Tại tổ sư đường của Xuân Lộ phố, bầu không khí lúc này vô cùng quỷ dị. Một vài vị trưởng lão quanh năm bế quan cùng các vị cung phụng, khách khanh đang tọa trấn tại đây đều lộ vẻ mặt nặng nề, tâm tư đầy lo âu.
Tuy nhiên, cũng có kẻ lại mang tâm thái xem kịch, tâm tình không hề tệ chút nào. Điển hình là Đường Tỳ, Đường chủ của Chiếu Dạ Thảo, người đang ngồi ở vị trí cuối cùng trong dãy ghế tựa. Bà ta chính là ân sư của Kim Đan tu sĩ Tống Lan Tiều. Lão phụ này khẽ liếc mắt nhìn một vị đồng liêu vốn có quan hệ lạnh nhạt, cả hai khẽ gật đầu chào nhau, trong đáy mắt đều thoáng hiện lên một tia vui mừng kín đáo.
Ngược lại, người đang ngồi ở vị trí chủ tọa là Đàm Lăng lại mang tâm trạng cực kỳ phức tạp.
Nguyên nhân là bởi Tống Lan Tiều đã liên tiếp gửi hai đạo phi kiếm truyền thư về tổ sư đường. Trong bức mật tín thứ nhất, hắn báo cáo về sự xuất hiện của một tu sĩ ngoại lai có tu vi thâm bất khả trắc. Đó là một thiếu niên áo trắng với phong thái thần tiên, cưỡi độ thuyền vượt châu của Phi Ma tông đến ghềnh Hài Cốt, sau đó không tiếc tay trút một trận mưa pháp bảo xuống Kinh Quan thành. Điều đáng nói là cả Cao Thừa lẫn Quỷ Vực cốc đều giữ im lặng, dường như có phần kiêng dè kẻ này. Bức mật tín thứ hai lại càng chấn động hơn: kẻ đó tự xưng là học trò của một vị kiếm tiên trẻ tuổi, luôn miệng gọi một người họ Trần là tiên sinh. Tính tình hắn cổ quái, hành tung khó lường; Tống Lan Tiều tự lượng sức mình, nhận thấy nếu có thực sự ra tay chém giết thì bản thân cũng chẳng có lấy một phần sức lực để hoàn thủ.
Đàm Lăng đưa hai phong mật tín cho mọi người cùng truyền đọc. Sau khi thu thư lại vào trong ống tay áo, lão trầm giọng nói: "Ta đã đích thân gửi phi kiếm đưa tin đến Mộc Y sơn của Phi Ma tông để dò hỏi lai lịch kẻ này, nhưng hiện vẫn chưa có hồi âm. Chư vị, về việc Xuân Lộ phố nên ứng đối ra sao, liệu có thượng sách nào chăng? Chúng ta không thể đặt hết hy vọng vào Phi Ma tông, bởi kẻ này rõ ràng có quan hệ không tầm thường với Mộc Y sơn. Hơn nữa, theo ta suy đoán, vị Trần tiên sinh kia chính là kiếm tu từng cùng Lưu kiếm tiên của Thái Huy kiếm tông liên thủ tế kiếm tại khu vực Phù Cừ quốc vào năm ngoái."
Bên trong tổ sư đường chìm vào tĩnh lặng, đến mức một tiếng kim rơi cũng có thể nghe rõ mồn một.
Tại Bắc Câu Lô Châu, Xuân Lộ phố có thể coi là một thế lực tiên gia nhị lưu đỉnh tiêm, sánh ngang với Lôi Thần trạch ở núi Anh Nhi hay Sư Tử phong, danh tiếng vang xa, kết giao rộng khắp, nội hàm lại vô cùng thâm hậu. Khoảng cách để chân chính bước vào hàng ngũ "tông môn" chỉ còn thiếu một vị đại tu sĩ Ngọc Phác cảnh làm cột trụ vững vàng mà thôi. Thế nhưng, tình cảnh lúng túng của Xuân Lộ phố hiện nay chính là ở chỗ Đàm Lăng đời này không cách nào phá vỡ được bình cảnh Nguyên Anh, định sẵn là vô duyên với Thượng Ngũ Cảnh.
Hôm nay, khi phải đối diện với cặp thầy trò nọ, Xuân Lộ phố lại lộ ra vẻ luống cuống, vụng về thấy rõ.
Đàm Lăng lên tiếng hỏi: "Đường Tỳ, ngươi cảm thấy bản tính của vị... Trần tiên sinh kia ra sao?"
Cách xưng hô này khiến thần sắc Đàm Lăng có phần không tự nhiên.
Đường Tỳ đang tọa lạc tại vị trí gần cửa chính Tổ sư đường nhất, gã đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve tay vịn ghế dựa, cẩn trọng cân nhắc từng câu chữ rồi chậm rãi nói: "Tu vi cao thấp thế nào, vãn bối nhìn không thấu; thân phận lai lịch ra sao, lại càng như sương mù che phủ. Nhưng nếu chỉ bàn riêng về chuyện làm ăn, Trần tiên sinh là người đặc biệt chú trọng một chữ 'Công'."
Trong buổi nghị sự tại Tổ sư đường Xuân Lộ phố, đây là lần đầu tiên Đàm Lăng trịnh trọng tham khảo ý kiến của Đường Tỳ.
Bà lão ngồi bên cạnh cười híp mắt nói: "Trần công tử làm người rất biết điều, có qua có lại, là một người trẻ tuổi cực kỳ hiểu quy củ. Có lẽ các vị chưa từng tiếp xúc nên không rõ, riêng lão bà tử ta lại rất ưa thích cậu ta. Trần công tử đã hai lần chủ động đến nhà bái phỏng, lão bà tử ta vô duyên vô cớ nhận của người ta một kiện linh khí cùng trà bánh Tiểu Huyền Bích, giờ cũng đang sầu muộn không biết lần tới khi Trần công tử lên núi, mình nên đáp lễ thế nào đây. Tổng không thể để người ta ba lần tới cửa đều phải tay không mà về. Chính Trần công tử cũng đã nói, 'Sự bất quá tam, tích lũy cùng một chỗ'. Đáng tiếc gia sản của lão bà tử ta bạc nhược, đến lúc đó không biết có làm liên lụy đến danh tiếng Xuân Lộ phố, khiến người ta chê cười lễ vật bần hàn hay không."
Lời này của bà lão ý tại ngôn ngoại, từng câu từng chữ đều ẩn chứa không ít huyền cơ.
Thần sắc Đàm Lăng dãn ra đôi chút, vui vẻ nói: "Lâm sư muội không cần lo lắng việc này. Hôm nay sư muội có thể tùy ý chọn lựa một món bảo vật trong kho tàng Tổ sư đường để làm lễ vật, tuyệt đối không có trở ngại gì."
Bà lão cười mà như không cười, đáp lời: "Đàm sư tỷ, làm vậy chẳng phải là khiến Xuân Lộ phố chúng ta phải hao tài tốn của sao? E rằng không quá thỏa đáng. Lão bà tử ta dù có phải đập nồi bán sắt, hay mặt dày đi mượn chút thần tiên tiền của tên đệ tử không ra gì Tống Lan Tiều kia, thì chắc cũng có thể gom góp được một kiện pháp bảo thôi."
Đàm Lăng sắc mặt không đổi, mỉm cười đáp: "Chẳng cần phải phiền đến Tống Lan Tiều. Những năm qua hắn luôn cẩn trọng, thay Xuân Lộ phố quản lý việc kinh doanh độ thuyền, vốn dĩ đã chẳng dễ dàng gì."
Bà lão ra vẻ chợt hiểu, gật đầu nói: "Đàm sư tỷ quả nhiên là Nguyên Anh đại tu sĩ, trí nhớ tốt hơn hẳn hạng Kim Đan sư muội không có tiền đồ như ta. Lão bà tử ta suýt nữa đã quên mất, mình vẫn còn một tên đệ tử Kim Đan quanh năm bôn ba bên ngoài là Tống Lan Tiều."
Những "lão hồ ly" ngồi trong tổ sư đường nghe vậy, ai nấy đều xốc lại tinh thần. Nghe giọng điệu này, phải chăng lão bà tử muốn kéo đệ tử của mình vào ngồi trong tổ sư đường? Đây tuyệt đối không phải chuyện nhỏ.
"Thôi, chẳng nhắc đến tên đệ tử có số lao lực kia của ta nữa, đứa nhỏ ấy sinh ra vốn chẳng có mệnh hưởng phúc."
Nào ngờ bà lão đột ngột chuyển hướng, hoàn toàn không nhắc gì đến việc tăng thêm ghế trong tổ sư đường. Bà quay sang nhìn Đường Tỳ, chậm rãi nói: "Đường cung phụng của chúng ta còn vất vả hơn cả Tống Lan Tiều, không chỉ có khổ lao mà công lao cũng cực lớn, cớ sao vẫn phải ngồi ở vị trí gần cửa nhất kia? Một nửa việc làm ăn của Xuân Lộ phố đều nhờ vào Chiếu Dạ thảo đường mà có. Nếu ta nhớ không lầm, ngay cả những chiếc ghế trong tổ sư đường này cũng là do Chiếu Dạ thảo đường bỏ tiền bỏ sức chế tạo. Đám già hưởng lạc như chúng ta cũng nên có chút lương tâm. Theo ta thấy, hay là để ta đổi chỗ với Đường Tỳ, ta dời ra ngồi cạnh cửa, cũng là để tránh cho Đàm sư tỷ cùng chư vị phải khó xử."
Đường Tỳ lập tức đứng dậy, chắp tay hành lễ, trầm giọng nói: "Tuyệt đối không thể. Đường mỗ chỉ là một kẻ buôn bán, tư chất tu hành thô lậu không đáng nhắc tới. Việc làm ăn tuy có chút quy mô, nhưng tất cả đều nhờ nương tựa vào Xuân Lộ phố mới có được ngày hôm nay. Đường mỗ tự biết bản thân nặng nhẹ bao nhiêu, trước nay luôn hiểu rõ vị thế của mình. Có thể cùng chư vị nghị sự tại tổ sư đường đã là hưởng nhờ phúc phận của người khác, nào dám có nửa điểm tâm tư không an phận."
Bà lão bỗng nhiên lên tiếng: "Đường Tỳ, ngươi chỉ có duy nhất một mụn con gái, chẳng bao lâu nữa con bé sẽ phải xuất giá. Phía vương triều Đại Quan, thông gia Ngụy thị ở Thiết Đồng phủ, và cả vị Hoàng đế bệ hạ kia nữa, lẽ nào họ lại không để tâm đến việc ngươi - Đường Tỳ - ở trong tổ sư đường phố Xuân Lộ này lại chẳng có lấy một chỗ đứng riêng biệt hay sao? Những lời đàm tiếu ngoài kia, ngươi vốn tính tình rộng lượng, độ lượng bao dung nên có thể nhẫn nhịn được, nhưng lão thân đây dù là kẻ ngoại tộc, nghe xong trong lòng cũng thấy bất bình thay. Lão thân chẳng có lễ mọn gì đáng giá, chỉ có thể nhường lại vị trí này cho ngươi, coi như góp chút sức mọn giúp ngươi giữ lấy thể diện."