Sau trận phong ba lần trước, Trần Bình An lại tới quán rượu ngồi, chớp mắt đã qua một tuần, ngày Tết cũng gần kề. Có điều, Kiếm Khí trường thành chẳng có được bầu không khí năm mới rộn ràng như ở Hạo Nhiên thiên hạ. Điệp Chướng, vị đại chưởng quỹ này, nhờ phúc của nhị chưởng quỹ mà danh tiếng ngày càng vang xa. Nàng cũng học được không ít mánh khóe kinh doanh từ Trần Bình An, việc tiếp đãi khách khứa ngày càng thuần thục, nói trắng ra là đã thấu hiểu đạo đối nhân xử thế.
Nếu có khách hỏi: "Đại chưởng quỹ, hôm nay có đãi khách không? Đám kiếm tu chúng ta đã tốn bao nhiêu tiền thần tiên ở đây rồi, ít nhất cũng phải được mời một chén chứ?"
Điệp Chướng liền đáp: "Các vị kiếm tiên tiêu tiền uống rượu, rồi lại xuất kiếm diệt yêu, hà tất phải để người khác làm thay?"
Khắp các bàn rượu rộ lên tiếng cười nói ồn ào, Điệp Chướng hôm nay cũng chẳng buồn bận tâm.
Sau khi chào hỏi vài vị khách quen, Trần Bình An xách ghế ra góc phố ngồi. Chỉ là hôm nay chẳng còn ai đến nghe tiên sinh kể chuyện sơn thủy nữa, đám thiếu niên thiếu nữ vừa thấy bóng áo xanh đã thoáng do dự, rồi đều chọn đường vòng mà đi.
Ngoại trừ đứa nhỏ ôm vò đào bị cha mẹ giữ rịt trong nhà, còn Trương Gia Trinh thì đã đi nơi khác làm thuê kiếm tiền, số còn lại đều chẳng dám bén mảng tới gần.
Bọn họ chưa hẳn đã coi Trần Bình An là kẻ xấu, nhưng dù sao y cũng vừa đánh chết người ngay tại quán rượu, có đứa trẻ hoặc trưởng bối của chúng đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó.
Đó cũng là lẽ thường tình, Trần Bình An không lấy làm lạ, lại càng chẳng thấy thất vọng. Hắn ngồi một lát, phơi chút nắng ấm cuối đông, thong dong cắn hạt dưa, sau đó mới xách ghế trở vào quán. Hắn cũng chẳng giúp việc gì, chỉ đứng sau quầy gảy bàn tính lạch cạch để kiểm tra sổ sách. Điệp Chướng bưng đĩa rượu cho khách, tranh thủ ghé qua, nàng thoáng do dự rồi nói: "Buôn bán không tệ."
Trần Bình An khép sổ sách lại, xòe bàn tay khẽ vuốt qua mặt bàn tính, ngẩng đầu cười hỏi: "Có phải ngươi vẫn luôn muốn hỏi ta, kẻ kia có thật sự là gian tế của yêu tộc hay không? Bất luận chân tướng thế nào, ngươi - Điệp Chướng, với tư cách là bằng hữu của Ninh Diêu và Trần Bình An, đều hy vọng ta sẽ cho một lời giải đáp rõ ràng?"
Điệp Chướng không chút do dự, lắc đầu nói: "Không cần hỏi nữa, trong lòng ta sớm đã có đáp án rồi."
Trần Bình An điêu luyện gảy bàn tính, chậm rãi lên tiếng: "Khi thực lực đôi bên chênh lệch, hoặc đối phương dùng mưu kế thâm sâu, kẻ thua ắt sẽ tâm phục khẩu phục, dù ngoài miệng không nhận thì trong lòng cũng tự hiểu rõ. Loại tình huống này ta đã từng nếm trải, không chỉ một lần, thậm chí còn thua rất thảm, nhưng sau khi bày lại bàn cờ, thu hoạch lại chẳng hề nhỏ. Chỉ sợ nhất là những thủ đoạn mà ngươi rõ ràng nhìn thấu được, nhưng lại khiến người ta cảm thấy buồn nôn. Đối phương căn bản không mưu cầu lợi lộc, mà chỉ đơn thuần là trêu đùa mà thôi."
Còn một câu Trần Bình An chưa nói ra. Đó là bởi đại quân Man Hoang thiên hạ sắp sửa dốc toàn lực công thành, dù không phải trận tiếp theo thì cũng chẳng còn bao xa. Vì vậy, trong tòa thành này, một vài quân cờ nhỏ nhặt không đáng kể đã trở thành thứ có thể tùy ý tiêu xài.
Đây cũng là một lời cảnh báo ngầm dành cho những quân cờ chủ chốt đang ẩn mình sâu hơn.
Trần Bình An đưa mắt nhìn ra ngoài cửa tiệm: "Có kẻ đang đứng sau màn bày mưu tính kế. Nếu ta cứ thế khoanh tay làm ngơ, tự phụ cho rằng âm mưu ở Kiếm Khí trường thành hoàn toàn không cùng đẳng cấp với Hạo Nhiên thiên hạ, vậy thì ta không chết cũng sẽ trọng thương, thậm chí còn liên lụy đến người bên cạnh. Kẻ giấu mặt kia đang bốc thuốc đúng bệnh, hắn nhìn ra ta là người thích làm việc đến nơi đến chốn, nên mới cố ý để ta từng bước giành được những thắng lợi nhỏ nhặt."
Điệp Chướng bật cười: "Thắng lợi nhỏ nhặt? Bàng Nguyên Tể và Tề Thú mà nghe thấy câu này chắc chắn sẽ nhảy dựng lên chửi đổng. Chẳng nói đến Tề Thú, riêng Bàng Nguyên Tể nhất định sẽ không thèm tới đây uống rượu nữa, ngay cả loại rượu rẻ tiền nhất cũng đừng hòng hắn bỏ tiền mua."
Trần Bình An mỉm cười: "Đó quả thực chỉ là những trận thắng nhỏ. Bàng Nguyên Tể và Tề Thú hiểu rõ, các kiếm tiên quan sát cuộc chiến cũng nhìn thấu, những người cần biết đều đã biết cả rồi. Bởi vì ta không phải kiếm tu thực thụ, lại càng không phải người bản địa của Kiếm Khí trường thành. Lời lẽ của kẻ kia tuy cố ý chọc tức người khác, nhưng có rất nhiều điều quả thực đã đâm trúng tử huyệt. Chỉ tiếc là, mọi lời lẽ của hắn, nếu không có gì bất ngờ, sẽ rất khó thắng được ta. Hai trận đấu trước với Tề Thú và Bàng Nguyên Tể, ta thắng được là nhờ có nhiều 'bất ngờ' nằm ngoài dự tính."
Điệp Chướng thở dài: "Trần Bình An, ngươi có biết không, ngươi thực sự rất đáng sợ."
Giống như hai kẻ đối dịch trên bàn cờ, một bên liên tục đoán đúng từng nước đi của đối phương, bên còn lại sẽ cảm thấy thế nào?
Có những chuyện đã xảy ra, nhưng lại có những điều mà ngay cả bọn người Trần Tam Thu, Yến Mập cũng không hề hay biết. Chẳng hạn như việc Trần Bình An viết chữ, nhờ Điệp Chướng giúp mình cầm giấy, khi ấy hắn từng mỉm cười nói rằng bản thân lần này là "ôm cây đợi thỏ". Đối phương nhất định còn trẻ tuổi, cảnh giới không cao, nhưng chắc chắn đã từng xông pha chiến trường phương nam. Bởi lẽ như vậy mới có thể khiến cho đại đa số kiếm tu bình thường tại Kiếm Khí trường thành nảy sinh lòng trắc ẩn, dễ dàng đồng cảm, thậm chí là nảy sinh tâm lý đồng cừu địch khái. Biết đâu kẻ này ở quê nhà Kiếm Khí trường thành còn là một "người bình thường" có danh tiếng cực tốt, quanh năm giúp đỡ láng giềng, kính già yêu trẻ. Sau khi kẻ đó chết đi, kẻ đứng sau màn chẳng cần phải nhúng tay, chỉ cần mặc kệ mọi chuyện tự phát triển, bằng không sẽ bị coi là xem thường các vị kiếm tiên tuần tra của Kiếm Khí trường thành. Cứ như thế, một luồng dư luận sẽ tự nhiên hình thành từ tầng lớp dưới cùng, từ phố phường ngõ hẻm, tửu lâu quán xá cho đến các loại cửa tiệm, rồi dần dần lan tới phủ đệ của các hào môn phú hộ, lọt vào tai rất nhiều kiếm tiên. Có người chẳng buồn để tâm, nhưng cũng có người sẽ lặng lẽ ghi tạc trong lòng. Tuy nhiên, khi đó Trần Bình An cũng nói, đây chỉ là kết quả xấu nhất, chưa chắc sự thật đã bi đát đến vậy, huống hồ tình thế cũng không đến mức quá tồi tệ, suy cho cùng đây cũng chỉ là một ván cờ nhỏ để kẻ đứng sau màn thử tài mà thôi.
Giờ phút này, Điệp Chướng vốn dĩ lo lắng Trần Bình An sẽ nổi giận, không ngờ hắn vẫn thản nhiên như trước, hơn nữa thần thái không chút miễn cưỡng, tựa như những lời này đều đã nằm trong dự liệu của hắn.
Đây là lần thứ hai Trần Bình An nghe được những lời tương tự.
"Có thể nói ra những lời này trước mặt ta, chứng tỏ là đã thật sự coi ta là bằng hữu."
Trần Bình An gật đầu nói: "Kẻ thù của ta, vốn dĩ nên có cảm giác như vậy."
Điệp Chướng bộc bạch: "Có ngươi ở bên cạnh Ninh Diêu, ta cũng yên tâm hơn đôi chút."
Trần Bình An mỉm cười đáp: "Sau trận đại chiến phương nam này, nếu ngươi vẫn còn nguyện ý nói ra lời ấy, ta cũng sẽ nhẹ lòng không ít."
Thần sắc Điệp Chướng đột nhiên trở nên ngưng trọng vô cùng.
Trần Bình An gật đầu, khẽ nói: "Đúng vậy, đây cũng là do kẻ đứng sau màn cố ý sắp đặt. Thứ nhất, để kiểm chứng xem Trần Bình An mới tới này, đệ tử của Văn Thánh, con rể Ninh phủ, có thật sự dám lên tường thành kề vai chiến đấu cùng kiếm tu hay không. Thứ hai, có dám rời thành, xuôi nam tham chiến, đối địch trảm yêu hay không. Thứ ba, sau khi rời khỏi tường thành, giữa việc bảo toàn tính mạng và dốc sức chém giết, hắn sẽ lựa chọn ra sao? Là tranh thủ sống sót rồi tính tiếp, hay là vì thể diện, vì bản thân và cả Ninh phủ, mà không tiếc tính mạng để chứng minh chính mình. Đương nhiên kết quả mỹ mãn nhất chính là Trần Bình An kia oanh oanh liệt liệt bỏ mạng nơi chiến trường phương nam, kẻ đứng sau màn hẳn sẽ rất vui lòng, thậm chí sau đó còn có thể sai người nói vài lời tán dương ta."
Trần Bình An trêu chọc: "Tiên sinh của ta từng ngồi qua chiếc ghế kia, được ngươi coi là vật gia truyền, trân tàng trong căn phòng nhỏ ở nhà mình, vậy ngươi cho rằng hai chiếc ghế bên cạnh Văn Thánh tiên sinh, là ai cũng có thể tùy tiện ngồi sao?"
Điệp Chướng tâm tình trĩu nặng, nàng cầm vò rượu lên, mở nút, rót đầy hai chén, tự mình uống một ngụm lớn, buồn bực không nói lời nào.
Trần Bình An nâng chén rượu, nhấp một ngụm, cười nói: "Uống ít thôi, hai ta tuy là chưởng quỹ, nhưng uống rượu vẫn phải trả tiền đấy."
Điệp Chướng cầm chén rượu trong tay, muốn nói lại thôi.
Trần Bình An hỏi: "Còn vấn đề gì nữa? Cứ việc hỏi đi."
Điệp Chướng khẽ hỏi: "Kẻ đầu tiên đứng dậy cầm bát lúc trước... là kẻ lừa gạt sao?"
Trần Bình An cười không dứt, khoát tay nói: "Không phải."
Sau đó hắn chỉ vào Điệp Chướng: "Đại chưởng quỹ, cô cứ an tâm làm người buôn bán đi, thật sự không thích hợp với những chuyện tính toán lòng người này. Nếu ta dễ dàng mắc lừa như vậy, chẳng phải khiến tất cả kiếm tu của Kiếm Khí Trường Thành, nhất là những vị kiếm tiên đang bàng quan kia, đều thành hạng người chỉ biết luyện kiếm mà không hiểu nhân tâm hay sao? Có vài việc, nhìn qua thì tưởng như có thể thập toàn thập mỹ, đạt được lợi ích tối đa, nhưng thực tế lại tuyệt đối không thể làm. Quá mức tận lực, ngược lại sẽ hỏng việc. Ví như ta, ngay từ đầu đã định, chỉ cầu không thua, đánh chết người nọ đã là không lỗ rồi, sẽ không tham lam mà vẽ rắn thêm chân, khiến người ta xem thường."
Điệp Chướng thở dài liên tục, ánh mắt phức tạp, nàng giơ chén rượu trong tay, học theo cách nói của Trần Bình An: "Cạn chén vì sự ô trọc của nhân gian!"
Trần Bình An mỉm cười nâng chén, nhẹ nhàng chạm ly: "Đa tạ đại chưởng quỹ đã mời rượu."
Phía tây thành trì vốn có một tòa hành cung để Ẩn Quan đại nhân nghỉ mát, thực tế ở phía đông còn có một tòa hành cung khác, quy mô tuy không lớn nhưng lại vô cùng xa hoa, hao tốn không biết bao nhiêu vàng ngọc.
Hôm nay, trong đại sảnh hành cung, Ẩn Quan đại nhân đang đứng trên một chiếc ghế thái sư làm bằng gỗ quý. Chiếc ghế được chế tác vô cùng tinh xảo, vốn là vật phẩm tiên gia đến từ Lưu Hà Châu thuộc Hạo Nhiên Thiên Hạ, sắc gỗ đỏ thẫm, vân gỗ uốn lượn như nước chảy mây trôi.