Sau khi luyện quyền xong, Trần Bình An đắn đo một hồi, cuối cùng vẫn rời khỏi lầu các, đi tới đình nghỉ mát trên dốc Trảm Long. Cậu đứng bất động theo tư thế ôm quyền, cố ý tỏa ra quyền ý trên người.
Bà lão tập tễnh bước tới, chậm rãi leo lên ngọn núi nhỏ mà cả tòa Kiếm Khí Trường Thành này đã thèm muốn từ lâu, cười hỏi: "Trần công tử có chuyện muốn hỏi sao?"
Trần Bình An áy náy đáp: "Tuy vừa mới đến, nhưng có vài chuyện vướng bận trong lòng không kìm được, đành phải quấy rầy Bạch ma ma nghỉ ngơi."
Bà lão gật đầu cười bảo: "Người một nhà không nói chuyện khách sáo. Trần công tử đừng quá giữ lễ, lão bà ta trong lòng mới vui, bằng không lại thấy mất tự nhiên."
Trần Bình An đợi bà lão ngồi xuống rồi mới ngồi ngay ngắn lại, khẽ hỏi: "Từ khi hai vị tiền bối qua đời, Ninh phủ trở nên quạnh quẽ như thế này, vậy còn bên phía Diêu gia thì sao?"
Bà lão trầm mặc giây lát, chậm rãi lên tiếng: "Chuyện này vốn can hệ đến một đoạn tích cũ. Năm xưa phu nhân nhất quyết gả vào Ninh gia đang lúc sa sút, trên dưới Diêu gia không một ai tán thành. Khi ấy cảnh giới của lão gia chưa cao, cũng chẳng có tư thế của một vị kiếm tiên tương lai. Nếu chỉ có vậy, Diêu gia cũng không đến mức tuyệt tình, ngăn cản phu nhân gả cho một nam nhân tiền đồ mờ mịt. Ngặt nỗi năm đó, Diêu gia có mời một vị Đạo gia Thánh nhân đang tọa trấn đầu tường xem giúp bát tự cho lão gia và phu nhân, kết quả lại chẳng mấy tốt lành. Vì lẽ đó, Ninh phủ năm xưa muốn dùng Trảm Long đài này làm sính lễ dâng lên Diêu gia, nhưng nhà ngoại của tiểu thư lại không chấp thuận. Ngày phu nhân xuất giá chẳng có lấy nửa phần vẻ vang. Lão gia ngoài miệng không nói, nhưng thực chất bao năm qua vẫn luôn canh cánh trong lòng, cảm thấy bản thân nợ phu nhân quá nhiều. Dẫu sau này lão gia đã thăng lên Thượng Ngũ Cảnh, phía Diêu gia vẫn giữ thái độ lạnh nhạt. Chuyện này cũng chẳng biết làm sao, trong lòng đã có cái dằm, lão gia cũng chỉ biết áy náy khôn nguôi. Mặc cho lão gia khuyên nhủ thế nào, phu nhân cũng rất ít khi về nhà ngoại, số lần hồi môn chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà có về cũng chỉ là bàn chuyện chính sự. Rõ ràng chỉ cách nhau hai con phố, vậy mà còn lạnh lẽo hơn cả người dưng nước lã. Mãi đến khi Ninh phủ có tiểu thư, quan hệ hai nhà mới dần khởi sắc. Đáng tiếc sau đó lão gia và phu nhân đều đã tạ thế. Phía Diêu gia, nhất là ông bà ngoại của tiểu thư, đối với nàng có tình cảm rất phức tạp, vừa xót xa đau lòng, không gặp thì lo lắng, mà gặp rồi lại càng thêm phiền muộn. Đừng thấy tiểu thư tính cách không quá giống phu nhân, nhưng dung mạo ấy thực sự như từ một khuôn đúc ra. Về cuộc hôn nhân của lão gia và phu nhân, nói thật lòng, lão thân vốn là hạ nhân từ Diêu gia đi ra, cũng có đôi chút oán khí. Nhưng riêng với tiểu thư, thật sự không thể trách Diêu gia quá nhiều, những gì có thể làm họ đều đã làm cả, chẳng qua khi đối mặt, các bậc cao niên lại thiếu đi sự ân cần hỏi han của trưởng bối mà thôi. Trần công tử, những chuyện cũ giữa Ninh phủ và Diêu gia nói ra thì rườm rà, thực chất cũng chẳng có gì to tát. Người nhà họ Diêu đều là những bậc phúc hậu, nếu không đã chẳng thể dạy dỗ nên một nữ tử hiếm thấy như phu nhân."
Trần Bình An lặng lẽ ghi nhớ những điều này vào lòng.
Bà lão bùi ngùi nhớ lại: "Năm đó khi tiểu thư chào đời, lão gia suýt nữa đã đặt tên cho người là Diêu Ninh. Ông ấy nói rất thích cái tên này, ngụ ý cũng tốt, nhưng phu nhân lại không đồng ý. Hai người vốn chẳng mấy khi to tiếng, vậy mà vì chuyện này cũng nảy sinh chút không vui. Về sau, đến kỳ thôi nôi của tiểu thư, lão gia nghĩ ra một cách, bày ra hai món đồ: một thanh đoản đao đeo váy rất đẹp và một khối Trảm Long đài nhỏ. Thanh đao kia vốn là đồ cưới của phu nhân. Lão gia bảo chỉ cần khuê nữ chọn thanh đao trước thì sẽ lấy họ Diêu. Kết quả tiểu thư nhìn trái ngó phải, lại cầm ngay khối Trảm Long đài nặng trịch kia lên. Đó cũng chính là khối đá sau này người tặng cho Trần công tử. Lúc ấy, phu nhân đã cười rất tươi."
Bà lão thoáng chút thương cảm: "Phu nhân từ nhỏ đã không thích cười, cả đời số lần người cười chỉ đếm trên đầu ngón tay. Thường thì khóe miệng chỉ hơi nhếch lên, hoặc mím môi một chút, coi như là cười rồi. Ngược lại, gia thế của lão gia vốn không bằng Diêu gia, từ nhỏ đã phải hiểu chuyện, một mình chèo chống Ninh phủ đang lúc sa sút, lại phải gồng mình bảo vệ dốc Trảm Long kia. Gia nghiệp không nhỏ nhưng tu vi khi ấy lại không theo kịp, lão gia thời trẻ đã chịu không ít khổ cực, thế nhưng gặp ai cũng tươi cười ôn hòa, lễ độ vẹn toàn. Cho nên mới nói, tiểu thư vừa giống lão gia, lại vừa giống phu nhân, nét nào cũng có."
Trần Bình An gật đầu: "Lần trước ở đảo Huyền Sơn, vãn bối đã từng bái kiến Ninh tiền bối và Diêu phu nhân một lần."
Bà lão cười hỏi: "Chỉ một lần thôi sao?"
Trần Bình An ngẩn người, không hiểu ý bà.
Bà lão không giải thích thêm, chỉ chuyển chủ đề: "Xem ta này, già rồi nên cứ lẩm bẩm một tràng chuyện cũ, suýt nữa thì quên mất Trần công tử vẫn còn chuyện muốn hỏi. Công tử nói tiếp đi."
Trần Bình An chậm rãi nói: "Ninh cô nương vốn có thể tự chăm sóc bản thân, ở quê nhà là vậy, năm đó du ngoạn Hạo Nhiên thiên hạ cũng thế. Chính vì vậy, ta lo lắng việc mình đến đây không những không giúp được gì, mà còn khiến nàng phân tâm, dẫn đến những sự cố ngoài ý muốn. Do đó, chỉ có thể làm phiền Bạch ma ma và Nạp Lan gia gia để tâm kỹ lưỡng hơn một chút."
Trần Bình An đứng dậy, ôm quyền hành lễ, thành tâm thành ý nói: "Nếu thật sự có thích khách đủ sức làm bị thương Bạch ma ma, Trần Bình An ta không sợ chết, chỉ sợ dù mình có chết rồi vẫn không bảo vệ được Ninh Diêu."
Bà lão dường như hơi bất ngờ, ngẩn người một lát rồi cười nói: "Nói năng thẳng thắn như vậy là rất tốt, thế mới đúng là người một nhà không nói hai lời. Có thể vứt bỏ thể diện để suy nghĩ cho tiểu thư, đây mới là phong thái nên có của một vị hiền tế, điểm này thật sự rất giống lão gia nhà chúng ta."
Bà lão tóc trắng xóa cúi đầu, khẽ dụi mắt.
Trần Bình An hai tay siết chặt đặt trên đầu gối, giọng nói run rẩy: "Nhiều năm như vậy, ngoài việc mỗi ngày chỉ biết suy nghĩ vẩn vơ, ta đã làm được gì cho Ninh Diêu?"
Đột nhiên bên ngoài đình có tiếng lão già khàn khàn cất lên: "Lời lẽ hỗn xược!"
Đó chính là vị lão quản sự cả đời trông coi cổng Ninh phủ.
Trần Bình An ngẩng đầu nhìn lão nhân đang bước lên bậc thềm, giữ im lặng.
Lão nhân ngồi xuống lương đình, trầm giọng nói: "Ước hẹn mười năm, ngươi có dốc lòng tuân thủ hay không? Sau đó trăm năm ngàn năm, miễn là còn sống một ngày, có nguyện ý vì tiểu thư nhà ta mà gặp chuyện bất bình, có quyền ra quyền, có kiếm xuất kiếm hay không?! Nếu tự hỏi lòng mình, ngươi Trần Bình An dám khẳng định là có thể, vậy còn áy náy cái gì? Chẳng lẽ cứ phải mỗi ngày quấn quýt bên nhau, chàng chàng thiếp thiếp mới gọi là chân tình? Năm đó ta đã nói với lão gia, nên giữ ngươi lại Kiếm Khí Trường Thành để rèn giũa một phen, thế nào cũng phải luyện ra bản mệnh phi kiếm mới được. Ngay cả kiếm tu cũng không phải, thì làm kiếm tiên kiểu gì đây..."
Không đợi lão nhân nói xong, bà lão đã tung một quyền vào vai lão, hạ thấp giọng nhưng đầy giận dữ mắng nhiếc: "Nói nhảm cái gì đó, muốn làm ồn đến tiểu thư mới chịu thôi sao? Thế nào, ở Kiếm Khí Trường Thành này, ai giọng lớn thì lời nói mới có trọng lượng à? Vậy sao ngươi không nửa đêm chạy lên đầu thành mà gào thét? Hả? Lúc ngươi hai mươi mấy tuổi có bản lĩnh gì, trong lòng không tự biết sao? Ta mới vung một quyền, ngươi đã bay xa bảy tám trượng, sau đó nằm lăn ra gào khóc. Lão vương bát đản, im lặng cút sang một bên mà đợi..."
Khí thế và sự hung hăng của lão nhân bỗng chốc tan biến, lại trở về dáng vẻ một lão già mắt mờ chân chậm, lặng lẽ đưa tay xoa bóp bả vai.
Không phải lão cảm thấy mình vô lý, mà là thực tâm hiểu rằng giảng đạo lý với nữ nhân lúc đang nổi nóng thuần túy là tự tìm mắng. Cho dù là kiếm tiên có trăm thanh bản mệnh phi kiếm trong tay cũng vô dụng.
Trần Bình An hít sâu một hơi, mỉm cười nói: "Bạch ma ma, ta còn một vấn đề muốn hỏi."
Bà lão lập tức thu lại lời mắng nhiếc, trong nháy mắt nét mặt đã trở nên ôn hòa, nhẹ nhàng nói: "Trần công tử cứ việc hỏi, hạng già cả như chúng ta, thời gian là thứ rẻ mạt nhất. Nhất là Nạp Lan Dạ Hành kia, một kiếm tu đã phế bỏ, ai mà bàn chuyện tu hành với lão, lão liền đỏ mặt tía tai với người đó ngay."
Lão nhân hiển nhiên đã quá quen với những lời châm chọc mỉa mai của Bạch Luyện Sương, mấy lời đâm thọc này nghe mãi cũng thành quen tai, chẳng chút phiền lòng, thậm chí còn lười chẳng buồn tỏ vẻ tức giận.
Trần Bình An trầm ngâm: "Nếu như... vãn bối chỉ nói là nếu như xảy ra tình huống xấu nhất, Kiếm Khí Trường Thành không giữ vững được, Ninh phủ sẽ tính sao?"
Bà lão và lão nhân đưa mắt nhìn nhau.
"Chuyện này, chẳng qua chỉ là vạn nhất mà thôi."
Trần Bình An chậm rãi nói: "Vì vậy vãn bối sẽ luôn ở bên cạnh Ninh cô nương. Trận chiến công thành tiếp theo của Yêu tộc, vãn bối sẽ xuống dưới thành chém giết, tự mình lĩnh giáo bản lĩnh của chúng. Bạch ma ma, Nạp Lan gia gia, hai vị xin cứ yên tâm, vãn bối giết địch có lẽ chẳng có gì xuất chúng, nhưng khả năng tự bảo vệ mình thì vẫn có, tuyệt đối không làm chuyện gì dư thừa. Có vãn bối ở bên cạnh Ninh cô nương, coi như cũng thêm một tầng hộ vệ."
Bà lão lộ vẻ lo âu: "Không phải lão thân xem thường Trần công tử, mà thực sự là trên chiến trường phía nam Kiếm Khí Trường Thành, biến số quá nhiều, hoàn toàn khác biệt với những trận chém giết ở Hạo Nhiên thiên hạ. Chỉ nói một chuyện, giữa những cuộc ẩu đả giang hồ nhỏ nhặt và chiến trường sinh tử, Trần công tử đã bao giờ một mình đối mặt với cảnh tứ bề thọ địch chưa? Ở quê hương chúng ta, chỉ cần ra khỏi thành tiến về phía nam, chỉ một chút sơ sẩy thôi là sẽ rơi vào cảnh bị hàng ngàn hàng vạn kẻ địch vây khốn."
Trần Bình An đứng dậy, mỉm cười nói: "Lúc trước Bạch ma ma đã nương tay quá nhiều, thật sự quá mức khách khí. Hay là lần này xin ma ma hãy dùng thực lực đỉnh cao của Viễn Du cảnh, dạy quyền cho vãn bối một phen thật triệt để."
Lão nhân cười khẩy: "Khá cho một câu 'quá mức khách khí'."
Bà lão chẳng buồn quay đầu, vung ra một quyền, lão nhân nghiêng đầu, vừa vặn né được.
Bà lão đứng dậy: "Trần công tử, lão thân đành phải đắc tội vậy. Dù sau này tiểu thư có trách tội, lão thân cũng phải dốc thêm mấy phần sức lực để đãi khách phương xa."
Trần Bình An gật đầu, thân hình hơi ngả ra sau, tà áo xanh tung bay đáp xuống bên ngoài đình hóng mát. Khi vừa chạm đất, cậu đã xắn tay áo, bày ra quyền giá: "Bạch ma ma, lần này vãn bối cũng sẽ dốc toàn lực ra quyền."
Bà lão rốt cuộc là một võ học đại tông sư, khí thế chợt biến đổi. Bà không vội rời khỏi đình nghỉ mát, mũi chân vô thức xoay nhẹ trên mặt đất, cười ha hả nói: "Vậy cũng phải xem Trần công tử có cơ hội ra quyền hay không đã."
Lão nhân đứng dậy, đưa mắt nhìn người trẻ tuổi trên diễn võ trường phía dưới, thầm gật đầu. Tại Kiếm Khí Trường Thành, những thuần túy vũ phu sinh trưởng tại địa phương vốn dĩ vô cùng hiếm hoi.
Tiểu tử này xem chừng không phải hạng người chuộng những chiêu thức hoa mỹ, điểm này thực sự đáng quý. Những người trẻ tuổi tư chất thượng thừa trong thiên hạ, chỉ cần vận khí không quá tệ, nếu chỉ bàn về cảnh giới thì đều có thể khiến người ta kinh hãi.
Mấu chốt là phải xem cảnh giới ấy có vững chắc hay không. Trong lịch sử Kiếm Khí Trường Thành, kiếm tu thiên tài đến đây rèn luyện nhiều không đếm xuể, quá nửa đều là những "bẩm sinh kiếm phôi" danh tiếng lẫy lừng của Bắc Câu Lô Châu. Kẻ nào kẻ nấy chí hướng cao xa, mắt cao hơn đầu, nhưng khi tới Kiếm Khí Trường Thành, còn chưa kịp lên đầu thành đã bị đánh cho mất sạch nhuệ khí. Ở tòa thành này không có lệ cố ý bắt nạt người ngoài, nhưng có một quy tắc bất thành văn: chỉ được lấy cùng cảnh giới đối đầu với cùng cảnh giới. Người trẻ tuổi từ nơi khác đến, nếu đánh thắng được một người, có lẽ là nhờ may mắn hoặc tình cờ, thực ra cũng coi là không tệ; đánh thắng được người thứ hai, tự nhiên là có vài phần bản lĩnh thực sự; còn nếu có thể đánh thắng người thứ ba, Kiếm Khí Trường Thành mới chính thức công nhận ngươi là một thiên tài thực thụ.
Trước kia, võ phu trẻ tuổi Tào Từ kia cũng không ngoại lệ. Kết quả là thiếu niên áo trắng ấy chỉ dùng một tay đã vượt qua ba cửa.
Tuy nhiên, trong chuyện này cũng có chút bất lợi cho các thiếu niên kiếm tu của Kiếm Khí Trường Thành. Bởi lẽ khi đó đối thủ được chọn tối đa cũng chỉ là kiếm tu Động Phủ cảnh, mà những tiểu tử này thường vẫn chưa từng kinh qua chiến trường bên ngoài Kiếm Khí Trường Thành, chỉ có thể dựa vào một thanh bản mệnh phi kiếm để đâm tới. Lúc ấy, chỉ có người thứ ba giao đấu với Tào Từ mới thực sự là thiên tài kiếm đạo, hơn nữa đã sớm tham gia vào những trận chiến thảm khốc tại đầu tường phía nam, vậy mà cuối cùng vẫn thua một tay nghênh địch của Tào Từ.
Có điều, trận so tài của vãn bối năm đó không gây ra chấn động quá lớn tại Kiếm Khí Trường Thành, dù sao cảnh giới võ học của Tào Từ lúc bấy giờ vẫn còn thấp.