Bên bờ suối, một nhóm phụ nữ và thiếu nữ đang bận rộn giặt giũ. Nơi sơn thủy giao hòa này, những nhành lan vươn mình ra mặt nước, trên núi tùng bách mọc san sát. Trần Bình An gọi người phụ nữ kia là Liễu thím, bà cùng con gái là Lý Liễu đang trải quần áo trên những phiến đá xanh bên bờ suối.
Dưới chân núi Sư Tử Phong là một trấn nhỏ với chừng bốn năm trăm hộ dân. Cư dân nơi đây tuy nhìn như kề cận Sư Tử Phong, nhưng thực tế lại cách biệt như trời với vực, hiếm khi có sự giao thiệp. Trăm ngàn năm qua, mọi người cũng đã thành quen, huống hồ đường lên núi Sư Tử Phong cách trấn một quãng xa, ngay cả đám trẻ con nghịch ngợm nhất cũng chỉ dám chạy đến cổng sơn môn rồi dừng bước. Nào có ai gan to tày trời dám mạo phạm chốn thanh tu của các vị tiên sư trên núi, để rồi bị trưởng bối lôi về, ấn lên ghế dài mà nện cho một trận đòn roi nhớ đời, khóc lóc om sòm?
Tại trấn nhỏ này, những kẻ được mọi người nhẵn mặt, nếu không phải nhà có người làm quan trong nha môn, thì cũng là hạng ra ngoài kiếm được bộn tiền, về quê xây dựng cơ ngơi lộng lẫy; hoặc giả là nhà có con cháu thuộc dòng dõi thư hương, hay trước cửa thường xuyên có góa phụ nhan sắc qua lại. Lại nói đến Liễu thím, bà mở một cửa hàng buôn bán, chốn phố phường thôn dã miệng lưỡi vốn chẳng kiêng nể ai, mà người đời cũng chẳng dễ gì bỏ qua cho bà. Qua lại lâu ngày, ai nấy đều biết danh "Liễu nương". Đám đàn bà trong trấn trước kia rất thích chê cười bà, bởi bà thường khoe con trai mình là tú tài đang đèn sách tại thư viện lớn, nhưng chẳng ai thèm tin. Thậm chí, việc bà có sinh được con trai hay không, họ cũng bán tín bán nghi. Con gái xinh đẹp thì đã sao, chẳng phải gả đi rồi cũng như bát nước đổ đi ư? Chẳng lẽ chỉ nhờ đứa con gái sắc nước hương trời ấy mà mộ tổ nhà bà ta lại bốc khói xanh, hiển linh đến thế sao? Nghe đâu cô ả còn lên núi Sư Tử Phong làm nha hoàn cho vị lão thần tiên nào đó. Nếu giờ lại thêm một đứa con trai có hy vọng công danh tiền đồ, chẳng phải mọi phúc lộc trên đời đều đổ dồn vào nhà bà ta hết sao, vậy thì đám người bọn họ còn sống làm sao nổi? Nghĩ vậy, trong lòng ai nấy đều không khỏi nảy sinh đố kỵ, chẳng thể nào thoải mái cho được.
Dạo gần đây, bên tiệm vải xuất hiện một hậu sinh trẻ tuổi, trông rất quen mặt. Hắn mấy phen giúp cửa hàng gánh nước, lễ tiết chu đáo, dáng vẻ tựa như người đọc sách nhưng sức lực lại chẳng hề nhỏ, còn giúp đỡ mấy lão bà bà lớn tuổi lấy nước, lại rất biết nhìn người. Hôm nay mời đến hàn huyên, hôm sau đã có thể thân thiết chào hỏi. Vừa tới trấn nhỏ, hắn đã chọn không ít lễ vật biếu tặng, nghe đâu là bà con xa của Lý Đầu Gỗ. Đám phụ nhân thấy vậy, lại cảm thấy không giống, mười phần thì có đến bảy tám phần là ý trung nhân của Lý Liễu. Mấy nhà giàu có còn cố ý chạy sang cửa hàng bên kia xem xét, quả nhiên không sai. Kết quả chẳng những không bới móc được tật xấu nào của hậu sinh kia, ngược lại ai nấy đều tiêu tốn không ít bạc trắng, mua về cơ man nào là vải vóc. Về đến nhà, lại bị đám đàn ông trong nhà cằn nhằn vài câu là đồ đàn bà phá gia chi tử.
Nếu hậu sinh kia chỉ giỏi nịnh nọt, chỉ lo giúp cửa hàng kiếm chút tiền mồ hôi nước mắt, thì cũng thôi đi. Bọn họ có thể thêm mắm dặm muối, sau lưng đâm chọc Liễu thím, nói bà tìm được đứa con rể chỉ biết đến tiền, chẳng ra gì. Trước mặt cũng có lý do mà chê bai phu nhân kia cùng cửa hàng vài câu. Thế nhưng đám phụ nhân bị chồng oán trách vài câu, về nhà sờ vào vải vóc, giá cả tuy không rẻ nhưng cũng chẳng tính là lừa gạt. Bọn họ vốn là người quen giao thiệp với củi gạo dầu muối, lẽ nào lại không phân biệt được tốt xấu? Người trẻ tuổi kia giúp họ chọn vải bông, tơ lụa, tuyệt đối không cố ý xúi giục mua đồ đắt tiền. Nếu thật sự có duyên, chọn được món đồ đắt mà không thực dụng, hậu sinh kia còn ngăn cản họ tiêu tiền phí phạm. Hậu sinh ấy mắt tinh, đều nhìn theo vóc dáng, thần thái, cách ăn mặc cùng trâm cài của họ mà tư vấn. Mấy phụ nhân có con gái nhìn thấy cũng ưng ý, quả thật có thể khiến người mẹ trẻ ra vài tuổi, giá cả lại phải chăng, so sánh khắp nơi thì cửa hàng bên kia rõ ràng đã có chút giảm giá.
Vì vậy, đám phụ nhân không cảm thấy Liễu thím tìm được đứa con rể cao không với tới, dù sao ăn mặc cũng chẳng sang trọng, nói năng lại không có vẻ gì là kẻ có tiền hay bậc đại nho. Lúc trò chuyện, hắn lại nhìn thẳng vào người đối diện, ánh mắt không hề có chút tà tâm. Đạo lý thô thiển này là điều mà người trong phố xá để tâm nhất.
Cho nên, Lý gia tiệm vải chọn được đứa con rể như vậy, tuy không tốt đến mức khiến hàng xóm láng giềng phải đỏ mắt ghen tị, nhưng cũng không thể không thừa nhận, hậu sinh trẻ tuổi như thế, nhân phẩm không tệ, là người có thể cùng nhau sống đời bình ổn.
Con rể nhà người ta không quá xuất chúng, nhưng cũng chẳng hề tầm thường, trong lòng đám phụ nhân liền nảy sinh chút tư vị khác biệt.
Lý Liễu lắng nghe mẫu thân đang vui vẻ trò chuyện cùng người khác, tay vừa lật giở y phục vừa trầm tư suy nghĩ. Từ chuyện nhỏ nhặt liên tưởng đến đại sự. Chuyện nhỏ xảy ra nơi cửa tiệm và trấn nhỏ, còn đại sự thậm chí không chỉ gói gọn trong một cõi Hạo Nhiên thiên hạ này.
Kiếp này nàng giáng sinh xuống Ly Châu động thiên, vốn là do tiệm thuốc họ Dương dày công sắp đặt. Nàng hiểu rõ lần này sẽ không giống như trước, nếu không đã chẳng ở gần tiệm thuốc họ Dương đến thế. Thực tế quả đúng là vậy. Năm đó, nàng theo phụ thân là Lý Nhị đến cửa tiệm bên kia. Lý Nhị khi ấy làm kẻ chạy vặt, còn nàng thì vào hậu viện. Dương lão đầu lần đầu tiên dùng những lời lẽ nghiêm khắc nói với nàng rằng, nếu nàng vẫn cứ tu hành theo lối mòn cũ, không ngừng thay đổi thân phận, vội vàng lên núi, chỉ quanh quẩn nơi đỉnh cao, dù có tích lũy mười kiếp qua ngàn năm thì vẫn chỉ là kẻ mới học đạo, đến tư cách làm người cũng chẳng xong, mãi mãi kẹt lại ở bình cảnh Tiên Nhân cảnh. Lùi một bước mà nói, đời này dù có tu thành Phi Thăng cảnh thì đã sao? Nắm đấm liệu có thể cứng đến mức nào? Lùi thêm bước nữa, Nho gia học cung và thư viện có biết bao thánh nhân, liệu có thực sự cho Lý Liễu nàng cơ hội để vùng vẫy? Bội thực mà chết một lần, rồi lại chết thêm lần nữa. Cứ luân hồi sống đi chết lại như vậy chẳng có mấy ý nghĩa, họa chăng mỗi lần chết đi chỉ là tích lũy thêm một chút công đức, hoặc là phá vỡ quy củ để bị Văn Miếu ghi vào sổ sách một lần.
Lý Liễu trong những năm tháng ở Ly Châu động thiên vốn rất kín tiếng. Đối với xóm giềng phía tây trấn nhỏ, ấn tượng về nàng ngoài vẻ xinh đẹp, dung mạo thừa hưởng từ mẫu thân, tính tình lại giống Lý Nhị, cần cù ít nói, dường như không còn gì để bàn tán. Nàng cũng chẳng có bằng hữu đồng trang lứa nào thân thiết, nhưng cũng không để tiền bối, trưởng bối nào phải chê trách điều gì.
Lý Liễu thường xuyên đến tư thục đón Lý Hòe tan học, nhưng chưa bao giờ trò chuyện nhiều với Tề tiên sinh.
Khi Tề tiên sinh đang giảng bài, thấy thiếu nữ đứng ngoài học đường cũng chỉ liếc nhìn một cái, cùng lắm là mỉm cười gật đầu chào.
Dường như đó chỉ là sự đối đãi theo lễ tiết thông thường, hay là đang nể mặt một ai đó?
Lý Liễu vốn đã chứng kiến quá nhiều chuyện kỳ lạ trên thế gian, cộng thêm thân phận đặc biệt nên sớm đã hờ hững với nhân gian. Ban đầu nàng cũng không nghĩ ngợi nhiều, chỉ xem vị sơn chủ thư viện này như một thánh nhân Nho gia bình thường đang trấn giữ vùng tiểu thiên địa này mà thôi.
Lý Liễu từng hỏi thăm tiệm thuốc họ Dương, rằng vị tiên sinh dạy học quanh năm suốt tháng chỉ biết giảng giải đạo lý thánh hiền cho đám trẻ nhỏ nơi thôn dã kia, liệu có thấu triệt lai lịch của nàng hay không. Dương lão đầu năm đó chẳng hề đưa ra đáp án.
Tề tiên sinh chỉ có duy nhất một lần đàm đạo cùng nàng, chính là bận ấy người đến nhà, cùng phụ thân nàng là Lý Nhị đối ẩm.
Khi nàng bưng mấy đĩa đồ nhắm lên bàn, Tề tiên sinh mỉm cười nói với nàng: "Lý Liễu, chúng ta sống trong trời đất này, kỳ thực cũng chẳng có gì khác biệt lớn lao, chẳng qua chỉ là một chuyến đi xa học đạo, tựa như không có cơ hội trở lại cố hương. Cuối cùng, thứ định nghĩa chúng ta là ai, vốn không phải là túi da phàm trần mục nát theo năm tháng, mà là cách chúng ta suy nghĩ. Thậm chí đó cũng chẳng phải là việc chúng ta muốn thứ gì, hay muốn đi tới nơi xa xôi nào, mà cốt yếu nằm ở công phu trong hai chữ 'thế nào'. Nhân sinh ngắn ngủi, rốt cuộc có đủ lực lượng để tiến bước, để đi tới đích hay không, chính là lúc nhìn lại, con đường đã qua được tạo nên từ từng bước 'thế nào', để rồi cuối cùng đi ra được một cái 'gì'."
Dứt lời, Tề tiên sinh nhẹ nhàng nâng bát rượu: "Phải kính trọng các ngươi, mới có chúng ta, mới có phương thiên địa rộng lớn này, và càng có một Tề Tĩnh Xuân ta có thể ngồi đây uống rượu."
Tề tiên sinh uống cạn một hơi.
Lý Liễu không nói gì thêm, chỉ lẳng lặng uống cạn một chén.
Lúc bấy giờ ở gian phòng bên cạnh, mẫu thân vẫn đang ngáy như sấm dậy, còn đứa nhỏ Lý Hòe thì đang lầm bầm nói mê. Có lẽ trong mơ cậu vẫn còn lo lắng hôm nay chỉ mải mê chơi đùa, bài vở chưa hoàn thành, đang tính xem sáng mai đến trường tư thục nên tìm cớ gì để qua mắt vị tiên sinh nghiêm khắc kia.
Trở lại hiện tại, Lý Liễu cùng mẫu thân quay về cửa hàng. Nàng xách giỏ trúc, trên đường đi có mấy gã nam tử trong phố huýt sáo trêu ghẹo.
Phu nhân lẩm bẩm oán trách Lý Hòe là kẻ vô lương tâm, chẳng hiểu sao đã bao lâu rồi mà không thấy gửi một phong thư về nhà, hay là ở bên ngoài đã quen thói giương oai diễu võ mà quên mất người mẹ này rồi? Bà lại lo lắng Lý Hòe thân đơn thế cô ở nơi đất khách quê người, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, lại bị kẻ khác bắt nạt. Người đời hiểm ác, đâu phải chỉ cãi vã vài câu là xong chuyện. Nếu Lý Hòe phải chịu thiệt thòi, mà bên cạnh lại chẳng có ai giúp đỡ, thì biết phải làm sao đây?