Trên núi Lạc Phách, vị sơn chủ trẻ tuổi đã đi xa, lão nhân ở tầng hai cũng rời đi, lầu trúc nay đã vắng bóng người. Trần Linh Quân dạo gần đây không còn ra ngoài rong chơi, thi thoảng lại đến ngồi bên tảng đá lớn nơi sườn dốc.
Hắn tự biết mình là kẻ ít được yêu thích nhất trên núi Lạc Phách, chẳng bằng con hỏa mãng nhỏ mang theo văn vận xuất thân từ Chi Lan lâu của Tào thị, vừa cần cù lại vừa lanh lợi; thậm chí còn chẳng được yêu mến bằng cái tên ngốc Chu Mễ Lạp kia. Sầm Uyên Cơ được Chu Liễm đưa lên núi, tư chất không tệ, luyện quyền cũng coi như chịu được khổ cực, mỗi ngày trôi qua đều bận rộn mà sung túc. Thạch Nhu ở trấn nhỏ trông coi một gian hàng, tuy kiếm tiền chẳng được bao nhiêu, nhưng dù sao cũng là giúp núi Lạc Phách sinh lợi, lại có quan hệ tốt với Bùi Tiền. Bùi Tiền hễ rảnh rỗi lại xuống núi thăm Thạch Nhu, miệng thì nói là sợ Thạch Nhu giấu riêng tiền lẻ, nhưng thực chất là lo nàng cảm thấy bị núi Lạc Phách bỏ rơi.
Duy chỉ có hắn, Trần Linh Quân, vốn tính sĩ diện hão, làm gì hay nói gì cũng chẳng được lòng người.
Gã huynh đệ Ngự Giang Thủy thần kia, sau ba lần dự tiệc Dạ hành Thần linh, đối đãi với hắn ngày càng khách khí, nhưng chính sự khách sáo ấy lại khiến Trần Linh Quân thêm phần lạc lõng. Những lời nịnh nọt, ân cần kia làm hắn thấy không quen. Hắn vẫn thích cái thời ở thủy phủ, uống rượu bát lớn, ăn thịt miếng to, nói năng thô tục, chửi rủa lẫn nhau.
Có điều Trần Linh Quân không phải kẻ ngu, rất nhiều chuyện hắn đều nhìn thấu. Ví dụ như Thôi lão tiền bối lần này đi tới Liên Ngẫu phúc địa, chắc chắn sẽ không trở về nữa. Thế nhưng hắn, Trần Linh Quân, ngay cả một câu từ biệt cũng chẳng thốt nên lời. Vị lão tiên sinh áo xanh mang theo Bùi Tiền rời đi, hắn cũng chỉ có thể ngồi đây ngẩn người, vờ như không hay biết.
Một buổi sáng nọ, vốn là giờ Bùi Tiền phải lên lầu "ăn đấm", nhưng hôm nay lầu trúc lại im ắng lạ thường.
Trần Linh Quân gục mặt xuống bàn, trước mắt là một đống hạt dưa giành được từ chỗ Trần Như Sơ. Ánh nắng hôm nay ấm áp, phơi nắng khiến toàn thân hắn uể oải, đến hạt dưa cũng chẳng buồn bóc. Hắn đang cân nhắc xem có nên ra cổng sơn môn tán gẫu với huynh đệ Đại Phong hay không. Đại Phong huynh đệ vẫn rất có khí khái giang hồ, dù đôi khi nói năng hơi vòng vo, phải ngẫm nghĩ một hồi mới hiểu được thâm ý.
Trần Linh Quân ngoảnh đầu nhìn về phía mấy tòa lầu các, lão đầu bếp không có mặt trên núi, Bùi Tiền cũng vắng nhà, Sầm Uyên Cơ lại là kẻ chẳng biết nấu nướng, lại ngại phiền hà nên đã nhờ nha đầu Trần Như Sơ chuẩn bị sẵn một đống bánh trái, Chu Mễ Lạp lại là tiểu thủy quái chẳng cần ăn cơm, thành ra trên núi lúc này chẳng thấy chút khói lửa nhân gian nào. Trên núi tầng tầng lớp lớp hoa đào hoa mận, trong mây mù lượn lờ, khói bếp mới chính là hơi ấm của người nhà.
Trần Linh Quân cảm thấy núi Lạc Phách lúc này người thưa cảnh vắng, ai nấy đều bận rộn việc riêng, tình người tựa hồ cũng nhạt nhẽo đi nhiều.
Hắn lại dời mắt nhìn về phía lầu hai của lầu trúc, trong lòng dâng lên chút thương cảm. Lão nhân kia lúc còn ở đây, hắn luôn cảm thấy toàn thân không tự nhiên, Trần Linh Quân tự biết mình đời này e là chẳng chịu nổi lấy hai quyền của lão, nhưng khi lão đi rồi, trong lòng lại thấy trống trải khôn nguôi.
Trần Linh Quân thở dài một tiếng, thò tay nhặt lấy một hạt dưa, định bụng chẳng thèm bóc vỏ mà cứ thế nhai ngấu nghiến cho đỡ buồn.
Ngay sau đó, toàn thân Trần Linh Quân cứng đờ, hắn nhẹ nhàng đặt hạt dưa trở lại, mông khẽ nhích một cái, lặng lẽ quay đầu định cứ thế hướng mặt ra ngoài sườn dốc.
Nào ngờ vị lão nho sĩ áo xanh kia đã bỗng nhiên xuất hiện, mỉm cười nhìn hắn.
Trần Linh Quân nuốt nước bọt, vội vàng đứng dậy chắp tay thi lễ: "Trần Linh Quân bái kiến Quốc sư đại nhân."
Tú Hổ của Đại Ly, Thôi Sàm.
Là kẻ chỉ cần dùng một ngón tay cũng đủ nghiền chết hắn.
Trần Bình An không có ở núi Lạc Phách, lão nhân kia cũng không ở lầu trúc, Chu Liễm và Ngụy Bách lại đã đi Trung Nhạc, Trần Linh Quân hắn lúc này thực sự là không có chỗ dựa a!
Thôi Sàm mỉm cười nói: "Làm phiền ngươi rồi."
Trần Linh Quân liếc mắt nhìn lầu trúc, rồi hướng về phía con đường nhỏ lát đá xanh dẫn đến dãy lầu các mà đi. Cảm thấy đứng đây quá đỗi nguy hiểm, hắn bèn cáo từ một tiếng, rồi chọn cách leo xuống vách đá mà rời đi. Đi đường này tuy vất vả nhưng có thể cách xa vị Quốc sư kia một chút, trong lòng cũng thấy an tâm hơn.
Thôi Sàm nhớ lại ánh mắt của tiểu thanh xà khi nhìn về phía lầu trúc, khẽ nở nụ cười.
Chỉ là một chút tính toán nhỏ nhặt, thuận tay mà làm, không cần phải huy động nhân lực quá mức.
Phía tây quận Long Tuyền có dãy núi lớn, trong đó có một đỉnh núi tạm thời đang có người chiếm cứ, xem ra rất thích hợp cho giao long cư ngụ.
Thôi Sàm đứng ở hành lang lầu hai, lặng lẽ chờ đợi người kia tìm đến.
Một đạo bạch hồng từ phía chân trời xa xăm lao vút tới, thanh thế như xuân lôi tạc hưởng, mạnh mẽ xé toạc không trung.
Mấy cái quy củ của Nguyễn Cung, kẻ này hoàn toàn chẳng thèm đoái hoài.
Thôi Sàm lắc đầu, thầm thở dài trong lòng, cũng may là mình đã sớm đánh tiếng trước với Nguyễn Cung một câu.
Một thiếu niên áo trắng, giữa lông mày có nốt ruồi đỏ, tay cầm một cây gậy trúc xanh chất liệu bình thường, dáng vẻ phong trần, thần sắc lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời.
Thôi Đông Sơn đáp xuống khoảng đất trống ở tầng một, hốc mắt vằn tia máu, giận dữ quát: "Lão già khốn kiếp nhà ngươi, ngày ngày chỉ biết ngồi không hưởng lạc, sao không ngăn gia gia đến phúc địa kia?!"
Thôi Sàm hỏi ngược lại: "Ngăn cản, rồi sao nữa?"
Thôi Đông Sơn giận đến mức sắc mặt xanh mét: "Ngăn được ngày nào hay ngày đó, đợi ta chạy tới không được sao?! Sau đó ngươi có bao xa thì cút bấy xa cho lão tử!"
Thôi Sàm thần sắc đạm mạc.
Thôi Đông Sơn bỗng nhiên bình tĩnh lại, hít sâu một hơi: "Gia gia dù là dùi mài kinh sử, tập võ luyện quyền, hay đạo đối nhân xử thế, thảy đều dũng mãnh tiến tới, chưa từng thoái lui. Duy chỉ có một lần nhượng bộ này, chính là vì hai đứa cháu bất hiếu chúng ta! Một bước lùi này, vạn sự câu hưu, võ đạo Thập Nhất Cảnh cứ thế tan thành mây khói! Không còn Thập Nhất Cảnh, người... cũng sắp không xong rồi!"
Thôi Sàm nói: "Còn vì tiên sinh của ngươi, và ngọn núi Lạc Phách này nữa."
Thôi Đông Sơn lùi lại từng bước, ngồi phịch xuống cạnh bàn đá, hai tay chống gậy trúc, cúi đầu nghiến răng nghiến lợi.
Dường như đứng ngồi không yên, Thôi Đông Sơn đứng bật dậy, đi quanh tại chỗ, bước chân dồn dập.
Thôi Sàm nhìn kẻ đang nóng nảy như kiến bò trên chảo nóng kia, chậm rãi nói: "Ngươi ngay cả ta cũng không bằng, đến tột cùng gia gia trăn trở điều gì, vì sao lại lựa chọn như thế, ngươi đều không nhìn thấu được. Ngươi đến thì đã sao, có ý nghĩa gì? Cho ngươi vào Liên Ngẫu phúc địa tìm được gia gia, thì có ích gì? Có lẽ cũng có chút ích lợi đấy, chính là khiến gia gia ra đi không được thanh thản."
Thôi Đông Sơn dừng bước, ánh mắt sắc lẹm: "Thôi Sàm! Ngươi ăn nói cho cẩn thận!"
Thôi Sàm nói: "Thôi Đông Sơn, ngươi nên cẩn thận, thức thời một chút. Đừng tưởng rằng vừa mới đặt chân vào Thượng Ngũ Cảnh một lần nữa, là ngươi đã có tư cách giương oai trước mặt ta."
Thôi Đông Sơn khẽ khàng ngồi xuống, ôm lấy chiếc gậy trúc xanh, không còn ngước nhìn lên lầu hai nữa, lẩm bẩm: "Cuộc tranh chấp tam tứ thuở ấy, vì sao ông nội nhất định phải dấn thân vào cục diện? Vì sao người lại uất hận đến phát điên? Chẳng phải đều do chúng ta hại sao? Ông vốn là người đọc sách, luôn hy vọng chúng ta trở thành những kẻ sĩ chân chính. Sở học cả đời của ông, cái gốc của học vấn chính là nhất mạch Á thánh. Vậy mà tại Trung Thổ Thần Châu, vì sao người lại vì nhất mạch Văn thánh chúng ta mà phẫn nộ ra tay? Còn chúng ta, vì sao hết lần này đến lần khác lại khi sư diệt tổ, khiến ông lão càng thêm thất vọng?"
Thôi Sàm vỗ mạnh một chưởng lên lan can, cuối cùng cũng nổi trận lôi đình: "Hỏi ta ư?! Đi mà hỏi ông trời, hỏi lại lương tâm của ngươi ấy!"
Ánh mắt Thôi Đông Sơn đờ đẫn, hai tay vân vê chiếc gậy leo núi, lầm bầm: "Hơi mệt rồi, không hỏi nổi nữa."
Thôi Đông Sơn hồi tưởng lại thuở nhỏ, thường bị vị lão nhân gia nghiêm khắc, bảo thủ kia dắt đi du sơn ngoạn thủy. Đường xá xa xôi diệu vợi, khiến đứa trẻ là hắn khổ không thốt nên lời.
Có lần lão nhân ung dung sải bước trên từng bậc đá, chẳng hề đoái hoài đến đứa cháu nhỏ đang mồ hôi nhễ nhại, dốc hết sức bình sinh lèo đèo theo sau.
Lão nhân dường như cố ý trêu tức cháu mình, đã đi xa tít tắp còn lớn tiếng ngâm nga thi từ của một vị đại văn hào Trung Thổ: "Trượng phu tráng tiết tự quân thiểu, ta ngã dục thuyết an đắc cự bút như trường giang!"
Đứa trẻ khi ấy đã khắc ghi bài thơ vào lòng. Về sau chẳng ai ngờ tới, đứa trẻ năm nào khôn lớn, trở thành một thiếu niên vì hờn dỗi mà bỏ nhà ra đi, lại bái dưới môn hạ của lão tú tài. Lão tú tài kia chẳng hiểu sao lại trở thành Văn thánh, còn người trẻ tuổi cũng nghiễm nhiên trở thành đệ tử đắc ý của thánh nhân, rốt cuộc cũng có cơ hội diện kiến vị Nho gia hiền triết lừng lẫy khắp Trung Thổ kia. Chỉ là đến lúc đó, so với bất kỳ bạn bè đồng trang lứa nào cũng đều hăng hái hơn, nhưng trong lòng người trẻ tuổi thực chất chỉ có một ý niệm duy nhất: chính là nếu có cơ hội trở về quê hương, nhất định phải nói với ông nội một câu, rằng vị mà ngài hằng ngưỡng mộ kia, luận về văn chương thì thua xa cháu trai ngài, còn luận về cờ vây, lại càng thua đến mức bị cháu vặt sạch râu.
Chỉ là đời này trong lòng chất chứa biết bao tâm sự, những lời có thể nói ra thì lại chẳng muốn nói nhiều, còn những lời thực sự muốn nói, lại chẳng còn cơ hội để nói nữa rồi.
Từ phía xa, tiếng chuông sớm từ thành quận Long Tuyền văng vẳng truyền tới.
Tiếng chuông khẽ ngân vang, theo lệ thường, cửa thành sẽ dỡ bỏ lệnh cấm, vạn dân bắt đầu một ngày lao động, cho đến khi chiều tà tiếng trống vang lên mới được nghỉ ngơi, khi ấy cả nhà lại đoàn viên, vui vẻ thuận hòa.
Quận Dư Xuân, một địa phương quy mô tầm thường, tọa lạc dưới chân ngọn Trung Nhạc mới lập của vương triều Đại Ly. Dưới thời vương triều Chu Huỳnh tiền triều, nơi này chẳng được coi là chốn phồn hoa, văn vận võ vận đều ở mức bình bình, phong thủy cũng không có gì xuất chúng, chẳng thể hưởng chút phúc trạch nào từ ngọn Xế Tử sơn cao ngất trời mây kia. Tân nhiệm Thái thú Ngô Diên vốn là người nơi khác, nghe nói tại chính quốc Đại Ly từng giữ chức quận trưởng một phương, lần này chuyển tới đây coi như là điều động ngang hàng. Tuy nhiên, những kẻ tinh tường trong chốn quan trường đều hiểu rõ, Ngô Thái thú đây rõ ràng là bị biếm trích. Một khi đã rời xa tầm mắt của triều đình trung ương, chẳng khác nào đánh mất cơ hội thăng tiến vào tầng lớp quyền lực cốt lõi của Đại Ly. Đã vậy còn bị phái đến làm quan ở vùng đất phiên thuộc, phẩm cấp lại không được đề bạt, rõ ràng là kẻ thất thế phải ngồi ghế lạnh, e rằng đã đắc tội với nhân vật tầm cỡ nào đó.
Tuy nhiên, dẫu quan lộ của Ngô quận trưởng có phần ảm đạm, nhưng chung quy hắn vẫn là người xuất thân từ Đại Ly chính quốc, lại đang độ tuổi trẻ trung sung sức, thế nên Thứ sử Lương Châu - nơi quận Dư Xuân trực thuộc - đã bí mật đánh tiếng cho đám quan lại địa phương phải đối đãi lễ độ với Ngô Diên. Nếu vị tân quan này có muốn "đốt ba ngọn lửa" lúc mới nhậm chức để phô trương thanh thế, dù có đôi chút trái với lệ làng thì cũng nên nhẫn nhịn vài phần. May mắn thay, sau khi nhậm chức, Ngô Diên hầu như không gây ra động tĩnh gì lớn, hằng ngày chỉ đúng giờ điểm mão, mọi sự vụ lớn nhỏ đều phó mặc cho đám thuộc lại cũ trong nha môn xử lý. Những dịp cần xuất đầu lộ diện theo lệ thường, hắn đều nhường lại cho mấy vị phụ quan lão luyện trong nha thự. Trên dưới đồng lòng, bầu không khí quan trường cũng coi như hòa hợp. Có điều, tính tình ôn hòa như vậy khó tránh khỏi khiến đám cấp dưới nảy sinh lòng khinh nhờn.