Một già một trẻ, hai vị đạo nhân nọ tuân theo quy củ nơi đây, chỉ đành cuốc bộ mà hành tiến. Lão đạo nhân cũng chẳng ngoại lệ, cùng đệ tử sóng bước bên bờ đại giang. Đạo sĩ trẻ tuổiTrương Sơn Phong đưa mắt nhìn quanh, không khỏi cảm thán:
"Toánh Âm Trần thị quả danh bất hư truyền, là môn hộ độc chiếm hai chữ 'Thuần Nho', xứng đáng là nơi tập đại thành của các bậc danh gia vọng tộc trong thiên hạ. Có lẽ đây mới thực là đệ nhất thư hương môn đệ của thế gian này."
Thực ra, chẳng phải không thể thuê xe ngựa để đến từ đường Trần thị, chỉ hiềm nỗi túi tiền rỗng tuếch, thật khiến người ta hổ thẹn. Dù Trương Sơn Phong có tâm, nhưng ngân lượng trong túi lại chẳng cho phép. May thay, y vốn đã quen với cảnh phiêu bạt giang hồ, dầm mưa dãi nắng, chỉ là trong lòng có chút áy náy khi để sư phụ tuổi cao sức yếu phải chịu khổ cùng mình. Tuy tu vi của sư phụ có lẽ không cao, nhưng đã sớm đạt đến cảnh giới bích cốc, đoạn đường mấy trăm dặm này hẳn cũng không quá gian nan. Dù sao, phận làm đệ tử, hiếu tâm vẫn là điều tiên quyết. Chỉ có điều mỗi bận Trương Sơn Phong ngoảnh đầu nhìn lại, đều thấy sư phụ vừa đi vừa gật gù như gà mổ thóc, đôi mắt lim dim chợp mắt liên hồi. Điều này khiến Trương Sơn Phong không khỏi bội phục, sư phụ quả nhiên là bậc kỳ tài, ngay cả lúc đi đường cũng không quên ngủ nghỉ.
Đi qua một vách đá xanh bên bờ sông, Trương Sơn Phong chợt thấy một vị nho sinh trẻ tuổi đang quay lưng về phía hai thầy trò, ngồi thẫn thờ bên mép nước.
Hỏa Long Chân Nhân khẽ mở mắt, mỉm cười nói: "Cũng là một kẻ ham ngủ, tiền đồ ắt chẳng vừa đâu."
Trương Sơn Phong lộ vẻ ủy khuất: "Sư phụ, ngày trước khi con mới lên núi, tuổi còn nhỏ lại ham ngủ, sao người chẳng bao giờ nói với con như vậy? Cớ sao các vị sư huynh lại cứ thích 'cầm lông gà làm lệnh tiễn', ép con phải thức dậy tu hành cho bằng được? Tượng Chi sư huynh khi ấy luôn miệng bảo tư chất của con cũng tốt như huynh ấy, nếu không siêng năng tu luyện thì thật uổng phí thiên tư. Thế nên dù sư phụ có buông lỏng, thì một người làm sư huynh như huynh ấy cũng không đành lòng nhìn con bỏ lỡ đạo duyên trên núi. Nào ngờ sau này con mới biết, Tượng Chi sư huynh thực chất chỉ có tu vi Động Phủ cảnh. Vậy mà lúc sinh thời huynh ấy nói chuyện khẩu khí lớn vô cùng, khiến con cứ đinh ninh huynh ấy là bậc Kim Đan địa tiên. Bởi thế khi sư huynh tạ thế, con đã khóc lóc thảm thiết, vừa không nỡ rời xa huynh ấy, lại vừa có chút thất vọng về bản thân. Con cứ ngỡ mình vừa đần độn vừa lười biếng, đời này e là đến Động Phủ cảnh cũng chẳng tu nổi."
Hỏa Long Chân Nhân cười ha hả đáp: "Pháp lệnh sư phụ ban xuống, sao qua miệng con lại thành lông gà lông vịt thế kia? Vả lại, Động Phủ cảnh thì sao, lẽ nào đó là cảnh giới thấp kém lắm hay sao?"
Ngoài Bát Địa Phong, bốn chủ mạch Thái Hà, Đào Sơn, Bạch Vân, Chỉ Huyền dưới trướng Hỏa Long Chân Nhân, tuy chưa bao giờ lập ra quy củ nghiêm ngặt, môn hạ đệ tử có thể tự do qua lại Bát Địa Phong mà không cần kiêng kỵ điều gì. Thế nhưng các đại tu sĩ khai sơn như Thái Hà Nguyên Quân Lý Dư, lại tuyệt đối không cho phép đệ tử các mạch đến Bát Địa Phong quấy rầy giấc nồng của Chân nhân. Mà tu sĩ Bát Địa Phong vốn nổi tiếng là những kẻ lánh đời, tu vi quả thực không cao.
Bởi vậy, tu sĩ các mạch khác bất kể bối phận cao thấp, hầu như ai cũng có chung suy nghĩ như Cố Mạch, quan môn đệ tử của Thái Hà Nguyên Quân. Ấn tượng duy nhất của họ về các vị sư bá, sư thúc, hay tổ sư bá, sư thúc tổ ở Bát Địa Phong, chỉ gói gọn trong mấy chữ: bối phận cực cao, đạo pháp tầm thường.
Trong số đó, giữa đám đạo nhân Bát Địa Phong, có lẽ Trương Sơn Phong là kẻ bị "giấu" sâu nhất. Có lẽ trong mắt các đại tu sĩ như Nguyên Quân Lý Dư, vị tiểu sư đệ này thuộc diện "dưới chân đèn tối mịt", tư chất đã hết thuốc chữa. Nhưng thấy sư phụ và tiểu sư đệ thân thiết, nên cũng không ai dám vẽ rắn thêm chân, can thiệp vào việc riêng của lão nhân gia.
Lại nói năm xưa, khi Trương Sơn Phong muốn xuống núi trừ yêu diệt ma, sư phụ Hỏa Long Chân Nhân đã lừa đệ tử một vố. Lão bảo rằng đã xuống núi rèn luyện thì nên đi xa một chút, bởi quanh quẩn Bát Địa Phong vốn chẳng có yêu ma nào dám quấy nhiễu.
Kết quả là Trương Sơn Phong đi chuyến này không chỉ rời xa Bát Địa Phong, mà sau đó còn phiêu bạt đến tận Bảo Bình Châu. Ngoại trừ Thái Hà Nguyên Quân đang bế quan, các vị khai sơn tổ sư của ba mạch Đào Sơn, Bạch Vân và Chỉ Huyền đều có chút bất an, lo sợ tiểu sư đệ rời xa tông môn quá lâu sẽ gặp phải bất trắc. Đặc biệt là vị đạo nhân Ngọc Phác cảnh ở Chỉ Huyền Phong, người có chiến lực sánh ngang Tiên Nhân cảnh, đã nhiều lần thỉnh cầu sư phụ cho phép rời Bắc Câu Lô Châu để đến Bảo Bình Châu âm thầm hộ đạo cho Trương Sơn Phong. Thế nhưng Hỏa Long Chân Nhân nhất quyết không đồng ý, lão cho rằng đạo sĩ tu đạo, chỉ cần tu thân là đủ, có người hộ đạo trái lại sẽ khó thành đại sự.
Tổ sư khai sơn ba mạch tuy lòng vẫn chưa yên, nhưng lời sư phụ ban ra chẳng khác nào pháp chỉ, không ai dám cãi nửa lời. Tuy nhiên, tổ sư mạch Bạch Vân đã bí mật bàn bạc cùng hai vị sư đệ, cho rằng sư phụ dù không để tâm đến tiểu sư đệ, nhưng phận làm sư huynh như họ phải gánh vác trách nhiệm hộ đạo. Sau đó, vị lão thần tiên đạo môn này cùng hai sư đệ đã tìm một cái cớ không thể chối từ để xuống núi, thay đổi lộ trình, lặng lẽ hộ tống Trương Sơn Phong một quãng đường dài.
Thế nên, những trải nghiệm hung hiểm khi Trương Sơn Phong xuống núi chém yêu trừ ma, cùng nỗi thất lạc tâm cảnh sau đó, Bạch Vân tổ sư đều nắm rõ trong lòng. Điều này cũng đồng nghĩa với việc hai mạch còn lại cũng tường tận mọi lẽ. Nhất là khi Chỉ Huyền tổ sư hay tin Trương Sơn Phong ảm đạm bước lên thuyền Đả Tiếu Độ, Đào Sơn tổ sư liền bấm đốt ngón tay tính toán, trong lòng kinh hãi khôn nguôi, định bụng dù sư phụ không cho phép cũng phải để sư đệ Chỉ Huyền Phong đeo kiếm xuống núi, hộ đạo cho tiểu sư đệ một đoạn đường. Nào ngờ Hỏa Long Chân Nhân đột nhiên hiện thân ngăn cản. Chỉ Huyền Phong tổ sư còn định mở lời giải thích, đã bị sư phụ giáng cho một bạt tai, đẩy thẳng về hang đá bế quan trên đỉnh Chỉ Huyền. Khi Hỏa Long Chân Nhân quay lại, cười ha hả nhìn về phía đệ tử đích truyền của Đào Sơn nhất mạch, vị kia lập tức thức thời, nói không dám phiền lụy sư phụ, rồi tự mình quay về núi bế quan.
Lại nói về sau, vị tổ sư của Bạch Vân nhất mạch nhận được phi kiếm truyền thư của tổ sư Bát Địa Phong, lập tức ngoan ngoãn trở về, cam chịu bị quở trách một trận lôi đình. Chỉ là khi rời khỏi Bát Địa Phong, lão lại lộ vẻ hớn hở ra mặt. Lúc ấy hai vị sư đệ Đào Sơn và Chỉ Huyền mới vỡ lẽ, sư phụ mắng nhiếc sư huynh một trận, nhưng lại ban thưởng cho lão một quả táo ngọt.
Thật vậy, mọi chuyện vốn dĩ đều nằm trong dự liệu của sư phụ, cốt để xem ai là người quyết đoán hơn, quan tâm tiểu sư đệ hơn, và ai dám mạo hiểm chịu phạt để kiên quyết xuống núi hộ tống. Cả hai vị đều là bậc cao nhân, chỉ trong nháy mắt đã hiểu thấu tâm ý. Thế là Chỉ Huyền Phong tổ sư liền đuổi theo sư huynh Bạch Vân nhất mạch, đòi luận bàn một trận cho ra lẽ. Tiếc thay vị sư huynh kia thoát thân quá nhanh, không để sư đệ có cơ hội trút giận.
Đến sườn dốc đá xanh ven sông này, thực tế đã gần đến địa giới của Trần thị. Mười mấy dặm đường đối với người tu đạo, dù không cưỡi gió lướt mây, chỉ cần tâm thái vững vàng thì cũng chỉ như vài bước chân mà thôi.
Trương Sơn Phong lên tiếng nhắc nhở: "Sư phụ, lần này tuy chúng ta được mời mà đến, nhưng vẫn nên giữ đúng lễ nghi bái phỏng, chớ như lần ở trung thổ Thận Trạch, dậm chân một cái coi như chào hỏi chủ nhân, còn muốn đối phương phải đích thân ra mặt nghênh đón."
Hỏa Long Chân Nhân gật đầu cười đáp: "Được."
Trương Sơn Phong vẫn còn chút nghi hoặc: "Mấy cuốn sách mua ở hiệu sách kia, liệu có khiến vị thư sinh đó cảm thấy chúng ta thất lễ không?"
Hỏa Long Chân Nhân lắc đầu: "Tặng sách cho người đọc sách, chính là đại lễ trong thiên hạ."
Trương Sơn Phong lúc này mới thoáng an tâm. Thực tế từ trước đến nay, đạo sĩ trẻ tuổi này vẫn không hề hay biết thầy trò hắn đang chuẩn bị bái kiến vị cao nhân phương nào.
Trương Sơn Phong chợt nhớ tới một chuyện, bèn lên tiếng hỏi: "Sư phụ, chúng ta là người tu hành, ôm đạo nơi thâm sơn, mượn linh khí sơn thủy để gột rửa tâm tư, lánh xa ngoại vật, không bái vương hầu, chẳng chầu thiên tử. Vậy còn môn sinh Nho gia, rốt cuộc họ tu hành thế nào? Chẳng lẽ thật sự chỉ có thể dựa vào việc đọc sách thôi sao? Nếu đọc sách mà cũng có thể tu ra cảnh giới, vậy chẳng phải chúng dân thiên hạ đều có thể tu hành? Ví phỏng có kẻ lén mang kinh thư của Hạo Nhiên Thiên Hạ sang các thiên hạ khác, đặc biệt là tòa Man Hoang Thiên Hạ kia, chẳng phải sẽ gây ra đại họa hay sao? Yêu tộc bỗng dưng có thêm một đám tu sĩ, khiến cho quân lực đánh tới Kiếm Khí Trường Thành càng thêm đông đảo, khi đó biết phải làm sao?"
Hỏa Long Chân Nhân cười đáp: "Những vấn đề này, quả thực hỏi rất hay. Có điều, không nên để một lão già Đạo môn như ta trả lời, nếu không sẽ thật sự khiếm khuyết lễ nghi. Ngươi nói có đúng không?"
Trương Sơn Phong chợt cảm thấy một luồng gió mát lướt qua mặt, quay đầu nhìn lại, thấy một vị lão nho sĩ áo xanh đang thong thả bước tới cách đó không xa. Lão khẽ gật đầu mỉm cười, lên tiếng: "Trả lời câu hỏi trước đã. Lão phu muốn biết, ngươi mang theo sách gì để tặng cho ta?"
Hỏa Long Chân Nhân vỗ vai đệ tử, trêu chọc: "Sơn Phong, thấy chưa, có người đến đòi lễ vật của con rồi kìa."
Trương Sơn Phong vội vàng chắp tay hành lễ, cung kính xưng một tiếng "Trần lão tiên sinh", sau đó tháo tay nải sau lưng xuống, lấy ra ba quyển sách.
Vị lão nhân gia nhận lấy, đưa mắt nhìn qua, thần sắc có chút bất đắc dĩ, nhưng vẫn lên tiếng cảm tạ đạo sĩ trẻ tuổi, rồi thu sách vào trong ống tay áo.
Trần Thuần An y vốn được thế nhân coi là đệ tử đứng đầu của mạch Á Thánh. Vậy mà vị đại thiên sư khác họ của Long Hổ Sơn này, lại tặng cho y ba quyển sách vốn thuộc diện cấm đoán và phải tiêu hủy của mạch Văn Thánh.
Sau khi nhận lấy cuốn sách, Trần Thuần An chậm rãi nói: "Môn sinh Nho gia chúng ta, thực chất con đường tu hành cũng không khác Đạo gia là mấy, chẳng qua là chuyển sang nuôi dưỡng hạo nhiên khí trong lồng ngực. Các vị ôm đạo nơi thâm sơn, lánh xa nhân thế, tự tạo cho mình một cảnh giới thanh tịnh, vật ngã lưỡng vong. Còn kẻ sĩ đọc sách, đơn giản chỉ là 'Đóng cửa đọc sách, ấy đã là thâm sơn'. Về phần nơi tu đạo hay pháp tu đạo, chính là chốn thư phòng cùng kinh thư thánh hiền, cùng những đạo lý ẩn tàng trong từng câu chữ. Tuy nhiên, trong đó tất nhiên vẫn có ngưỡng cửa, không phải cứ lật mở trang sách là có thể thực sự tu hành. Tỷ như phương pháp thổ nạp nhập môn vẫn là điều kiện tiên quyết, cần có quân tử hiền nhân trong thư viện truyền thụ cho nho sinh. Còn về tư chất bẩm sinh, đó lại là một cánh cửa khác. Bởi vậy, không ít văn hào tài hoa xuất chúng, lão nho bụng đầy kinh luân, vẫn chẳng thể dựa vào việc đọc sách mà kéo dài tuổi thọ."
Trương Sơn Phong cảm thấy cách nói này vô cùng huyền ảo, nhưng vẫn cung kính hành lễ: "Đa tạ tiên sinh đã giải hoặc."
Trần Thuần An mỉm cười: "Không cần đa lễ. Kẻ sĩ đọc sách, người tu đạo cầu chân, vốn dĩ đã được coi là người cùng đạo. Lễ nghi cốt ở sự giản dị, thuần chính, chứ không nằm ở chỗ rườm rà, hào nhoáng bề ngoài."
Thực tế, đối với vấn đề cuối cùng của Trương Sơn Phong, không phải Trần Thuần An không biết đáp án, mà là ông cố ý không nói toạc ra. Trái ngược hoàn toàn với suy nghĩ của đạo sĩ trẻ tuổi, Nho gia chưa bao giờ ngăn cản chúng sinh có linh tính trong thiên hạ đọc sách tu hành. Đây chính là quy củ do Lễ Thánh định ra.
Trương Sơn Phong quay đầu nhìn về phía sư phụ mình.
Hỏa Long Chân Nhân cười ha hả: "Làm gì thế? Tình cờ gặp được một vị cao nhân trong tưởng tượng bên đường, liền muốn chê bai sư phụ nhà mình thiếu phong phạm thần tiên sao?"
Trương Sơn Phong trợn tròn mắt. Đây là sư phụ tự nói, chứ đệ tử nào có nghĩ như vậy.
Hỏa Long Chân Nhân chỉ tay về phía vách đá xanh biếc cách đó không xa, hỏi: "Chính là tiểu tử luyện kiếm trong mộng cảnh kia sao?"
Trần Thuần An gật đầu: "Đáng tiếc sau này phải trả người về cho Bảo Bình Châu, thật có chút không nỡ. Những năm qua thường xuyên cùng hắn đàm đạo tại đây, sau này e rằng không còn cơ hội nữa."
Hỏa Long Chân Nhân bảo với Trương Sơn Phong: "Người nọ chính là hảo hữu tâm giao của Trần Bình An, con không mau tới chào hỏi một tiếng?"
Trương Sơn Phong thoáng ngẩn người, vội vàng cáo từ sư phụ cùng vị lão tiên sinh kia rồi nhanh chân chạy tới.
Hỏa Long Chân Nhân và Trần Thuần An không hướng về từ đường Toánh Âm Trần thị, mà thong thả tản bộ dọc bờ sông. Lão chân nhân cất tiếng: "Nam Bà Sa Châu may mắn có ngươi tọa trấn, nhưng còn Đồng Diệp Châu ở phía đông nam, Phù Diêu Châu ở phía tây nam, ngươi định liệu thế nào?"
Trần Thuần An trầm mặc hồi lâu. Thực ra câu hỏi này có phần kỳ lạ. Nếu Yêu tộc Man Hoang Thiên Hạ thực sự công phá được Kiếm Khí Trường Thành, đại quân như nước vỡ bờ, nhấn chìm Đảo Huyền Sơn - ngọn Sơn Tự Ấn lớn nhất thiên hạ này, thì việc Trần Thuần An có thể giữ vững Nam Bà Sa Châu gần đó hay không vẫn còn là ẩn số, huống chi là Đồng Diệp Châu và Phù Diêu Châu xa xôi, vốn chẳng can hệ gì đến hắn?
Trần Thuần An mỉm cười: "Lão tú tài thực ra từng khuyên ta một câu, đại ý là cho ta hai lựa chọn: hoặc là đừng chết, hoặc là dứt khoát chết sớm một chút, đừng dở dở ương ương mà ngã xuống vào một thời khắc nào đó."
Hỏa Long Chân Nhân cảm thán: "Văn Thánh tiền bối thấu hiểu nhân tâm nhân tính, trong thế hệ này quả thực không ai sánh kịp."
Xét về tuổi tác, Hỏa Long Chân Nhân lớn hơn lão tú tài kia không biết bao nhiêu lần, thế nhưng khi nhắc đến vị kia, lão vẫn thành tâm kính cẩn gọi một tiếng tiền bối.
Trần Thuần An khẽ gật đầu, không lời phản bác. Dẫu hắn là rường cột của Á Thánh nhất mạch, mà học vấn của hắn cùng tôn chỉ mà lão tú tài đề xướng vốn dĩ tương khắc, khác biệt tận gốc rễ.
Nho gia tại Hạo Nhiên Thiên Hạ, Thánh nhân tranh đấu là tranh giành hướng đi của đạo, chung quy vẫn phải xem đại đạo của ai có thể che chở lê dân bách tính, hữu ích cho thế đạo hơn. Quân tử tranh đấu là tranh giành thị phi đúng sai, cốt để làm sáng tỏ một lẽ phải ở đời. Hiền nhân tranh đấu mới là tranh giành cái hay cái dở nhất thời của học vấn, chẳng qua chỉ là bút chiến trên mặt giấy mà thôi.