Nguyên Lai vốn dĩ hiếu học, kỳ thực chẳng mấy mặn mà với việc luyện võ. Không phải y không chịu được gian khổ hay đau đớn, mà chỉ đơn giản là thiếu đi niềm si mê võ học như tỷ tỷ. Theo chân sư phụ Lô Bạch Tượng trở lại núi Lạc Phách lần này, hai tỷ đệ vẫn chưa thể chính thức ghi danh vào gia phả tổ sư đường, nguyên nhân là bởi vị sơn chủ trẻ tuổi kia không có mặt trên đỉnh núi. Nguyên Lai thấy chuyện này cũng bình thường, nhưng tỷ tỷ Nguyên Bảo lại có chút bất bình, luôn cảm thấy sư phụ mình đang bị đối xử lạnh nhạt.
Mỗi ngày, ngoài việc luyện quyền tẩu thung và cùng tỷ tỷ luận bàn quyền thuật, hễ rảnh rỗi là Nguyên Lai lại tìm sách để đọc. Nguyên Bảo thấy vậy thì chẳng lấy làm vui, bèn lén tìm y mà giáo huấn một hồi, đại ý rằng gặp được người sư phụ như thế là phúc phận to lớn, hai tỷ đệ nhất định phải biết trân trọng. Nguyên Lai nghe thì cũng lọt tai, vốn định phân trần đôi chút lý lẽ của riêng mình, nhưng nhìn khuôn mặt lạnh lùng cùng cây trường thương gỗ đang vung vẩy vun vút trong tay tỷ tỷ, y lập tức nuốt ngược lời định nói vào trong.
Cây thương gỗ ấy là di vật duy nhất của người cha vốn làm nghề tiêu sư để lại. Trong mắt Nguyên Bảo, đây là vật gia bảo của họ Nguyên, lẽ ra phải truyền cho Nguyên Lai, nhưng nàng lại thấy tính tình đệ đệ quá đỗi nhu nhược, từ nhỏ đã thiếu đi huyết tính của nam nhi, hoàn toàn không xứng đáng cầm lấy cây thương này.
Lẽ dĩ nhiên, Nguyên Bảo vẫn yêu thích sư môn cũ náo nhiệt mà quy củ nghiêm ngặt kia hơn, nơi vốn là sào huyệt của một môn phái Ma giáo trên giang hồ thuộc vương triều Chu Huỳnh. Sư phụ ban đầu tập hợp một đám giặc cỏ mã tặc vùng biên viễn, về sau lác đác lại có thêm nhiều kỳ nhân dị sĩ mai danh ẩn tích tìm đến. Trong đó có những lão nhân phong thái nho nhã, dù ăn cơm thô rượu mạnh vẫn có thể thảnh thơi tự tại; có những đệ tử trẻ tuổi phục sức giản đơn, thấy thịt cá là cau mày, đắn đo hồi lâu mới chịu hạ đũa; lại có những hán tử trầm mặc ít nói, nhưng mỗi khi nhìn thanh bội đao bên mình lại không kìm được nước mắt.
Nhưng Nguyên Lai lại thích núi Lạc Phách hơn.
Bởi vì trên núi Lạc Phách có một cô nương tên gọi Sầm Uyên Cơ
Nàng cũng giống như tỷ tỷ Nguyên Bảo, đều vô cùng cần mẫn luyện quyền, thế nhưng nàng lại xinh đẹp và dịu dàng hơn tỷ tỷ rất nhiều.
Y biết rõ mỗi ngày vào sáng sớm và chiều tà, Sầm Uyên Ky đều đi lên đi xuống bậc thang núi Lạc Phách hai chuyến. Vì vậy, y thường tính toán chuẩn xác thời gian, đi trước một bước, tản bộ từ đỉnh núi hướng về phía miếu Sơn Thần, dạo chơi một vòng rồi chọn một bậc thang ngồi xuống vờ như đang chăm chú đọc sách.
Đêm nay, dưới ánh trăng thanh khiết, Nguyên Lai lại ngồi trên đỉnh bậc thang nghiền ngẫm trang sách. Chừng nửa canh giờ nữa, Sầm cô nương sẽ theo đường mòn luyện quyền mà lên đến đỉnh núi. Nàng thường nghỉ ngơi khoảng chừng một nén nhang rồi mới xuống núi. Thi thoảng, nàng sẽ hỏi y đang đọc sách gì. Những lúc ấy, Nguyên Lai liền đem những lời đã sớm chuẩn bị sẵn trong lòng nói cho nàng nghe: tên sách là gì, mua ở đâu, nội dung ra sao. Sầm cô nương chưa bao giờ tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn, khi nghe y nói, nàng luôn chăm chú nhìn y. Đôi mắt ấy, Nguyên Lai chỉ dám liếc nhìn một cái rồi vội vã dời đi, nhưng sau đó lại không kìm được mà trộm nhìn thêm vài lần nữa.
Ánh mắt của Sầm cô nương, chính là vầng trăng sáng.
Vầng trăng ấy là duy nhất trên thế gian, ai nấy ngẩng đầu đều có thể chiêm ngưỡng, chẳng phải điều gì hiếm lạ.
Thế nhưng, ánh trăng trong đôi mắt nàng, dường như chỉ dành riêng cho mình Nguyên Lai. Chỉ khi y khẽ khàng nhìn lại, mới có thể nhận ra điều đó.
Đêm nay chẳng rõ vì cớ gì, bên cạnh Sầm cô nương lại có thêm một vị tỷ tỷ. Hai người cùng nhau diễn luyện những chiêu quyền thung nhập môn khoáng đạt, vừa đánh quyền vừa sóng bước lên núi. Nguyên Lai nhất thời cảm thấy thẹn thùng, ngồi đứng không yên. Y lo lắng vị tỷ tỷ nhanh mồm nhanh miệng kia sẽ ở trước mặt Sầm cô nương mà quở trách y không lo làm việc đàng hoàng. Nếu vậy, sau này liệu nàng có còn muốn hỏi y đang đọc sách gì nữa không?
Nguyên Bảo cùng Sầm Uyên Ky đồng hành lên tới đỉnh núi rồi mới thu quyền đứng lại. Hai thiếu nữ mỗi người một vẻ, cười nói ríu rít. Có điều nếu đặt lên bàn cân, đương nhiên tư sắc của Sầm Uyên Ky vẫn có phần lấn lướt hơn.
Nguyên Bảo và Sầm Uyên Ky từng bí mật so tài, thắng bại chia đều. Hai nàng luyện quyền chưa lâu, nên đã cùng hẹn ước tương lai sẽ cùng nhau bước chân vào Kim Thân cảnh trong truyền thuyết.
Nguyên Lai ngồi cách đó không xa, sách đọc không vào, mà rời đi cũng chẳng đành. Gương mặt y hơi ửng đỏ, chỉ dám vểnh tai lắng nghe giọng nói trong trẻo như tiếng khánh bạc của Sầm cô nương, trong lòng đã cảm thấy mãn nguyện vô cùng.
Hai thiếu nữ kề vai ngồi xuống, Nguyên Bảo bắt đầu kể về sư phụ mình với võ học thông huyền, tài hoa trác tuyệt, lại còn tinh thông cầm kỳ thi họa, không gì là không biết.
Sầm Uyên Ky cũng không kém cạnh, nàng kể về những điểm tốt của Chu lão tiên sinh, rằng ông là người ôn hòa đôn hậu, đối đãi với mọi người rất mực hiền lành, lại còn có thể nấu được một bàn thức ăn mỹ vị thơm ngon.
Nguyên Lai nhìn xuống phía dưới, thấy được ba tiểu nha đầu. Dẫn đầu là một hài tử có vóc dáng cao nhất, tính tình quái gở tên gọi Bùi Tiền, vốn là kẻ thích gây náo động. Ở chỗ sư phụ và tiền bối Chu Liễm, nàng ăn nói không chút kiêng dè, lá gan cực lớn. Về sau Nguyên Lai hỏi sư phụ mới biết được Bùi Tiền này chính là khai sơn đại đệ tử của vị sơn chủ trẻ tuổi kia. Năm đó, nàng cùng bốn người sư phụ rời bỏ quê hương, vượt qua một quãng đường dài dằng dặc từ Đồng Diệp châu để đến núi Lạc Phách ở Bảo Bình châu.
Tiểu nữ hài váy phấn luôn có thể biến ra một nắm hạt dưa từ đâu đó. Núi Lạc Phách ngày nay tuy chưa có kiến trúc tổ sư đường chính thức nhưng đã lập gia phả riêng. Trên gia phả, nàng tên là Trần Như Sơ, chẳng qua nàng thường bảo cứ gọi mình là Noãn Thụ cũng được. Nàng còn giải thích cặn kẽ cái tên Noãn Thụ vốn xuất phát từ mấy câu: "Noãn luật tiềm thôi, u cốc huyên hòa, hoàng ly phiên phiên, sạ thiên phương thụ", lấy hai chữ đầu và cuối ghép lại mà thành. Tiểu cô nương áo đen vác gậy leo núi còn lại kia thì ngơ ngơ ngác ngác, lần đầu gặp mặt đã hỏi y có từng nghe qua hồ Ách Ba ở Bắc Câu Lô Châu hay không, liệu có biết trong hồ có con đại thủy quái nào chăng.
Sầm Uyên Ky nhìn thấy Bùi Tiền cũng có chút e dè, chột dạ.
Nguyên Bảo không mấy mặn mà với việc đáp lại đám người trên đỉnh núi Lạc Phách này. Trần Như Sơ thì còn tạm được, là một đứa nhỏ hiểu chuyện lanh lợi, nhưng hai đứa còn lại thì Nguyên Bảo thật sự không thể ưa nổi, luôn cảm thấy chúng như bị kẹt đầu vào khe cửa, chuyên làm những chuyện quái gở khó hiểu. Nhân số trên núi Lạc Phách và ngõ Kỵ Long tuy không nhiều nhưng cũng chia làm ba "ngọn núi" riêng biệt. Đại quản gia Chu Liễm, Bắc Nhạc chính thần của Đại Ly - Ngụy Bách, cùng gã giữ cửa Trịnh Đại Phong là một nhóm. Ở lâu rồi, Nguyên Bảo cảm thấy ba người này tuyệt đối không hề đơn giản.
Đám trẻ con của Bùi Tiền miễn cưỡng được tính là một "ngọn núi" nhỏ khác.
Thạch Nhu, chưởng quầy của tiệm Áp Tuế trong ngõ Kỵ Long, cùng ba thầy trò tiệm Thảo Đầu dường như khá thân thiết với nhau. Trần Linh Quân, kẻ thích mặc áo xanh, thường xuyên độc lai độc vãng, không thuộc về bất kỳ phe phái nào trên núi.
Nguyên Bảo từng hỏi Sầm Uyên Ky về vị sơn chủ trẻ tuổi kia, nhưng Sầm Uyên Ky cũng không nói rõ được, chỉ bảo rằng đó không phải người xấu, nhưng chẳng có dáng vẻ gì của một vị sơn chủ, vốn thích làm chưởng quỹ buông tay, quanh năm suốt tháng bôn ba bên ngoài, phó mặc mọi việc lớn nhỏ cho lão tiên sinh Chu Liễm lo liệu, khiến lão phải lao tâm khổ tứ.
Bùi Tiền chẳng mấy mặn mà với việc trò chuyện cùng hai tỷ đệ Nguyên Bảo, Nguyên Lai, bèn dẫn theo Trần Như Sơ và Chu Mễ Lạp ra ngoài miếu Sơn thần chơi đùa. Nếu không có những người ngoài như Nguyên Bảo, Sầm Uyên Ky, thì Tống Dục Chương - vị thần linh vẫn bị đám đồng liêu sơn thủy mỉa mai là "Kim Đầu sơn thần" - cũng sẽ hiện thân. Nghe Bùi Tiền kể những chuyện vụn vặt chốn sơn thủy học được từ lão đầu bếp và núi Phi Vân, Tống Dục Chương cũng góp vui bằng những điển tích khi còn tại thế, đảm nhiệm chức Đốc tạo quan tại lò gốm Long Uyên. Bùi Tiền rất thích nghe những chuyện lông gà vỏ tỏi ấy.
Cách ba người Nguyên Bảo hơi xa, Chu Mễ Lạp đột nhiên kiễng chân, ghé tai Bùi Tiền khẽ nói: "Ta thấy tiểu cô nương tên Nguyên Bảo kia có chút ngốc nghếch."
Bùi Tiền trợn mắt: "Đã là Hữu hộ pháp của núi Lạc Phách, sao có thể nói xấu sau lưng người khác?"
Chu Mễ Lạp xịu mặt, ra vẻ yếu ớt.
Bùi Tiền bỗng bật cười: "Ngốc hay không cần ngươi phải nói sao? Chúng ta tự hiểu trong lòng là được."
Chu Mễ Lạp lập tức cười rạng rỡ.
Bùi Tiền đưa tay xoa đầu Chu Mễ Lạp, hơi xoay người, ánh mắt hiền từ nói: "Mỗi ngày ăn nhiều cơm như vậy, hết chén này đến bát khác, sao vóc dáng chẳng thấy cao lên chút nào?"