thôi. Ngươi có biết hai bức tranh môn thần tốn bao nhiêu tiền không? Bán cả cái thân ngươi đi cũng chẳng mua nổi đâu. Ngươi nhìn nhà người ta xem, càng ngày càng đông đúc, tiền bạc rủng rỉnh, còn nhà ngươi thì ngược lại, người chết rồi, tiền đồ cũng chẳng để lại được mấy đồng. Ta thấy cha ngươi năm xưa bôn ba khắp nơi bán hàng rong phải không? Cách đây không xa, phía ngõ Trạng Nguyên chẳng phải có rất nhiều chốn lầu xanh sao? Tiền của cha ngươi, chắc hẳn đều nướng sạch vào việc mơn trớn mấy con đàn bà đó rồi."