Trên cây cầu dài dằng dặc, hai thầy trò đạo sĩ một già một trẻ bỏ ra hai đồng Tuyết Hoa tiền để đổi lấy hai tấm mộc bài bằng gỗ quất của tiên gia. Trương Sơn Phong khẽ giọng hỏi: "Sư phụ, thuật che mắt của người liệu có thực sự hiệu nghiệm không? Đệ tử cứ cảm thấy dường như vẫn có rất nhiều người đang nhìn chúng ta. Hơn nữa, chúng ta đến từ Bát Địa Phong, đâu phải chuyện gì đáng xấu hổ. Năm xưa khi đệ tử hành tẩu bên ngoài, cũng chẳng ai nhận ra đệ tử là người của Bát Địa Phong, họ toàn nhầm đệ tử là môn đồ của Đào Sơn hay Chỉ Huyền thôi. Theo lời người, đệ tử chỉ xưng mình là ngoại tính thiên sư của Long Hổ Sơn ở Trung Thổ, nhưng kết quả lại càng chẳng có ai tin."
Hỏa Long chân nhân mỉm cười đáp: "Chắc hẳn là do danh tiếng các sư huynh của ngươi chưa đủ lớn rồi."
Trương Sơn Phong thở dài: "Nhưng đệ tử thấy đạo pháp của các sư huynh đều vô cùng cao thâm."
Hỏa Long chân nhân cười hỏi ngược lại: "Lần nào bọn họ cũng lững thững lên núi, rồi lại thần thần bí bí xuống núi, ngươi dựa vào đâu mà nhìn ra đạo pháp của bọn họ cao thâm?"
Trương Sơn Phong gật đầu lia lịa, hạ thấp giọng: "Đệ tử nghe các sư điệt trên núi kể lại, các sư huynh sư tỷ đều có thể tự mình ra ngoài khai sơn lập phong, cảnh giới cao đến mức dọa người."
Hỏa Long chân nhân cười ha hả: "Vậy cao đến mức nào?"
Trương Sơn Phong lắc đầu: "Chuyện này đệ tử không dám chắc, có người nói là Kim Đan địa tiên, cũng có người bảo ít nhất phải là thần tiên Long Môn cảnh."
Nói đến đây, Trương Sơn Phong trịnh trọng thưa: "Sư phụ, tuy Bát Địa Phong chúng ta không cho phép tùy tiện bàn luận về cảnh giới, nhưng các sư điệt tuổi đời còn nhỏ, nói mấy câu chuyện phiếm này cũng chỉ là thiên tính ngây thơ, xin người đừng để bụng. Đừng để sau khi trở về người lại nổi giận trách phạt, nếu không sau này đệ tử làm sao tu hành ở Bát Địa Phong được nữa? Chẳng phải sẽ bị đám trẻ sau lưng mắng là vị tiểu sư thúc chuyên đi mách lẻo chuyện xấu của trưởng bối sao?"
Hỏa Long chân nhân mỉm cười gật đầu.
Nhưng Trương Sơn Phong vẫn chưa yên tâm: "Sư phụ, người phải hứa chắc với đệ tử mới được, nếu không đệ tử cứ thấy bất an trong lòng."
Sở dĩ Trương Sơn Phong căng thẳng như vậy không phải là vô cớ. Từ khi bắt đầu hiểu chuyện đến nay, hắn mới chỉ thấy sư phụ nổi trận lôi đình đúng một lần duy nhất.
Khi đó, có một vị sư huynh đã rời Bát Địa Phong để tự mình khai sơn lập phái, không rõ vì cớ gì lại nảy sinh tranh chấp với một vị sư huynh khác vẫn đang tu hành tại Bát Địa Phong. Có lẽ vì đạo lý không phân định rõ ràng được, hai người liền đem cảnh giới cao thấp ra để so bì hơn thua.
Thực ra, vị sư huynh bị quở trách kia vốn dĩ chẳng hề để tâm đến lời mình nói. Nào ngờ sư phụ vốn đã bế quan say ngủ suốt hai ba năm, vừa tỉnh giấc đã quét sạch tuyết đọng trên đỉnh núi, rồi hóa thành một luồng sáng biến mất khỏi Bát Địa phong.
Khi ấy Trương Sơn Phong vẫn còn là một đứa trẻ, đang cùng đám đạo đồng nhỏ tuổi mải mê ném tuyết đùa nghịch. Cả đám ngơ ngác nhìn nhau một lát rồi lại tiếp tục vui chơi. Với bọn trẻ, sư phụ có ở đó hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì, bởi lẽ ở Bát Địa phong này, tuyết rơi là chuyện hiếm lạ, chỉ khi sư phụ ngủ say thì mới có cơ hội nhìn thấy, thực sự còn vui hơn cả ngày Tết.
Sau này Trương Sơn Phong mới nghe kể lại, vị sư huynh kia chỉ vì lỡ lời một câu mà ngay trong ngày hôm đó đã bị trục xuất khỏi sư môn. Vị sư huynh ấy quỳ ròng rã một tháng trời nơi biên giới Bát Địa phong, dập đầu không ngớt, nhưng sư phụ vẫn chẳng hề mảy may đổi ý. Các sư huynh khác dù đều lên núi nhưng không một ai dám mở lời cầu xin, chỉ lặng lẽ đứng đó, tựa như chính mình cũng đang mang trọng tội, chẳng kém gì người đồng môn kia.
Có lẽ nhờ tuổi nhỏ vô tư, Trương Sơn Phong là đệ tử duy nhất dám mở miệng hỏi rõ ngọn ngành, bởi cậu rất hiếu kỳ không hiểu vì sao sư phụ lại nổi trận lôi đình đến thế.
Lúc bấy giờ, khi các đệ tử khác đã rời khỏi Bát Địa phong, sư phụ chỉ ôn tồn nói với Trương Sơn Phong hai câu:
"Trên đời này chẳng có lời nào là vô tâm buột miệng, hết thảy đều là cố ý nói ra mà thôi."
"Kẻ dưới núi nói sai thì không sao, nhưng người trên núi mà lỡ lời thì rất đáng tội chết. Nếu không bị người tu đạo lấy mạng, thì sớm muộn gì cũng sẽ tước đi sinh mạng của vô số phàm phu tục tử dưới núi."
Trương Sơn Phong vẫn muốn cầu tình cho sư huynh, nhưng Hỏa Long chân nhân chỉ lắc đầu, nhẹ nhàng xoa đầu tiểu đạo sĩ mà rằng, cứ để vậy đi, vị sư huynh kia của con đường tu hành trên núi đã đi đến tận cùng rồi, chi bằng xuống núi mà tu tâm.
Giờ phút này trên cây cầu dài, lão chân nhân đành phải đích thân hứa hẹn: "Được rồi, sư phụ coi như chưa từng nghe thấy chuyện vừa rồi."
Đang rảo bước trên cầu, Trương Sơn Phong chợt nhận ra một thiếu niên mặc áo vàng, dáng vẻ lanh lợi, đang đứng cách đó không xa ngẩn người nhìn hai thầy trò bọn họ. Ngay sau đó, thiếu niên kia quay đầu bỏ chạy, nhanh như chớp đã biến mất dạng.
Trương Sơn Phong nghi hoặc hỏi: "Sư phụ, chuyện này là sao?"
Hỏa Long chân nhân mỉm cười đáp: "Trước kia từng gặp qua, coi như là chỗ quen biết cũ."
Ở phía xa, Lý Nguyên mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, vắt chân lên cổ mà chạy. Gặp cái đầu ngươi mà gặp! Lão tử đường đường là Thủy chính của Tể độc, vậy mà năm xưa bị ngươi dùng thủy pháp trấn áp dưới đáy sông, chịu khổ suốt một tháng trời nơi cửa biển.
Hỏa Long chân nhân khẽ nhíu mày, ngoảnh đầu nhìn lại phía sau.
Người vừa tới chính là Tôn Kết, Tông chủ của một môn phái vốn tinh thông thuật che mắt.
Tôn Kết vội vàng rảo bước tiến về phía trước, trong lòng cũng chẳng còn cách nào khác. Nếu vị lão chân nhân này chỉ đi ngang qua Thủy Long tông, y có thể nhận được ý chỉ mà giả vờ không biết để tránh mặt. Nhưng lão chân nhân rõ ràng đang hướng về phía Long Cung động thiên, nếu y vẫn cứ rúc trong tổ sư đường thì thật là thất lễ quá mức. Thà rằng chịu để lão chân nhân quở trách vài câu, còn hơn để Thủy Long tông nhà mình mang tiếng là hạng người vô lễ, đánh mất hết thể diện.
Hỏa Long chân nhân tuy chẳng mặn mà gì chuyện giao đãi xã giao, nhưng đối phương dù sao cũng là người đứng đầu một tông môn, tục ngữ có câu "giơ tay không đánh kẻ mặt cười", lão bèn đáp: "Bần đạo chẳng qua chỉ cùng đệ tử đến đây du ngoạn một phen mà thôi."
Đồng thời, lão dùng tâm ngữ dặn dò Tôn Kết: "Tôn tông chủ, đồ nhi này của ta vốn không rành chuyện dưới núi, mong ngươi hãy lưu tâm chiếu cố một chút."
Tôn Kết lập tức hiểu ý, chắp tay cười rạng rỡ: "Bái kiến chân nhân."
Hỏa Long chân nhân mỉm cười, khẽ gật đầu đáp lễ.
Trương Sơn Phong đứng bên cạnh ngơ ngác không hiểu chuyện gì, ngay cả danh tính và chức vị của đối phương cũng không rõ, đành phải chắp tay hành lễ theo phép tắc: "Vãn bối Trương Sơn Phong, bái kiến tiền bối."
Tôn Kết thấy vậy vội vàng đáp lễ ngay.
Dù sao đối phương cũng là đệ tử đích truyền của Hỏa Long chân nhân, y tuy là Tông chủ của Thủy Long tông nhưng tuyệt đối không dám lơ là khi hành lễ.
Sự khiêm nhường quá mức này khiến Trương Sơn Phong có chút luống cuống, chỉ biết cung kính chắp tay hành lễ thêm lần nữa.
Hỏa Long chân nhân nhìn cảnh tượng này, trong lòng không khỏi cảm thấy có chút bất đắc dĩ.
Tôn Kết cũng nhận ra bầu không khí có phần gượng gạo, bèn không khách sáo rườm rà nữa, chỉ xin được tháp tùng chân nhân đi thêm một đoạn đường.
Hỏa Long chân nhân mỗi khi xuống núi du ngoạn thường chỉ độc hành, hiếm khi dẫn theo đệ tử bên mình. Dù là vị Thái Hà nguyên quân đã bất hạnh binh giải qua đời, hay những đệ tử khai sơn của các mạch Đào Sơn, Chỉ Huyền, dẫu đạo pháp ai nấy đều đạt đến cảnh giới thông huyền, nhưng theo lời đồn đại thì chưa một ai từng được cùng vị lão chân nhân ham ngủ ấy thầy trò kề cận, chu du bốn phương. Thực tế, chuyến hành trình lần này của Trương Sơn Phong cũng là sau nhiều năm lặn lội mới có được phần hậu phúc. Gã một đường xuôi nam đến tận châu khác mới được sư phụ tìm thấy, từ đó hai thầy trò mới cùng nhau du ngoạn Trung Thổ Thần Châu và Nam Bà Sa Châu. Trước đó, Trương Sơn Phong đã phải trải qua cảnh màn trời chiếu đất, bụng đói cồn cào, một thân một mình rèn luyện đạo pháp, thực chất chính là nếm trải đủ mọi đắng cay khổ cực của nhân gian.
Tôn Kết dẫn Hỏa Long chân nhân và Trương Sơn Phong đến bên một quán rượu rồi mới cáo từ rời đi.
Suốt dọc đường, Trương Sơn Phong luôn là người chủ động trò chuyện phiếm với y. Dường như gã lo lắng sư phụ mình không giỏi việc xã giao, đành phải đứng ra gánh vác thay người.
Lúc Tôn Kết vừa định xoay người, Hỏa Long chân nhân mới thong thả mở lời: "Chuyện của Lý Nguyên, bần đạo sẽ giúp ngươi nói một tiếng."
Tôn Kết nghe vậy, định cúi người hành lễ cảm tạ.
Hỏa Long chân nhân phất tay ngăn lại: "Miễn đi."
Đợi đến khi vị tiền bối khách khí kia đã đi xa, Trương Sơn Phong mới nhỏ giọng thắc mắc: "Sư phụ, sao người lại tỏ vẻ hờ hững với người ta như vậy?"
Hỏa Long chân nhân mỉm cười đáp: "Không phải bằng hữu thì chẳng có gì để nói. Huống hồ, bằng hữu thật sự không phải cứ nói chuyện phiếm mà thành."
Trong mắt Hỏa Long chân nhân thoáng hiện vẻ hoài niệm, lão tự hỏi bản thân liệu có bằng hữu hay không? Đương nhiên là có, thậm chí còn không ít, hiềm nỗi thảy đều đã thành người muôn năm cũ. Sống quá lâu, dường như định mệnh chỉ là lần lượt tiễn biệt cố nhân. Có người kịp gặp mặt nói lời từ biệt, có người lại âm dương cách biệt chẳng báo trước một lời. Dẫu có thể hay không, thực chất đó đều là những chuyện bi thương khôn tả, chẳng liên quan gì đến đạo pháp cao thấp.
Bởi vậy, thấy đồ đệ bên cạnh có thể kết giao với một Trần Bình An thích giảng đạo lý, một Từ Viễn Hà đam mê ghi chép sơn thủy du ký, lão cảm thấy rất tốt. Mà việc Trương Sơn Phong cùng Trần Bình An đều thật lòng kính trọng vị hiệp sĩ râu rậm kia lại càng đáng quý hơn. Những tâm hồn đồng điệu, cùng nhau trải qua hoạn nạn, dẫu uống nước lã cũng thấy ngọt hơn rượu ngon. Thế gian không thiếu kẻ xưng huynh gọi đệ, ngoài mặt thắm thiết nhưng sau lưng lại giấu dao găm. Nhưng cũng có những người sẵn lòng "tuyết trung tống thán", tự tay mang than sưởi ấm giữa ngày đông giá rét, đưa xong rồi chỉ xua tay cười bảo đó là chuyện nhỏ chẳng đáng lưu tâm.
Cách cửa thành "Tế Độc Di Thự" ba mươi bốn dặm, Trương Sơn Phong tò mò hỏi: "Sư phụ, làm sao người tính ra được vị trí hiện tại của Trần Bình An?"
Lão chân nhân ôn tồn đáp: "Việc này vốn chẳng dễ dàng gì. May mà Trần Bình An có nhân duyên rất sâu với con, chẳng hạn như miếng Thiên Sư ấn kia, hay thanh cổ kiếm con đang đeo, vốn dĩ đều do hắn có được trước rồi mới chuyển giao cơ duyên cho con. Nhờ những mối dây liên kết ấy, sư phụ mới tìm thấy một chút manh mối. Hơn nữa, hiện giờ hắn lại đang ở Bắc Câu Lô Châu, nếu ở đại châu khác, vi sư muốn bói toán cũng khó lòng chuẩn xác."
Thực tế còn một bí mật mà Hỏa Long chân nhân không tiết lộ với Trương Sơn Phong. Năm xưa tại Bảo Bình Châu, trong con ngõ nhỏ phía đông nam trấn nhỏ nọ, đôi bên đã từng gặp gỡ. Khi ấy lão chân nhân xem như đáp lễ, đã tặng cho Trần Bình An một phần lễ gặp mặt, giúp thiếu niên ấy vững bước hơn trên con đường võ đạo sau này. Có điều, chút tình cảm hương hỏa này có cũng được mà không có cũng chẳng sao, không phải chuyện đáng để mang ra đàm tiếu.
Đến lối vào Long Cung động thiên, vừa nghe phải nộp hai đồng Tiểu Thử tiền phí vào cửa, Trương Sơn Phong lập tức cảm thấy Thủy Long tông này thật là lòng dạ hiểm độc. Cậu khẽ cắn môi, từ trong tay áo lề mề móc ra hai đồng tiền quý giá, đau lòng giao cho tu sĩ Thủy Long tông đang trấn giữ cửa thành.